দেহ অনিয়ন্ত্রিতভাবে আরও বাম দিকে উড়ে গেল, জুলিয়া ভয়ঙ্কর আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।
তিনি বুঝতে পারছিলেন না কেন তাঁর বাগদত্তাকে এত মানুষ চেনে, এবং তারা সবাই শত্রু… দেখা মাত্রই তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ছে!
ইয়াং জিচাং সম্পর্কে, যিনি খুব কমই অন্যদের সাথে চলাফেরা করেন, তিনি এই দুই দিন আগে পর্যন্ত শোনেননি, কিন্তু এই দুদিন ধরে ক্রমাগত ঝলকানো লাল মডেলের অভিযোগ থেকে শুনেছেন, মনে হচ্ছে তিনি এই দানবরাজ প্রাসাদের নির্মাতা।
তাদের মধ্যে কি কোনো সম্পর্ক আছে?
“মো লি!” মাটিতে পড়ে যাওয়া জুলিয়া তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়ালেন, নিজের বাগদত্তাকে বাঁচাতে এগিয়ে যেতে চাইলেন।
“এসো না, আমি পারব!”
হুড়মুড়!
মো লি আসলে বিশাল Chronos নিয়ে আসা জিলং জুনের মুষ্টি নিজের মুষ্টি দিয়ে প্রতিহত করলেন! ধুম করে কয়েকবার প্রচণ্ড কম্পন হলো, ধোঁয়ার মধ্যে লোকটি দেয়ালের কাছে ছিটকে গিয়ে যন্ত্রণায় মাটিতে পড়লেন।
কিন্তু তার শরীরে তখনও সোনালি আভার অস্পষ্ট আলো জ্বলছিল।
“প্রথম সারির Chronos ধনী হিসাবে খ্যাতির যোগ্য।” চাও ইউন এগিয়ে গিয়ে দেয়ালের কাছে ওঠা লোকটির দিকে শান্তভাবে তাকিয়ে বললেন।
মার্ক চারমুখী আসমানী দলের পাশে ছুটে গেল,
“ইউনজে! আমি চন্দ্রদূতের সমতুল্য একটি ছোট জম্বি পেয়েছি, আমাদের শহরের গৌরব, আবার বুদ্ধি ফিরে পাওয়ার মতো কিছু পেয়েছে!”
চেং ইউনজে তার দিকে তাকালেন, মনেও আনন্দ অনুভব করলেন।
অন্তত এই ব্যক্তি, যিনি তাকে সবচেয়ে বেশি সাহায্য করেছিলেন, ভবিষ্যতে তার সাথে শত্রুতা করবেন না।
“দুর্ভাগ্যবশত, এত সময়েও আমি এর দশ শতাংশও পরিশোধন করতে পারিনি, তোমার মতো পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে চাইলে আরও এক-দুই দিন লাগবে।” মার্ক তার পাশে ভাসমান কফিনের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত হতাশার সাথে বললেন। যদি তার মানসিক শক্তি আরও শক্তিশালী হতো, তাহলে হয়তো দ্রুত পরিশোধন করতে পারতেন।
আগের চন্দ্রদূতকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করা যায়নি, অন্তত এবার, পাথরের কফিনের সাহায্যে, নিয়ন্ত্রণের সম্ভাবনা আছে।
চেং ইউনজে মাথা নেড়ে বললেন:
“আমি জানি কেন। খুব সহজ, এই ছোট জম্বির নতুন বুদ্ধিকে পাগল করে দিলেই হবে।”
তিনি দূরের দিকে তাকালেন, যেখানে জুলিয়া প্রাণপণে মো লির দিকে ছুটছেন।
“তাকে মেরে ফেলো।”
নীরবে দাঁড়িয়ে থাকা চন্দ্রদূত হঠাৎ মাথা তুলল, তার শূন্য কোটর দূরের দৌড়ানো নারীকে দৃঢ়ভাবে আটকালো।
জুলিয়া রক্তমাখা ঠোঁটের মো লিকে জড়িয়ে ধরলেন, তিনি প্রচণ্ড বিপদ অনুভব করলেন, ঘুরে তাকানোর মুহূর্তে, দূরের আলোর কঙ্কাল ইতিমধ্যেই চোখের পলকে এসে পড়েছে!
হুড়মুড়!
খটাং!
আলোর কঙ্কালের নখর নারীর সামনে আঘাত করার ঠিক আগে, সেই কঙ্কালের দুই নখর একটি লম্বা তলোয়ার দ্বারা শক্তভাবে আটকানো হলো।
জুলিয়া ও মো লির সামনে এক তরুণের অবয়ব দেখা দিল।
মাথা তখনও একটু ঘুরছিল মো লির, তৎক্ষণাৎ আনন্দে ভরে উঠলেন, এই অবয়ব — স্বপ্নে দেখা সেই মানুষ!
“হং হাওচেং!”
হং হাওচেং ঠাণ্ডাভাবে ঘাড় ঘুরিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে সেই ব্যক্তির দিকে রাগত দৃষ্টিতে তাকালেন, যিনি মনে হয় ইয়াং জিচাংয়ের পক্ষের।
“চুপ কর, এত আপন করে ডাকিস না, যেন আমি তোকে চিনি।”
মূল হলের সামনে চেং ইউনজে রেগে বললেন:
“হাওচেং! তুমি কী করছ!”
জুলিয়ার সামনে দাঁড়িয়ে কঙ্কালকে ঠেকানো তরুণ গর্জে উঠল:
“আমি আমার লোকদের রক্ষা করছি!!”
খটাং খটাং! হং হাওচেংয়ের তলোয়ার কেঁপে উঠল, তার চোখে সোনালি আভা চমকালো, এক তলোয়ারেই চন্দ্রদূতকে উল্টে ফেলল!
“এই শহরের সব লাল মডেলধারী আমার হং হাওচেংয়ের সুরক্ষায়! এটাই ভবিষ্যতে বউয়ের কাছে বাহাদুরি বলার পুঁজি! আহ সরে যা!”
লম্বা তলোয়ার আবার চন্দ্রদূতের সাথে প্রচণ্ড গতিতে সংঘর্ষ করল।
“সাবাশ, হাওচেং!” মো লি প্রশংসা করলেন।
“চুপ করতে বললাম!” হং হাওচেং রাগে চোখ পাকালেন।
“হাহাহাহা!” মো লি খোলাখুলি হাসলেন, তিনি জুলিয়ার দিকে তাকালেন,
“আমি ভেবেছিলাম তোমাকে আর কখনো দেখতে পাব না, আমার… প্রিয়তমা।”
মো লি হাতের কাঁটা থাবাটি জুলিয়ার হাতে গুঁজে দিলেন,
“এটা ব্যবহার করো, তবেই আমি নিশ্চিন্ত হতে পারব।”
“তুমি…” জুলিয়ার চোখে পানি জমেছে, তিনি দুই হাতে লোকটির একটি হাত শক্ত করে ধরে কান্নাভেজা গলায় বললেন:
“না, তুমি ব্যবহার করো। আমি আর সাধারণ জুলিয়া নই, এখন আমি জোয়ান নাইটের মতো শক্তিশালী!”
জুলিয়া উঠে দাঁড়ালেন, বিশাল সহজাত Incubus-এর দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকালেন, তার চোখে দৃঢ়তা।
তার বুকের সামনে লাল চতুর্ভুজ ভেসে উঠল।
“আমি, জুলিয়া মো লি, দশ হাজার বছর ছাড়িয়ে যাওয়ার অনুরোধ জানাচ্ছি…”
তার উপাধি মো লি-তে পরিবর্তিত হয়েছে শুনে লোকটির মনে আবেগ বিস্ফোরিত হলো, তিনি যন্ত্রণা সয়ে উঠে জুলিয়াকে টেনে পেছনে সরিয়ে দিলেন।
“যদি তোমার সেই নাইট জানতে পারে যে একজন পুরুষ তার প্রিয়ার সামনে দাঁড়ায়নি, তাহলে আমাকে নিয়ে হাসাহাসি করবে।”
এই কথা বলার পর মো লির শরীরে তাৎক্ষণিকভাবে ঘন লাল অস্পষ্ট অবয়ব দেখা দিল। অস্পষ্ট অবয়বটির আলো সাধারণ দশ-হাজার-বছরের অস্পষ্ট Chronos-এর চেয়েও বেশি লালচে।
“এটা!”
চেং ইউনজের চোখ চমকালো, তার কঙ্কাল দ্রুত পিছু হটল।
চেং ইউনজে প্রমুখের এগিয়ে আসা নিয়ে সতর্ক চাও ইউন, সেই হঠাৎ জ্বলে ওঠা অস্বাভাবিক লাল অস্পষ্ট অবয়ব দেখে মনে চমকে উঠলেন।
“জিলং জুন, ওকে শেষ করে দাও!”
হুমকি অনুভব করা চাও ইউন আর ইয়াং জিচাংয়ের জন্য Chronos শূন্য রেখে দিতে চাইলেন না।
গুঙ্! বিশাল মুষ্টি বাতাস কেটে এগোলো, মো লিও ঘুরে দাঁড়ালেন, সেই মুষ্টি আছড়ে পড়ার মুহূর্তে, ছোট্ট মুষ্টি নিচ থেকে উপরে আকাশের দিকে উঠল!
“হাজার বাহু মুষ্টি কৌশল!!!”
লাল অস্পষ্ট অবয়ব হঠাৎ উজ্জ্বল কমলা রঙের আভায় পরিণত হলো! সোনালি-লাল অস্পষ্ট অবয়বের ভেতর থেকে জন্ম নেওয়া এই কমলা শক্তি, যদিও অতি সূক্ষ্মভাবে ঝলকালো, মানসিকভাবে যেন জ্বলন্ত দীপ্তি ছড়ালো!
অনুভূতিহীন চাও ইউন ভয়ঙ্কর বিপজ্জনক অনুভূতি টের পেলেন।
[আমি সর্বোচ্চ অর্থায়নের অনুরোধ জানাচ্ছি! কোনো সীমা নেই!]
চাও ইউন তড়িৎ গতিতে দশ হাজার বছর ছাড়িয়ে যাওয়া অর্থায়ন সক্রিয় করতে চাইলেন… কিন্তু মো লির সেই ছোঁড়া মুষ্টি তাৎক্ষণিকভাবে অসংখ্য অস্পষ্ট অবয়বে ফুলে গিয়ে জিলং জুনের মুষ্টির সাথে ধাক্কা খেল।
ধুম! মুষ্টির সাথে মুষ্টির সংঘর্ষ, যেন বিশাল চাকা থামাতে চাওয়া পতঙ্গের পা!
হুড়মুড় ধড়াস ধড়াস!
এই মুহূর্তে বিস্ফোরিত মুষ্টির ছায়ার ঝড়, যেন ঘন কামানের গোলার বিস্ফোরণ, জিলং জুনের মুষ্টি তাৎক্ষণিকভাবে ঘন আক্রমণের শিকার হলো। গতি এত দ্রুত ছিল যে চাও ইউন অর্থায়ন করে বাড়ানোর সময়ই পেলেন না, তিনি সরাসরি এই সুপার অর্থায়ন বাতিল করে দিলেন — যা প্রতিযোগিতার পর তাকে নতুন ভাগ্যের গতিপথে পাঠাত — এবং ইচ্ছাশক্তি দিয়ে জিলং জুনকে তাৎক্ষণিকভাবে অস্পষ্ট, বিকৃত, সংকুচিত হয়ে পিছু হটতে নিয়ন্ত্রণ করলেন।
ভোঁওউউম! প্রচণ্ড বাতাস বিস্ফোরণের মতো ছড়িয়ে পড়ল, প্রচণ্ড ঘূর্ণায়মান বায়ুপ্রবাহে সবাই টলমল করতে লাগল।
{নব্বই হাজার বছর! উহ্ আহ্!}
জিলং জুনের বিশাল মুষ্টি এই অস্পষ্ট মুষ্টির ঝড়ে এক সেকেন্ডেরও কম সময়ে টুকরো টুকরো হয়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল!
দ্রুত বিকৃত হওয়া বিশাল সহজাত Incubus-এর দেহও বায়ুপ্রবাহে হাওয়া বেরিয়ে যাওয়া বলের মতো ধেয়ে পেছনে উড়ে গেল, চাও ইউনের সাথে ধাক্কা খেয়ে মাটিতে গ্যাসীয় ছায়ায় গুটিয়ে গেল!
দুই পাশের পথে, ছুটে আসা অনেক মানুষ বেরোতে গিয়েই এই ছড়ানো প্রচণ্ড বাতাসে প্রায় মাটিতে পড়ে গেল, আগে থেকেই বিশৃঙ্খল মেঝেতে সবাই উল্টোপাল্টা।
ধুলোর মধ্যে, সোনালি আলো চমকালো, কঙ্কাল চন্দ্রদূত আবার বিশৃঙ্খলার সুযোগে দ্রুত জুলিয়ার দিকে ছুটল।
খটাং! হং হাওচেংয়ের তলোয়ার মরণপণে চন্দ্রদূতের আক্রমণ আটকালো, তার বাহুর পেশী দ্রুত রক্ত জমে ফুলে উঠল।
“হাওচেং, ওকে মেরে ফেলো, তাহলে ইয়াং জিচাংয়ের বিরুদ্ধে পুরোপুরি জয়ের নিশ্চয়তা পাব।”
“মানুষ খুন করতেই… হবে নাকি!”
হং হাওচেংয়ের চোখে রাগ জ্বলছিল।
“তুমি ঠিক কোন পক্ষে!”
“আমি নিজেই এক পক্ষ!”
“হুঁ।”
চেং ইউনজে মনে হিসাব করলেন, ইয়াং জিচাং শিগগিরই আসবে, এখন যদি মার্ককে সফলভাবে এই ছোট জম্বি নিয়ন্ত্রণ করতে না দেওয়া হয়, তাহলে সব হারাবার সম্ভাবনা। আর তাছাড়া, সেই আমেরিকান আবার নিজের চন্দ্রদূতের দিকে নজর দেবে।
একজন বাইরের মানুষকে মেরে বড় সুবিধা পাওয়া, নাকি নিজের লোকের সাথে শত্রুতার বীজ বপন করা — চেং ইউনজে জানেন কোনটা বেছে নিতে হবে।
তিনি ধুলোর মধ্যে দিয়ে পা টেনে হং হাওচেংয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন।
“হাওচেং, তুমি যদি গোঁ ধরে থাকো, তাহলে আমি নিজে নামতে বাধ্য হব।”
বিপরীত দিকের মো লি নিশ্চয়ই জানতেন যে বিপরীত পক্ষের মানুষ মানসিক শক্তির রূপে রূপান্তরিত হতে পারে।
“জুলিয়া, তাড়াতাড়ি, কাঁটা থাবা ব্যবহার করো!”
“না, তুমি ব্যবহার করো। ইনি আমাদের শহরের প্রধান, তার শক্তি অপরিমেয়!”
প্রধান হিসেবে তার নাম, তার প্রবল শক্তি অনেক আগেই ২৩টি শহরের সব মানুষের মনে গেঁথে গেছে, জুলিয়া সবসময় এই দলের মানুষের সাথে দেখা হওয়ার ভয় পেতেন, সংযোগস্থল থেকে বেরিয়েই তিনি শহরের প্রান্তে Incubus-এর জন্ম দেওয়া বিপজ্জনক ভবনগুচ্ছে লুকিয়ে থাকতেন।
চেং ইউনজের কণ্ঠ ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে উঠল, তার শরীর থেকে মানুষ-আকৃতির অস্পষ্ট অবয়ব বের হলো, সামনের পথরোধকারী তার চোখে ঘাস-গাছের মতো তুচ্ছ।
মানুষ-আকৃতির অস্পষ্ট অবয়ব তার শরীর থেকে পা বাড়িয়ে বের হলো, ঘুরে হাত তুলল, শরীর অদৃশ্য হয়ে গেল তার হাতের তালুতে।
কেউ তার পথ আটকাতে পারবে না, এটাই চেং ইউনজের আত্মবিশ্বাস।
“জুলিয়া ম্যাডাম, দোষ দেবেন না!”
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, হঠাৎ রক্ত ছিটকে পড়ল, হং হাওচেং এক তলোয়ারে নিজের বাম হাতের কড়ে আঙুল কেটে ফেললেন।
[জোড়-বিজোড় হ্রদ ঘোষণা করছে, এখন জোড়-বিজোড় সংখ্যা।]
এখানে সবাই পাগলের মতো তাকিয়ে দেখল এই তরুণের দিকে।
“আমি বলেছি, শহরের ভেতরের সব লাল মডেলধারী মানুষ আমার সুরক্ষায়।”
তরুণের হাতের লম্বা তলোয়ার তাৎক্ষণিকভাবে অর্ধস্বচ্ছ হয়ে গেল।
“মানসিক শক্তির রূপ!” মো লি এক নজরেই তলোয়ারটির বর্তমান অবস্থা চিনতে পারলেন।
“আমার তলোয়ার, আমার অনুপস্থিত দেহ!”
গুঙ্ করে হং হাওচেংয়ের হাত থেকে এক ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল, হং হাওচেংয়ের তলোয়ারেও লাল আলো ফুটে উঠল, তিনি চঞ্চল ছায়ায় পরিণত হয়ে লাফিয়ে উঠলেন।
{হং হাওচেং!}
চেং ইউনজে প্রচণ্ড রেগে গেলেন।
মো লি দ্রুত শেষ কয়েকটি দশ-হাজার-বছরের Chronos সমৃদ্ধ ঐশ্বরিক সম্পদ ইয়াং জিচাংয়ের ক্ষমতার গোলা ফাটিয়ে তা গতিপথ নিয়ন্ত্রণের মাধ্যমে হং হাওচেংকে পাঠিয়ে দিলেন, এবং চেং ইউনজের অগ্রগতির পথে বাধা দিলেন।
হঠাৎ এক কণ্ঠ সবার মনে ধ্বনিত হলো।
{এটা… প্রাচীন নামহীন রক্তের বলয়!}
পাথরের দরজার সামনে সেই বানর-মানুষের মতো প্রতিরোধকের প্রতিরূপ, যেন হং হাওচেংয়ের অস্তিত্ব অনুভব করে বিকারগ্রস্ত গর্জন করল।
আলো হঠাৎ ম্লান হয়ে গেল, অন্ধকারে এক ঝলকানি লাল আভা জ্বলে উঠল।
লাল আভা পাথরের দরজার পেছনে জমাট বেঁধে উঠল, যেন মূল হলের সামনে উঁকি দিচ্ছে কোনো অদ্ভুত প্রাণীর চোখ। নাভিরজ্জুর মতো শক্তির বন্ধন দরজার ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে আসতে লাগল।
{রক্তের বলয় অর্পণকারীকে, আমি তার সাথে একসাথে বেঁচে থাকার সুযোগ দেব!}
হং হাওচেংয়ের দ্বারা আটকানো চেং ইউনজের মনে হঠাৎ এক ভয়ের অনুভূতি জেগে উঠল, বর্ণনাতীত এক আভা মূল হলকে ঘিরে ধরল।
“সাবধান, প্রতিরোধক!”
“প্রতিরোধকের পুরো মনোযোগ এখানে!”