লুও বিন পাশ থেকে কোদাল তুলে বলল: “আমিও যাই।”
“আর আমি, মানচিত্রটা মুখস্থ হয়ে গেছে।” জুও ফেইশিয়ানও এক পা এগোলেন।
শিয়াও লিউও এগিয়ে এসে বলল: “আমিও যাই, পাথর তো, আমি হাত লাগিয়ে বইতে পারি।”
গাড়িতে আসলে কয়েক ডজন পুতুল আছে, তবে ইয়াং জিচাং এই তিনজনকে থামালেন না, কারণ চেতনাহীন এগুলো এলোমেলো কাজ করে।
“ঠিক আছে, তোমরা ওঠো। বাকিরা লু চিকে নিয়ে আগে সরে পড়ো।”
চারজন ট্রেনে উঠল।
[গতিপথ সমন্বয়!]
ট্রেন মুহূর্তে বহুদূরে ছুটল, অদৃশ্য হওয়ার আগেই কয়েকশ মিটার দূরে চলে গেছে। তবে এই গতি তাড়াতাড়ি কমতে লাগল, কারণ শিং মিয়াও থেকে দূরে সরে যাচ্ছিল।
“শিয়াও মা চাওর গতি দারুণ বেড়েছে।”
লুও বিন জানালার বাইরে দ্রুত পেছিয়ে যাওয়া দৃশ্য দেখল: “প্রথম স্টেশন কোথায়।”
জুও ফেইশিয়ান আর ইয়াং জিচাং একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন।
“স্বাভাবিকভাবেই আমাদের পুরনো বন্ধু, মিস্টার নিংইয়াং।”
মরুভূমিতে দাঁড়ানো ছোট শিবিরে, তারা-বিন্দুর মতো আলো ধীরে জ্বলছিল।
“সুন্দর দিন, হঠাৎ অন্ধকার কেন হলো।”
“শিবির প্রধান, কোনো দানব না তো।”
নিংইয়াং পাশের নতুন লোকটার দিকে চোখ পাকালো, সাবধানে হাতের মশাল জ্বালিয়ে চারপাশের অন্ধকার যখন সরাচ্ছিলেন, তখন হঠাৎ জোর বাতাসের শব্দ আর গর্জন নিয়ে এলো।
পাশে, বাদামি চামড়ার জ্যাকেট পরা লোকটা ভয়ে মাথা গুটিয়ে নিংইয়াংয়ের বাহু শক্ত করে ধরল।
“শিবির প্রধান, সত্যিই দানব!”
“এই বাতাসের শব্দ…”
নিংইয়াংয়ের কণ্ঠে একটু আনন্দ আর সন্দেহ, “ইশ? ইয়াং জিচাং আবার এলো নাকি?”
এই বাতাসের শব্দ যেন প্রাচীন দৈত্য প্রাণীর নিঃশ্বাসের মতো বড়, হঠাৎ মরুভূমির নীরবতা ভেঙে দিল।
“এবারের শব্দ এত জোর কেন।”
কথা শেষ না হতেই, সেই জোর বাতাসের শব্দ সরল পাথরের বাড়ির পেছনে দেখা দিল।
নিংইয়াং পেছনে গিয়ে সালাম করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ এক ভাঁজ-রেখা ছুটল।
{বুড়ো নিং, এই পাথরটা ধার নিচ্ছি।}
মশাল নিয়ে দৌড়ে যাওয়া নিংইয়াংয়ের মুখ বদলে গেল।
দেখল লুও বিন আর জুও ফেইশিয়ান দুজনে নিখুঁত তালমিলে কাজ শুরু করছে, একজন কোদাল তুলেছে আরেকজন শাবল ঠেকিয়েছে, জোরে মিলে নিংইয়াং রত্ন মনে করা পাথরের স্ল্যাবটা শক্ত-শুকনো মাটি থেকে তুলে ফেলছে।
গুড়ুম করে শব্দ, পাথর মাটিতে পড়ল, ধুলো উড়ল।
“এই! তোমরা কী করছ?”
“পরে বুঝিয়ে বলব।” লুও বিন সংক্ষেপে জবাব দিল।
একই সময়ে, গাড়িতে ইয়াং জিচাং তৎপরতার সঙ্গে এই “ছিনতাই করা” পাথরটা নিয়ে নিলেন, জুও ফেইশিয়ান দুইজন শরীর ঘুরিয়ে হালকাভাবে হাত ঠেকিয়ে ট্রেনে লাফ দিয়ে উঠলেন।
এক নিচু আর শক্তিতে ভরা গর্জনের সঙ্গে ট্রেন যেন জেগে ওঠা দৈত্য প্রাণী, হঠাৎ স্থানের বাঁধন ভেঙে গভীর রাতের অন্ধকারে ঢুকে গেল, এক সেকেন্ডও থাকতে না চেয়ে মরীচিকা হয়ে মিলিয়ে গেল।
মশালের আলো নিংইয়াংয়ের মুখে লাফাচ্ছিল, হতবাক হয়ে জটিল চেহারায় মাথা নাড়ল।
“আমি জানতাম, আহ, এই ত্রিশ হাজার Chronos এত সহজে পাওয়া যায়নি।”
……
হঠাৎ নেমে আসা অন্ধকারে এই ভূমিতে টিকে থাকা নির্ভরশীল সব মানুষের মনও দিন-রাতের মতো অন্ধকার আতঙ্কে ডুবে গেল।
ভূমি, দিন-রাত, শীত-গ্রীষ্ম, প্রাচীন কোটি বছর ধরে, দিনরাত কখনো বদলায়নি, সবার মনে গভীরভাবে গেঁথে থাকা জ্ঞান।
আকাশ-পৃথিবী এমনই।
এই মরুভূমিতেও, আবহাওয়া খারাপ, ভূমি মরু, কিন্তু মৌলিক দিন-রাতের নিয়ম বদলানো উচিত নয়।
এখন মানুষ শেষ পর্যন্ত বুঝল এটা শুধু নিজেদের কল্পনা ছিল।
“মশাল জ্বালাও, পুরুষরা সবাই বের হও, সবাই Chronos প্রস্তুত রাখো, কোনো শক্তিশালী দানব এলে।”
“সত্যিই দানব থাকতে পারে?”
“দানব তো আগেই এসেছে, আমাদের জীবনকেও অস্ত্র বানিয়েছে, আর কী অসম্ভব।”
“জীবন অস্ত্র হিসেবে, হয়তো… এই পৃথিবীর দেবতারাই আমাদের প্রতি দয়া।”
এই শিবিরে, মানুষ ফিসফিস করছিল, যদিও এখানে অন্যরা বড় ওয়ার্কশপ জমায়েত বলে, কিন্তু এখনো আতঙ্কে ভরা।
এই ভূমিতে কোনো শাসন, কোনো রাষ্ট্র, কোনো সেনাবাহিনী নেই, আছে শুধু হাতের লোহার ডাণ্ডা আর জীবন।
এক সোজা মানবচ্ছায়া পাকা মাটির চত্বরের ঠিক মাঝে দাঁড়িয়ে, চারপাশে মশাল হাতে শিবিরের মানুষ।
এই আকাশের দিকে তাকানো সোজা মানুষের পাশে, একজন বলল:
“আকাশ-পাতাল উল্টানো এর চেয়ে বেশি নয়।”
ধূসর-সাদা চীনা স্টাইলের পোশাক পরা লোকটা হঠাৎ ঘুরল, না রেগেই গুরুগম্ভীর চেহারা।
“জনতার মনে আলোড়ন তুলো না, মৃত্যু ছাড়া আর কী, দানব-ভূতও আমাদের মানুষ থেকেই হয়েছে, ভয় কী।”
“হ্যাঁ, সুং শিবির প্রধান,” এই লোক লজ্জিত হলো, “দুঃখিত, ভুল বলেছি।”
সুং দাওজু ঘুরলেন, বুকে লাল গোলাকার আলো ভেসে উঠল, এক চতুর্ভুজ ছড়িয়ে পড়ল।
“এই পৃথিবীতে এক টুকরো জায়গা রাখাও অনেক কষ্টের, কিন্তু এজন্যই, আমাদের হারানোর কিছু নেই।”
এই লাল চতুর্ভুজ আশেপাশের কয়েক ডজন মানুষের শরীর দিয়ে বয়ে গেল।
সবাই অনুভব করল শরীরে একটু হালকা ঢেউ এসেছে, ঢেউ অবিরাম সূক্ষ্ম শব্দ ছড়াচ্ছে, যেন অনবরত বিড়বিড় করা গুঞ্জন।
“সুং শিবির প্রধান থাকলে, ঠিক হবে।”
মানুষ ফিসফিস করতে করতে হঠাৎ দূর থেকে ছুটে আসা বাতাসের শব্দ শুনতে পেল।
[উউউ——]
“এসেছে!”
“সত্যিই দানব!”
শিবিরে হইচই পড়ে গেল।
“যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও!”
হাম্! জোর বাতাস বাতাস থেকে ধাক্কা খেয়ে বেরোলো, এক মরীচিকার মতো লাল-হলুদ মেট্রো অন্ধকার থেকে দেখা দিয়ে দ্রুত শিবিরের গভীরের এক গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় ছুটল।
“মানসিক শক্তির Incubus!”
রেখা ঝলকিয়ে ছড়িয়ে এলো।
{আমরা চিয়া দাফাং মালবাহী দল, তোমাদের ঐশ্বরিক পাথর ধার নিচ্ছি, আকাশ বদলের মোকাবিলায়।}
নিজেদের শিবিরের পাথরের ধন নিতে শুনে সবাই আঁতকে উঠল, কিন্তু থামাতে আর পারল না। ট্রেন ইতিমধ্যেই দালানগুলো ভেদ করে পেছনের কয়েকশ মিটার দূরের দালানে ছুটল, সবার যুদ্ধ প্রস্তুতিকে উপেক্ষা করে।
সুং শিবির প্রধান একটু ভেবে আগের কিছুদিনে শোনা এই নাম মনে করলেন।
“চিয়া দাফাং?”
এই পণ্যবাহী দল হঠাৎ বিখ্যাত হয়ে উঠেছে, এমনকি গুজব আছে এর ক্যাপ্টেন কয়েকজন নিয়ে মরু যাত্রীবাহী বহর ধ্বংস করেছেন, আর সম্প্রতি দূরের কোথাও বিশেষ কীর্তি করেছেন।
সুং দাওজু রাগে বললেন: “সত্যিই তোমরা? আমাদের শিবিরের ঐশ্বরিক পাথর নেওয়ার মানে কী?”
লাল শব্দের ঢেউ তার রাগের গর্জনে গড়িয়ে আকাশ-পাতাল ছেয়ে ছুটল। অসংখ্য বাস্তব শব্দের ঢেউ ভেসে উঠল, যেন হাজারো সেনা-ঘোড়া এই শব্দের ঢেউয়ে দূরের ঝড়ের দিকে ছুটছে।
{কী বিরক্তিকর শব্দ।}
শিয়াও মা চাও আরও দ্রুত শেষ প্রান্তের বড় হলে ছুটল।
অন্ধকার পাথরের হলে পাথর দাঁড়িয়ে আছে, যখন ট্রেনের মরীচিকা তার ওপর দিয়ে ভেসে গেল, লুও বিন তিনজন লাফ দিয়ে নামল, এক সেকেন্ডে কোদাল তুলেছে, জুও ফেইশিয়ান নিখুঁত তালমিলে শাবল পাথরের ফাঁকের নিচে ঢোকালো।
ফাট্! এক কোদাল মেরে, শিয়াও লিউ দৌড়ে এসে লোহার পাহাড় ঠেকানোর ভঙ্গিতে পাথরে ধাক্কা মারল, অর্ধেক মানুষের উচ্চতার এই পাথর মুহূর্তে হেলে পড়ল।
“থামো!”
বাইরের সবাই ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছুটে আসছিল, আসার আগেই শব্দের ঢেউ চলে এসেছে।
[গভীর রাত।]
অন্ধকারে, গভীর রাতের প্রভাব আরও ভালো হলো, বাইরে থেকে ছুটে আসা শতাধিক মানুষের অন্তত অর্ধেক একসঙ্গে ভয় পেয়ে গেল।
তাদের মনে আগে থেকেই সন্দেহ, আতঙ্ক এই মুহূর্তে কয়েকগুণ বেড়ে গেল, যেন আবেগের বোমা, অনেকে ঘটনাস্থলেই নিয়ন্ত্রণ হারালো।
এই নিয়ন্ত্রণহারা মানুষগুলো বেশিরভাগই সুং শিবির প্রধানের Moexl-এর আওতার বাইরে ছিল।
গাড়ির দরজায় ইয়াং জিচাং থমকালেন, এত শক্তিশালী প্রভাব আশা করেননি। মনে হচ্ছে আকাশের রং বদলানো এখানকার মানুষদের জন্য বড় আতঙ্ক তৈরি করেছে।
“সবাই ঘাবড়াবেন না, আমরা লুট করছি না, এই জিনিস দিয়ে সংকট ঠেকাতে চাই।”
বলে, তিনজন ইতিমধ্যেই পাথর কাঁধে ইয়াং জিচাংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়েছে।
“থামতে বলেছি, চিয়া দাফাং, তুমি কি আমাদের ডিংশি শিবিরের শত্রু হতে চাও?!”
বাইরে থেকে কয়েকজন ভয়ংকর আভার মানুষ বেরিয়ে এলো, এরাই ডিংশি শিবির টিকে থাকার ভিত্তি।
সেই বলিষ্ঠ লোক পাশের লোকের হাত থেকে লম্বা বর্শা নিল, বুকে রুপালি Moexl ঝলকালো, Chronos ঢুকল।
“তুমিই চিয়া জিজিয়ান? শুনেছি গতিপথ নিয়ন্ত্রণ করতে পারো, এসো আমার এক বর্শা খেয়ে দেখো। হা!”
হাম্! বর্শার ছায়া মুহূর্তে অসংখ্য মরীচিকায় পরিণত হয়ে ছুটল, কোনটা সত্যি কোনটা নকল বোঝা যাচ্ছে না।
এইমাত্র বড় পাথর তুলে মাটি থেকে এক মিটার ওপরে গাড়িতে উঠতে থাকা তিনজন তখনই এই বর্শার ছায়ায় ঢাকা পড়ল।
“তোমার সঙ্গে বাজে কথা বলার সময় নেই।”
ইয়াং জিচাং হাত তুলতেই, সবার চোখে এক ছোট কৃষ্ণগহ্বরের মতো অজানা কালো ছায়া হঠাৎ বর্শার ছায়ার ঠিক সামনে দেখা দিল।
টিং!
বর্শার ডগা বর্শার ডগায়!
কৃষ্ণগহ্বর থেকে সোজা ছোটা রুপালি-সাদা লম্বা বর্শা নিখুঁতভাবে ছুটে আসা বর্শার ছায়ায় আঘাত করল, বিশাল জোরে সেটা ছিটকে গিয়ে ফাট্ করে সেই লোকের সামনে মাটিতে গাঁথা হয়ে গেল।
বর্শার পেছন গুঞ্জন করছিল।
“কীভাবে সম্ভব!”
এই লোক চমকে উঠল, নিজে ইতিমধ্যেই স্থানিক চাপ ৯৯-এ তুলেছে, এইমাত্র এক বর্শায় কয়েক ডজন মরীচিকা ছুটেছে।
মূল শরীর অক্ষুণ্ণ থাকলে, এই বর্শার ছায়াগুলো বিলীন হতো না, কিন্তু প্রতিপক্ষ শুধু এক মুহূর্তেই নিজের ছোঁড়া মূল শরীর খুঁজে পেয়েছে!
ইয়াং জিচাংও মনে মনে স্বস্তি পেলেন, ভালো হলো প্রথমেই গভীর রাত ব্যবহার করেছিলেন, চারপাশের সব জিনিসই তথ্য ফিরিয়ে দিচ্ছে, মানুষ বা জিনিস খোঁজা সহজ।
“শিবির প্রধান, এই লোক সহজ নয়, সবাই মিলে আক্রমণ করি।”
কয়েকজনের বুকে Moexl ঝলকালো, হঠাৎ পেছন থেকে এক চিৎকার এলো: “না, ওকে আক্রমণ করবেন না!”
এইমাত্র আসা সুং শিবির প্রধান ঘুরে দেখলেন, ডাক দেওয়া লোকটা নিজের শিবিরের সেই ঐশ্বরিক পাথরের আশীর্বাদ পাওয়া ব্যক্তি, একমাত্র সেও মাঝে মাঝে এই পাথরের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারে।
শিবিরের জন্য সে কতো শত বা হাজার স্মৃতিলোপ ইঞ্জিন বানিয়েছে, তার অবদান বিশাল।
“কেন।” সুং দাওজু গুরুগম্ভীর হয়ে বললেন।
আগন্তুক হাঁপাতে হাঁপাতে দুই হাতে হাঁটু ঠেকিয়ে বলল: “ঐশ্বরিক পাথর, আমাকে বলেছে, এটা চলে যাচ্ছে। এই মানুষগুলো, এটাই ডেকে নিতে এসেছে।”
এক কথা শুনেই, সামনের ভীত মানুষগুলো মুহূর্তে মনে আতঙ্ক কমে গেল, ট্রেনের ওপর বসা বা দাঁড়ানো চারজন ছায়ার দিকে তাকালো।
ইয়াং জিচাং গোপন কৌশল ফিরিয়ে নিয়েছেন।
সবাই একে অপরের দিকে তাকালো।
“ওটা চলে যাওয়া বেছে নিয়েছে।” সুং শিবির প্রধান ফিসফিস করলেন, পাথরের দিকে তাকিয়ে, আবার ট্রেনের যুবকের দিকে তাকিয়ে, “সত্যি?”
ইতিমধ্যেই গভীর রাত ফিরিয়ে নেওয়া ইয়াং জিচাং সবার দিকে মাথা নাড়লেন।
ট্রেন বাতাসে ঢুকল।
আরও বেশি মানুষ ছুটে এসে সেই বাতাস পাথরের হল পেরিয়ে দ্রুত রাতে মিলিয়ে যেতে দেখল।
{পরবর্তী স্টেশন…}
“হাওথিয়েন শিবির।”
শোঁ, ট্রেন ভূত-ছায়ার মতো ভূমিতে দ্রুত ছুটছিল।
দুইটা পাথর থাকায় এটা ভূতুড়ে মধ্যরাতের ট্রেন না হলেও, কিছুটা সেই ভঙ্গি পেয়েছে।
জুও ফেইশিয়ান হাত দিয়ে আস্তে পাশের পাথর ছুঁয়ে দেখছিলেন, অনুভব করলেন পাথর থেকে অবিরাম ছড়ানো কোনো শক্তি ট্রেনকে ভূমিতে আরও দ্রুত চলতে সাহায্য করছে।
“ফেইশিয়ান, কবে হারানো কম্পাঙ্কের স্থানে এসেছিলে?” শিয়াও লিউ অলস সময়ে জিজ্ঞেস করল।
“আমি? হুঁ, মনে হয় দুই-তিন বছর হলো। অতীত স্বপ্নের মতো, প্রায় ভুলে গেছি, হেহে, অবাক হয়ো না, শুধু ভাবতে চাই না।”
শিয়াও লিউও দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যেন নিজের অভিজ্ঞতা মনে পড়ল।
“ঠিক আছে, আমি বুঝি।”