In der Dunkelheit fuhr ein Automobil vor dem luxuriösesten Hotel der Stadt vor. Yang Zicang, vollständig in Schwarz gekleidet, stieg aus und trat, von einem sich verbeugenden Diener durch die Tür geleitet, ein.
Der uniformierte Chauffeur sah der großen, schlanken Gestalt nach, wie sie in die Lobby schritt, bevor er den Wagen startete und davonfuhr. Als das Auto sich entfernte, drifteten mehrere Gestalten in der Nähe – ob sie sich unterhielten und lachten, durchgingen oder eincheckten – ebenso beiläufig in das Innere des Hotels hinein.
An einer Flurecke hielt der schwarzgekleidete Jugendliche bereits einen Messingschlüssel in seiner Handfläche.
Er warf einen Seitenblick auf die Spione und Journalisten verschiedener Nationen, die ihm folgten.
[Ich gebe ein Trinkgeld von 10N für das Öffnungswerkzeug des Costella Hotel.]
Jene Leute, die in ihren eigenen Gruppen schwatzten oder allein gingen, bogen um die Flurecke und stellten fest, dass sich ihre Mienen veränderten. Der lange Korridor stand leer. Keine Spur von jenem Nebelmannen war geblieben.
Und in genau diesem Moment war Yang Zicang bereits im ersten Stock des Costella Hotel materialisiert. Das Gasthaus lag still. Er fragte den Lobby-Manager – seine Vereinigungsmitglieder waren unten im Musiksaal des Untergeschosses und nippten Fruchtwein – und legte die Sorge in seinem Herzen beiseite. Der Jugendliche störte sie nicht. Stattdessen wechselte er den Mantel und ging direkt durch das Eingeladene Zimmer 202 dieses Monats hindurch und kehrte zur gemieteten Wohnung außerhalb der Stadt zurück.
»Ich habe das Divisionshauptquartier gerade erst vor Augenblicken verlassen. Sie könnten sich niemals vorstellen, dass ich direkt hier erscheinen kann.«
Die Nacht des Gemurmels fegte nach außen, die Lage in der Umgebung tauchte in seinem Geist auf. Er dehnte sie leicht aus, um die gesamte Straße zu bedecken – alle Arten von Informationen speisten sich zurück. Die Sonde breitete sich aus und schnappte in einem Augenblick zurück.
Keine gefährlichen Gestalten.
Er begann, Lebensspanne in das Herzmodell einzuspeisen.
Sein Gesicht alterte rasch. Yang Zicang studierte sich im alten Spiegel, dann legte er die Menschenhautmaske an, die der Stedfen-Mann ihm gegeben hatte. Sie schmiegte sich eng an sein Gesicht – zuerst gab es ein schwaches Fremdkörpergefühl, aber er gewöhnte sich rasch an die Empfindung, als wäre es lediglich eine atmungsaktive Maske.
Dann setzte er etwas spitze Ohrmuscheln auf. Sein gesamtes Auftreten verwandelte sich in einem Augenblick: verwittert, kultiviert, gelassen.
»Sieht anständig genug aus. Und dein Name?«
Yang Zicang blickte den lächelnden Einheimischen im Spiegel an und lächelte selbst. Mit einer gealterten, vertieften Stimme murmelte er:
»Hallo, Medewich.«
…
Medewich ging durch die alten Straßen außerhalb der Stadt, nahm einen weiten, wohlüberlegten Umweg, bevor er am Stadttor ankam. Die beiden Wachen standen groß und starr im Wind vor der Morgendämmerung. Der Jugendliche, der dieses Gesicht trug, trat ein paar Schritte vor, aber bevor er sprechen konnte, hatte ein Wächter bereits eine Hand gehoben, Handfläche flach, als Signal, anzuhalten.
»Noch nicht geöffnet. Betretet die Stadt nach fünf Uhr.«
»Oh, hm, sehr wohl. Ich werde dann in der Nähe einen Platz zum Warten finden.« Der Yang Zicang, der Medewichs Gesicht trug, rieb die Hände aneinander und schlenderte zurück zu den alten Straßen. Um diese Stunde waren einige einfache Leute bereits aufgestanden, um Tätigkeiten wie das Sortieren von Gemüse zu beginnen.
Niemand erhob einen Einwand gegen dieses sein Gesicht. Sogar der Hautton war von dem Stedfen-Mann fein justiert worden, ununterscheidbar von seinem eigenen.
Er fragte ein paar Gemüsebauern, wann die Stadteintrittszeiten sich geändert hätten. Aus ihren Mündern fing er auch Nachrichten über die »großen Ereignisse« auf, die sich innerhalb der Stadt entfalteten, vorgetragen mit Ausrufen des Staunens.
»Ich habe gehört, es sind die Nebelvolk, die wieder etwas anstiften.«
»Immerhin, fremde Armeen zum Abziehen zu bringen? Diesmal stehe ich fest auf der Seite der Nebelvolk.«
»Aber ich habe gehört, die Nebelvolk sind alle sehr böse«, sagte »Medewich«, während er in die Hocke ging, um Gemüse sortieren zu helfen.
»Alter Freund, es gibt da etwas, was du nicht verstehst.« Ein Bauer schenkte ihm eine Tasse warmen Tee ein. »Es gibt auch gute Nebelvolk. Nicht gerade böse, jedenfalls – einfach Wichtigtuer, nervtötend, lästig wie Fliegen. Aber manchmal sind sie anständig genug.«
»Aiyoh, danke für den Tee.«
Kurz nach vier sah »Medewich« jemanden näherkommen. Er blickte auf – der Besitzer des Ladens für Ölbespritzte Nudeln, hier, um Gemüse zu kaufen – kniff die Augen zusammen und lächelte dann: »Yo. Habt Ihr Euch etwas Hilfe eingestellt?«
»Wie könnte ich mir Hilfe leisten? Das ist Herr Medewich. Er hatte vor, in die Stadt zu gehen, um Medizin zu kaufen, wusste aber nicht, dass sie angefangen haben, den Eintritt zu beschränken – kam zu früh.«
»Hallo, Herr Medewich.« Der Nudelladenbesitzer ergriff die Initiative. »Dieses Gemüse, das Ihr gepflückt habt, ist gut. Ich nehme dies hier heute.«
»Gut, ich werde es bündeln.«
»Medewich« stand auf und klopfte sich den Schmutz von den Hosenbeinen. »Ich hatte vor, in den nächsten Tagen in meine Heimat zurückzukehren, also wollte ich etwas anständige Medizin mit nach Hause bringen. Hätte nicht erwartet, dass es hier so angespannt ist.«
»Nun, natürlich. Mit der Tranasi-Armee und dem großen Umzug in der Stadt – wenn es nicht angespannt wäre, wer weiß, was für Unruhestifter sich einschleichen könnten. Wäre nicht gut. Meint Ihr nicht auch, Herr Medewich?« Der Mann gegenüber brummte zustimmend. Der Nudelladenbesitzer nahm das Gemüse und fügte in warnendem Ton hinzu: »Wann kehrt Ihr zurück? Es ist in letzter Zeit nicht allzu friedlich. Wenn Ihr mich fragt – wartet noch ein paar Tage.«
»Jetzt, wo Ihr es sagt, scheint es tatsächlich unpassend. Ach, der Chef sagte, ein Krieg stünde bevor. Ich werde zurückgehen, sobald sich die Dinge hier in ein paar Tagen beruhigt haben.«
Der Bauer, der Gemüse auf den Stand stapelte, blickte auf und grinste. »So ist’s richtig. Habe ich es Euch nicht gesagt? Keine Zeit für eine lange Reise. Wenn Ihr auf meinen Rat hört, macht Ihr nichts falsch.«
Sowohl »Medewich« als auch der Nudelladenbesitzer lachten. »Recht herzlichen Dank für die Warnung.«
…
Früher Morgen. Der Holzhändler, der gekommen war, um Medizin zu kaufen, verschwand in der Nähe einer Straße, nicht lange nachdem er unter den Augen der Wachen das Mauertor passiert hatte.
Niemand beachtete diesen gewöhnlichen Mann.
Um zehn Uhr des neuen Tages erhob sich der Paradezug erneut. Immer noch mehr Menschen schlossen sich an. Die Parolen loderten heißer, kämpferischer, mit spezifischen Bannern, die sich vermehrten, zusammen mit vielen mitreißenden Rufen zur Unterstützung der weisen und entschlossenen Handlung des Großherzogs. Sicherheitspatrouillen begannen, die Ordnung aufrechtzuerhalten, und drängten alle, den Blut-und-Feuer-Geist zu äußern, der Bürgern des Großherzogtums gebührte.
»Gut gemacht.«
Innerhalb des Nebelvolk-Pachtlandes entdeckte der blonde »Regionale Angelegenheiten-Verbindungsmann« Schmidt Yang Zicang hereinkommen und schritt sofort vorwärts, ergriff seine Hand in einem festen Griff.
»Wahrhaftig gut gemacht, Herr Yang. Ich wette, es wird nicht lange dauern, bis wir Zeuge der Geburt eines neuen Glanz-Entzünders werden.«
»Macht das Hervorbringen von Radiance einen zum Glanz-Entzünder?«
»Radiance allein ist nicht das Ende. Aber ohne Radiance gibt es keinen Beweis Eurer Fähigkeit.«
»Danke. Aber wozu nützt es, ein Glanz-Entzünder zu werden?«
Schmidt legte eine leichte Hand auf Yang Zicangs Rücken und ging Schulter an Schulter mit ihm auf einen kleinen Empfangsraum zu.
»Es bedeutet, dass Ihr qualifiziert seid, mit dem Schicksal der Alten Welt betraut zu werden.«
Auf dem weichen Ledersofa sitzend, sagte Yang Zicang: »Ich benötige einige Manakristalle. Wäret Ihr in der Lage, sie zu beschaffen?«
»Ungefähr wie viele?«
»Mm…« Yang Zicang erwog die Frage. Er wusste nicht genau, wie man das Glyphenfeld konstruierte, um einen Ätherbaken-Kanal zu öffnen. Da dies Nebelvolk-Pachtland war und die andere Seite sicherlich von Ätherbaken wusste, antwortete er direkt: »Es ist zur Eröffnung eines ›Ätherbaken‹-Kanals. Ich bin mir selbst nicht sicher.«
»Oh, Ihr habt bereits Euren eigenen Ätherbaken? Ihr habt doch nicht etwa nachlässig eine Eigenschaft gewählt, oder?«
»Glücklicherweise wählte ich eine Eigenschaft, die extrem gut zu meiner Fähigkeit passt. Diese Eigenschaft wurde ohnehin aus der Moxelfähigkeit selbst geboren.«
»Gut, gut. Mm, dennoch – all diese Informationen verlangen Austausch. Die fortgeschritteneren Angelegenheiten müsst ihr auch selbst entdecken. Ihr versteht natürlich, dass dies als eine Form von Training zählt.«
»Ihr wisst, dass ich dabei bin, jenes Ding zu meistern.«
Schmidt lächelte. »Ich weiß. Für ein spezialisiertes Glyphenfeld dieses Kalibers kann ich in Eurem Namen einen Antrag einreichen. Es sollte kein Problem sein. Was die Manakristalle betrifft… Ihr werdet keine große Menge benötigen. In Baiqin-Stadt mögen nicht mehr viele Leute übrig sein, aber geringe Bestände, die von anderen ›Kandidaten‹ in Konsignation gegeben wurden, bleiben. Diesmal sollte es machbar sein. Für die Zukunft werdet Ihr selbst Händler finden müssen oder uns beauftragen, sie zu beschaffen.«
»In Konsignation? Ihr meint, andere Landsleute verkaufen? Wenn Euer Bestand knapp wird, könnten die Kuriere mehr aus anderen Städten bringen?«
»Solange Euch die zusätzlichen Chronos-Kosten nicht stören – gewiss. Jede hundert Kilometer Kreuztransfer erhöht die Gebühren schrittweise. Phyllis wird die Einzelheiten darlegen.«
…
Vor dem Pachtland hatte nun ein Kontingent von Soldaten die Straßenkreuzung abgesperrt und hielt einen Schwarm enthusiastischer Bürger zurück.
»Ich will hineingehen und jemanden finden, jemanden, der mir helfen kann.«
Ein alter Herr mit Hut bedrängte den diensthabenden Feldwebel, bis er schließlich durchgeleitet wurde.
Der Torwächter musterte ihn. »Schwört den Eid: Ihr werdet nicht preisgeben, was Ihr hier drinnen seht und hört, an andere.«
»Ich war schon früher hier. Ich weiß.«
Der Mann, von Kopf bis Fuß verhüllt, legte seine Hand auf das Buch, schwor den Eid mit noch größerer Feierlichkeit als die Nebelvolk selbst, setzte dann seinen Hut auf und trat in dieses schwere Steingebäude ein, dessen Kanten von der Morgensonne mit schwachem Gold eingelegt waren.
Obwohl innerlich beglückt, Einlass erlangt zu haben, spürte der Mann, wie sein Verlangen, das mitzuteilen, was in diesem Ort lag, zu schwinden begann.
…
»Diese Aufgabe ging auch recht gut. Mm, das Divisionshauptquartier hat uns gestern informiert, dass sie Euch kontaktieren würden.« Schmidt lächelte. »Also, benötigt Ihr immer noch unsere Hilfe, um Euch mit dem Divisionshauptquartier bezüglich Arbeitsangelegenheiten in Verbindung zu setzen?«
»Äh, das… wird nicht nötig sein. Letzte Nacht habe ich ihnen anvertraut, die Registrierung der Ermittlungsgesellschaft abzuschließen. Jetzt ist die Gesellschaft offiziell in Betrieb, also werde ich in drei weiteren Tagen meinen ersten Gehaltsscheck abholen können.«
Yang Zicangs Lächeln leuchtete auf. »Ich zahle mir selbst ein recht großzügiges Gehalt, müsst Ihr wissen.«
»Aha. Nun denn, habt Ihr die Mittel, diesen ersten Gehaltsscheck auszustellen?«
Yang Zicangs Gesicht erstarrte.
»Also gut, ich habe es für Euch vorbereitet. Geht und tut, was der Oberst arrangiert hat, mit ruhigem Gemüt.«
Schmidt, als hätte er es die ganze Zeit gewusst, öffnete eine kleine quadratische Schachtel. Darin lagen fünf saubere Reihen Silbermünzen.
Auf einen Blick – zwanzig Münzen pro Reihe, einhundert Münzen insgesamt. Jede einzelne mit dem Porträt des gegenwärtigen Großherzogs in seiner mittleren Blüte, bei seiner Thronbesteigung, gestempelt. Yang Zicang ertappte sich dabei, wie er sich unerklärlicherweise die Münzen vorstellte, die er selbst geprägt hatte, und wie sie wohl ebenfalls so aufgereiht aussehen mochten…