বাসের ভিতরে সব জায়গায় বিচিত্র ধাতব মোচড়ের শব্দ উঠছিল, এই গাড়িটি যেন নড়াচড়া করছে।
জনতার মধ্যে থেকে দুটি ভয়ংকর আর্তনাদ ভেসে উঠল, কালো ধোঁয়া দুজনের পায়ের তলা দিয়ে ঢুকে শিরা ও স্নায়ু বরাবর দ্রুত তাদের শরীর ভরিয়ে ফেলল।
এই দুইজন দৈর্ঘ্যে পাগলের মতো বেড়ে গেল, দ্রুত বিকৃত হয়ে গেল, যেন লম্বা হয়ে যাওয়া মানব মূর্তির ভাস্কর্য ছাদে ঠেকে গেল, একইসঙ্গে আরও ফেটে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।
দুটি মুখ যন্ত্রণায় ছিঁড়ে টেনে লম্বা হয়ে গেল, লতার মতো ছাদে ছড়িয়ে পড়ল, তাদের চোখের মণি ছাদের চার কোণায় বণ্টিত হয়ে গেল, তারপর চারটি চোখের মণি একসঙ্গে ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকাল।
একটি মুখ বিকৃত স্বরে বলল: “মারো… খারাপ লোক।”
ইয়াং জিচাং দেখতে দেখতে চোখ দিয়ে রক্ত ঝরছিল, এ সত্যিই দুঃস্বপ্নের চেয়েও ভয়ংকর দানব!
“তুমি আগে বেরোও।” ইয়াং জিচাং মেয়েটির কোমল কোমর ধরে তুলে তাকে জানালা দিয়ে ফেলে দিলেন, নিজেও সঙ্গে সঙ্গে সিটে পা রেখে বাইরে লাফ দিলেন।
জানালার পাশের সিটবেল্ট সাপের মতো পেঁচিয়ে উঠে বাইরের দিকে ছুটল।
পটাস্! ইয়াং জিচাং-এর পা সিটবেল্টে জড়িয়ে গেল, উপরের দিকে টেনে তুলে আবার বাসের ভিতরে নিয়ে যেতে চাইল।
এখনও মাটিতে পড়ে থাকা মেয়েটি ব্যস্তভাবে ঘুরে হাত বাড়িয়ে ইয়াং জিচাং-এর উল্টো ঝোলানো হাত ধরল: “বড় ভাই, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আসুন!”
“বেরোও, ছোকরা!”
বাসের ভিতরে দুজন ছটফট করা সিটবেল্ট ধরে টানতে টানতে, এইমাত্র জীবন খরচ করে জোরে ছিঁড়ে ফেলতে চাইছিল, তখনই বাসের তলার দিক থেকে আরও দুটি স্ফীত কালো দলা ছুটে এসে দুইজনের পায়ের নিচে ফেটে কালো ধোঁয়া তাদের শরীরে ঢুকে গেল।
“আ-আ-আহ!”
আর্তনাদের পর, এই দুইজন পাগলের মতো বেড়ে উঠে শরীর থেকে চারপাশে ছড়িয়ে পড়া রক্ত-মাংসের লতা বেরোল।
এই লতাগুলো চারদিকে ছড়িয়ে বাসের ভিতরে জড়িয়ে গেল, কিছু মানুষ এতে আটকা পড়ল, দেখতে দেখতে তারা আর নড়তে পারছে না।
ধাম্! একটি অগ্নিনির্বাপক যন্ত্র ছুঁড়ে এসে সিটবেল্ট ছিঁড়ে ফেলল, কিন্তু এই অগ্নিনির্বাপক যন্ত্র ছোঁড়া শক্তিশালী লোকটির দুই চোখ দ্রুত নিষ্প্রভ হয়ে গেল, সে কষ্ট করে হাতের দ্রুত কুঁচকে যাওয়া চামড়ার দিকে তাকাল।
“তাহলে… আমি আর বত্রিশ বছর বাঁচতে পারতাম…”
সে এক পা টলমল করে মাটিতে পড়ে গেল।
এই এক আঘাতে, শক্তিশালী লোকটি তার সমস্ত অবশিষ্ট জীবন খরচ করে ফেলেছে।
আরও দুটি জানালা, যা এখনও রক্ত-মাংসে ঢাকা পড়েনি, ভাঙা হল, ছয়-সাতজন জানালার সামনে জড়ো হয়ে আগে-পরে লাফ দিয়ে বেরোতে লাগল, কিন্তু তাদের অর্ধেকই ছুঁড়ে আসা সিটবেল্টে জড়িয়ে গেল।
ভয়ংকর বাতাবরণ হঠাৎ বিস্ফোরিত হল, বাসের ভিতরে গাঢ় লাল রঙের পাতলা পর্দার হৃদপিণ্ড দেখা দিল, কয়েকটি “স্তম্ভের” মাঝে শ্বাস-প্রশ্বাসের মতো সংকোচন ও প্রসারণ করছে।
মাটিতে, ইয়াং জিচাং দুই পা হামাগুড়ি দিয়ে এগোলেন, পায়ের যে জায়গায় জড়ানো ছিল সেখানকার ত্বকের রঙ গাঢ় হয়ে গেছে, অন্য জায়গার তুলনায় স্পষ্ট আলাদা।
ইতিমধ্যে ষাট-সত্তর বছর বয়সী চেহারার ইয়াং জিচাং উঠে দাঁড়িয়ে বাসের ভিতরের ভয়ংকর দৃশ্য দেখছিলেন, তাঁর চোখে শুধু বিস্ময় ও শোক।
পরক্ষণেই তিনি বাসের নিচ থেকে উল্টো দিকের সেই স্যান্ডেল পায়ে ধনুকের মতো ভঙ্গিতে দাঁড়ানো পা দুটো দেখতে পেলেন।
“পরিচালক হুয়াং!”
ইয়াং জিচাং গর্জন করে উঠলেন, সেই শয়তান এখনও দরজা ধরে আছে!
“তুমি তাড়াতাড়ি পালাও।” ইয়াং জিচাং অর্ধ-নতজানু হয়ে থাকা অসহায় মেয়েটিকে দৌড়ে পালাতে বললেন, নিজে আরেকজনের সঙ্গে বাসের উল্টো দিকে দৌড়ালেন।
“আহাহা, আর মাত্র বিশ সেকেন্ড, আমি জানি, এই তো, বাচ্চা জন্ম নেবে!”
পাশ থেকে ক্রোধে ভরা কয়েকজন ছুটে আসতে দেখে, হুয়াং শু পাগলের মতো চিৎকার-চেঁচামেচি করতে লাগল, ঠাস্ করে একটা ঘুষি তাঁর মুখে লাগল, তারপর আরেকটি লাথি এল।
দেখতে দেখতে সময় প্রায় হয়ে এসেছে, হুয়াং শু মার খেতে খেতে হাসতে হাসতে হাত ছেড়ে দিলেন, ইয়াং জিচাং খোঁড়াতে খোঁড়াতে ছুটে এসে হাঁটু দিয়ে তাঁর পেটে গুঁতো দিলেন, একইসঙ্গে আরও কয়েকজনের মার খাওয়া বুড়ো লোকটির মুখ থেকে রক্ত উঠল।
দরজা ঠাস্ করে খুলে গেল।
ভিতরের দুজন বাইরের দিকে তাকাল, কয়েকজন সত্তর-আশি বছরের বুড়ো হাঁপাতে হাঁপাতে টাক-পড়া লোকটিকে মারছে, মনে হচ্ছে তিনি আর বেশি ক্ষণ বাঁচবেন না।
বাসের ভিতরের মানুষজন দুর্বল পায়ে বাইরের দিকে পা বাড়ালেন, দরজার পেছনে মাকড়সার জালের মতো রক্ত-মাংসে আটকে পড়ে তাঁরা ইতিমধ্যে নিরাশ হয়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু শেষ মুহূর্তে দরজা খুলে গেল।
ফটাস্! পেছনের একজনের শরীর বিস্ফোরিত হল।
সামনের মানুষটি এক পা বাইরে ফেলার সঙ্গে সঙ্গেই মাটি হঠাৎ অর্ধস্বচ্ছ হয়ে গেল, যেন অন্ধকার শক্তির মেঘের স্তর, নিচের গভীর অন্ধকার গহ্বর প্রকাশ করছে, এটি বাস থেকে জন্ম নেওয়া এক বিশাল উল্টো ফাঁপা গহ্বরের মতো।
বোঝা যায় না এমন সব বিড়বিড় শব্দ ভেসে উঠল, বাসের ভিতর থেকে ভয়ংকর আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, যেন পিচ্ছিল শুঁড় পেছন থেকে নিজেকে জড়িয়ে ধরছে।
শোঁ করে একটা ভারী শব্দ, ঘূর্ণি বাতাস বাসের ভিতরে ঢুকল, স্পন্দিত হৃদয়ের শব্দ ঢাকের বাদ্যের মতো বাসের ভিতরের অন্ধকার জাল থেকে বেজে উঠল।
“হা-আহ!” হুয়াং শু-র বুকের মধ্যখানে লাল বিন্দু জ্বলে উঠল, তা থেকে কয়েকটা টকটকে লাল আঁকাবাঁকা আলোর রেখা বিস্ফোরিত হল, যেন তিন-চারটি জ্যামিতিক রেখা ছোট থেকে বড় হয়ে বিস্ফোরিত হয়ে সবাইকে উল্টে ফেলল, তাঁর ত্বক দ্রুত পুনরুদ্ধার হতে লাগল।
“আহাহাহা, আমি বাজি জিতেছি, আমি বাজি জিতেছি!”
মাটি দ্রুত নরম হয়ে আসছিল।
সবাই আতঙ্কিত হয়ে চারদিকে পালিয়ে গেল।
“তাড়াতাড়ি পালাও!”
এই হুয়াং শু অত্যন্ত নিষ্ঠুর, এখন আবার বিচিত্র ক্ষমতা পেয়েছে, ভয় হয় সে এক দানব হয়ে যাবে।
পাশের পথচারীরা এসব দেখেও দেখছে না।
এমনকি কয়েকটি গাড়ি সবাইকে ধাক্কা দিতে এলে সরাসরি ভেদ করে চলে গেল—এগুলো সবই মায়া!
চেহারায় দ্রুত কুড়ি বছর বয়সী হয়ে যাওয়া হুয়াং শু লোভের সাথে শরীরের ভিতর জেগে ওঠা শক্তি ও প্রাণশক্তি অনুভব করছিলেন, এতগুলো বছর পর এমন অনুভূতি আর হয়নি।
“আমি হুয়াং শু-রও এমন দিন আসবে।” তিনি ঘুরে পাশের টকটকে লাল কুয়াশায় ঢাকা অন্ধকার সূক্ষ্ম আঁশের বাসের গায়ের দিকে তাকালেন, মুগ্ধ দৃষ্টিতে।
বাসের ভিতরের দানবের ছায়া এক রহস্যময় সংযোগের মাধ্যমে হুয়াং শু-কে নিজের আবেগ ও লালসা জানাচ্ছিল, তা মানুষের প্রতি ক্ষুধা, জীবের প্রতি ক্ষুধা।
হুয়াং শু ভয়ংকর অভিব্যক্তিতে রাস্তার দুপাশের মানুষগুলোর দিকে তাকাচ্ছিলেন, তিনি অনুভব করতে পারছিলেন এরা শুধু এদের ছায়া, মনে মনে আফসোস করে ভাবলেন: আফসোস, এদের গিলে খাওয়া যাবে না।
এই মুহূর্তে তাঁর বোধে, মানুষ স্বাভাবিকভাবেই ইচ্ছামতো ভোগ করার খাদ্যে পরিণত হয়েছে।
হুয়াং শু-র দৃষ্টি দূরে পালিয়ে যাওয়া কয়েকজনের উপর পড়ল।
ইয়াং জিচাং আর তিনজন রাস্তা পেরিয়ে বাঁ দিকের সাদা বাণিজ্যিক ভবনের নিচে দৌড়ে গেলেন।
হঠাৎ, ভবনের ভিতর থেকে একটা একটা সাদা শক্তির জাল দেখা দিয়ে দ্রুত ভবনের ভিতরের দিকে জড়ো হতে লাগল, যখন সেগুলো ভবনের উপরিতল থেকে সরে গেল, এই ভবনটি পুরনো ও জীর্ণ হয়ে গেল।
ভবনের ভিতরে কিছু একটা জেগে উঠছে, কয়েকজন অনুভব করলেন, এটা হয়তো নিজেদের পাশ দিয়ে যাওয়ার কারণেই হচ্ছে।
মানুষ ওই জিনিসটির জন্য অকাল জন্মের অনুঘটক।
“এই জিনিসটাও দানব জন্ম দিতে পারে?!”
তাঁরা আতঙ্কিত হয়ে আরও সামনের দিকে দৌড়াতে লাগলেন।
হুড়মুড়!
পেছনে কয়েক দশ মিটার দূরে, একটি বিশাল লম্বাটে ধাতব ডালপালার মতো দানব দ্রুত সামনের দিকে ধাক্কা মারতে মারতে এগোচ্ছিল।
বাস-দানব রাস্তার উল্টো দিকে ধাক্কা মারল, একটি ভবনের নিচের বাড়ির দেয়াল ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
“আ-আ-আ-আহ!”
উল্টো দিকের তিনজন পথ না চিনে আলাদা আলাদা দিকে পালিয়ে গেল, তাদের একজন সরাসরি দানবের কাচের ঢালের মতো বিশাল মুখে গিলে খাওয়া হল।
কয়েকজন সরু গলিতে ঢুকে পড়লেন।
“গলিটা সরু, আশা করি… দানবটা আমাদের পিছু নেওয়া ছেড়ে দেবে।”
দুইজনের ফুসফুস যেন হাপর টানার মতো, “হাঁ-হাঁ” শব্দ করছিল।
লিউ মিং বুক চেপে ধরে, দেওয়ালে ভর দিয়ে বলল: “পারছি না, মনে হচ্ছে মরে যাব। আমি, আমি একটু বিশ্রাম নিই।”
আশপাশ থেকে কম্পনের শব্দ ভেসে আসছিল।
কয়েকজন মাথা তুলে তাকিয়ে দেখলেন, পাশেরই কুড়ি তলারও বেশি একটি বাণিজ্যিক ভবনের কাচ ও কাঠামো স্তর হুড়মুড়িয়ে ধসে পড়ছে, কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার, ধসে পড়ার সময় এগুলো ক্রমাগত সাদা শক্তির স্রোতে পরিণত হয়ে নিচের দিকে জড়ো হচ্ছিল।
ইয়াং জিচাং ভ্রু কুঁচকালেন, তিনি কিছু একটা অস্পষ্টভাবে ধরতে পারছিলেন, কিন্তু এখনও পরিষ্কার চিন্তা গঠন করতে পারেননি, শুধু এক আবছা অনুভূতি।
পেছনের রাস্তার উল্টো দিক থেকে আবার বাস-দানবের গর্জন ভেসে এল, সঙ্গে মলিন আর্তনাদ, আরেকজন প্রাণ হারাল।
“আর বিশ্রাম নেওয়ার সময় নেই, ওই রাস্তার দিকটায় কিছু হচ্ছে, নিশ্চয়ই অন্যরা, চলো দেখে আসি।” ইয়াং জিচাং উৎসাহ দিয়ে বললেন।
লিউ মিং হাঁপাতে হাঁপাতে বলল: “যদি আবার দানব হয়, তবুও মরতে হবে।”
“ধুর, তাহলে তুমি মরেই যাও, মেয়েদের চেয়েও খারাপ।”
ইয়াং জিচাং রেগে গেলেন, তিনি ঘুরে আঁকাবাঁকা গলি দিয়ে ভবনটির দিকে দৌড়াতে লাগলেন।
“আমি এখন, আটাত্তর বছর বয়সী।” তাঁর কথায় উসকে উঠে, মাটিতে পড়ে থাকা লিউ মিং আবার উঠে পেছন পেছন দৌড়াল।
এই কয়েকটি আবাসিক ভবনের উল্টো দিকে আরেকটি রাস্তা, সেই ধসে পড়া বাণিজ্যিক ভবন এই প্রধান রাস্তার উপর, এখন তা কেবল মেঝের স্ল্যাব আর চৌকো কাঠামোর স্তম্ভ রয়ে গেছে, যেন জরাজীর্ণ এক অসমাপ্ত ভবন।
“ওখানে কেউ আছে।”
মেয়েটির কোমল সাদা আঙুল বাণিজ্যিক ভবনের নিচে এক অস্পষ্ট ছায়ার দিকে ইশারা করল, তার শরীর ঘন সাদা রেখায় জড়ানো, ক্রমাগত বিভিন্ন বক্ররেখা ছড়াচ্ছে, এসব রেখা নিজেদের মধ্যে জড়িয়ে যাচ্ছে, সংকুচিত ও প্রসারিত হচ্ছে।
দানব, নাকি মানুষ?
গলির পেছন থেকে বুড়ো ছুটে আসছিল, ইয়াং জিচাং পেছনে ঘুরে তাকিয়ে দেখলেন পেছনের দিক থেকে ঘন কালো ধোঁয়া উঠছে।
বাস-দানব আরেক দিক থেকে চলে এসেছে!
বাণিজ্যিক ভবনের নিচের সেই ছায়ার বাইরের আলোর রেখা হঠাৎ সংকুচিত হল।
“তাড়াতাড়ি পালাও, দানব আমাদের পিছু নিয়েছে।” ইয়াং জিচাং বললেন।
“দানব… Incubus নাকি?” সেই সাদা কোট পরা, চওড়া কিনারার টুপি পরা লোকটি উঠে তাকাল।
লোকটির মুখমণ্ডল দৃঢ়, চোখে উজ্জ্বল দীপ্তি, এই চেহারা দেখলেই বোঝা যায় অসাধারণ মানুষ, দেবতুল্য।
একটা প্রচণ্ড শব্দ!
পেছন থেকে বাড়ি ধসে পড়ার শব্দ ভেসে এল।
“ওহো, এই আওয়াজ, তবু তোমরা বেঁচে আছো।”
সেই সাদা কোট পরা লোকটি এগিয়ে আসছিল, তাঁর শক্তিশালী বাহুতে চুমু ছোঁড়া এক সুন্দরীর ট্যাটু আঁকা।
“কী জিনিস, কতজনকে খেয়েছে?”
“একটা গাড়ি, বড় বাস, সাত-আটজন মারা গেছে, না, হয়তো দশজন।”
“বুঝেছি।”
লোকটির বুকে দানার মতো সাদা আলো জ্বলে উঠল।
তাঁর হাঁটার সঙ্গে সঙ্গে এই আলো শরীর ঘিরে থাকা জ্যামিতিক আকারের ছায়ামূর্তি হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, যেন ক্রমাগত পরিবর্তনশীল ত্রিভুজ।
কয়েকজনের সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় এই মায়াবী রেখা লম্বা হয়ে ইয়াং জিচাং-এর কাছে এগোল।
এটি কাছে আসার সঙ্গে সঙ্গে ইয়াং জিচাং দেখতে পেলেন তাঁর বুকেও এক মৃদু আলো ঝিকমিক করছে, এই কাছে আসা রেখার আগার সঙ্গে মিল রেখে।
এক মন-সংযোগের মতো বার্তা মনে ভেসে উঠল, তিনি ইতিমধ্যে এই লোকটির সঙ্গে কোনো রহস্যময় সংযোগ স্থাপন করেছেন।
আর, চোখে এই লোকটিকে যেতে দেখছেন বটে, কিন্তু চেতনায় সরাসরি আরও বড় পরিসরের দৃশ্য দেখা যাচ্ছে, যেন আরেকটি “দৃষ্টিকোণ” তৃতীয় পুরুষে উপর থেকে সব কিছু দেখছে।
{সবাই, আশা করি সরাসরি আমার মন-সংলাপ শুনতে পাচ্ছ।}
“কী আশ্চর্য।” মেয়েটি বিস্ময়ে বলল।
{তোমরা আমাকে বাই ইউয়ান বলে ডাকতে পারো। হুঁ… বাস-Incubusটির মধ্যে অন্তত কয়েক শো বছরের Chronos আছে, আমি হয়তো একা একে মারতে পারব না, তোমরা কি নিজেদের কিছু জীবন বিনিয়োগ করবে? তাহলে আমার জয়ের সম্ভাবনা বাড়বে, শুধু ওর চেয়ে কয়েক দশক বেশি হলেই হবে।}
সাদা কোট পরা লোকটি ঘুরে সত্তর-আশি বছরের কয়েকজনের দিকে তাকালেন, মজার হাসি হাসলেন।
এবার তিনি মন-কণ্ঠ ব্যবহার করলেন না, মুখ খুলে বললেন: “তোমাদের জীবন সাময়িকভাবে আমাকে ব্যবহার করতে দাও। আমি তোমাদের জীবন দিয়ে, Incubus-এর তাড়া থেকে বাঁচতে সাহায্য করব।”