林思特はもちろん下方のあらゆる騒がしい声を無視した。
清理部のこの黒金の社員証が、変化した細かい金色の軌跡となって、彼を幾度も浩瀚に湧き動く風と塵光の中で、高みへと近づけた。
下方の幾人もの人影が、ふと高みに現れたあの人影が、細かく変動する軌跡の上を、漂い攀じ登るかのように、高みへと近づいていくのを見た。
何人かの服装はきちんとしているが落魄した様子の先生たちが腕で光を遮り仰ぎ見た。
「誰かが上がっていった。」
慌てた少女と青年が足を止め、何人かの空を指さす腕の中で、視線をしっかりとあの人影に追随させた。
「誰かがあれが何かを確認しに行っている！」
…
あれは浮遊している。
林思特はまずこのことを確定した、何もそれを吊るしてはいなかった。
彼の念力の身軀は揺れ動き、長くなった外套にぎゅっと包まれ、全身やや震える頭も、紗の布で安定して内に束ねられていた。
彼の目尻にはちらつく豪光の影があり、たとえこのプラズマの嵐のような膨大なエネルギーに幾度も吹き流され、移動させられようとも。
しかし回転して隠れ現れ、変動する軌道は、常に交錯して彼をより近い場所に出現させた。
少年はキロメートル先の藤箱に近づいた。
［それほど大きくはない。］
彼は内心で言った。また一筋の推し動かす大力が湧いてきて、彼の人影は制御不能に数里も離れて現れたが、一歩の後に、林思特はすでに地面から翻転して上がってきた傾斜した軌道によって、高みへ運ばれ、また転がるようにこのものに近づいていた。
今度は八百メートル。
黒いカードの周囲で、空気は沸騰する細かな水のようだった。
彼は再び押し拡散された。また一筋の遥かな細影が大地から翻って上がり、沈緩と下がり地下に隠れ、軌道は林思特の足元に来て、停まることなく通り抜ける時、少年はすでに一蹴りして踏み乗っていた。
そして大軌道全体が高く昇り、彼を載せて雲霄へと突入した。
地面全体の人々はざわめいて見た、まるで一つの金色の円が、黒夜の中で翻転しながら上へ昇り、恍然として吹き寄せる光影の中に隠れ入るかのようだった。
棕黒の立方藤櫃が、揺らめく薄霧の中に浮遊していた。
林思特の面立ちがその一側に現れた。
今度は十メートル。
軽微な声がもごもごと風の中で耳に入った。
櫃の傍らの林思特は霊気に満ちた瞳を回し、藤櫃を横目で見た。
｛もっと近づいてもいい。｝
｛俺は死んでいるのか、生きているのか。｝
……
遥か千里近く離れた大地上。
皇家駿脊の車両の中で。
黒文咨克使節団の一行は、風の中をゆっくりと五号に担がれて前進していた。
「さっき設備が壊れる前、それを背負ってた中尉が言ってたんだ、楊布塵は地下へ行ったって、聞こえたか柯妮？」
「うん。」暗がりの中で芬妮が軽く応じた。
風の中からいくつかのプロペラの轟音が伝わってきた。
窓の傍らの海璃芬妮がちょうど輪郭のくっきりした顔を上げたところで、一艘の巨大な爆撃機が珍妮弗たちの視線に突入した。
女は横を向いて見ると、あの艘の奇妙な大型飛行機が停まり、その上にある広いガラスの整流罩が弾き開かれ、飛行士の声が伝わってきた。
「柯妮さん。私は祈禱号の操縦士です、棕獅上校の命によりあなたを黒文咨克塔爾科世界之舟駐屯地へ連れて行き、旅舎に入らせよと。」
五号はこの艘の飛行機を見つめた。
「いけません。」このあまり感情のない男は言った：「私が受けた任務はこの目標人物の保護です。」
「ではご一緒に乗ってください。」
「お前は我々と一緒に来い。」兵人五号は冷淡に皇家駿脊の車両を肩に担ぎそのまま前へ進んだ。
幾筋かの銀白の細密な光影が、雲層を転がり過ぎていった。
飛行機の機内の操縦士は呆気にとられ、後ろの空席を見て、どうしようもなく身を横にして後ろへ腕を伸ばし、後付けの機械ハンドルを引いて整流罩を再び下ろした。
科学悪魔の爆撃機が離陸し雲霄へと突入した。
……
塔爾科の大通りや小路に、多くの軽やかな、人だかりや兵士や巡視者に攻撃を仕掛ける作戦人員が現れた。
彼らはすでにできるだけ軽便な古代武器を用いていたが、徐々に銃器の権限を開放しつつある公的当局の人員に直面し、これらの者の攻撃は最初の過多な死傷を引き起こした以外は、今ではすでに当初の勢いを再現できなくなっていた。
一人の腕を捻じられ、力なく自製の土の矛を投げ捨てた男が、二人に引きずられて街路の上から離れていった。
「なぜ会長はまだ現れないんだ！」
彼は内心悲しみながら天空を見た、あの望遠鏡でしかはっきりとは見えない黒点の方角を。
「お前たちにはわからないだろう、世界を変えることがどれほど恐怖の結果を招くか。」
街路の果てで、二人は息を切らして壁の後ろに隠れ、あの男が連れ去られるのを見た。
「今は彼を救う時じゃない。」
彼らは何機かの飛行器が天空へと漂い始めるのを見た。
眉をひそめて、阿赫斯という名の労働者姿の男が言った：
「霧邦人たちは成功しない。会長さえ降りてくれば、我々の世界は正常に戻れるんだ。」
「そうだ、世界之舟の連中には到底成功できない。」
彼の傍らの譲·瑞恩も頷いて同意し、続いて彼は手にした一巻きの紙を少し開き、上の紋路を見ながら、振り返って石で壁の上に刻み始めた。
痕跡が少しずつ現れる中、ふいに彼らは重苦しいこもった響きが起きるのを聞いた。
譲·瑞恩は振り返って境界の仲間を見た、「聞こえたか？どこかが崩れたみたいだ。」
阿瑞斯は緊張して目を閉じて聞き、また開いて言った：
「これ以上の死傷者が出ないことを願うよ。でなければ、万一にも会長が現れずに、地下の悪魔が先に来たりしたら。」
世界之舟本部の外で。
二隊の部隊がすでにより多くの帆布を携えて到着し、魔血汚染戦士たちは風の中で王儲の注視の下、必死に手にした鋼索を、切断中の帆布の一角へと通しては固く縛っていた。
「報告します、王儲殿下。これは旅店の宿泊客より殿下への秘果です、どうか直ちにお使いください。」
王儲薩瑞齊音·黒兹爾は眼前のこの小さな青い皮の果実を見つめた。
彼は空き地で忙しく働く戦士たちを見渡した。その中で何人かの吊り篭の中へ歩いていく者は、身に花に包まれるような朦朧としたエネルギーを漂わせていた。
「戦士たちに与えよ。」
「はい。」報告者は何の余計な言葉もなく振り返り、風の中で震える幌布の一角を、鉄索で篭へと引っ張る一人の魔血少尉のもとへ走っていった。
薩瑞齊音は顔を上げて天空を見つめた。
心の中で、もし自分ができれば、ならば霧邦人たちが成功したかどうか見えるはずだと。だが彼はまたいくらかの不安があった。
望遠鏡を通じて奇怪な敵を出現させたというなら、この雅·格里纳という人物は、皆に見られるべきなのか。しかしもし人を派遣しなければ、あれがいったい何なのかまったくわからない。
言うならば、最良の処理方法は全市の移転だ。しかし都市内の数十万の民衆に残された時間は多くない。風が吹き始めてからすでに数箇所の避難キャンプを移転させた自分の国と各国から割り当てられた民衆といえども、なお多くの人が短い数時間で移し出せないのだ。
ましてやこれが危険なのか他の状況なのかもわからない、いつでも現れ得るこの目下の状況では。
そして高空では。
吹き荒ぶ風と意識を吹き払うエネルギーの嵐の中で、林思特は沈思するかのように、周囲の各種の渾厚で汹涌な気息を感じ取っていた。
黒金の清理部社員証に守られた少年は、一枚の小舟のようにこの一筋一筋の汹涌な気息の中で漂っていた。
これはどういう問いなのか。
彼は思った。
これは絶対に普通の問いではない。
彼は確信した。
……
一つ一つの飛行帆布の吊り篭が、揺れながら高空へと漂っていく中。
洛倫茨は長街の上を奔跑していた。
「見てはいけない！」
奔跑する空軍少校は低声で嘶き叫びながら足元の一つの倒れた死体を越えた。彼は自分の崩れかけた精神が次の失神の後に、このおそらく核爆発のように恐怖の情報を忘れてしまうのを恐れていた。
「くそったれ。」
彼は叫んだ。
「助けてくれ。」奔跑の中で、弱々しい声が傍らから伝わってきた。
幾枚かの壁上の破れた布がパタパタと揺れた。洛倫茲が見ると、それらの下に、一人の矢を受けた男が弱々しく苦しげに壁にもたれて地面に座っていた。
「すまない、今回は無理だ。」
洛倫茨は立ち止まることなく前方へ走り去った。
迪畢塞爾は力なくあの者の人影が前方へ走り去るのを見ていた。
数街区も離れたところ。
一軒の民家の中で、金属の騎士甲冑を着た背の高い鎧の戦士が、巨斧を手にしてその中から出てきた。
これは何百年も保管されてきた金属の鎧で、今この時人が身にまとうことで、まるで古代から悪魔や古魔人との征戦から凱旋した強力な戦士のようだった。
しかし沈緩の気息を放つ鎧の騎士は、ようやく門の敷居を跨いだばかりだったが、外の空気の中で、城外の方角から高速で射込まれた一羽の奇怪な飛鳥が、ふいに新たな標的を発見したかのように、方向を変え捻じれて突進してきた。
黒影は瞬時に騎士の上空数メートルまで突進し、空気の中で一筋の黒皮に包まれた人形へと変化し、人影は一振りの長剣を突き出して墜ち刺してきた。
背の高い甲冑の戦士は顔を上げて見つめ、即座に手にした巨斧を振るった。
空気が爆鳴する一声の巨响を発し、拡散する気浪が双方を皆後退させた。斧にやや裂け目の入った鎧の騎士は武器を一瞥し、星元の気浪を爆発させながら巨斧を振るい、轟然と向かいの墜地した足先が軽やかに一点して、再び突進してきた人影に打ちかかった。
ガン、ガンガン！
「早く逃げろ！」
動静が多くの人を驚かせた。
付近の一つの人々の集まる十字路口では、もとより集まって順番待ちし列をなして離れるのを待ちきれなかった者たちが、更に多くが慌てて散り散りに各自暗がりの中へ走り去った。
「皆さん早く各自城外へ出ろ！悪者がいる！」
「望遠鏡と自製武器を持ってるのは悪者だ、見かけた者は皆用心しろ！」
塔爾科都市のさらに外縁の人々は、多くが連れ立って城外へと走った。
だが都市内が混乱に陥っている時。
なお幾人かの人影が、人に見つからぬよう努めながら、ある一人の裸足で杖を持つ者が選定した各区域で、渡された巻物の紋路を描き続けていた。
壁の上には、彼らが懸命に描き出した紋路があった。
そのうちのいくつかは半分しか描かれておらず、人に発見されたり、物音を聞いて逃げ出したりしていた。だが付近の他の壁面には、やはり程なく後に、誰かが来て改めて石やチョーク、あるいは炭の灰で、人の頭をくらくらさせるあの紋路を描き始めるのだった。
雷霆が巻き縮こまって通り過ぎた。
一箇所の海水支流の傍ら。
海水の中の赤い跡を上へ追跡してここに辿り着いた隆·夏寧ら数人は、顔色を蒼白くして下方を注視した。
黒く沈んだ曲がりくねった地面の裂谷の下で、海水が転がる中、異物を遮る大型の柵の中に、数多の腹の発脹した山羊や豚牛などの生き物がいた。
一人が口を押さえてその中を指さした、これらの生き物に属さぬ二、三個の外套に包まれ、家畜の死体に押さえられた影を。
「ま、待て…」
まさにこの時、傍らの一人が後方を振り返り、どもりながら口を開いた。隆·夏寧が振り返り、足を一歩後退させて見た。
幾筋かの鉄蔓が地下から土を破り現れ、分散して伸び数人へと向かった。
ザブン、二つの人影が水流に跳び込み、残りの数人の人影は即座に悲鳴を上げ、身に巻きつく鉄蔓に貫かれた。
幾筋かの藤蔓が下方の海水へと延び入ったが、跳び込んだ譲·欣達と阿拉卡はすでに奔流に従い姿を消した。
…
都市の最外縁の、一箇所の街路の上で。
洪灝承は頭を仰ぎ、遥かにあの肉眼の凡胎では観測できない黒箱の在りかを見つめていた。
一筋、二筋の微細な光環が彼の眼眸の瞳孔の外に輝き、また暗淡した。
しかしどうにも一小時ほどの後、彼はまた虚線のように第四圏を輝かせた。
ためらいか待機かわからぬが、洪灝承は常に自分にはこの決定を下せないかもしれないと思っていた。
あるいは彼は時に思うこともあった、自らが得た情報が本当に正確なのかと。
一筋の気息の強横な者の足跡が前方の街路口に現れ、より内側の一つの街路へと向かった。しかし彼はこの八角商会の名を借りて身分を隠す者が、付近の黒文咨克の魔血戦士の注意を引きつけているのだとわかっていた。先ほど二人の者がこの紳士のいる方角へ向かったからだ。
おそらくまた壁の上にあの紋路を描いているのだろう。
彼の手が軽く握りしめられ、また開かれた。
数度の後、洪灝承は何の選択も行わなかった。彼は阻むことも選ばず、助けることも選ばなかった。
……
地下では、この奇怪な…超復古の純機械手法で製造された熔岩晶体の影像表示装置の前にいることに慣れつつある楊子藏が、やや奇怪に胸の前の指環状の光環を感じ取っていた。
あの隠れ現れる六角星は、まるで常に何やら胸の内の神経を引っ張るものがあるかのようだった。
まるで…遠足前の準備の中で、時折他のもうすぐ向かう場面を思い浮かべる時、期待によって胸の内の数本の筋肉が引き締まるかのように。
黒文咨克で何か起きたのか？
橘色の光芒を放つ晶体の覆いの前で、手にした機械のツマミを握る青年は思わず考えた。
……
重なる梢の黒影が揺れる中、より混み合った学校の中で、張宇は教壇の階段に腰掛け、手にしたこの押収された望遠鏡を研究していた。
皆この教室に集まった、設備と貴重な莫塔夫牌の缇維機を守る者たちは、なおもいくらかの笑い声とともに今日の収穫を分かち合っていた。
様々な社交儀礼を重んじる場でしか使われない敬称が、この真っ暗な教室の中で頻繁に響き、しばしば一片の笑い声が湧き起った。
周塑安が歩み寄り、彼の傍らに座り、何日も商店で見かけなかったような巻煙草を差し出した。つい先ほど一人の黒いビロードの外套を着た紳士からもらったものだ。
「まだ研究中か。」
「なあ、」張宇は眉をひそめて、「この代物、暗号にするなら、こんなに金や宝石を中に入れる必要があるのか。しかも本当に遠くが見えるんだ。」
言いながら彼は望遠鏡を目に当て、皆の頭越しに窓の外の梢の輪郭の上の青暗い夜空を見た。
雷霆が閃く時、彼はずいぶん遠くの山破が、まるで百メートル先にあるかのように感じた。
「鏡筒の中に何か秘密が隠されているんじゃないか？」
「ああ、お前の言う通りだ。」張宇は望遠鏡を裏返し、鏡筒の中のかすかに見えるいくばくかの構造の輪郭を見分けようとした。
「ただの望遠鏡だ。」
目の前から一人が歩み寄り、笑いながら一本の葉巻を差し出した、「たとえ千金に値する黄金でも、どれほど貴重だって言うんだ。俺たちが自分たちの転送放送局を作ったら、将来どれだけ銀円を稼げるか、百倍どころじゃない。」
張宇は顔を上げ、この出資の少なくない地元の名家の息子の差し出す煙草を受け取り、鏡筒を傍らの周塑安に渡した。
「今日はやけに嬉しそうだな。」
「そりゃそうさ、へへ、もう待ちきれないよ、俺の親友たちに、俺が缇維機を競り落とした知らせを宣言するのが。」
周塑安は彼が立ち上がってこの男と話し始めるのを見て、また手にした望遠鏡を一目見た。
「小宇。」
「ん？」
「これはどう処理する、まだ研究するのか？」
「やっぱりここの設備を守るのが最優先だ。このものも、ちょっと高い程度で、俺たちにとって価値は高くない。お前の好きにしろ。どうせあの男を捕まえればこの代物の役割もはっきりするさ。」
周塑安は眉をひそめて考え込み、すでに煙草に火をつけた張宇に言った：
「これを、老先生たちに見てもらいたいんだ。」
「え？」張宇は茫然と振り返って見た。
周塑安は言った：
「こんな小さな分野でも、誰かがあらゆる手を尽くして科学悪魔の制限を突破しようとしている。思うに、このものは、やはりかの先生に、いくらか内心の慰めと和らぎを与えられるだろう。」
張宇はたちまち沈黙した。
「おっしゃる通りです、塑安兄さん。この件は俺がやります。」
彼は火をつけたばかりの煙草の吸い口を教壇の上で消し、傍らの紳士に笑いながら挨拶し、周塑安の手から望遠鏡を受け取り、そして傍らの包みの中の今日の行程を記録したいくつかの書類を、外套の内兜にしまい、雨合羽を掴んで教室の門の外へと向かった。
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