ইয়াং জিচাং এবং চাং ইয়াং-সহ কয়েকজন পরস্পরের দিকে তাকালেন, মনে দ্বিধান্বিত।
বিপর্যয় ঘটার পর থেকে এখন অবধি, শিয়াউ ছাড়া সবার জীবন আর বেশি নেই।
“আমরা…”
কেউ বলতে পারে না সে আর কত বছর বাঁচবে, হয়তো পরের সেকেন্ডেই আয়ু শেষ হয়ে যাবে।
“বিনিয়োগ করলে ফেরত পাবে, যদি এই Incubus-কে হারানো যায়, এর Chronos-এর ৩০%, বিনিয়োগের অনুপাতে তোমাদের ফেরত দেওয়া হবে।” বাই ইউয়ান বললেন।
কয়েকজন আরও কয়েকবার একে অপরের দিকে তাকালেন।
“আমি ত্রিশ বছর দিচ্ছি!” মেয়েটি দাঁতে দাঁত চেপে বিনিয়োগ করল।
সে সেই টাক-পড়া লোকটিকে মনপ্রাণে ঘৃণা করতে শুরু করেছে।
এইমাত্র পাশের এই মানুষটি না থাকলে, সে হয়তো ইতিমধ্যে মারা যেত, এখনই সে কিছুটা মেনে নিয়েছে যে জীবনও একধরনের পুঁজি, তাই সরাসরি জানালা ভাঙতে যে ন্যূনতম সময় লেগেছিল তা ব্যবহার করল।
তাহলে সেও যুদ্ধে অংশ নিল বোঝা যায়।
“ভালো, সাহস আছে।”
মু শিয়াউ-র মনে প্রতিক্রিয়া এলো—জীবন ত্রিশ বছর কমে গেছে।
এটি এক অদ্ভুত ক্ষমতা, যেন প্রাকৃতিকভাবেই ঘটনাটি কীভাবে ঘটেছে তা জেনে গেল।
তার চেহারা দ্রুত সুন্দর, পুষ্ট হয়ে উঠল, আবার ধীরে ধীরে ঢিলে ও হলদে হয়ে কয়েকটা কাকপদ রেখা দেখা দিল।
মু শিয়াউ ভরসা রাখছিল এই অদ্ভুত নামের লোকটির উপর, অন্তত তিনি সরাসরি তার জীবন নেননি।
অতিরিক্ত দৃষ্টিকোণে, মেয়েটি “দেখতে” পাচ্ছিল তার জীবন সরাসরি ত্রিশ বছর কমে গেছে, তবে ঠিক কত অবশিষ্ট আছে, তা পরিষ্কার নয়, শুধু এক অস্পষ্ট অনুভূতি, মনে হয় আরও দশ-বিশ বছর থাকবে।
এই দৃষ্টিকোণে, ইয়াং জিচাংও দেখলেন তাঁর জীবন প্রায় আর দশ বছর আছে।
“আমি পাঁচ বছর দিচ্ছি, দুঃখিত, আমি ইতিমধ্যে অনেক জীবন খরচ করেছি।” ইয়াং জিচাং বললেন।
“আমি তিন বছর দিচ্ছি।”
“তোমরা সবাই খুব শক্ত, আমার মনে হয় আর বেশি দিন বাঁচব না, আমি তো…”
লিউ মিং প্রত্যাখ্যান করতে যাচ্ছিল, বাই ইউয়ান হেসে বললেন: “তুমি এক মাস দিতে পারো।”
“ঠিক আছে, তাহলে এক মাস।”
Incubus-এর কালো কুয়াশা ক্রমশ কাছে আসতে থাকায়, লোকটির শরীরের জ্যামিতিক রেখাগুলো ক্রমাগত লম্বা হয়ে শূন্যে প্রসারিত হয়ে আরও দূরের জায়গায় পৌঁছে গেল।
ইয়াং জিচাং দেখলেন, কোট পরা লোকটির শরীরের আলো ক্রমশ ঘনীভূত হচ্ছে, অসংখ্য সূক্ষ্ম আলোর বিন্দু তাঁর বুকের তারাখচিত আলোতে জড়ো হচ্ছে—এগুলো অন্য জায়গার মানুষদের “বিনিয়োগ”।
জানিনা সেই মানুষগুলো কোথায়, মনে হচ্ছে এই অদ্ভুত শহরে আরও অনেকে আছে আমার মতো।
তিনি ভাবতে ভাবতেই, লোকটি পা দিয়ে মাটিতে লাথি মারলেন, শরীর ছায়ার মতো গলির ভিতরে ছুটে গেলেন, বিশ মিটারেরও বেশি দূরে একটি বাসাবাড়ির দেয়াল বাস-দানব ধাক্কা দিয়ে ভেঙে ফেলল, বিকৃত বিশাল মুখ থেকে কালো ধোঁয়া বেরোল।
“হাহা, আরেকজন এসেছে মরতে!”
এই মুহূর্তে বাসের ভিতরে পরিচালক হুয়াং ইতিমধ্যে রক্তপিপাসু হয়ে উঠেছেন, মানুষ তাঁর চোখে এক আঘাতের শত্রু মাত্র।
পরিচালক হুয়াং উত্তেজিত হয়ে ভাবছিলেন: উল্টো দিকের লোকটি আমার বাচ্চা দেখেও ভয় পাচ্ছে না, লোকটা কি জানে না, আমি এখন এই জমির “দেবতা”!
“একে খেয়ে ফেল, নিশ্চয়ই বেশি দিন বাঁচবে, হা!”
বাই ইউয়ান ডান হাত ঘুরিয়ে এক ঘুষি মারলেন, বিশাল মুষ্টি রুপোলি আলোয় মোড়া, বাসের সঙ্গে সংঘর্ষ হল, কান-ফাটানো ধাক্কার শব্দ উঠল, বিস্ময়কর বেগ।
বাস-Incubus সামনের দিকে এগোনোর বেগ সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল।
“ভয়ংকর, লোকটি শুধু ঘুষি দিয়ে বাস থামিয়ে দিল!” ইয়াং জিচাং-এর পাশে, বুড়ো চেহারার চাং ইয়াং হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।
বাসের সামনের বাতি বিচিত্র আলো ঝলকালো, চারপাশের মাটি দ্রুত অর্ধস্বচ্ছ হয়ে উঠল।
“হাহ্, এমন ক্ষমতাও আছে দেখছি।” বাই ইউয়ান মাটির দিকে তাকালেন, তিনি ছায়ার মতো নড়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন।
তিনি দুই হাত জড়ো করার পর হঠাৎ টেনে ধরলেন, হাতের তালুর মাঝে তারা-আলো ঝিকমিক করল, একটি শক্তি শক্তিক্ষেত্র টেনে বের করা হল, সামনে খাড়া করে দাঁড় করানো।
প্রসারিত অর্ধস্বচ্ছ মাটি এই শক্তিক্ষেত্রে বাধা পেল।
“উনাকে খুব শক্তিশালী লাগছে, আলোর ঢালও তৈরি করতে পারেন।”
ইয়াং জিচাং-সহ কয়েকজন আরও সামনের দিকে দৌড়াতে লাগলেন, পেছনে থেকে গেলে মানুষ বলি দেওয়া ছাড়া আর কোনো সাহায্য করা যাবে না।
কিন্তু দৃষ্টিকোণে, তিনি স্বাভাবিকভাবেই জানতে পারছিলেন বাই ইউয়ান কোথায় আছেন, এই অদ্ভুত সংযোগের মাধ্যমে দূর থেকেও যুদ্ধের খুঁটিনাটি দেখতে পাচ্ছিলেন।
যদিও বাই ইউয়ান শুরুতে দুই কৌশলে প্রতিপক্ষকে আটকে দিয়েছেন, সব মিলিয়ে তেমন কোনো সুবিধা করতে পারেননি।
“যদিও খুব হইচই হচ্ছে, কিন্তু বাই ইউয়ানকে বেশ কষ্ট করতে হচ্ছে।”
“হয়তো উনি শুধু পরীক্ষা করছেন।”
মন-সংবেদনের ছবিতে, আগেকার সরু গলিটি যেন বোমা বিস্ফোরিত হয়ে ধ্বংস হয়ে গেছে, দেয়াল মাটির নিচের গর্তে ধসে পড়েছে।
বাই ইউয়ান-এর বলিষ্ঠ ছায়া হাতের শক্তিক্ষেত্রের সাহায্যে ধীরে ধীরে বাস-দানবের সঙ্গে দূরত্ব কমিয়ে এগোচ্ছিলেন, কাছে গিয়ে আবার হাত তুলে শক্তির সূচালো অস্ত্র দিয়ে প্রতিপক্ষকে আঘাত করছিলেন।
তাঁর শক্তিক্ষেত্র দানবের গোপন শক্তিকে প্রতিহত করতে পারছিল।
হুয়াং শু-র ছায়া বাসের ভিতরে গর্জন করছিল, তাঁর বুক থেকেও টকটকে লাল রেখা বিস্ফোরিত হচ্ছিল, দানব-বাস ক্রমাগত ঝলকানো শক্তির ছায়ামূর্তি নিয়ে বাই ইউয়ান-এর সঙ্গে সংঘর্ষ করছিল।
বাসের ভিতরের মানুষের ত্বক আর বাইরের সংঘর্ষরত মানুষের ত্বক—উভয়েই দৃশ্যমানভাবে পরিণত হয়ে যাচ্ছিল।
ইয়াং জিচাং দেখলেন, বাই ইউয়ান-এর বুকে সেই আলোর বিন্দুর ভিতরের ঘন আলোকবিন্দু দ্রুত কমে যাচ্ছে, যেন বাঁধ ভেঙে পানি গড়াচ্ছে।
“ভীষণ ভয়ংকর, ওরা কত জীবন খরচ করছে?”
“এই অভিশপ্ত দুনিয়া, ধ্যাত, আমি কি এখনও দুঃস্বপ্ন দেখছি নাকি জাগিনি। ও শুধু হাত দিয়েই বাস থামিয়ে দিল!”
“আমিও আশা করি শুধু দুঃস্বপ্ন।” মেয়েটি উত্তেজনায় বড় বড় চোখে পেছনের দিকে তাকিয়ে ছিল।
সে কিছুটা চিন্তিত ছিল বাই ইউয়ান হারলে কী হবে, তাহলে নিজেরাও বাঁচবে না।
সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও ভাবল, যদি আগে বাসে সবার হুঁশিয়ার করা লোকটি এসে সাহায্য করতেন, তাহলে ভালো হতো, কিন্তু জানি না কত জীবন নেবেন, সর্বোপরি তিনি শুধু নামার উপায় বলতেই পঞ্চাশ বছর নিতে চেয়েছিলেন।
“ওঁর শরীরের জ্যামিতিক আকারগুলো খুব শক্তিশালী।”
নিজের চোখে ভবনের ধ্বংস প্রক্রিয়া দেখে, ইয়াং জিচাং আন্দাজ করলেন, তিনি সম্ভবত ভবনের ভিতরের সাদা শক্তি শুষে নিয়ে এমন জ্যামিতিক আকার পেয়েছেন যা বিস্ফোরিত হয়ে তাঁকে ঘিরে রেখেছে।
যদিও এটা পঞ্চাশ শতাংশ সম্ভব, কিন্তু অন্তত সম্পূর্ণ অজানা নয়।
অন্য অর্ধেক সম্ভাবনা হল, তাঁর আগে থেকেই ওই ক্ষমতা ছিল, ভবনের কোনো শক্তি শুষে শুধু সেটা বাড়িয়েছেন।
সর্বোপরি ভবনটি বাসের মতো দানবে পরিণত হয়নি।
“ওদিকে মেট্রোর মুখ আছে।”
যদিও মেট্রোর প্রবেশপথ দানবের আকারের জন্য যথেষ্ট বড়, কিন্তু মেট্রো দিয়ে তো ভূগর্ভ দিয়ে অন্য প্রস্থানে যাওয়া যায়, তাই চারজন দ্রুত ঢুকে দূরের দিকে দৌড়াতে লাগল।
হুঁ-উ—
সবেমাত্র টিকিট হল-এ ঢুকতেই নিচ থেকে মেট্রোর গুঞ্জন শোনা গেল।
জানি না এসব ট্রেনে ওঠা যায় কিনা, যদি যায়, সরাসরি অনেক দূর চলে যাওয়া যাবে।
কয়েকজন মানুষের ছায়ামূর্তি ভেদ করে, প্ল্যাটফর্মে নেমে স্বচ্ছতার আভা নেওয়া ছায়ামূর্তি দেখে হতাশ হলেন।
“ভালো হয়েছে, অন্তত এই ট্রেনগুলো দানবে পরিণত হবে না।” পাশের বুড়ো উৎসাহ দিয়ে বলল।
আগের দৌড়ে তাঁর ফুসফুস পুরো ক্ষমতায় চলছিল, এখন কথা বলতেও বেশ কষ্ট হচ্ছে।
“বাই ইউয়ানকে বেশ দুর্বল লাগছে।” মেয়েটির মন খারাপ হয়ে গেল, যদি বাই ইউয়ান হেরে যান তাহলে কী হবে।
সে ত্রিশ বছর জীবন খরচ করেছে, যদিও পাশের মানুষগুলোর তুলনায় তার এই খরচ সবচেয়ে কম, কিন্তু মেয়েদের জীবনের সবচেয়ে সুন্দর যৌবনের সময়গুলো এভাবেই শেষ হয়ে গেল।
ইয়াং জিচাং-এর চেহারায় চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।
“দাঁড়াও, তোমরা খেয়াল করোনি, মাটির উপর যে গাড়ি আর মানুষগুলোর ভিতর দিয়ে যাওয়া যায়, তারা কোনো শব্দ করে না।”
বলার পরেই ভূগর্ভ পথ থেকে আবার “হুঁ-উ—” বাতাসের শব্দ ভেসে এল।
গর্জনের সঙ্গে একটা টকটকে হলুদ ট্রেন সজোরে প্ল্যাটফর্মে দাঁড়ানো মেট্রোর ছায়ামূর্তির উপর দিয়ে ধাক্কা মেরে তার সঙ্গে মিশে থামল।
এই ট্রেনটা সত্যিকারের!
চারজনই পা পিছিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে অদ্ভুত ট্রেনটির দিকে তাকালেন।
ঠাস্ করে দরজা খুলল, ভিতর থেকে শ্বাসরুদ্ধকর পরিবেশ বেরিয়ে এল।
একটা দোলায়মান পুরুষ শরীর দরজার কাছে এল, সে কর্কশ স্বরে বলল: “তোমরা… আর… মূল্যবান নও। সতেরো বছরের বেশি… তবেই, ওঠা যাবে।”
বলার পর দরজা ঠাস্ করে বন্ধ হয়ে গেল।
কয়েকজন জানালা দিয়ে দেখলেন, সেই পুরুষ শরীরটি জড়তার মতো গিয়ে সিটে বসে পড়ল। কামরার ভিতরে কয়েক ডজন মানুষ চুপচাপ বসে আছে, যেন এক-একটা আত্মহারা মোমের পুতুল।
ট্রেন আবার হুঁ করে ছুটতে লাগল।
যখন তা চলে গেল, তখনই ইয়াং জিচাং বাতাসের শ্বাসরুদ্ধকর ভাব কমতে অনুভব করলেন।
“এটা… আর পৃথিবী নেই…”
তাঁরা সবাই দেখলেন, ট্রেনের গায়ে অস্পষ্ট সূক্ষ্ম আঁশ আছে, যেন জীবন্ত প্রাণী।
মেয়েটি হতভম্ব হয়ে প্রতিপক্ষের কথা ভাবছিল, সে আর সতেরো বছর বাঁচবে না?
“বাই ইউয়ানও পালাচ্ছে, সেই বাস-দানব আবার শুঁড়ও বের করতে পারে।”
সংবেদনে, সাদা কোট পরা লোকটি পরিচালক হুয়াং আর দানবের যৌথ হামলায় পিছু হটছেন।
জানি না তিনি কত Chronos খরচ করেছেন, কিন্তু মু শিয়াউ তো হতাশ হয়ে গেছে, জীবনের প্রথম বিনিয়োগ সম্ভবত পুরোপুরি ব্যর্থ হবে।
আর ব্যর্থতায় ত্রিশ বছর গেল, সে এখনই পঞ্চাশে পৌঁছে যাবে।
“তাড়াতাড়ি পালাও, অন্যদিক দিয়ে বেরিয়ে দেখি ওই জিনিসটা ঝেড়ে ফেলা যায় কিনা।” ইয়াং জিচাং-এর সঙ্গে দৌড়ে আসা দুইজন এবার আবার আলাদা হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, তবেই বাঁচার সম্ভাবনা বেশি।
“বড় ভাই, আপনি…”
“যাও।”
সিঁড়ির দিকে ছুটে যাওয়া দুজনকে চলে যেতে দেখে ইয়াং জিচাংও পেছন পেছন গেলেন, কিন্তু দুই পা হাঁটার পর থমকে দাঁড়ালেন।
মাথা তুলে মেট্রো স্টেশনটা দেখলেন, এটা একটা বিনিময় লাইন, কয়েকটা মেট্রো এখানে মিলিত হয়, তাই স্টেশনটাও বেশ বড়।
মাথার উপর একটা বাল্ব ঝিকমিক করছে, যে কোনো সময় নিভে যেতে পারে।
ঘুরে দেখলেন, স্তম্ভের পোস্টারও যেন অনেক দিন বদলানো হয়নি, পুরনো রঙ ধরে গেছে।
যেন এক অদৃশ্য শক্তি, পাতলা কুয়াশার মতো শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে।
“বড় ভাই, যদি আসেন না, তাহলে আমি আগে যাই?”
“হ্যাঁ।” ইয়াং জিচাং উদাসীনভাবে উত্তর দিলেন, এই মুহূর্তে তাঁর মন এক অদ্ভুত আবেগে আচ্ছন্ন, যেন এই মেট্রো স্টেশন তাঁকে ধরে রাখতে চাইছে।
তাঁর দৃষ্টি এদিক-ওদিক ঘুরছিল, শেষে চলন্ত এস্কেলেটরগুলোতে থামল।
নিজেরা এস্কেলেটর থেকে পড়ে যায়নি, মানে সত্যিই আছে।
“মেট্রো স্টেশন…”ইয়াং জিচাং বিড়বিড় করলেন।
বাই ইউয়ান-এর সঙ্গে সবসময় সংযোগ থাকায়, মনে সেই মৃদু সাদা আলোর অস্তিত্ব অনুভব করতে পারছিলেন।
এই মুহূর্তে, তিনি অনুভব করছিলেন সেই সাদা আলো অস্পষ্টভাবে আশপাশের কোনো শক্তি শুষে নিচ্ছে, মু শিয়াউ চলে যাওয়ার পর এই অনুভূতি আরও জোরালো হল।
{দুঃখিত, চারজন, এই Incubus-দানবটি কারও সহজাত Incubus, আমি একা একে হারাতে পারছি না। কাল আমার সতীর্থ ফিরলে, নিশ্চয়ই ধরতে পারব, তোমরা চিন্তা করো না।}
বলার পর, তৃতীয় দৃষ্টিকোণের মতো বাই ইউয়ান-কে যে ছবি দেখা যাচ্ছিল, তা হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।
লোকটা পালিয়ে গেল!
ঠিক তখনই, ইয়াং জিচাং-এর এই বিনিময় লাইনের মেট্রো স্টেশনে।
চারদিকের দেওয়ালে হঠাৎ অসংখ্য সাদা মাকড়সার জাল ফুটে উঠল, সেগুলো এক-একটা শক্তির প্রবাহের মতো ঘুরছিল, আশপাশের স্থাপনা দ্রুত পুরনো হয়ে যাচ্ছিল।