ইয়াও ছিমিং শক্ত ধনুকটা ইয়াং জিচাং-এর হাতে দিয়ে অনুভব করালেন এর ভার।
“এই ধনুক কত দূরে Chronos ছোঁড়ে?”
“পঞ্চাশ গজ। তোমার বিশ মিটার দূরত্ব যোগ করলে, আক্রমণের পাল্লা সেতুর উপর দানবটায় পৌঁছাবে। কিন্তু…”
“কিন্তু কী?”
“থাক, একটু পর আমিই ধনুক ছুঁড়ব। তুমি শুধু গতি বাড়িয়ে লক্ষ্য করে দিও।”
ইয়াও ছিমিং বারবার হাতে ধনুক বোলাতে থাকা ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকালেন।
“এই ধনুক টানতে, একবারেই ত্রিশ বছর Chronos লাগে, বর্ধিত ধরনের নয়, মূলধন, মানে আসল জীবন।”
ইয়াং জিচাং কয়েকজন মনে মনে চমকে গেলেন।
ধনুকের ছিলায় একবার টান দিলেই ত্রিশ বছর জীবন শেষ।
{ইয়াও দলনেতা, তোমরা ঠিক করেছ? ওই জিনিসটা প্রায় সাধারণ মানুষের বুদ্ধির কাছাকাছি পৌঁছে গেছে, রাস্তায় আটকে আছে যেন কিছুর অপেক্ষা করছে।}
দূর থেকে ছবি পাঠানো লোকটি আবার মন-যোগাযোগে তাড়া দিচ্ছিল।
ইয়াও ছিমিং বললেন:
“আমরা পরম দুষ্ট ধনুক আনার প্রস্তুতি নিচ্ছি।”
{পরম দুষ্ট ধনুক? ওই জিনিস দূরে যায় না তো, আবার সময়ও খায়…}
ইয়াও ছিমিং সান্ত্বনা দিয়ে বলল: “তোমরা নিশ্চিন্তে থাকো, আমার এখানে খুব শক্তিশালী একজন আছে, ধনুকের শক্তি আরও জাগাতে পারবে।”
{হুঁ, কতটা শক্তিশালী, চাও আনলং ফিরেছে?}
“প্রায় কাছাকাছি।”
প্রতিপক্ষের মুখ স্পষ্টতই রঙ বদলাল।
এইমাত্র অমনি বলে ফেলেছিল, ভাবেনি এমন উত্তর পাবে।
চাও আনলং-এর কাছাকাছি কেউ? তাহলে কি নতুন চতুর্ভুজ Moxel-এর মালিক?
উদ্ধারের অপেক্ষায় থাকা লোকটি আর কথা বলল না, কিন্তু হাতে শক্ত করে ধরা অস্ত্র দেখাচ্ছিল তার মনে আবার শক্তি ফিরে এসেছে।
তাদের পাশের পাথরের মঞ্চে, দশজনের বেশি ভয়ার্ত নারী-পুরুষের মধ্যে একজন কর্কশ স্বরে বলল:
“এই শোনো, তোমরা আদৌ অভিনেতা কিনা, এটা কোনো টিভি অনুষ্ঠান না? নিশ্চয়ই এখানে ক্যামেরাম্যান আছে।”
“চুপ কর তো, আমরা বিপদে পড়ে বহির্বিশ্ব স্থান পেরিয়ে তোমাদের বাঁচাতে এসেছি, আর তুমি এসব বলছ।”
“ছেৎ, কে জানে সত্যি নাকি মিথ্যে, আমার মনে হয় ওই ঘরের জিনিসগুলো শুধু যন্ত্রের সরঞ্জাম।”
চারজন তার দিকে মনোযোগ দিল না, সতর্কভাবে খাদের নিচের দিকে তাকিয়ে রইল, সেখানে অন্ধকার ছায়া নড়ছে, যেন কিছু একটা ওপরে উঠছে।
“শক্তিক্ষেত্র খোলো।” দলনেতা সতর্কভাবে নির্দেশ দিলেন।
শিকারী জোটের একজন প্রস্তাব দিল: “আমার মনে হয়, না পারলে ফিরে যাই, ঘুরপথেও যাওয়া যায়।”
“না, অনেক দূর, এদের কারও Moxel তৈরি হয়নি, নিশ্চয়ই পথে Incubus ডিম জাগাবে, তখন সবাই মারা যাব।”
হঠাৎ, ডানা ঝাপটানো মুষ্টি-আকারের কিছু একটা নিচ থেকে উঠে এল।
ঠাস্! সেটা সজোরে শক্তিক্ষেত্রে ধাক্কা খেল।
শক্তিক্ষেত্র ধরে রাখা লোকটির মুখ বিবর্ণ হল, অসংখ্য গুঞ্জন শব্দ নিচ থেকে ভেসে এল।
……
ইয়াং জিচাং ইয়াও ছিমিং-এর নেতৃত্বে যুদ্ধ-ক্ষতিগ্রস্ত একটা জিপে চড়ে পাথুরে রাস্তা ধরে উদ্ধারস্থলের দিকে যাচ্ছিলেন, পথে মাঝে-মধ্যে কয়েকজন মানুষ দেখা যাচ্ছিল।
“গাড়ি তো বুঝলাম, তোমরা পেট্রোলও পেয়েছ?”
“পরিবর্তিত, জ্বালানি কী জানতে চাইবে না।”
হালকা রক্তের গন্ধ পেয়ে ইয়াং জিচাং কৌতূহল চেপে রাখলেন।
তিনি চারপাশে তাকালেন, দূরে অদ্ভুত পাথরের পাহাড়শ্রেণী দিগন্তে শুয়ে আছে, সূর্যের আলোয় বেগুনি-লাল আভায় ঝলমল করছে।
“ইয়াও ভাই, আমরা কি পৃথিবীতে ফিরতে পারব? থাক, এ প্রশ্ন করা কঠিন তোমার জন্য।”
ইয়াও ছিমিং হাহা করে হেসে বললেন: “আশা করি পারব। শক্ত করে বসো, গতি বাড়াচ্ছি, আধ ঘণ্টা লাগবে।”
ইয়াং জিচাং ঘূর্ণন মাপার যন্ত্র দেখলেন, ইঞ্জিন গর্জন করছে, তবু মাত্র ষাট-সত্তর মান দেখাচ্ছে।
“বৃদ্ধির খরচ করা Chronos পুনরুদ্ধার হতে কত সময় লাগে?”
“আমার তো প্রায় দুই দিন, তোমার কম লাগবে, যদি ভুল না করি, কুড়ি ঘণ্টার বেশি হবে না।”
“তাই নাকি, তাহলে নিশ্চিন্ত হলাম।”
“কী?” গাড়ি চালানো ইয়াও ছিমিং তখনও বুঝতে পারেননি পাশের যুবকটা কী করতে চাচ্ছে।
[সমন্বয়…]
ইয়াং জিচাং-এর বুকে আংটির মতো সাদা আলোর বৃত্ত ফুটে উঠল, চতুর্ভুজ তা থেকে ছড়িয়ে পড়ল।
ইয়াও ছিমিং বুঝে ওঠার আগেই, ঘূর্ণন মাপক নিমেষে এক শো ষাট ছুঁয়েছে।
কানে “হুঁ” করে ভারী শব্দ, পাছার নিচের জিপ জেগে ওঠা হিংস্র পশুর মতো গর্জন করে ছুটে বেরোল।
“আহা! এই তো জিপের মতো!” ইয়াও ছিমিং উত্তেজিত হয়ে অ্যাক্সেল পেডালে চাপ দিলেন।
উঁ-হুঁ~
রাস্তার পাশে, বাঁশের ঝুড়িতে খনিজ নিয়ে যাওয়া দুই লোক কেবল পাশ দিয়ে একটা গর্জন শুনতে পেল। জোর বাতাসে তাদের কাপড় উড়তে লাগল।
দশ মিনিট পর, জিপ থামল এক জরাজীর্ণ বাণিজ্যিক ভবনের সামনে, ভিতরে কালো কুয়াশা ভরা, ভাঙাচোরা হলের ভিতরে কয়েকটা স্তম্ভ ধসে পড়ে আছে।
“জরিমানা না পাওয়ার অনুভূতি দারুণ!”
ইয়াও ছিমিং গাড়ি থেকে নেমে ধোঁয়া বেরোচ্ছে এমন ইঞ্জিনের ঢাকনায় থাবড়ে ভবনের ভিতরের দিকে তাকিয়ে বলল:
“এখানে জন্মানো দানব মারা যাওয়ার পর, ভবন আর অন্য দুনিয়ার মিশে থাকা অংশ অদৃশ্য হয়ে অন্য দুনিয়ার কিছু অংশ মূর্ত হয়েছে, ওই ভিতরে।”
তিনি ভিতরের ভেদ করা ভাঙা ভবনের ভিতরের দিকে ইশারা করলেন, উল্টো দিক যেন গভীর সরু এবড়োখেবড়ো পাহাড়ি উপত্যকার রাস্তায় সংযুক্ত।
“এখান দিয়ে ঢুকলে দুই ঘণ্টায় শহরের অন্য প্রান্তে পৌঁছানো যায়, মাটির উপর নিরাপদ রাস্তায় হাঁটলে তিন-চার দিন লাগে। চলো ঢুকি, হ্যাঁ, তুমি কি এখনও সেই গতি-বাড়ানোর ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারবে, আমার জন্য।”
ইয়াং জিচাং চেষ্টা করলেন, ইয়াও ছিমিং জায়গায় দৌড়ে দেখলেন শরীর কিছুটা হালকা লাগছে।
“দ্বিগুণ Chronos লাগছে, চলো, তুমি পথ দেখাও, তাড়াতাড়ি যাই।”
“ঠিক আছে, আগে ওদের সঙ্গে যোগাযোগ করি।”
ইয়াও ছিমিং-এর শরীরে ত্রিভুজের চিত্র ফুটে শূন্যে প্রসারিত হল, দুই সেকেন্ড না যেতেই, তার চেহারা চমকে উঠল।
“তাড়াতাড়ি, ওরা আক্রান্ত হয়েছে, নিচের দানবটা সাধারণ মানুষের বাতাবরণ টের পেয়ে সবাইকে ওখানে আটকে রাখতে চাচ্ছে!”
এই শক্তিশালী লোকটি দ্রুত তির ভর্তি প্যাকেট ইয়াং জিচাং-কে ছুঁড়ে দিয়ে তিন আঙুল চওড়া একটা ইস্পাতের তলোয়ার পিঠে নিলেন।
এই তলোয়ারের খাঁজে তখনও অসমান ঘষার দাগ দেখা যায়, স্পষ্টতই মোটা ইস্পাতের পাত কেটে বানানো।
ইয়াও ছিমিং বেশ ভারী মনে হওয়া পরম দুষ্ট ধনুক তুলে কিছুটা কষ্টে বললেন: “চলো!”
দুজন দক্ষ ক্রীড়াবিদের মতো ভবনের ভিতরের দিকে ছুটলেন।
এই রাস্তা ক্রমশ নিচের দিকে নেমে যাচ্ছিল, ধীরে ধীরে পাহাড়ি খাদের মতো হয়ে উঠছিল, অচেনা উদ্ভিদ ঢালু পথ ঢেকে রেখেছে। সূর্যের আলো কম পড়ায় কিছুটা ঠান্ডা বাতাবরণ ছড়িয়ে পড়েছে।
একদম কাছে আসার আগেই, ইয়াও ছিমিং-এর পেছনের দিকে দুই পা দূরে থাকা ইয়াং জিচাং ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে ওঠা সূক্ষ্ম শব্দ শুনতে পেলেন।
সামনের পাহাড়ি গুহার ভিতর থেকে কম্পন আর দানবের চিৎকার ভেসে আসছিল, সেই ভয়ংকর শব্দ মনে ভয় ধরিয়ে দিচ্ছিল।
“জিচাং, তুমি Moxel খুলতে পারো, ছু ছিয়াং তোমার জন্য নতুন বিনিয়োগ প্রস্তুত রেখেছে।”
ইয়াং জিচাং শুনে মাথা নেড়ে বুকের বৃত্ত প্রসারিত করলেন।
[আমি, মহান চতুর্ভুজ শক্তিশালী শত্রুর মোকাবিলা করতে যাচ্ছি, কে আমার সঙ্গে যাবে, পঞ্চাশ শতাংশ Chronos ভাগ করে দেওয়া হবে!]
আলোর রেখা শরীর থেকে ছড়িয়ে নিমেষে ছু ছিয়াং-এর সঙ্গে মন-সংযোগ স্থাপন করল।
[শিকারী জোট আমার জন্য 1500N বিনিয়োগ করেছে।]
[মু শিয়াউ আমার জন্য 5N বিনিয়োগ করেছে।]
এই মুহূর্তে আবাসে থাকা মু শিয়াউ বুঝতে পারল, আর জীবন বিনিয়োগ করা যাচ্ছে না।
নিজে ইতিমধ্যে ৬০ বছর লাভ করেছে, তাদের বৃদ্ধির গুণক ব্যবহৃত হয়ে গেছে, দুই-তিন দিন পর পুনরুদ্ধার হবে।
সে ঘুরে ছু ছিয়াং-এর দিকে তাকিয়ে কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, ছু ছিয়াং বলল: “পরে যদি নিজের জীবন বিনিয়োগ করতে চাও, আমার মাধ্যমে করাই ভালো। আমি নিরাপত্তা নিয়ন্ত্রণ করব, এক শো শতাংশ না হলেও।”
তিনি সামনের রেডিওর মতো কিন্তু আঁশওয়ালা দানবের “মৃতদেহে” থাপ্পড় মারলেন।
“এই জিনিসটা আমাদের অর্থায়নের অনুরোধ আরও দূরে ছড়িয়ে দিতে পারে। আর, অন্য অর্থায়ন রেডিওর তুলনায়, এটি অর্থায়নের সংযোগ না ছিঁড়েই বিনিয়োগগ্রহীতাকে একসঙ্গে অন্যের মন-সংযোগও পেতে দেয়, বেশ সুবিধাজনক।”
তিনি লিউ মিং তিনজনের দিকে তাকালেন: “এটা ছাড়া, অন্য রেডিও খুব কমই Moxel-বিহীন সাধারণ মানুষকে সক্রিয়ভাবে দূর-বিনিয়োগ করতে দেয়, এটাই আমরা এত দূরে গিয়ে মানুষ বাঁচাতে পারার কারণ। এটাও আগের দলনেতার অভ্যাস।”
লিউ মিং তিনজন তার গম্ভীর ব্যাখ্যা শুনে অদ্ভুত অনুভূতি নিয়ে ভাবছিল…
অর্থায়ন রেডিও, এটাও Incubus মরার পর বদলে গেছে।
চাং ইয়াং ভাবল, সে কি নিজেরা তিনজনের প্রতি ভালোবাসা দেখিয়ে ইয়াং জিচাং-কে এখানে রাখতে চাচ্ছে?
……
[চাও শুয়েমেই আমার জন্য 100N বিনিয়োগ করেছেন।]
[ফেং ছাইলিন আমার জন্য 100N বিনিয়োগ করেছেন।]
ইয়াং জিচাং-এর মনে একটানা শব্দ বাজছিল।
{ওহে, এ কে, এত বিনিয়োগ পাচ্ছে কী করে।}
এক অচেনা মন-কণ্ঠ মনে ভেসে উঠল।
{ওহ, এ যে শিকারী জোটের ইয়াও দলনেতা, এই জায়গাটা তাহলে তোমাদের নিয়ন্ত্রিত সেই গুহাপথটা।}
“বিনিয়োগ করতে চাইলে করো, না চাইলে দূরে থাকো।” ইয়াও ছিমিং দৌড়াতে দৌড়াতে ঠান্ডা গলায় বললেন।
অন্যদের প্রতি এই বলিষ্ঠ লোকটির তেমন ধৈর্য নেই, ভালো মুখও দেখায় না।
{ইয়াও দলনেতার সম্মান তো রাখতেই হবে।}
[আন চিশিউ আমার জন্য 500N বিনিয়োগ করেছেন।]
এই লোকটার কী সাহস, ব্যক্তিগতভাবে একবারেই 500N Chronos।
[লিয়াং শি আমার জন্য 10N বিনিয়োগ করেছে।]
[বত্রিশ জন বেনামী ব্যক্তি আমার জন্য 276.11N বিনিয়োগ করেছেন।]
[চাং ইয়াং আমার জন্য 1N বিনিয়োগ করেছেন।]
[লিউ ইয়াং আমার জন্য 1Y বিনিয়োগ করেছেন।]
“২৪৯৩ বছর!”
ইয়াং জিচাং সরাসরি এই বিনিয়োগকৃত Chronos হাতে নিলেন।
নিজের সেই কয়েক শো বছর তিনি অমনি খরচ করতে চান না।
হয়তো পরের এক দিনে অন্য কোনো ঘটনা ঘটলে, যদি বৃদ্ধি করতে না পারেন, তাহলে শুধু “মূলধন” দিয়ে যুদ্ধ করতে হবে, সেটা খুবই ক্ষতিকর হবে।
গুহা ক্রমশ গভীর ও অন্ধকার হচ্ছিল, কিন্তু দেওয়ালের কিছু পাথর প্রতিপ্রভা দিচ্ছিল, কোনো রকমে পায়ের নিচের রাস্তা দেখা যাচ্ছিল।
“সিস্~”
“ফোঁস্, সিস্~”
গা শিউরে ওঠার মতো হালকা ফোঁসানির শব্দ বাতাসে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, বাঁক পেরিয়ে দুজন দূর থেকে অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দ শুনতে পেলেন।
হঠাৎ, দেয়ালে লুকিয়ে থাকা এক কালো ছায়া লাফ দিল।
“জিচাং, সাবধান!”
থাবার নখ মাথার সামনে আসার মুহূর্তে, দেরিতে টের পাওয়া ইয়াং জিচাং-এর শরীর কৌশলে সরে গেল, রোমাঞ্চকরভাবে এড়িয়ে গেল।
[বেনামী ব্যক্তি 10N প্রত্যাহার করেছেন।]
ওটা ছিল আধা-মানুষ আকারের এক টিকটিকি, ইয়াং জিচাং হালকা মিষ্টি রক্তের গন্ধ পেলেন।
[আমি 13N বাতিল করেছি।]
“বিষাক্ত, Chronos ব্যবহার করে নাক আর মুখ রক্ষা করো, নইলে অন্ত্রে বিষক্রিয়া হবে।”
এক নিশ্বাসেই দশ বছরের বেশি Chronos কমে গেল, এই বিষাক্ত গ্যাস সত্যিই ভয়ংকর, একটানা Chronos আক্রমণের সমতুল্য।
ইয়াও ছিমিং ঘুরে পা দিয়ে ইস্পাতের তলোয়ার চালালেন, তলোয়ার উপরে উঠে হালকা সোনালি আভা নিয়ে এই টিকটিকিকে দ্বিখণ্ডিত করল।
“সতেরো বছর। এখানকার দানব ক্রমশ শক্তিশালী হচ্ছে, শুরুতে মাত্র কয়েক মাস জীবন ছিল।”
পরের পথে এই লোকটির গতি একটু ধীর হল, ছিটেফোঁটা দানব দেখা গেলে নিজেই সরিয়ে দিচ্ছিলেন।
{তোমরা কী করতে চাও, এই লোকটার গতি ভালো মনে হচ্ছে, কিন্তু প্রতিক্রিয়া তেমন নয়।}
আন চিশিউ বলল।
ইয়াং জিচাং সমালোচনা মনের মধ্যেই চেপে রাখলেন, এইমাত্রের পারদর্শিতা সত্যিই অপেশাদার ছিল।
“কী করতে চাই? আমরা অবশ্যই দানব শিকার করছি, এবার, রক্তধারার অবশেষযুক্ত Incubus।”
{রক্তধারা? রক্তধারার বলয় জাগিয়ে তোলেনি তো?}
অর্থায়ন Moxel-এ, আরেকটি কণ্ঠ বলল।
“তোমরা নিশ্চিন্তে থাকো!”