“এই ধনুকটা টানা একটু সহজ, জিচাং তুমি আরামেই সত্তর-আশি গজ ছুঁড়তে পারবে। গিয়ে চেষ্টা করো।”
ইয়াং জিচাং মাথা নেড়ে ধনুক নিয়ে বেরোলেন। মু শিয়াউ তিনজন শুকনো মাংস নিয়ে ইয়াও ছিমিংদের সঙ্গে হাসতে-খেলতে দ্বিতীয় তলার ছাদে উঠলেন।
তিন নবাগত ঘরের ভিতরে ভর্তি হওয়া খনিজ ও অস্ত্র দেখে, লিউ মিং বিস্ময়ের দৃষ্টি দিল।
“এই পাথরগুলো আবার জ্বলছে, কী দারুণ। দাঁড়াও, তেজস্ক্রিয়তা নেই তো?”
মোটা-শক্ত গড়নের ইয়াও ছিমিং হেসে বলল:
“নির্ভয়ে থাকো, এগুলো সবই এই দুনিয়ার মূল্যবান সম্পদ, অনেক জিনিস বানাতে এদের শক্তির প্রয়োজন।”
চাও শুয়েমেই ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকিয়ে বলল:
“জিচাং মশাই, আপনি তির-ধনুক ব্যবহার করবেন? এই ধরনের অস্ত্র… খুব ভালো নয়।”
ভালো না যখন… আগ্নেয়াস্ত্র ও তির-ধনুকের প্রতি ইয়াং জিচাং কিছুটা প্রত্যাশা কমিয়ে ফেললেন।
“আগে চেষ্টা করি।”
ইয়াং জিচাং ছাদের কিনারায় এসে ধনুকে তির জুড়ে দূরের ফাঁকা জায়গায় লক্ষ্য করলেন। সেখানে ঘাস-পাতা শুকিয়ে গেছে, কিছু আবর্জনা ছড়ানো।
[Chronos বরাদ্দ, ৩০০ বছর।]
[কারণ আমি মহান চতুর্ভুজ, তাই চার গুণ Chronos বৃদ্ধি করতে পারি, ১২০০ বছর!]
তিরের মাথায় হালকা সোনালি ছায়া ফুটে উঠল, যেন দোলানো কুয়াশা, আবার মায়াবী আগুনের মতো।
“ইশ্, অমনি এক তিরেই হাজার বছর, সত্যিই ঈর্ষা হয়।”
শিকারী জোটের কেউই ঈর্ষার দৃষ্টি না দেখিয়ে পারেনি।
ইয়াং জিচাং-এর আঙুল শক্ত হল।
[গতিপথ সমন্বয়!]
আঙুল ছাড়ার মুহূর্তে, সোনালি তির দ্রুত আকাশ চিরে গেল।
সোঁ!
আশপাশের কিছু ভবনের ভিতরের মানুষ কিছু টের পেয়ে জানালা দিয়ে সোনালি থেকে কালো হয়ে যাওয়া তিরের ছায়ার দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ের শব্দ করল।
“কোন লোক Chronos দেখাচ্ছে?”
“কী গতি, মনে হচ্ছে শিকারী জোটের কেউ।”
এই মুহূর্তে, প্রাচীর-কোটের পেছনে ইয়াং জিচাং এই তির ছোঁড়ার পরই মনে প্রতিক্রিয়া পেলেন।
তিনি হতভম্ব হয়ে কয়েকজনের দিকে ঘুরে তাকালেন।
“অসাধারণ তিরন্দাজ।” ছু ছিয়াং হেসে বললেন: “কী, Chronos ফিরে এসেছে না?”
ইয়াং জিচাং দ্বিধায় মাথা নাড়লেন: “মনে হচ্ছে ত্রিশ মিটারও যায়নি, Chronos ফিরে এসেছে।”
“ত্রিশ মিটারই হবে। এটাও এই ধনুকের সাহায্যে, নইলে Chronos বহনকারী তির সবচেয়ে দূরে কেবল বিশ মিটারে পৌঁছাত।”
“এটাই এই ধনুকের কাজ, দশ মিটার Chronos আক্রমণের দূরত্ব বাড়াতে পারে।”
“তাই বলো, এ রকম ব্যাপার।”
ইয়াং জিচাং হাতের এই কাঠের ধনুকটার দিকে তাকালেন।
এটা দশ মিটার Chronos আক্রমণের পাল্লা বাড়িয়েছে, এটা না থাকলে নিজের দূরপাল্লার আক্রমণের পাল্লা মাত্র বিশ মিটার।
মেট্রো টানেলে থাকার সময়, সত্যিই জুয়া খেলছিলেন।
ঠিক তখন সেই দুই দানবই এই পাল্লার মধ্যে ছিল, বিশেষ করে বাস-দানব, প্রায় একদম সর্বোচ্চ দূরত্বে নিজের চার হাজার বছরেরও বেশি Chronos আক্রমণ খেয়েছিল।
“ঠিকই তো, নইলে তো অমনি এক লাখ বছরের Chronos তিরেই দূর থেকে হুমকির প্রতিপক্ষ শেষ করে ফেলা যেত।”
যদিও খুব অনিচ্ছায়, তবু দ্রুতই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাস্তবতা মেনে নিলেন।
“হাহা, হতাশ হওয়ার কিছু নেই। আমার কথা হচ্ছে, প্রধান পদ্ধতি কাছাকাছি থাকা অস্ত্রই হতে হবে। পরে যদি পিস্তল জোগাড় হয়, একটা রাখা ভালো হবে, স্বল্প দূরত্বে তুমি প্রায় অজেয়।”ছু ছিয়াং বললেন।
পাশের ইয়াও ছিমিংও মাথা নাড়লেন:
“কিন্তু পিস্তল পাওয়া কঠিন, বানাতে কিছু বিপদ আছে। এখন বাজারে বেশি প্রচলিত তির-ধনুকই। আসো, একটা ভালো জিনিস দেখাই।”
তিনি ঘুরে সবাইকে ঘরের ভিতরে নিয়ে গেলেন।
একটা দরজা পেরিয়ে, ইয়াং জিচাং-সহ সবাই কালো লোহার মতো অস্ত্র রাখার স্ট্যান্ডে রাখা একটা বাঁকা তলোয়ার দেখতে পেলেন।
তিনি স্ট্যান্ড থেকে নামিয়ে হাতে ধরে গম্ভীরভাবে বললেন:
“এটা হেডকোয়ার্টার থেকে আমাদের এক সদস্যকে পুরস্কার দেওয়া অস্ত্র, অনুভব করতে পারো।”
ইয়াং জিচাং কম করে কুড়ি কেজি ওজনের এই বাঁকা তলোয়ারটা হাতে নিতেই ভারী লাগল।
দুই হাতে ধরে, Chronos ঢোকানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু সফল হলেন না।
“এই যে?”
[এটা আমাকে মালিক মানছে না, বিরক্তিকর।]
ইয়াং জিচাং দুই হাতে তলোয়ারের হাতল ধরে ঘোরালেন, মনে প্রতিক্রিয়ায় জানতে পারলেন এই তলোয়ারে পঞ্চাশ বছরের Chronos আছে।
এর প্রতিটি আঘাতেই পঞ্চাশ বছরের Chronos আক্রমণের শক্তি তৈরি হবে, আলাদা Chronos যোগ করার দরকার নেই!
দারুণ জিনিস!
“এই ধরনের অস্ত্র বিশেষ প্রক্রিয়াজাত, শুধু সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণকারীই Chronos ঢোকাতে পারে। আর এটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে পঞ্চাশ বছর Chronos ধারণ করে, প্রতিটি আঘাতেই একই রকম ক্ষতি হবে, পুরোপুরি বাতিল হবে না। এটা আমাদের এখানে সবচেয়ে মূল্যবান সরঞ্জাম।”
“এটা সত্যিই রত্ন।”
বেশি বলার দরকার নেই, ইয়াং জিচাং এর মূল্য অনুভব করেছেন।
নিজের তো কয়েক হাজার Chronos, কিন্তু সবই খরচের খেলা, একবারের সংঘর্ষে কয়েক শো থেকে হাজার বছর কমে যায়, তিন-চারবারেই তলানি দেখা দেয়।
কিন্তু এই তলোয়ার থাকলে আলাদা কথা।
প্রতিপক্ষের Chronos বেশি তো কী, এক কোপে না হলে দশ কোপ।
“তবে, এই তলোয়ার মূল্যবান হলেও, তোমার পাওয়া বর্মের তুলনায় অনেক পিছিয়ে।”
কয়েকজন ইয়াং জিচাং-এর আনা কলার জায়গায় ছিড়ে যাওয়া বর্মটার দিকে তাকাল।
“চাং ফেই তো বিখ্যাত, ভাবিনি তোমার হাতে শেষ হবে। বীরের দলের ওরা এখন পাগল হবে নিশ্চয়ই। ইয়াং জিচাং, এখন থেকে তাদের প্রতিশোধের ব্যাপারে সাবধান থেকো, ওরা সবাই দানবের সঙ্গে থাকা একদল মানুষ, দানবদের দ্বারা প্রভাবিত।”
“বীরের দল কারা? তখন প্রায় ভেবেছিলাম কোনো ত্রিরাজ্যের দুনিয়ায় চলে এসেছি।”
গোলগাল মুখের মেয়েটি খিলখিল করে হেসে বলল:
“ওরা একদল লোক যারা কোডনাম ব্যবহার করতে পছন্দ করে, শুধু চাং ফেই, কুয়ান ইউ নয়, লু চিশেন, লিটল রেড রাইডিং হুডও আছে, ওদের প্রধানকে বলে লু বু।”
লিটল রেড রাইডিং হুড আর লু বু… ইয়াং জিচাং-এর মাথা একটু ধরেছে।
“যাই হোক, লাল Moxel-ওয়ালাদের ব্যাপারে সাবধান থেকো, ওরা হেডকোয়ার্টারের কথা শোনে না।”
কয়েকজন কথা বলা ছু ছিয়াং-এর দিকে তাকাল।
“কী, আমাদের দলে যোগ দিতে আগ্রহী? তুমি শিকারী জোটে যোগ দিলে, পরে এ ধরনের ভালো অস্ত্র থাকলে তোমাকে আগে দেওয়া হবে।”
মু শিয়াউ তিনজন ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকাল।
“আমি…”
যুবকের দ্বিধাগ্রস্ত ভাব দেখে চাও শুয়েমেই একটু চিন্তিত হয়ে পড়ল:
“তুমি আমাদের দলে যোগ দিলে, আমরা সবচেয়ে ভালো সুযোগ দেব, তোমার উন্নতিতে সাহায্য করব।”
“আমি এখনও কিছুই বুঝি না, আরেকটু ভেবে দেখতে চাই।”
তার সঙ্গে আসা তিনজন স্পষ্টতই ভাবেনি ইয়াং জিচাং প্রত্যাখ্যান করবে।
এটা তো দুর্লভ সুযোগ।
লিউ মিং কিছু বলতে চাইল, কিন্তু চাং ইয়াং তার কব্জিতে আলতো করে থাপ্পড় দিয়ে ইশারায় বলল বেশি কথা বলতে না।
সবাই দেখতে পাচ্ছে ওরা এই ছেলেটাকে কত মূল্য দিচ্ছে।
নিজেরা তিনজন তার সঙ্গে থাকতে পারছে, এটাই ভাগ্য। এমন সময় যতটা সাবধান থাকা যায় ততটাই ভালো, অন্যের সিদ্ধান্তে নাক গলানো ঠিক নয়।
চাং ইয়াংরা এখন জানতে পারল, যে উল্টো হয়ে দৌড়াতে পারে, সে আসলে খুব শক্তিশালী।
আর ইয়াং জিচাং, এক ঘুষিতে তাকে শেষ করে দিল।
সত্যিই বড় ভাগ্য, তার সঙ্গেই বাঁচার সম্ভাবনা বেশি।
“আচ্ছা, এই পনেরো দিন তোমরা প্রথমে এখানে থাকো, আমাদের ব্যাপারগুলো জানার পর সিদ্ধান্ত নিলেও দেরি হবে না।” ছু ছিয়াং বললেন।
ইয়াও ছিমিং একটু ভেবেও থাকতে বললেন:
“এই কয়েকদিন আমরা প্রতিদিন তোমাকে পাঁচ শো বছরের বেশি Chronos বিনিয়োগ করতে পারি। বন্ধু, অন্য জায়গায় এত সহজে জীবনকালের বিনিয়োগ পাওয়া যায় না, ভালো করে ভেবে দেখতে পারো।”
“ঠিক আছে। পরে যোগ দিই আর নাই দিই, এই সাহায্যের ঋণ আমি শোধ করব।”
“ইয়ে!” ইয়াং জিচাং-এর অবশেষে নরম হওয়া দেখে অর্ধেক দিন ছুটে হাঁপিয়ে যাওয়া মু শিয়াউ খুশিতে লাফিয়ে উঠল।
এখানে থাকার জায়গা না হলে, সে জানত না রাতের খাবার কোথায় পাবে।
কয়েকজন আবার এখানে ঘুরে দেখল, ইয়াও ছিমিং-এর সাধারণ অস্ত্র ও উপকরণের ব্যাখ্যা শুনল।
ঠিক তখন, ছু ছিয়াং যেন কোনো তথ্য পেলেন, চিন্তিত ভাব দেখালেন।
“কী হয়েছে?” ইয়াও ছিমিং তাকালেন।
“দুই নম্বর দল ফেরার পথে, খুব শক্তিশালী একটা Incubus দেখা দিয়ে রাস্তা বন্ধ করে দিয়েছে, আশপাশে কেউ তাদের বিনিয়োগ করার সাহস পাচ্ছে না। মনে হচ্ছে দানবটির কিছু রক্তধারার অবশেষ আছে।”
ইয়াও ছিমিং উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন: “কী?! Incubusটা রক্তধারা জাগিয়ে তোলেনি তো? তখন বলেছিলাম বহির্বিশ্ব স্থানটা পুরোপুরি সাফ করা উচিত ছিল।”
“জাগিয়ে তোলেনি মনে হয়, নইলে তারা আমাদের সঙ্গে যোগাযোগ করার সময়ই পেত না।”
ছু ছিয়াং ভ্রু কুঁচকালেন, “এই সময় অভিযোগ করে লাভ নেই, পরে কোনো সুযোগে ওখানে পুরোপুরি সাফ করব।”
ইয়াং জিচাং কৌতূহল নিয়ে দুজনের দিকে তাকালেন, ছু ছিয়াং ঘুরে গম্ভীরভাবে নিজের দিকে তাকালেন:
“দুঃখিত, জিচাং, তোমার কাছে একটা অনুরোধ আছে, এখন সম্ভবত তুমি ছাড়া কেউ আমাদের সাহায্য করতে পারবে না।”
“কী ব্যাপার?”
……
তাড়াতাড়িই জানতে পারলেন।
একটা সংবেদনের দৃষ্টিকোণ ইয়াং জিচাং-এর সামনে ভেসে উঠল।
ওটা ছিল অন্ধকার এক লম্বা গুহা, উঁচু কালো পাথরের সেতুর নিচে অতল অন্ধকার খাদ, অস্পষ্ট মর্মান্তিক চিৎকার ভেসে আসছে।
চারজন তলোয়ার-তির-ধনুক পিঠে নেওয়া মানুষ, দশ জনের বেশি ভয়ার্ত নারী-পুরুষ ও শিশু নিয়ে প্রায় এক শো বর্গমিটার গোলাকার মঞ্চে জড়ো হয়েছে।
তাদের সামনের পাথরের সেতুর উল্টো দিকে, নিচ থেকে উঠে আসা দশ মিটারের বেশি লম্বা পোকার মতো দানব, বিশাল মুখ নিয়ে এক ফালি ক্ষয়কারী সবুজ তরল সবার যাওয়ার রাস্তায় ছিটিয়েছে।
“ওটা কোথায়?”
এই দৃশ্য মোটেও সাধারণ দুনিয়ার জিনিস নয়।
“তা ‘অতিরিক্ত’ জগৎ নামে পরিচিত, স্থিতিশীল হওয়ার আগে সংযোগস্থল বলা হয়, ভিতরের প্রধান দানব সাফ করার পর বলা হয় বহির্বিশ্ব স্থান।”
ছু ছিয়াং বলল: “এই শহরের অনেক জায়গায় গোপন বিশেষ ভূপ্রকৃতি দেখা যায়। দশ-বারো বছর আগে, মানুষ সবে এখানে জাগতে শুরু করলে এই জায়গাকে পৃথিবী ভেবেছিল, তাই তারা ওই জায়গাগুলোকে ‘অতিরিক্ত জগৎ’ বলত।”
ছু ছিয়াং একটু হাসলেন, যেন আত্ম-বিদ্রূপ।
“পরে তারা জানতে পারল, অতিরিক্ত ওই অদ্ভুত জায়গাগুলো না, বরং আমরা।”
“অতিরিক্ত, আমরা?”
“ওই দানবে ভরা জায়গাগুলোই এই দুনিয়ার আসল রূপ। আমাদের পৃথিবীর শহরগুলো এখানে নিক্ষিপ্ত কোনো ধরনের নকল প্রতিচ্ছবি মাত্র। তবে, আগে থেকেই ওদের এভাবেই ডাকা হচ্ছে, তাই বদলানো হয়নি।”
{ও কি পারবে, ওটা তো b গ্রেডের বহির্বিশ্ব স্থান।}
ছু ছিয়াং-এর মনে ইয়াও ছিমিং-এর মন-সংবেদনের ছবি ভেসে এল। তিনি সামনেই দাঁড়ানো ইয়াও ছিমিং-এর দিকে এক নজর দেখে মনে মনে বললেন:
[এটাই ইয়াং জিচাং-এর Moxel-এর আসল ক্ষমতা দেখার সময়। বিশ মিটার Chronos আক্রমণের পাল্লা ছাড়া আমরা আর কিছুই জানি না।]
ছাদে, ইয়াও ছিমিং মনে মনে মাথা নেড়ে পাশের ঘরে ঢুকে কষ্ট করে মানুষ-উঁচু শক্ত ধনুক বের করলেন।
“এবার সত্যিই তোমার উপর ভরসা, ভাই।” তিনি ইয়াং জিচাং-কে বললেন।
এই ধনুকটা যেন সারা গায়ে আঁশ নিয়ে আছে, অদ্ভুত বাতাবরণে ভরা।
শুধু এক নজর দেখেই ইয়াং জিচাং মনে একটু ঘৃণার আবেগ অনুভব করলেন।