Medwedew sprang aus einem Wohnhaus und schlüpfte zurück in die alten Straßen rings um die Stadt, fädelte sich einen Pfad durch Felder und Gassen, um bei einem Laden für Ölbespritzte Nudeln anzukommen und eine Schüssel Nudeln zu bestellen.
Drinnen wandten zwei Männer, die über ihren Mahlzeiten schwatzten, die Köpfe, um diesen Fünfzigjährigen zu sehen, dessen Gesicht für einen Mann seines Alters anständig gepflegt war, wie er durch die Tür trat.
Der Nudelladenbesitzer lachte:
»Medwedew, essen zu dieser Stunde? Sagt nicht, Ihr wart bei der Investitur zuschauen? So schnell hättet Ihr es nicht zurückgeschafft.«
Der Mann rieb sich den Bauch. »Hehe. Wer hat schon Muße dafür? Fern der Heimat spart man, wo man kann. Mittagessen und Frühstück sind für mich alles dasselbe.«
Noch ein Kunde war eingetroffen. Der Ladenbesitzer sagte: »Aiya, ihr drei müsst in Trinklaune sein. Geht und setzt euch ins Hinterzimmer und überlasst diese vorderen Tische den anderen Gästen.«
»Gut, gut, gehen wir hinein.« Der Steffen-Mann sprach mit örtlichem Tonfall. »Freund, wenn es Euch nichts ausmacht, stoßt zu uns auf einen Trunk.«
Unter den zusammengekniffenen Blicken der Kunden hinter ihnen gingen die drei Männer unterschiedlicher Größe in das Hinterzimmer des Nudelladens. Je weiter sie gingen, desto gerader wurden ihre Rücken und desto flinker ihre Schritte.
…
Im Ballsaal-gleichen Bankettsaal hatte der Königliche Zeremoniensprecher, Weinglas in der Hand, eine volle Runde Würdenträger zugeprostet, bevor er seinen Weg zu Yao Xiaoqin fand, nun strahlendäugig und glänzendzähnig. Sein Blick entzündete sich.
»Teures Fräulein, ich danke Euch für die Bemühungen, die Ihr im Geheimen im Namen unseres Volkes unternommen habt.«
»Ich danke Euch, Lord Sprecher.«
»Darf ich Euch zu einem Tanz einladen? Hmm, nicht in diesem Moment.«
Yao Xiaoqin, die bereit gewesen war anzunehmen, sah ihn mit milder Verwirrung an. Der Mann lächelte: »Es wird beim abendlichen Bankett sein. So könnten wir heute Nachmittag die Gelegenheit haben, ein Ballkleid auszuwählen, nicht wahr?«
…
Drei schlanke, fähige Gestalten navigierten durch die Räume und strebten direkt auf das Maisfeld zu, das hinter der Reihe verbundener Außenklosetts hochgewachsen war.
»Folgt mir.« Die Stimme, zurückkehrend zu Yang Zicangs, äußerte einen Satz, um seine Identität zu bestätigen. Die zwei hinter ihm fädelten sich mit ihm durch das Feld. Nach fast drei Minuten Gehens führte er sie weiter und weiter hinaus. Der jüngere Mann, der folgte, runzelte die Stirn: »Warum sind wir noch nicht angekommen?«
Medwedew wandte den Kopf: »Könnt Ihr es nicht sehen?«
Der Mann nickte.
»Hundert Kronen« Bai Yuxian studierte dieses Gesicht. »Gehen wir jetzt nicht zum Hotel? Es sollte in jenem Gebäude sein, nicht wahr?«
Sie hatten jene Wohnung schon längst untersucht. Zweimal war dieser Mann, der Medwedews Gesicht trug, direkt in dieser Umgebung materialisiert. Den Steffen-Leuten, die hier ständige Wache hielten, sagte das alles.
Der Jugendliche, der Yang Zicangs Stimme benutzte, um seine Identität zu bestätigen, sah diesen Fährmann an: »Wisst Ihr, was ich jetzt zu tun beabsichtige?«
Ein seltenes Flackern der Überraschung glitt über das Gesicht des Fährmanns. Er hatte, nur ganz schwach, vage Bilder der nächsten Minuten erhascht.
»Wie habt Ihr das bewerkstelligt?«
Bai Yuxian heftete seinen Blick auf den Untergebenen, der gefragt hatte.
»Nichts Besonderes. Ich habe mich einfach immer wieder selbst überzeugt, dass ich Euch zum Costella Hotel bringe. So konntet Ihr meine Zukunft nicht sehen.«
Bai Yuxian begriff es sofort. Er lächelte schwach. »Und jetzt? Was tun wir?«
Yang Zicang nickte ihnen beiden zu. »Ich möchte um einen Gefallen bitten. Er ist auch zum Wohle des Hotels.«
»Was ist es?«
»Helft mir, mehr Zimmerkontrolle von der anderen Fraktion zu übernehmen, die gegenwärtig das Hotel hält.«
Ein Licht entzündete sich in den Augen beider Männer.
Medwedews Stimme nahm eine düstere, tiefere Klangfarbe an:
»Ich habe eine ›Ätherbaken‹-Visitenkarte bei der Zielperson hinterlassen. Ihr habt auch eine, nehme ich an?«
Yang Zicang hoffte still, die Antwort wäre »Nein« – das würde wenigstens beweisen, dass Ätherbaken nicht ganz so allgegenwärtig waren.
Doch der Mann vor ihm – fähig, die »Blut-Kanonenkugel«-Einheit zu mobilisieren, autorisiert, Geheimdienstinformationen über das »Gottheits-Hotel« frei nachzuschlagen, befugt, »Heiligen-Memoiren-Seiten« für Missionstausch zu beantragen – konnte kaum unwissend über »Ätherkanal«-Angelegenheiten sein. Er besaß höchstwahrscheinlich noch reichhaltigere Informationen über »Ätherbaken« als Yang Zicang selbst.
Bai Yuxian zog eine vollkommen gewöhnliche Namenskarte hervor, die mit Schriftzeichen in »Mu Taowen« beschrieben war.
»Wenn Ihr dies meint, habe ich ganz sicher eine. Braucht Ihr eine? Ich kann Euch eine von mir geben.«
Yang Zicangs Augenbraue hob sich. Er blickte sich um, dann griff er in die Innentasche seines taillierten Mantels, rief rasch die »Gedächtnisrune« in seinem Geist wach, während er gleichzeitig begann, die Wellenmuster-Rune des »Hut-Tricks« ins Gedächtnis zu rufen.
Als das letzte Segment der Erinnerungsmanifestation dieser Zweitstufen-Rune erschien, spürte der Steffen-Mann ihm gegenüber, wie die Aura des jungen Mannes plötzlich ungeordnet wurde, sein geistiger Zustand für einen Herzschlag chaotisch.
Bevor er darüber rätseln konnte, im nächsten Augenblick, schnellte dieser »Mu Taowen« in der Menschenhautmaske sein linkes Handgelenk und produzierte einen schwarzen Hut aus dem Nichts.
Sich fühlend, als wären die Blutgefäße in seinem Gehirn beinahe gerissen, atmete Yang Zicang scharf aus und stabilisierte seinen Blick auf den Tiefeimer-Hut in seiner Hand.
»Gebt sie mir. Was meine Karte betrifft – die halte ich vorerst zurück.«
Selbst wenn er eine anböte, würde die andere Partei sie ganz sicher nicht an ihrer Person aufbewahren.
Bai Yuxian zögerte, dann reichte er die Karte herüber.
»Medwedew« legte sie in den Hut, dann zog er eine Stoffrolle und einen schwach glimmenden Magiekristall hervor.
»Ihr… hmm. Ich verstehe. Ihr plant, Magierunen zu verwenden, um die Karte zu aktivieren. Es scheint, Ihr habt noch nicht alle fünf Elementargeheimtechniken gemeistert.«
Yang Zicang berührte unterbewusst sein Gesicht. Sein Ausdruck verschob sich um einen Grad, aber die Maske hielt fest. In Wahrheit war diese Art von Missgeschick unwahrscheinlich – er konnte einfach nicht umhin, sich von Zeit zu Zeit zu sorgen.
»Ihr erwähntet die Fünf-Elemente-Geheimtechniken?«
Sein Geist ging zu seinen eigenen Geheimtechniken: Technik des Lodernden Flammenschwerts, Explosiver-Wind-Faust und dergleichen.
Richtig, elementare Geheimtechniken. Er sagte: »Könnte es sein… der Einsatz elementarer Geheimtechniken kann Äther-Visitenkarten auslösen? Allerdings… es würde sie beschädigen.«
Bai Yuxian schüttelte den Kopf. »Es scheint, Ihr wisst auch nichts über das ›Ätherreich‹. Wie wäre es hiermit: Ihr wollt wahrscheinlich, dass ich Euch zum Aufenthaltsort jener Person begleite, um die verbleibende Hotelkontrolle zu übernehmen. Um offen zu sein – diese Art von plötzlicher Operation ohne Geheimdienstgrundlage ist etwas, das ich nach Möglichkeit vermeide. Aber da es ›Gottheit‹ betrifft, gibt es manchmal kein wahrhaft Vorbereitetsein.«
»Ich danke Euch. Was wolltet Ihr noch sagen?«
»Ich kann Euch mit einigen Geheimdienstinformationen auf diesem Gebiet versehen, aber dementsprechend hoffe ich, dass wir in Zukunft kooperieren können. Wie Ihr wisst – obwohl ich selbst keinen Bedarf an Glanz oder Blitz habe, mein Freund hier…«
Er sah zu dem Mann neben ihm. »Ich nehme an, wir können ihn jetzt so nennen: Mingtao.«
Als er diesen »Namen« hörte, nickte der Mann mit einer Spur von Melancholie. Es war, als zöge er einen Schlussstrich unter seine frühere Identität.
»Mingtao benötigt Glanz und Blitz, um in seine ›Zukunftssicht‹ zu investieren. Ich hoffe, Ihr werdet ihn behandeln wie die Nebelvolk – gewährt ihm ebenfalls Gelegenheiten, in Zukunft teilzunehmen.«
»In Ordnung. Es ist nur – wenn wir Hilfe von seiner Fähigkeit erhalten, können wir vielleicht keinen Glanz hervorbringen. Er könnte wahrscheinlich nur teilnehmen, indem er gewöhnliche menschliche Fähigkeiten einsetzt.«
»Mingtao wird seine Grenzen kennen. Dann lasst mich zuerst diese Information teilen.«
Bai Yuxian kniff seine eigene Namenskarte. Im nächsten Augenblick – obwohl dieser gelassene Mann mittleren Alters scheinbar gar nichts getan zu haben schien – verschob sich die umgebende Aura in einem Herzschlag. Mit einem einzigen Blick sah Yang Zicang, so natürlich wie Atmen, »Hundert Kronen« vor sich stehen.
»Hundert Kronen« war diese menschliche Gestalt. Diese menschliche Gestalt war… »Hundert Kronen«?
»Hundert…« Yang Zicangs Augen fielen auf seine Finger, wo schwache, undeutliche Schimmer aufgetaucht waren.
»Dies ist das ›Elementarfeld‹, das ätherische Elementarkraft bereitstellt. Was Ihr vorhin erwähntet – elementare Geheimtechniken einzusetzen, um den ›Ätherbaken‹ auszulösen – kann nicht falsch genannt werden, aber zumindest könnt Ihr es noch nicht tun.
»Eine elementare Geheimtechnik zu aktivieren ist wie das Anzünden eines Streichholzes. Die Manifestation der Technik ist die Flamme. Das Kaliumchromat und die aromatischen Kiefernverbindungen im Zündkopf sind das, was sie wirklich entzündet – das ist Elementarkraft. Wenn Ihr nur den Anschein einer Flamme habt, dann birgt selbst eine Kerzenflamme nur schwache Feuerelementarkraft.«
Die »Ätherbaken«-Karte in »Hundert Kronen« Bai Yuxians Hand öffnete keinen Kanal. Dies war nicht innerhalb eines Ätherfeldes – in der realen Welt müssten die zwei, die ihn genau beobachten sollten, zumindest ihre Augen schließen, um das zu bewerkstelligen.
Yang Zicang verstand.
»Elementarfeld… lasst mich nachdenken… Fünf verschiedene ›Fünf-Elemente-Geheimtechniken‹ – verwendet, um mit den Elementarfeldern im Ätherreich zu resonieren… auf diese Weise… könnte man kommunizieren…«
»Ruft eine Antwort von den ›Fünf-Elemente-Feldern‹ hervor, und die Elementarkraft, die ihr empfangt, wird die reinste Quell-Elementarkraft sein.«
Bai Yuxian wechselte zu einem leichteren Ton und lachte:
»Natürlich müsst Ihr nicht entmutigt sein. Gewöhnlichen Menschen fällt es im Allgemeinen schwer, fünf verschiedene elementartypische Geheimtechniken zu trainieren. Also gibt es einen anderen Weg, einen ›Ätherbaken‹ zu aktivieren – einen ›Sternkern‹ zu gebären.«
Yang Zicangs Erwartung erstarrte auf seinem Gesicht.
»Das ist wahrlich… eine feine Ausweichmethode.«
»Ich besitze beides.« Bai Yuxian lächelte. »Also gut. Kein Grund, mit dieser Eurer Rune zu ringen. Ich werde helfen, den Baken zu aktivieren. Nachdem wir den Sub-Äther-Raum betreten haben, erinnert Euch, stillzustehen und auf mich zu warten. Berührt meinen Finger mit Eurem – dies wird vorübergehend eine elementare Prägung hinterlassen. Je nach der Kluft zwischen unseren Stärken wird sie von einigen Mikrosekunden bis zu mehreren Tagen anhalten.«
Bai Yuxian streckte einen Finger aus. An der Spitze brannte eine schwache, halbtransparente Elementarflamme, wie windgetriebener kalter Dampf, doch trug sie das Flüstern von Feuerwärme, mit Sprenkeln goldenen Staubes, die darin wie verstreute Sterne trieben.
Mit großer Auffassungsgabe schloss Mingtao seine Augen.
Yang Zicang berührte seine eigene Fingerspitze mit Bai Yuxians. Die Empfindung war warm, doch ließ sie sowohl Körper als auch Geist schwach aufwallen.
[Ich fühle mich behaglich.]
Bai Yuxian senkte seine tieflidrigen Augen. Yang Zicang presste hastig seinen Finger auf die vorbereitete Karte.
Im Augenblick der Berührung brach die »Ätherbaken-Karte« mit einem ätherischen Informationsfeld aus. Unzählige komplizierte Linien, für das bloße Auge unsichtbar und nur durch spirituelle Wahrnehmung zu erfassen, wickelten sich um sie.
Mit einem einzigen Gedanken Yang Zicangs löste sich die gesamte Welt in die Farben fluoreszierender Tinte auf.