এই বাঁক পেরিয়ে সামনে খোলা জায়গা দেখা গেল।
এটা বিশাল এক গুহাগর্ত, এক-দুইটা পাড়াও রাখা যায়।
মাথার প্রায় এক শো মিটার উঁচুতে, কলকল করে ঝরে পড়া জলের ধারা আর কয়েকটা রোদের কিরণ নিচে পড়ে অন্ধকার গুহার ভিতরে কিছুটা আলো এনে দিয়েছে।
নিচ থেকে উঠে আসা কালো পাথরের সেতুর উপর এক কদাকার লম্বা পোকা অজানা-উঁচু সেতুর স্তম্ভের মাথায় পেঁচিয়ে আছে, শরীর বাঁকিয়ে উল্টো দিকের মঞ্চের দিকে তাকিয়ে ভয় দেখানোর ভঙ্গি করছে।
সত্তর-আশি মিটার দূরের ছাতার মতো মঞ্চে তখন মাত্র সাত-আটজন অবশিষ্ট।
ইয়াং জিচাং দেখতে দেখতেই, আরেকটা শিশুকে ডানাওয়ালা কয়েকটা পোকা থাবা দিয়ে তুলে নিয়ে গেল।
“আমার বাচ্চা!” শিশুটির পাশের এক মহিলা সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন।
“মা।”
কয়েকটা বড় টিকটিকির সঙ্গে যুদ্ধরত শিকারী জোটের চার সদস্যের তাকে বাঁচাতে যাওয়ার সময়ই হল না।
মঞ্চের পাশের-নিচের দিকে, আরেকটা কদাকার পোকা গরুর চেয়েও মোটা শরীর নিয়ে নড়ছে, কম করেও দশ মিটার লম্বা!
দুটো পোকা-Incubus আছে!
“সত্যিই বীভৎস! ইয়াও দলনেতা, তাড়াতাড়ি, দানবটা তোমার সতীর্থকে আক্রমণ করতে যাচ্ছে!”
সত্তর-আশি মিটার দূরের মঞ্চের নিচে, দানবটা সাপের মতো শরীর ঘুরিয়ে আস্তে আস্তে নড়ে সুযোগ খুঁজছিল ওই কয়েকজনকে এক আঘাতে ধরার।
এটাই ওদের কৌশল, একটা ইচ্ছে করেই নিজেকে দেখায়, রাস্তা বন্ধ করে, আরেকটা বড়টা নিচে লুকিয়ে থেকে অতর্কিতে আক্রমণ করে।
[চারজন বেনামী ব্যক্তি 23N প্রত্যাহার করেছেন।]
[লুও শিন আমার জন্য 50N বিনিয়োগ করেছেন।]
ইয়াও ছিমিং কালো পরম দুষ্ট ধনুকটা মাটিতে খাড়া করলেন: “জিচাং, তুমি তিরে Chronos দাও, আমি ছুঁড়ব।”
“ঠিক আছে।”
ইয়াং জিচাং একটা কালো তির টেনে হাতে ধরলেন, সঙ্গে সঙ্গে তাতে হালকা সোনালি মায়াবী শিখা লেগে গেল।
তিরটা ধনুকের ছিলায় বসানো হল, ইয়াও ছিমিং নিশ্বাস আটকে পূর্ণ শক্তিতে ইস্পাতের তারের মতো ধনুকের ছিলা টানলেন।
এই কালো পরম দুষ্ট ধনুক থেকে তীব্র ঘৃণার আবেগ ছড়াচ্ছিল, ধনুকের ছিলা ইঞ্চি ইঞ্চি করে টানা হতে থাকলে, এর ঠিক মাঝখানে ডিমের আকারের টকটকে লাল চোখ ফুটে উঠল, যেন লাল স্ফটিক।
তবে এই চোখটা অস্পষ্ট, প্রাণহীন মনে হচ্ছে।
কালো সেতুর পোকাটা পেছন থেকে ছড়ানো ঘৃণার ঢেউ টের পেয়ে ঘাড় ঘুরিয়ে ছ্যাঁক করে এক গর্ত সবুজ দ্রবণ ছিটাল।
সোঁ!
তির অন্ধকারে সোনালি রেখা টেনে তার চামড়া ঘষে গেল।
হুড়মুড় করে গুমরানো শব্দে, পোকাটার উঁচানো শরীর নিমেষে পাথরের সেতুতে আছড়ে পড়ল, সেতুর ধুলো ধোঁয়ার মতো উড়ল, সেতুর নিচের কিছু পাথর ভেঙে খসে পড়ল।
“দলনেতা এসেছেন!”
উল্টো দিকের কয়েকজন আনন্দে বলল, ইয়াও ছিমিং ভাবার চেয়েও অনেক তাড়াতাড়ি এসেছেন।
“বিষাক্ত তরল পেরিয়েও তিন শো বছরের বেশি Chronos বাতিল হয়েছে, এর চামড়া আরও শক্ত, আবার!”
ইয়াং জিচাং তির এগিয়ে দিলেন, দ্রুত ধেয়ে আসা পোকার দিকে ইয়াও ছিমিং বিপদে অটল থেকে বড় বড় চোখে ধনুকে তির চড়ালেন।
পোকার মতো দানবটা শরীর পেঁচিয়ে সেতুর অন্য পাশে গড়িয়ে শরীর লুকিয়ে দ্রুত ছুটছিল।
“দেখা যাচ্ছে না।”
“গর্র্~”
ইয়াং জিচাং-এর সারা শরীর স্বাভাবিকভাবেই টানটান হল, দানবটা কুড়ি মিটারের বেশি দূরের সেতুর নিচ থেকে ঘুরে মাথা উঁচু করল।
সোনালি তির জোরে বাতাস কেটে গেল।
[গতিপথ সমন্বয়!]
সোঁ! তির বক্ররেখায় ছুটে বেরোল, ধনুক ছাড়ার মুহূর্তে যেন অদৃশ্য শক্তিতে নিয়ন্ত্রিত হয়ে গতি হঠাৎ বেড়ে গেল।
দ্বিতীয় ত্বরণ!
টেবিল-চওড়া মুখ খুলে গেল, এক ফালি সবুজ রস পানি ছিটানোর মতো ছড়িয়ে পড়ল।
ইয়াও ছিমিং তির ছোঁড়ার মুহূর্তেই পরম দুষ্ট ধনুক ফেলে দিলেন। তিনি দুই হাতে থাপ্পড় দিলেন, হাতের তালুতে তারা-আলো ঝিকমিক করে টানার মুহূর্তে ছাতার মতো কাচের Chronos শক্তিক্ষেত্র খুলে ধরলেন।
রস শক্তিক্ষেত্রের বাইরে আটকে গিয়ে মাটিতে পড়ে গর্ত করল, ঠিক তখনই সোনালি তির দানবের মুখে ঢুকে গেল।
“লেগেছে!”
এই তির ইয়াং জিচাং কোণ ঠিক করে সরাসরি দানবের পেটে ঢুকিয়ে দিলেন, ভিতরে ঢাক-ফাটা বিস্ফোরণের শব্দ উঠল।
ঠাস্! দানবের শরীর বিস্ফোরিত হল।
“হুড়মুড়!”
ইতিমধ্যে জীর্ণ পুরনো কালো লম্বা সেতু এই বিস্ফোরণে এক টুকরো ভেঙে গেল। দানবের অর্ধেক শরীর অসংখ্য পাথর নিয়ে সরাসরি অতল গুহার তলায় পড়ে গেল।
[আমি 32.5N অর্জন করেছি।]
Incubus-এর অনেক জীবন বাতিল হয়ে গেছে।
“আহ্, সেতু ভেঙে গেল!” উল্টো দিকের মঞ্চের মানুষগুলোর মুখ মাটির মতো ফ্যাকাশে।
এখন কী হবে, পালানোর রাস্তাও নেই।
মৃতদেহ বিস্ফোরণের বিষাক্ত গ্যাস সামলানো যাচ্ছে না, প্রতিটি নিশ্বাসেই এক শো বছরের বেশি Chronos খরচ হচ্ছে।
“নিশ্বাস আটকে রাখো।”
ইয়াও ছিমিং কোমরের ছোট ব্যাগ থেকে সবুজ রঙের ছোট্ট রবারের বল বের করে ছুঁড়লেন।
ঠাস্! তীব্র ঘূর্ণি বাতাস মাটিতে ছড়িয়ে দুর্গন্ধ আর বিষাক্ত গ্যাস সরিয়ে দিল।
ইয়াং জিচাং দুজন নাক চেপে কয়েক সেকেন্ড অপেক্ষা করে তবেই নিশ্বাস নেওয়ার সাহস পেলেন।
“এটা ভালো তো, জাদুর জিনিস নাকি?”
“বলা যায়।”
ইয়াও ছিমিং বলার পর মুখে ক্রোধের ভাব ফুটল: “ধুর, পশুটা, সেতু ভেঙে গেল।”
কয়েকটা টিকটিকি-দানব ছুটে এল, লোকটি ইস্পাতের লম্বা তলোয়ার টেনে হাতে ঘোরালেন, ঠাস্ ঠাস্ করে ওগুলোকে টুকরো টুকরো করলেন। এই দক্ষতা দেখেই বোঝা যায় প্রশিক্ষিত।
{আমি দেখলাম, তোমাদের ধনুক আরেকটু দূরত্ব কম পড়ছে অন্য দানবটায় লাগার জন্য। মনে হচ্ছে তোমাদের সতীর্থরা দুর্ভাগা, আজই সম্ভবত শেষ।}
আন চিশিউ-র মন-কথা ভেসে এল।
তোমার বলার দরকার আছে? ইয়াং জিচাং-এর দৃষ্টিকোণ অনুভব করা ইয়াও ছিমিং-এর মন খারাপ।
সেতু ভেঙে গেছে, আর উল্টো দিকের মঞ্চের নিচে এখনও দানব আছে।
“ইয়াও দলনেতা, যেভাবেই হোক, আমাদের আবার চেষ্টা করতে হবে, আগে দানবটা মারি তারপর আসার পথ ভাবব।”
“ঠিক আছে, আবার চেষ্টা করি!” ইয়াও ছিমিং লম্বা ধনুক তুলে উঁচু সরু কালো পাথরের সেতুর দিকে দৌড়ালেন, ভাঙা অংশ থেকে এখানে প্রায় কুড়ি মিটার।
ইয়াং জিচাং পেছনে পেছনে গেলেন, মাত্র এক মিটারের বেশি চওড়া এই সেতুতে মনে হচ্ছিল যে কোনো সময় পড়ে যাবেন, ভাগ্যিস “সমন্বয়” ক্ষমতা আছে।
“আর সামনে যাওয়া যাবে না, এখানকার ইট-পাথরের সেতুর উপরিতল কিছুটা আলগা হয়ে গেছে।”
উল্টো দিকের মঞ্চের নিচে, অন্য পোকা-দানবটা এইমাত্র থেকে মাথা বাড়িয়ে এদিকে তাকিয়ে আছে।
ও আর মাথার উপরের শিকারগুলোর কথা ভাবছে না, এখন ও শুধু ভাবছে কীভাবে নিজের জাতভাই মারা মানুষগুলোকে শেষ করা যায়।
ধনুক খাড়া করে ছিলা টানা হল, সোনালি তির অন্ধকার স্থান চিরে গেল, কিন্তু মঞ্চ থেকে মাত্র কয়েক মিটার দূরে তার সোনালি আলো মিলিয়ে গেল।
কালো তির পোকায় বিঁধে ছোট্ট কাঠির আঘাতের মতো সরাসরি অন্ধকারে পড়ে গেল।
“হচ্ছে না, দূরত্ব কম পড়ছে, তোমরা ওই দিক থেকে পালাও!”
“চেষ্টা করেছিলাম, শহরের অন্য প্রান্তের দিকেও একটা দানব আছে, আমরা অবরুদ্ধ হয়ে পড়েছি।”
উল্টো পাশের মঞ্চে, প্রাণপণ চেষ্টায় সেসব উড়ন্ত পোকা মেরে গুটিকয়েক রাখা চারজন হাঁপাতে হাঁপাতে চিৎকার করল।
এই দানবগুলোর Incubus ডিম প্রজননের জন্য জীবিত মানুষের বাতাবরণ দরকার, নইলে নিজেরা অনেক আগেই মারা যেত।
কিন্তু এই মুহূর্তে স্বজাতিকে হত্যা হতে দেখে পোকা-Incubus পাগলামির আবেগে ভরে গেছে।
ওদের বুদ্ধি তেমন নয়, উত্তেজিত হয়ে ও আর এসব মানুষের জীবন নিয়ে ভাবছে না।
হুড়মুড় করে।
মঞ্চ কেঁপে উঠল, দানবের লেজে ধারালো থাবার মতো চার-ধারের ইস্পাতের চিমটা নড়ে স্তম্ভ থেকে চায়ের টেবিল-আকারের বিশাল পাথর টেনে বের করল।
ওর শরীর ওপরের দিকে লাফিয়ে ছাতার মতো মঞ্চের কিনারা ছাপিয়ে কাঁকড়াবিছের মতো মঞ্চে এসে পড়ল।
লেজটা গুলতির মতো ঘুরে জোরে পাথরটা গর্জন করা হাওয়ায় ছুঁড়ল!
ও সেতু ধ্বংস করতে চায়!
“আহ্, সাবধান!”
ইয়াও ছিমিং ধনুক-পায়ের ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ইস্পাতের তলোয়ার তুললেন, তলোয়ারের ধারে হালকা সোনালি রঙের শিখা দেখা দিল।
“দাঁড়াও!” কিন্তু ইয়াং জিচাং ইয়াও ছিমিং-কে থামাতে পারেননি।
এই দলনেতা তলোয়ার ছুঁড়ে দিলেন, সোনালি আলো দ্রুত মিলিয়ে গেল।
ঠাস্!
আলো ঝলকালো, বিশাল পাথর চার টুকরো হয়ে গেল, তাতে ধাক্কা খেয়ে ইস্পাতের তলোয়ার নিমেষে তিন টুকরো হল।
ঘন পাথরের টুকরো আর ইস্পাতের তলোয়ারের টুকরো শটগানের মতো ছুটে এল।
“শেষ।” ইয়াও ছিমিং শক্তিক্ষেত্র খোলার সময় পাননি।
[সমন্বয়!]
[সর্বোচ্চ সংখ্যা: একক, নয়টি লক্ষ্য চিহ্নিত করা হয়েছে।]
[সংখ্যা অনেক বেশি, গণনার গতি ও চিহ্নিতকরণের সংখ্যা বাড়াতে আমার Chronos মূলধন দরকার।]
গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে, ইয়াং জিচাং-এর মস্তিষ্ক দ্রুত চালাতে গিয়ে খিঁচুনির মতো ব্যথা হচ্ছিল।
[Chronos মূলধন 99N বিনিয়োগ করা হয়েছে।]
[‘সমন্বয়’ ক্ষমতার ঘর স্থায়ীভাবে দশ ঘরে বর্ধিত হয়েছে।]
“যথেষ্ট না, একেবারেই যথেষ্ট না—”
এই পাথরগুলো আছড়ে পড়লে কালো সেতু ধসে যাবে, নিজেও দানবের বাসার অন্ধকার গভীরে পড়ে যাবে।
“আমি আবার মরতে যাচ্ছি!”
সময় যেন ধীর হয়ে গেল, ইয়াং জিচাং-এর মধ্যে তীব্র আক্ষেপ নিয়ে মাথার উপর বিস্ফোরিত জিনিসে ভরা আকাশের দিকে তাকিয়ে আছেন।
[৪১ নম্বর মূল্যায়ন কমিটির সদস্য আমার তীব্র ইচ্ছা অনুভব করেছেন।]
একটা দৃষ্টি অসীম উঁচু দূর থেকে নেমে এল।
[৪১ নম্বর মূল্যায়ন কমিটির সদস্য আমার জন্য বিনিয়োগ করেছেন, Chronos শূন্য 99999।]
[‘সমন্বয়’ ক্ষমতার ঘর সাময়িকভাবে দশ হাজার ঘরে বর্ধিত হয়েছে, বাকি ৫ সেকেন্ড, ৪ সেকেন্ড…]
“আ-আ-আহ্—!”
মস্তিষ্ক নিমেষে ফাঁকা, যেন কোনো শক্তি মুক্ত হয়েছে।
ইয়াং জিচাং-এর দুই চোখের আশপাশের রক্তনালী ও স্নায়ু মাকড়সার জালের মতো ফুলে উঠেছে, তার চোখের দুনিয়া যেন ভেঙে গিয়ে অসংখ্য ঘন আলোর রেখার নকশা দেখা যাচ্ছে।
ছুটে আসা টুকরোগুলো চোখে দ্রুত অসংখ্য গতিপথ আঁকছিল, প্রতিটি সূক্ষ্ম টুকরো, প্রতিটি সরণে অসংখ্য ঘোরার সম্ভাবনা দেখা যাচ্ছিল।
[Chronos 1R কমেছে।]
[Chronos 3.27Y কমেছে।]
[Chronos 9.5N কমেছে।]
[Chronos 1225N কমেছে।]
উঁ, উঁ-হুঁ!
পাথরের সেতুর উপর দুইজনের সামনে যেন অদৃশ্য বাধা তৈরি হল।
ঘন হয়ে ছুটে আসা পাথরের টুকরোগুলো তাদের সামনে অদ্ভুতভাবে স্বয়ংক্রিয়ভাবে চারদিকে ছড়িয়ে গেল।
ধোঁয়া-ধুলোর ভিতরে স্ট্রিমলাইন পানির ফোঁটার মতো ফাঁকা জায়গা দেখা গেল, তা ছুটে আসা পাথরের টুকরোগুলো এড়িয়ে যাওয়ার পর তৈরী বায়ুপথের গতিপথ।
উঁ-উ~
একটা কালো ছায়া বাতাসে অদ্ভুত বাঁকা গতিপথে ঘুরে দিক বদলে উঁচু থেকে সরাসরি ইয়াং জিচাং-এর দিকে ছুটল, ইয়াও ছিমিং হাত বাড়াতে গিয়েও পারেননি।
রাগে চোখ ফোলানো ইয়াং জিচাং নির্ভয়ে হাত তুললেন।
পটাস্!
ডান হাত সঙ্গে সঙ্গে ছুটে আসা ভাঙা তলোয়ারের হাতল ধরে উল্টো করে হাতে নিলেন।
এই ভাঙা তলোয়ারের ধার, তখন মাত্র ত্রিশ সেন্টিমিটারের মতো বাকি।
ইয়াও ছিমিং-এর দৃষ্টি কেঁপে উঠল, জটিল অভিব্যক্তি!
“হা~” যুবকটি উত্তেজিত আর কষ্টের অদ্ভুত ভাব দেখাল।
তার গলা থেকে হাঁ-হাঁ শব্দ বেরোচ্ছিল।
ইয়াং জিচাং শক্তভাবে উল্টো দিকে মঞ্চে শরীর দাঁড় করানো নির্ভয়ে এগোতে থাকা দানবটার দিকে তাকিয়ে দাঁত কেলিয়ে বলল: “আমাকে ছুঁড়ে দাও।”
“কী?”
ইয়াও ছিমিং এই যুবকটির মুখের নিষ্ঠুর হাসি দেখে যেন কোনো মানসিক রোগী দেখছিলেন।
“বলছি, আমাকে ছুঁড়ে দাও, তাহলে দূরত্বের সমস্যা মিটে যাবে।”
উল্টো করে হাতে ধরা ভাঙা তলোয়ারে সোনালি মায়াবী শিখা জ্বলে উঠল।
“তুমি নিশ্চিত? উহ্…”
ইয়াং জিচাং একটু মাথা ঘুরিয়ে ঠান্ডা দৃষ্টিতে ইয়াও ছিমিং-এর চোখের দিকে তাকালেন:
“বুঝতে পারছ না?”
বলিষ্ঠ দেহের লোকটির চোখের কোণ লাফিয়ে উঠল, তিনি ঢোক গিলে গম্ভীর হয়ে বললেন: “ঠিক আছে!”
এই শক্তিশালী লোকটি ঘোড়ার ভঙ্গিতে অর্ধেক বসে গেলেন, দুই হাত শূন্যে ধরলেন, ইয়াং জিচাং সোজা দেহে এক পা তার দুই হাতে রাখলেন।