লুও বিন পাশ থেকে একটি কাস্তে তুলে নিয়ে বলল: “আমিও যাব।”
“আমিও আছি, সেই মানচিত্র আমি ইতিমধ্যেই মুখস্থ করে ফেলেছি।” জুও ফেইশিয়ানও এক পা এগিয়ে গেল।
শিয়াও লিউও হেঁটে এসে বলল: “আমিও যাই, পাথর তো, আমি কাঁধে তুলতে সাহায্য করতে পারি।”
ট্রেনে আসলে কয়েক ডজন পুতুল ছিল, কিন্তু ইয়াং জিচাং এই তিনজনকে বাধা দেননি, কারণ সেই চেতনাহীন জিনিসগুলোর কাজ এলোমেলো।
“ঠিক আছে, তোমরা উঠে পড়ো। বাকিরা লু চিশিয়ানকে নিয়ে চলে যাও।”
চারজন ট্রেনে উঠল।
[সময়সূচী!]
ট্রেন মুহূর্তের মধ্যে অনেক দূরে চলে গেল, অদৃশ্য হওয়ার আগেই কয়েকশ মিটার দূরে। কিন্তু এই গতি শীঘ্রই কমে গেল, কারণ এটি শিং মিয়াও থেকে ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছিল।
“ছোট মা চাও-এর গতি বেড়ে গেছে তো।”
লুও বিন জানালার বাইরে প্রচণ্ড গতিতে পিছিয়ে যাওয়া দৃশ্যের দিকে তাকাল: “প্রথম স্টেশন কোথায়।”
জুও ফেইশিয়ান আর ইয়াং জিচাং পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হাসল।
“স্বাভাবিকভাবেই আমাদের পুরনো বন্ধু, নিং ইয়াং মহাশয়।”
প্রান্তরে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট ছাউনিতে, বিন্দু বিন্দু আলো জ্বলতে শুরু করল।
“ভালো দিনের বেলায়, হঠাৎ অন্ধকার হয়ে গেল কী করে।”
“ছাউনি প্রধান, কোনো দানব আসেনি তো।”
নিং ইয়াং পাশের নবাগত লোকটির দিকে চোখ ঘুরিয়ে তাকাল, ঠিক যখন সে সাবধানে হাতে মশাল জ্বালিয়ে আশেপাশের অন্ধকার দূর করছিল, হঠাৎ প্রচণ্ড বাতাসের শব্দ গর্জনের সাথে এল।
তার পাশে, বাদামী চামড়ার জ্যাকেট পরা লোকটি ভয়ে মাথা নিচু করল, আর নিং ইয়াং-এর হাত শক্ত করে ধরল।
“ছাউনি প্রধান, সত্যিই দানব!”
“এই বাতাসের শব্দ…”
নিং ইয়াং-এর কণ্ঠে একটু বিস্ময় আর সন্দেহ, “আরে? তাহলে কি ইয়াং জিচাং আবার এসেছে?”
বাতাসের শব্দ প্রাচীন দৈত্য জন্তুর শ্বাস-প্রশ্বাসের মতো জোরে, হঠাৎ প্রান্তরের নীরবতা ভেঙে দিল।
“এবারের শব্দ এত জোরে কেন।”
কথা শেষ না হতেই, সে প্রচণ্ড বাতাসের শব্দ তার সাধারণ পাথরের বাড়ির পেছনে এসে উপস্থিত হল।
নিং ইয়াং পেছনে গিয়ে অভ্যর্থনা জানাতে যাচ্ছিল, হঠাৎ একটি ভাঁজ রেখা ছুটে এল।
{বুড়ো নিং, এই পাথরটা আমাকে ধার দাও।}
মশাল হাতে দৌড়ে যাওয়া নিং ইয়াং-এর মুখের রং বদলে গেল।
দেখা গেল লুও বিন আর জুও ফেইশিয়ান আগে থেকেই নিখুঁত সমন্বয়ে কাজ শুরু করে দিয়েছে, একজন কাস্তে তুলেছে আরেকজন শাবল ঠেকিয়েছে, দুজনে মিলে নিং ইয়াং যাকে ধন হিসেবে দেখত সেই ইট-পাথরটিকে শক্ত মাটি থেকে প্রচণ্ড জোরে উল্টে ফেলছে।
বিধুম শব্দে পাথর মাটিতে পড়ল, ধুলো উড়ল।
“ওহে! তোমরা এটা কী করছ?”
“পরে বুঝিয়ে বলছি।” লুও বিন সংক্ষেপে জবাব দিল।
একই সময়ে, ট্রেনের ইয়াং জিচাং তৎক্ষণাৎ এই “ছিনতাই করা” পাথরটি নিয়ে নিল, জুও ফেইশিয়ান আর লুও বিন দুজন শরীর নিয়ে লাফিয়ে ট্রেনে উঠে পড়ল।
গম্ভীর আর শক্তিশালী গর্জনের সাথে, ট্রেনটি যেন জেগে ওঠা দানবের মতো, হঠাৎ স্থানের বাধা ভেঙে, একেবারে গভীর রাতে ঢুকে গেল, এক সেকেন্ডও থাকতে না চেয়ে ছায়ায় বিলীন হয়ে গেল।
মশালের আলো নিং ইয়াং-এর মুখে দুলছিল, সে এক মুহূর্ত হতবাক হয়ে, জটিল ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল।
“আমি তো জানতাম, আহ, এই ত্রিশ হাজার Chronos সহজে পাওয়া যায় না।”
……
হঠাৎ নেমে আসা অন্ধকার এই ভূমিতে বেঁচে থাকা, নির্ভর করা সবার মনকেও দিন-রাতের পালাবদলের মতো অন্ধকার আতঙ্কে ফেলে দিল।
ভূমি, দিন-রাত, শীত-গ্রীষ্ম, প্রাচীনকাল থেকে কোটি কোটি বছর ধরে কখনও পরিবর্তিত হয়নি, সবার মনের গভীরে প্রোথিত এক বিশ্বাস।
আকাশ-পৃথিবী এমনই।
এমনকি এই জনশূন্য জায়গায়, আবহাওয়া বিষণ্ণ, ভূমি শুকনো, তবু মূল দিন-রাতের নিয়ম বদলানো উচিত নয়।
এখন মানুষ বুঝতে পারল এটা শুধু নিজেদের ইচ্ছামাত্র।
“মশাল জ্বালাও, পুরুষেরা সব বেরিয়ে এসো, সবাই Chronos প্রস্তুত রাখো, যদি কোনো শক্তিশালী দানব আসে।”
“সত্যিই দানব আসতে পারে?”
“দানব তো আগেই এসেছে, আমাদের আয়ু পর্যন্ত অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করছে, আর কী অসম্ভব।”
“আয়ুকে অস্ত্র বানানো, হয়তো… এই পৃথিবীর দেবতারাই আমাদের প্রতি দয়া করছেন।”
এই ছাউনিতে, মানুষ ফিসফিস করছিল, যদিও এটা অন্যদের মুখে বড় ছাউনি জমায়েত, তবু এখানকার মানুষ তখনও ভয়ার্ত।
এই ভূমিতে কোনো শাসন নেই, রাষ্ট্র নেই, সেনা নেই, আছে শুধু নিজের হাতে লোহার লাঠি আর জীবন।
এক সোজা অবয়ব তৈরি মাটির চত্বরের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে, চারপাশে মশাল হাতে ছাউনির লোকজন।
আকাশের দিকে তাকানো এই সোজা অবয়বের পাশে একজন বলল:
“আকাশ-পাতাল উলটপালট এর থেকে বেশি কিছু নয়।”
ধূসর-সাদা চীনা স্যুট পরা মানুষটি হঠাৎ ঘুরে, মুখে ভয়ংকর অভিব্যক্তি।
“জনগণের মন অস্থির কোরো না, মৃত্যু ছাড়া কিছু নয়, ভূত-দানবও তো আমাদের মানুষেরই রূপ, তাতে ভয় কী।”
“জি, সুন ছাউনি প্রধান,” এই লোকটি লজ্জিত মুখে, “দুঃখিত, আমি ভুল বলেছি।”
সুন দাওরু ঘুরে, বুকে লাল গোলাকার আলো ফুটে উঠল, একটি চতুর্ভুজ ছড়িয়ে পড়ল।
“এই পৃথিবীতে এক টুকরো জমি ধরে রাখাই কঠিন, কিন্তু সেই কারণেই, আমাদের হারানোর কিছু নেই।”
এই লাল চতুর্ভুজ পাশের কয়েক ডজন মানুষের শরীর ভেদ করে গেল।
তারা অনুভব করল নিজেদের গায়ে এক স্তর হালকা ঢেউ লেগেছে, ঢেউ ক্রমাগত সূক্ষ্ম শব্দ তরঙ্গ ছড়াচ্ছে, যেন অবিরাম ফিসফিসানি।
“সুন ছাউনি প্রধান থাকলে, ঠিক হয়ে যাবে।”
সবার ফিসফিসানির মধ্যে, হঠাৎ দূর থেকে ছুটে আসা বাতাসের শব্দ শোনা গেল।
[উ—]
“এসে গেছে!”
“সত্যিই দানব!”
ছাউনির ভেতর অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়ল।
“যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত!”
হুম! প্রচণ্ড বাতাস বাতাস থেকে ধাক্কা দিয়ে বেরিয়ে এল, একটি ভৌতিক লাল-হলুদ মেট্রো অন্ধকার থেকে দেখা দিল, দ্রুত ছাউনির গভীরে এক গুরুত্বপূর্ণ স্থানের দিকে ছুটে গেল।
“মানসিক শক্তির Incubus!”
রেখা জ্বলজ্বল করে ছড়িয়ে এল।
{আমরা দা জিয়াফাং মালবাহী দল, তোমাদের পবিত্র পাথর ধার নিচ্ছি, আকাশ বদলের মোকাবেলায়।}
নিজেদের ছাউনির পাথরের ধন নেওয়ার কথা শুনে সবাই ভয় পেয়ে গেল, কিন্তু তারা বাধা দেওয়ার চেষ্টা করেও করতে পারল না। ট্রেনটি ভবনগুচ্ছ ভেদ করে সোজা চলে গেল, পেছনের কয়েকশ মিটার দূরের ভবনে ধাক্কা দিল, সবার প্রস্তুতিকে পাত্তাই দিল না।
সুন ছাউনি প্রধান একটু ভেবে আগে শোনা এই নামটি মনে করতে পারলেন।
“দা জিয়াফাং?”
এই মালবাহী দল হঠাৎ বিখ্যাত হয়ে উঠেছে, এমনকি গুজব আছে এর দলনেতা কয়েকজন দিয়েই হুয়াং ছে মালবাহী দলকে ধ্বংস করেছিল, আর সম্প্রতি দূরের কোথাও বিশেষ কিছু করে ফেলেছে।
সুন দাওরু রেগে বললেন: “সত্যিই তোমরা? আমাদের ছাউনির পবিত্র পাথর ছিনতাই করার মানে কী?”
লাল শব্দ তরঙ্গ তার ক্রোধের সাথে গড়িয়ে গেল, আকাশজোড়া প্রচণ্ড বেগে ছুটল। অসংখ্য বাস্তব শব্দ তরঙ্গ ভেসে উঠল, যেন হাজারো সেনা এই শব্দ তরঙ্গের মধ্যে, ছুটে গেল দূরের প্রবল বাতাসের দিকে।
{কী কর্কশ।}
ছোট মা চাও আরও দ্রুত শেষের বড় হলে ছুটল।
অন্ধকার পাথরের হলের ভেতর পাথর দাঁড়িয়ে ছিল, যখন ট্রেনের ছায়া তার ওপর দিয়ে ভেসে গেল, লুও বিন তিনজন নেমে পড়ল, এক সেকেন্ডের মধ্যে সে কাস্তে তুলেছে, জুও ফেইশিয়ান নিখুঁতভাবে পাথরের ফাটলের নিচে লাঠি ঠেকিয়েছে।
পট! এক কাস্তে মেরে, শিয়াও লিউ দৌড়ে শরীর ঠেলে অর্ধেক মানুষ সমান পাথরটিতে ধাক্কা দিল, পাথরটি মুহূর্তে হেলে পড়ল।
“থামো!”
বাইরের লোকজন এলোমেলোভাবে দৌড়িয়ে এল, মানুষ আসার আগেই শব্দ তরঙ্গ দেখা দিল।
[নীরব রাত।]
অন্ধকারে, নীরব রাত-এর প্রভাব আরও বেশি, বাইরে থেকে ছুটে আসা শতাধিক মানুষের মধ্যে অন্তত অর্ধেক একযোগে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
তাদের মনে আগে থেকেই সন্দেহ আর আতঙ্ক ছিল, এই মুহূর্তে তৎক্ষণাৎ বেড়ে গেল, যেন এক-একটা আবেগের বোমা, অনেকেই ঘটনাস্থলে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল।
এই নিয়ন্ত্রণ-হারানো মানুষগুলো বেশিরভাগই সুন ছাউনি প্রধানের Moxel-এ অন্তর্ভুক্ত নয়।
ট্রেনের দরজায় ইয়াং জিচাং হতবাক, সে ভাবেওনি প্রভাব এত শক্তিশালী হবে। মনে হচ্ছে আকাশ-পৃথিবীর রং বদল এখানকার মানুষদের বড় আতঙ্কে ফেলেছে।
“সবাই আতঙ্কিত হবেন না, আমরা ছিনতাই করছি না, বরং এটা দিয়ে সংকট প্রতিরোধ করতে চাই।”
বলেই, তিনজন পাথর কাঁধে ইয়াং জিচাং-এর দিকে এগিয়ে দিল।
“আমি তোমাদের থামতে বলেছি, দা জিয়াফাং, তুমি কি আমাদের ডিং শি বড় ছাউনির শত্রু হতে চাও?!”
বাইরে থেকে কয়েকজন ভয়ংকর ভাব নিয়ে বেরিয়ে এল, এরাই ডিং শি বড় ছাউনি টিকে থাকার মূল ভিত্তি।
সেই সুঠাম লোকটি পাশের লোকের হাত থেকে বর্শা নিল, তার বুকে রূপালী Moxel জ্বলছিল, তাতে Chronos ঢুকিয়ে দিল।
“তুমিই জিয়া জিজিয়ান? শুনেছি তুমি গতিপথ নিয়ন্ত্রণ করতে পারো, আমার এক বর্শা খেয়ে দেখো। হা!”
হুম! বর্শার ছায়া মুহূর্তে অসংখ্য মায়ায় ফেটে পড়ল, কোনটা আসল কোনটা নকল বোঝা গেল না।
এইমাত্র বড় পাথর তুলে, মাটি থেকে এক মিটার উঁচু ট্রেনে উঠতে থাকা তিনজন, তৎক্ষণাৎ এই বর্শাছায়ার কবলে পড়ল।
“তোমার সাথে বাজে কথা বলার সময় নেই।”
ইয়াং জিচাং হাত তুলল, সবার চোখে, একটি ছোট কালো গর্তের মত অজানা কালো ছায়া হঠাৎ বর্শাছায়ার ঠিক সামনে দেখা দিল।
টিং!
বর্শার ডগা বর্শার ডগায়!
কালো গর্ত থেকে সরাসরি ছুটে আসা রূপালী-সাদা বর্শা নিখুঁতভাবে উড়ে আসা বর্শাছায়ায় আঘাত করল, প্রচণ্ড জোরে তা উড়িয়ে দিল, পট শব্দে সেই লোকটির সামনের মাটিতে গেঁথে গেল।
বর্শার পেছন থেকে গুনগুন কম্পন বেরুচ্ছিল।
“কী করে সম্ভব!”
এই লোকটি ভীষণ অবাক, সে ইতিমধ্যে গ্রিড লেভেল ৯৯-এ বাড়িয়েছে, এইমাত্র এক বর্শায় কয়েক ডজন মায়া তৈরি হয়েছিল।
যতক্ষণ মূল বস্তু অক্ষত, এই বর্শাছায়া বিলীন হবে না, কিন্তু প্রতিপক্ষ মুহূর্তেই নিজের ছোঁড়া মূলটি খুঁজে পেল!
ইয়াং জিচাংও মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, ভাগ্যক্রমে প্রথমেই নীরব রাত ব্যবহার করেছিল, আশেপাশের সব বস্তুই নিজের সাথে তথ্য ফিডব্যাক করে, মানুষ বা জিনিস খোঁজা কোনো ব্যাপার নয়।
“ছাউনি প্রধান, এই লোকটা সাধারণ নয়, সবাই একসাথে আক্রমণ করো।”
কয়েকজনের বুকে Moxel জ্বলে উঠল, হঠাৎ পেছন থেকে চিৎকার এল: “না, ওকে আক্রমণ কোরো না!”
এইমাত্র আসা সুন ছাউনি প্রধান ঘুরে দেখলেন, ডাকছে তার ছাউনির সেই ব্যক্তি যে পবিত্র পাথরের অনুগ্রহ পেয়েছিল, একমাত্র সেই মাঝে মাঝে পাথরের সাথে যোগাযোগ করতে পারে।
সে ছাউনির জন্য কত শত বা হাজার স্মৃতি-হারানো ইঞ্জিন তৈরি করেছে, অবদান বিশাল।
“কেন।” সুন দাওরু কঠোরভাবে বললেন।
আসা লোকটি হাঁপাতে হাঁপাতে দুই হাতে হাঁটু ঠেকালো: “পবিত্র পাথর, আমাকে বলেছে, ও চলে যাচ্ছে। এই মানুষগুলো, ওর ডাকা, ওকে নিতে আসা।”
একটা বাক্য বলতেই, সামনের আতঙ্কিত মানুষগুলো মনে হল ভয় দূর হয়ে গেছে, তারা ট্রেনের ওপর চারজন বসা বা দাঁড়ানো অবয়বের দিকে তাকাল।
ইয়াং জিচাং গোপন কৌশল ফিরিয়ে নিয়েছে।
তারা পরস্পরের দিকে তাকাল।
“ও চলে যাওয়া বেছে নিয়েছে।” সুন ছাউনি প্রধান ফিসফিস করে বললেন, পাথরের দিকে তাকিয়ে, আবার ট্রেনের যুবকের দিকে তাকিয়ে, “সত্যি?”
নীরব রাত ফিরিয়ে নেওয়া ইয়াং জিচাং সবার দিকে মাথা নাড়ল।
ট্রেন বাতাসে ঢুকল।
আরও বেশি করে আসা মানুষ দেখল সেই বাতাস পাথরের হল ভেদ করে, দ্রুত অন্ধকারে বিলীন হচ্ছে।
{পরবর্তী স্টেশন…}
“হাও থিয়েন বড় ছাউনি।”
শিউ, ট্রেন ভূতের মতো ভূমির ওপর দিয়ে দ্রুত ছুটল।
দুটি পাথর থাকায় এটি ভুতুড়ে মধ্যরাতের ট্রেন না হলেও, কিছুটা সেই ভঙ্গি পেয়েছে।
জুও ফেইশিয়ান হাত দিয়ে পাশের পাথরটি স্পর্শ করল, তার মনে হল পাথর থেকে অবিরত এক ধরনের শক্তি ছড়াচ্ছে, যা ট্রেনকে ভূমির ওপর আরও দ্রুত ছুটতে সাহায্য করছে।
“ফেইশিয়ান, তুমি কখন ফ্রিকোয়েন্সি-হারানো অঞ্চলে এলে?” শিয়াও লিউ অলস সময়ে জিজ্ঞেস করল।
“আমি? হুম, দু-তিন বছর হলো মনে হয়। অতীত স্বপ্নের মতো, প্রায় ভুলেই গেছি, হেহে, অবাক হোয়ো না, আমি শুধু মনে করতে চাই না।”
শিয়াও লিউও দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যেন নিজের অভিজ্ঞতার কথা ভাবল।
“ঠিক আছে, আমি বুঝি।”