“প্রস্তুত, শুরু করছি!”
লোকটির দুই বাহুতে মোটা শিরা ফুলে উঠল, জোরে চিৎকার করে দুই হাতে ইয়াং জিচাং-এর পা ধরে জায়গায় ঘুরতে লাগলেন।
উল্টো পাশের মঞ্চে তখন জীবন-মৃত্যুর সংকটে থাকা কয়েকজন উল্টো দিকে বিপজ্জনক সেতুর উপর দুইজনের কাণ্ড দেখে ভীষণ আতঙ্কিত হল।
ওটা তো অজানা-উঁচু খাদ, ওরা এমন করার সাহস পাচ্ছে, সত্যিই মৃত্যুভয়হীন দুই বদমাশ!
[10 জন বেনামী ব্যক্তি 157.4N প্রত্যাহার করে লভ্যাংশ নিয়ে গেছেন।]
“হা-আহ্!”
ইয়াও ছিমিং এক গর্জনে, হাতে জড়তা বাড়িয়ে ইয়াং জিচাং নিমেষে উড়ে গিয়ে এই অন্ধকার গভীর বিশাল গুহার উঁচুতে উঠে গেলেন।
এক ফালি সূর্যের আলো তার উড়ন্ত মাছের মতো শরীরের উপর দিয়ে গেল, কানের ভিতরের ভারহীনতা দ্রুত কমে এল, তারপরই ছিল বাতাসের শোঁ-শোঁ শব্দ।
[গতিপথ সমন্বয়!]
ইয়াং জিচাং-এর শরীর হঠাৎ গতি বাড়িয়ে উঁচু থেকে নিচে ঝাঁপ দিলেন।
এইমাত্র এক মহিলাকে গিলে ফেলা পোকাটা মাথা তুলে দূর থেকে পড়ে আসা প্রাণীটার দিকে তাকাল। ইয়াং জিচাং দুই হাতে ধরা সোনালি আলো তার জন্য তীব্র হুমকি নিয়ে এসেছে।
দানবটা সঙ্গে সঙ্গে গোখরা সাপের মতো শরীর বাঁকালো, মুখ ছুঁড়ে সেই ছায়ার দিকে এক ফালি গাঢ় সবুজ পুঁজ ছিটাল।
তরল আকাশ চিরে মঞ্চের বাইরে বিশ-ত্রিশ মিটার উঁচুতে ছড়িয়ে পড়ল।
[আন চিশিউ 500N প্রত্যাহার করে লভ্যাংশ নিয়ে গেছেন।]
হাতের Chronos মুহূর্তেই দুই হাজার বছর কমে গেল।
ইয়াং জিচাং-এর বুকে শুধু নিজের দেখা অঙ্ক নিমেষে কমে হাতের অস্ত্রে ঢুকে গেল।
তার শরীর এই ছড়ানো সবুজ পর্দার তরলের সংস্পর্শে আসার আগেই অদ্ভুতভাবে S-আকৃতির গতিপথ আঁকল!
{কী বলব!}
[আন চিশিউ আমার জন্য 500N অতিরিক্ত বিনিয়োগ করতে চান।]
[চাও মিনইউয়ান আমার জন্য 20N অতিরিক্ত বিনিয়োগ করতে চান।]
[জেমস আমার জন্য 21.5N অতিরিক্ত করতে চান…]
অসংখ্য প্রতিক্রিয়া জলপ্রপাতের মতো ছুটে এল।
“যা খুশি কর!”
ইয়াং জিচাং-এর ছায়া দাঁড়ানো দানবের মুখের সংস্পর্শের আগে, দেহ পদার্থবিদ্যার গতিপথ লঙ্ঘন করে সমান্তরাল ছায়া টেনে তার পিঠে গিয়ে পড়ল।
“ছ্যাঁকা!”
সোনালি ভাঙা ছুরি জোরে পোকার চামড়া ফুঁড়ে বসল, সবুজ রস ছিটকে বেরোল।
হুড়মুড় করে, ক্ষিপ্র ছায়া অতুলনীয় গতিতে দ্রুত তার মেরুদণ্ড বরাবর নিচের দিকে চিরে নামল!
ফট-ফট-ফট!
সোনালি ভাঙা ছুরি যেন লোহা কাটা ঐশ্বরিক অস্ত্রের মতো নিমেষে দানবের মাথার উপর থেকে লেজ পর্যন্ত পৌঁছে গেল।
ছুরির মায়াবী শিখা সোনালি থেকে রুপোলি হল।
মাটিতে পড়ার মুহূর্তে ইয়াং জিচাং পায়ে লাথি মেরে উড়ন্ত গতিতে ছুটে বেরোলেন, রস মাথার উপর থেকে পড়ল।
“দৌড়াও!”
মাত্র তিনজন অবশিষ্ট শিকারী জোটের সদস্য একজন করে একজন নবাগতকে টেনে দানবের উল্টো দিকের ফাঁকা জায়গায় ছুটতে লাগলেন।
“ফট-ফট-ফট!”
দানবের পিঠ উপর থেকে নিচ পর্যন্ত ফেটে গেল।
গুহার ভিতর তার আর্তনাদের প্রতিধ্বনি ছড়িয়ে পড়ল।
দানবটা মঞ্চে পড়ে ছটফট করছিল, দৌড়তে থাকা কয়েকজন অনুভব করলেন তাদের গতি হঠাৎ অন্তত দ্বিগুণ বেড়ে গেছে, আর আরও স্থিরভাবে ভাঙা সেতুর দিকে ছুটছিলেন।
এক নিশ্বাস বিষাক্ত গ্যাস নেওয়া চার নবাগত সঙ্গে সঙ্গে বৃদ্ধ হয়ে গেলেন, তাদের একজন দ্বিতীয় নিশ্বাস নেওয়ার সময় দৌড়তে দৌড়তেই শুকনো কাঠের মানুষের মতো ভেঙে পড়ে গেলেন।
বাকি মানুষগুলোর মাথা অনেক আগেই ঘুলিয়ে গেছে, এখন শুধু সহজাত প্রবৃত্তিতে কাজ করছিলেন।
কিন্তু তাতে তাদের এটা বুঝতে বাধা দেয়নি যে পাগলাটে ছায়াটি পড়তে দেখে, বাকি ক্ষীণ বিবেকবোধে সিদ্ধান্ত নিলেন, ইয়াং জিচাং তাদের রক্ষা করতে পারে এমন সুপারম্যান।
{ভাই, এইমাত্র দুঃখিত, তুমি আবার কবে এ স্তরের দানবকে চ্যালেঞ্জ করবে।}
[দূর হ!]
সাতজন সরু সেতুর উপর দিয়ে দৌঁড়চ্ছিলেন, পেছনের বিষাক্ত গ্যাস অনেক দূরে পড়ে রইল।
ওই জায়গায় কিছু সময়ের জন্য আর ঢোকা যাবে না, এসব দানবের দেহ পচা জায়গাই মৃত্যুভূমি।
কয়েক দশ মিটার দৌঁড়ে কয়েকজনের গতি ধীর হল।
“ইয়াও দলনেতা ঠিকই বলেছিলেন, তুমি সত্যিই… সেই লোকটির মতো শক্তিশালী, এমনকি তার চেয়েও বেশি পাগল।”
“সেই লোকটি?”
মনের রক্তপিপাসা মিটিয়ে ইয়াং জিচাং কিছুটা শান্ত হলেন, তিনি সামনের শিকারী জোটের সদস্যটির দিকে তাকালেন।
“আমাদের আগের দলনেতা, চাও আনলং, নিশ্চয়ই তার নাম শুনেছ।”
“দুঃখিত, শুনিনি।”
আগের সেই দানবের ক্ষয়কারী আঠালো তরল ছোঁড়ার জায়গার কাছে এসে কয়েকজন থামলেন।
থামতেই তিন নবাগত সেতুর উপর বসে পড়লেন, দাঁড়ানোর সাহস পাচ্ছিলেন না, তাদের মধ্যে বৃদ্ধা মুখ ঢেকে ফুঁপিয়ে কাঁদছিলেন।
“কাঁদো, কাঁদতে পারা মানে এখনও পাগল হওনি। অন্তত এটা ভালো খবর।”
দলে তলোয়ার পিঠে, পনিটেল করা মহিলা সেতুর পাশে বসে পা ঝুলিয়ে জোরে জোরে নিশ্বাস নিচ্ছিলেন।
[আমি 72.1 বছর অর্জন করেছি]
মাথা টনটন করা ইয়াং জিচাং আলোকবলয়ে জমা অঙ্ক অনুভব করলেন, 657.3N!
শেষে তার লেজের এলাকা ফাটানোর সময় দানবটা অনেক Chronos ওখানে জড়ো করেছিল। শেষ পর্যন্ত বর্ধিত Chronos শেষ তো হলই, মূলধনও নব্বই বছর বাতিল হয়ে গেল।
মাত্র এক সেকেন্ডেই নব্বই বছর শেষ, ভাগ্যিস এই পোকা-দানবটির পিঠ পুরোপুরি ফাটিয়ে ফেলা গেছে।
ইয়াং জিচাং গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে বিনিয়োগ প্রত্যাহার করা মানুষগুলোর প্রতি তীব্র ঘৃণা পুষেছেন। বিশেষ করে আন চিশিউ নামের লোকটি ইতিমধ্যে তার কালো তালিকায় জায়গা করে নিয়েছে।
“ধন্যবাদ, তুমি কি আমাদের জোটে নতুন যোগ দেওয়া সদস্য?”
“না, আমি আগে তোমাদের সাহায্য পেয়েছিলাম, এইমাত্র ইয়াও দলনেতা টেনে এনেছেন সাহায্যের জন্য।”
তিনজন ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকালেন।
সাহায্য, শুধু সাহায্য!
এই লোকটির আত্মোৎসর্গ ভয়ংকর। সে স্পষ্টতই একটা দানব মারার পর চলে যেতে পারত, কিন্তু সে ছুটে আসা বেছে নিল।
কে এমন করতে পারে।
{তোমার পারদর্শিতা প্রশংসনীয়।}
লুও শিন-এর কণ্ঠ।
{তোমার নাম জিচাং? পরে সুযোগ হলে, একসঙ্গে ভালো করে পান করব, অনেক দিন তোমার মতো মানুষ দেখিনি।}
[এখনও ঠিক আছে। পান করার চেয়ে, আমি চাই ওই শিশুটা রক্ষা পাক, সে শুধু বাঁচতে চাইছে কষ্ট করে।]
{হাহাহা, তাহলে তুমিই লিয়াং শি-কে বিনিয়োগ করেছিলে, তাই বলো। ভালো ভালো, সাহায্য করতে চাইলে আমার এখানে এসো, দেখি এ দুনিয়ায় মানুষ বাঁচানোর পুঁজি তোমার আছে কিনা। যদি আমার স্বীকৃতি পাও, আমি তোমার সঙ্গে গিয়ে ওকে ফিরিয়ে আনব।}
[লুও শিন আমার সাময়িক বিনিয়োগকে পূর্ণ Chronos বিনিয়োগে বদলাতে চান, শুধু প্রতি মাসে অর্জিত লভ্যাংশের দশ শতাংশ দিতে হবে।]
“আমি প্রত্যাখ্যান করছি।” ইয়াং জিচাং মনে মনে বললেন।
এই সময় কেউ বিনিয়োগ প্রত্যাহার করতে চায়নি, আশপাশের কয়েক দশ কিলোমিটারের কিছু বিনিয়োগকারী তখন চরম হইচই করছিল।
“লোকটা দারুণ, যদি প্রতিবার অভিযানে যোগাযোগ করা যেত।”
“কিন্তু ওর ক্ষমতা তো শুধু বায়ুঢাল, খুব দুর্বল। তুমি নিশ্চিত অর্জিত জীবন এমন পাগলের হাতে দেবে? আমি হলে ভাবতেও পারতাম না।”
“এ বছর আমাদের এলাকায় এমন একটা লোক এসেছে, হয়তো পরের বছর র্যাঙ্কিং বাড়তে পারে। তাড়াতাড়ি ওকে সেই জায়গায় পাঠানোর চেষ্টা করি…”
কিছু কাছের মানুষ ইতিমধ্যে এদিকে আসতে শুরু করেছিল।
তারা সিঁড়ি, দড়ি, কাঠের তক্তা জাতীয় জিনিস নিয়ে সাহায্য করতে আসছিল, যাতে লোকটার সঙ্গে পরিচিত হওয়া যায়, তার সম্পর্কে আরও তথ্য জানা যায়।
“ওর মনে হয় বায়ুক্ষেত্র ক্ষমতা, আফসোস, শক্তিক্ষেত্র বাধার সঙ্গে মিল অনেক।”
“তবে চতুর্ভুজ তো, সাধারণ ত্রিভুজের চেয়ে ভালোই হবে।”
সবার সংবেদনের ছবি ক্রমশ অস্পষ্ট হল, আর Chronos প্রতিক্রিয়া পাওয়া গেল।
ইয়াং জিচাং সক্রিয়ভাবে এই দফার Chronos অর্থায়ন শেষ করলেন।
……
আবাসে ফিরতে ফিরতে রাত হয়ে গেছে, অনেক মানুষ জড়ো হয়ে আবাস হৈচৈমুখর হয়ে উঠল।
কয়েকবার স্বাগতম-ধন্যবাদ জানানোর পর, ইয়াং জিচাং মু শিয়াউ-র যত্নে আনা পাতলা লবণ-চিনির পানি খেয়ে বড় গোসলখানায় গিয়ে স্নান করতে লাগলেন।
এমন বিপজ্জনক দুনিয়ায় গোসল করে আরাম করা সত্যিঈ দারুণ, ক্লান্ত শরীর-মন নিয়ে প্রায় ঘুমিয়েই পড়েছিলেন।
ইয়াও ছিমিং আর সদ্য ফেরা আরেক সদস্যও গামছা বদলে ঢুকলেন, তিনজন এভাবে স্নানঘরের কিনারায় হেলান দিয়ে রইলেন।
“যেসব মানুষকে দানব নিচে টেনে নিয়ে গেছে, সত্যিই কি ছেড়ে দেওয়া হয়েছে?”
সাঁতার কাটার ঘরের কিনারায় হেলান দেওয়া ইয়াং জিচাং পাথরের ছাদের দিকে তাকিয়ে বললেন।
এই মুহূর্তে তার মনের আবেগের ঢেউ তখনও অনেক বড়।
“নিচে দানবের বাসা। দানবগুলোর কাছে সেই মানুষগুলোর ব্যবহার শেষ হলে আর মূল্য নেই, আমরা গিয়ে বাঁচাতে গেলেও সময় হবে না।”
ইয়াং জিচাং ইতিমধ্যে জেনে গেছেন, যাদের Moxel তৈরি হয়নি তারা Incubus-দের কাছে শুধু দুর্লভ সম্পদ, তাদের শরীর থেকে বেরোনো কোনো ধরনের বাতাবরণ Incubus-এর জন্মের গতি বাড়ায়।
যেমন ডিম শুধু রেখে দিলে বাচ্চা ফোটে না, কিন্তু একবার উপযুক্ত পরিবেশ পেলে দ্রুত নতুন প্রাণের জন্ম হয়।
একটু ভেবে, ইয়াও ছিমিং বলে চললেন:
“এসব দানব আসলে ইচ্ছে করেই রেখে দেওয়া হয়েছে, ক্রমাগত Chronos তৈরির জন্য, কিন্তু… আগের দলনেতা হারিয়ে যাওয়ার পর আমরা আর ওগুলো পুরোপুরি সাফ করার ক্ষমতা রাখি না।”
“……”
কিছুক্ষণ চুপ থেকে বড় গোসলখানায় একটু অস্বস্তি আর নীরবতা ছড়িয়ে পড়ল।
“প্রতিদিনই অনেক মানুষ এই দুনিয়ায় জন্মায়?” ইয়াং জিচাং জিজ্ঞেস করলেন।
“না, প্রতি মাসে শুধু আজ, কারণ আজ পূর্ণিমা। দুঃখিত, কথাটা সঠিক নয়, আমরা শুধু পৃথিবীর নামে অভ্যস্ত, সঠিক বলতে, আজ মাসের মাঝামাঝি, মে মাসের ষোলো তারিখ।”
“পূর্ণিমা বলাও ভুল নয়, সর্বোপরি এখানকার চাঁদ কখনো খণ্ডিত হয় না।” আরেকজন যোগ করলেন।
ইয়াং জিচাং পানিতে সোজা হয়ে তাদের দিকে তাকালেন।
“ওটা সবসময় গোল, আর পুরোপুরি শুভ্র, কোনো জ্বালামুখ নেই।”
……
এক-একটা দল ভগ্ন শহরের ভিতর দিয়ে চলাচল করছিল, একের পর এক বিমূঢ়, আতঙ্কিত, হতাশ প্রাণ উদ্ধার করছিল।
“সব দল সাবধান, চন্দ্রছায়া স্তর Incubus A গ্রেডের বহির্বিশ্ব স্থান থেকে সীমানা ভেঙে বেরোতে চলেছে!”
হুড়মুড় করে।
পৃথিবী কেঁপে উঠল, গুবরে পোকার মতো বিশাল দানব তলা ভেঙে আকাশে উড়ে চলল উন্মত্ত বাতাসের স্রোত নিয়ে।
কিন্তু কয়েক সেকেন্ড না যেতেই কয়েকটা ছায়া আজব উপায়ে আকাশে উঠে গেল, তা ছিল অন্ধকার রাতে এক শো মিটার উঁচু ভবনের ছাদ থেকে ছিটকে ওঠা মোটরসাইকেল।
“হা! এখন দেখ্ আমার।”
গোল চাঁদের নিচে, কপালে নীল রুমাল বাঁধা যুবক মোটরসাইকেলের পেছন থেকে পা গুটিয়ে লাথি মেরে আকাশে ছুটল।
সে দুই হাতে পিঠের লম্বা তলোয়ার টেনে সোনালি দীপ্তি ঝলকিয়ে গুবরে পোকার শরীরে ঢুকিয়ে দিল।
একইসঙ্গে, অন্য মোটরসাইকেল থেকে কয়েকটা ইস্পাতের দড়ি ছুটে গিয়ে গুবরে পোকার ডানার নিচের শরীরে বিঁধল, যেন চলমান পাহাড় বেয়ে ওঠার মতো তারা দড়ি ধরে দ্রুত উঠতে লাগল।
রাইডারদের ফেলে দেওয়া মোটরসাইকেলগুলো প্যারাবোলা করে মাটিতে পড়ার পথে প্যারাসুটের মতো কিছু জিনিস হুড়মুড় করে খুলে গেল।
“Moxel প্রকাশ!”
[আমি অগ্রগামী গ্রুপের বিনিয়োগ পেয়েছি…]
[আমি পাহাড়ি দলের Chronos বিনিয়োগ পেয়েছি…]
[আমি আও লিং শাখার Chronos বিনিয়োগ পেয়েছি…]
হুড়হুড়!
বিশাল গুবরে পোকা বেশি ছটফট করতে পারল না, উঁচু থেকে পড়ে গেল।
এই ছায়াগুলো তার শরীর থেকে লাফ দিয়ে নামার সময় পিঠের প্যাকেট খুলে ভাঁজ-করা ডানা হুড়মুড় করে মেলে ধরল।
“আরেকটা Incubus, ধ্বংস!”
“উ-হু! আমাদের আকাশ-বাহিনী অজেয়, হাহা!”
ঠাস্! গুবরে পোকা মাটিতে পড়ার মুহূর্তে সব প্রাণশক্তি জড়ো হয়ে পেটের ফাটল দিয়ে টকটকে লাল রশ্মি স্থান ভেদ করে সেই কয়েকটি ছায়ার দিকে ছুটল।
“আহ্, সাবধান!”
আকাশে বড় ছাতার মতো শক্তিক্ষেত্র খুলল।
কিন্তু শক্তিক্ষেত্রের বাইরের দুজন প্রতিক্রিয়া করার আগেই মুহূর্তে ছাই হয়ে উড়ে গেল।
অসংখ্য এমন যুদ্ধ এই ক্রমাগত পরিবর্তনশীল ভূপ্রকৃতির শহরের বিভিন্ন জায়গায় চলছিল।