火車頭が穿行してきた通路、追ってきてやまぬ鉄藤は洞穴の口で続々と停まった。
やや緊張して視線を収めた数人は、改めて注意力を眼前の金属格子の中の、一枚一枚の橙色の顔貌の上に置いた。
「どうやら、我々は先に出てもよさそうだな？」
問いかけではあったが、しかし凱文はすぐに車から飛び降り、地面に降り立って顔を上げ光芒の一層明るい広い洞穴を見回した。
続いて、彼らはもう一方からパキパキと膨張し、素早く亀裂した岩石の墜落の音が伝わってくるのを聞いた。
一方のそれと同じ格子模様の壁面が、落ちる岩殻の下から現れた。
「会長？」帕格は楊子藏を見た。
楊子藏は首を巡らせて左右のまだ幾つかの円灯しかない壁を見やった、「君も下りろ。ついでにまず私のために線路を敷いてくれ。」
「霍恩兄弟、」彼は振り返って木涛語で、平民同士の顔見知りの友への呼びかけで叫んだ、「君も帕格と一緒に下りろ。ここはどうやら我々の到来を拒んではいないようだ。」
「では私は篝火を焚く物資の準備をしよう。」
腰をかがめて忙しくする霍恩大尉はどうしたことか、鄭重に見開いた目から突然幾筋かの涙が流れ出た。それからようやく彼は自らの内心に、この数分間ずっと気づかれなかった触れ動く思いが集まって現れているのを察した。
鉄扉の門栓を引き開け、黒い制服を着た大尉は片脇に木材と二本の切断した古タイヤを挟み、もう一方の手で鉄バケツを提げて車から飛び降り、小走りに数米先へ行きそれらを地面の上にぶちまけた。
帕格は彼の下車した側面の鉄扉の中で、これもまた地面に足を下ろした。
彼らの出現に伴い、洞穴の中の残る二つの方向の壁も、パキパキと震動して落ち、明るい橙色の格子模様、及びその中に秘められたあの一枚一枚の顔貌を現した。
空間全体の壁の上に、すべて一面にマグマか鉄水のような橘紅色の光沢が現れた。そしてその中に一枚一枚が化現した顔貌も。
「これらは、まさか何かの墓碑なのか？」
楊子藏の身側の凱文が呟いた。
二人の原住民は更に茫然とし震撼した様子だった。
「なんだか薄気味悪いな、会長、我々はいったいどこに来たんだ。顔藤蔓の悪魔でさえもうここを攻撃しない。」
ちょうど話しているその間に、突然これらの融浆によって描き出された人間の顔貌たちが、突然一斉にゆっくりと変化し始め、幾呼吸の後、それらはこの粗野な、重厚な工業風格に満ちた金属格子と晶体の壁の後ろで、新たな上万の人間の顔貌を呈した。
いくらか何かを意識した楊子藏は、目を見張り口を開けた、「これらの人はまさか…」
「君たちあっちを見ろ！」火を点けたばかりの大尉が立ち上がって人々の背後、あの二里地先の壁上の熔岩晶体を指さした。
「あの中はどうやら動物の形だ！」彼は叫んだ。
「なんと！」金·克萊斯特の視力でははっきり見えなかったが、しかし彼はすでに身の傍で凝然と見やる劍一十三の表情から、大尉が嘘をついていないことを確定していた。
あのまさに一面の壁の上の晶体格子の中で、一匹一匹の異なる生物の形が、そこに現れていた。
哺乳動物、爬行生物、食肉野獣、渡り鳥と軟体動物、様々な生物のイメージが単体の管で現す影像のように、下方から近づいて壁を見上げる数人の前に露わにされた。
「それらは…まさに、鉄藤の下で死んだ、生物たちではないか？」
皆はしばらくやや静かだった。
突然大尉が憤怒して叫んだ、「これは何のつもりだ！」彼はやや崩れた様子で叫んだ、「なぜこの地底の奥深くで、やっとの思いでここに辿り着いた探訪者たちに、こんなものを残すのか！」
そう言って彼は憤怒して前方へと突進し、両手を一つ目のそれと並び合う傾いた四角い晶体の枠の上に当てた。この斜め格子の晶体の中は、一種の田鼠のような動物だった。そしてその下方にも菱形に嵌め込まれた方晶の中は、一種の亜熱帯地区の小体型の狍子の外形だった。
「興奮するな、霍恩先生。」帕格が声を沈めて言った、「あるいは我々にはまだ新たな発見があるかもしれない。」
「新たな発見などあるものか。」彼は振り返って辛そうに見やった、「我々がやっとの思いで辿り着いたのは、奴らの復古技術を喧伝するだけの宣伝地点ではないのか？」
「しかし…」楊子藏は一歩前に出て叫んだ、「もしかすると、我々はここで更にいくつかの古い技術を見つけられるかもしれない。」
言い終えた楊子藏の口は「O」の字に開かれた。周囲の数人も神色がそれに応じて一変した。
鳳凰の形の鳳棲木がひらりと突進してきて地面に垂れ落ちた。
皆のこの様子を見て、霍恩大尉は振り返り、温和な橘光を放つ晶体の内部を見つめた。
この田鼠の生物影像の傍に、幾つかの捻じれた梯子のような螺旋状の図案が現れた。
続いて彼は二歩後退し、壁面全体の左右上下を見つめた。一つ一つの菱形格子の中で、成千上万の陸上の生物の傍に、皆類似したこうした螺旋状の図騰が現れていた。
大尉はよくわからないまま振り返った。彼は金·克萊斯特と、周囲を見つめる劍一十三を除いて、残る霧邦人は皆一種の震撼極まりない様子であるのに気づいた。
霍恩は壁面を見続けた。彼にはやはり理解できなかった、この梯子の図紋に何の尋常ならざることがあるのか。
「わかった。」凱文が呟いた、「なるほどそういうことか、文明の絶滅をもたらしたのはそれらではなかった。それはむしろ、古代文明が末日に対応するために実行した計画の一部だったのだ。」
「こ、これは何のつもりだ！」霍恩が大声で叫んだ。
「これらはみなDNA組だ。」帕格は平静になった、平静さゆえにさほどの感情もなく言った、「DNA組があれば、まだ再現の希望がある。」
数人の中の楊子藏の身軀は微かに察知できないほど軽く震えた。
彼は深く息を吸い振り返って別の一端へと歩いていった、「これで、末日悪魘の奇妙な規律は、我々はみな原由がわかった。早く他の場所も調査しよう、他に何か収穫があるか見てみよう、みんな。」
巨大空間の菱形の壁網の上、男男女女の顔貌が、そして彼らに対応するゲノム断片が、震動して露われ、また変化して次の一群の人を現した。
広々とした地面上を漫歩するわずかな人影たちは、すでに数回にわたって浮かび上がった人間の人影を仰望していた。
金·克萊斯特は篝火を更に大きく焚いた。数人と火鳳凰は篝火に集い、静かに火の光が彼らの顔に照り返すのを見つめていた。
彼は初めて、悪魔祓いを助けられる地火教派の過去経験の詩文を唱えなかった。
火焰を見つめる楊子藏は、胸の前の小さな銀環の中に含まれた六角形と、指の上にずっと少しも明晰に伝わってこない塔塔銘奇の心念の指輪を感じ取っていた。
楊子藏は軽く息を吐き顔を上げてここの人像たちを見つめ、幾人かのすでに世界を去った姿を思い起こし、むしろやや嘆息しつつ思った。
もし彼らのゲノムがここに収集されていれば、あるいは未来のいつの時か、再び復活する可能性もあるのだ。
「我々が下りてくるのにどれだけかかった？」彼は口を開いて尋ねた。
帕格と大尉は皆腕時計を見た。ただし大尉のはすでに壊れていた。
「あと数分で九時です、」帕格は腕を下ろして言った。
……
夜間の狂放が大地を席捲した。無数の避災の小屋区の隔板と一枚一枚の防水布は、とっくに風の中でそれらの縛り付けられた形を失い、一面ごと風に吹き飛ばされていた。
「早くこっちに来い！」
暗い影たちはわずかな月明かりだけが落ちる地上で、苦労して手探りで幾人かの傍の者の腕を掴み、横の揺れ動く木の家の傍へと歩いていった。
彼らは崩れ落ちる家に潰されない平地に来なければ、この風の中での身の安全をなるべく保証できなかった。
突然一人が悲鳴を上げて顔を上げ、高い所を指さした、「見ろ。」
轟隆隆と巻き動く音の中で、一艘の銀白の光芒を放つ飛空艇がこの一群の人々の頭上数十米の上空から、揺れる太い縄を引きずって巻きながら一方へと走り去っていった。
都市の外の別の幾つかの場所では、山の頭の上の一面の火焰が努めて風の中で揺らぎ身をまっすぐに立てようとしていた。
幾つかの舞い上がった火の房が一つの山の斜面から風に乗って付近のもう一つの山の斜面へと飛んでいった。本来ならそれらは素早く大いに燃え上がれたはずだ。しかしこの風の運んでくる寒気はあまりに大きく、それに夏日の青々と茂った樹木は引火しにくく、この狂風と低温の侵食の下で。山の頭の火焰は灌木に火をつけた後、次第に萎れていった。
佐羅のオートバイが坂の上を疾駆して上っていった。護目カバーをかけた二人はなお心配したが、遥か遠方の場所に、すでに二つの山がまるごと燃え上がっているのが見えた。
阿苦は望遠鏡を掲げて一目見て、幾つもの人影が鏡の中で拡大され、彼は彼らが長い箒のようなものを掲げて火焰の縁で叩き、拡散の線路をコントロールするのと同時に、人によっては側面の幾つかの消えた火焰に点火しているのを見た。
「あちらの都市の自発隊のはずだ。」
この光景を見て、ようやく彼らはややほっと一息ついた。
「よかった、熱気さえあればそれでいい。」阿苦は望遠鏡をしまった。
「我々は早くここの城にもっと近い場所を改めて探そう、さもなければ彼らを移転させるのに間に合わない。」
小紅馬は車頭を回転させ、素早く唸りを上げて別の一片の暗く沈んだ荒れ地へと突進した。
……
一軒の部屋の中で、静かな気配の中、一人が酒瓶をチンと漆光の卓の上に置いた。
「君たちも二口飲め、体が壮健で寒さを恐れずとも、だがより心地よくもなれるではないか。」
「ありがとう沙利汶閣下。ですが、今この時に我々が集団で飲酒するのは、非常に遺憾なことかと。」
「おお？」衣装の凝った男は一驚し、ソファの上の腰を伸ばした、「あー、確かにその通りだ。まことにすまない。私は身体のことしか考えず、人々の今の情緒を考えていなかった。」
彼の指は移動し、卓の上の一枚の銀行カードに当てられ、軽く数度叩いた。
「うむ、まったく信じ難い災難だ。」
卓の別の一方の二人の衣衫の莊重な施德芬人は、この沙利汶先生の指先の下のあの一枚の様子のやや奇怪なカードを見つめた。
居合わせた一人の女士は思わず上の署名の文字を幾度か見た。
德懐特·克羅夫特分利、五百万時…後ろの字は幾らかはっきり見えず、また逆さに映って認識しにくかった。
突然、チンチンチン。
壁に掛かった時計の中で振り子が揺れて時報を告げた。
沙利汶はオッと一声振り返って見て、淡く笑った、「あらまあご覧なさい、いつの間にか、また夜の休暇の時間ですな。」
……
「九時だ。」黑文咨克の狂風はまたやや小さくなり始めた。
外の街路は真っ暗だった、「始めよう。」この者は望遠鏡を手に取り真っ先に駆け出していった。
部屋の中で時間を一目見たいくつかの人影は、たちまち風がやや小さくなったこの時間の隙を利用して、また手にすでにまた幾らか印刷し終えた、尋ね人募集のビラに似た資料用紙を分配した。
「一枚読んで一枚は予備に。早く出て行け。」
「はい。」
数人は紙片を受け取り、特質の長焦点望遠鏡を握って部屋の扉の外へと走り去った。
続いて腮帮の引き締まった男は立ち上がって扉の外に分散して去るメンバーたちを一瞥すると、扉を閉めて部屋の中の残る望遠鏡を握る二人に言った：「我々は裏庭に行く。」
……
地下の篝火の立ち昇らせる煙霧が、淡く空気中に漂い散った。
「我々がこんなことをするのは少しよくないんじゃないか。」前方の壁へと歩いていく凱文が鼻を揉みながら低声で一言言った。
「何がよくない、次にまた誰かが来るのは、いつになるかもわからん。空気のこれしきのことか。」
そう言って帕格は一方へと駆け出していった。
凱文は視線をぎょっとさせた、「なんてこった、あれは扉か？」
二片の明るい壁面を見る陰暗な所に、一道の扉の痕跡のようなものが幾つかの亀裂して墜落した岩石層の下に現れていた。これではただ目視に頼り、かつ逆光の中で極めて容易に光の暈けによって見逃される扉枠は、近づかなければとても見られない。
「おい、こっちに状況ありだ！」
「行くぞ。」
叫び声は空漠とした大空間の中でいくらか蕩けるような反響があった。
楊子藏と面罩をつけた金·克萊斯特数人が火の傍から走ってきた時、扉の外の岩殻はすでに帕格の二人に丸ごと打ち砕かれ、その下の二米余りの金属の扉が露わにされていた。
その傍にはなんと二列、計十個の四角い丸みを帯びた辺弧のボタンたちで構成された暗証番号の扉錠があった。
しかしすべて凹み落ちていた。ただし、その傍には一つの引き下ろされた扉のレバーがあった。
数人はしばし見つめた。楊子藏がこの金属の取っ手に触れた。鳳棲木が突然もう一方で大声に叫んだ：「こっちにも扉がある、まさか四つも同じものがあるんじゃないだろうな。」
「こっちのは暗証番号が必要だ。」楊子藏が応えた。
「こっちのもだ、でも扉レバーもある、俺が見た中は純機械構造だ。だが俺には手がない、君たち誰かレバーを入れてみないか？」
「ならむしろこっちのでやろう。」そう言って楊子藏はガチャンと数人の見守る中で、扉レバーを上へと押し上げた。
ゴウンと一声重い響き。固く閉ざされて幾年月かも知れぬ石の扉が、扉枠との隙間からざあっと多くの埃土を震い落とし、続いてゆっくりと横方向へと開き、その中の通路を露わにした。
門口の皆は、相変わらず更に澄み切った晶体の橙光に照らされる通路の内壁に、すべて人々の顔貌があるのを見た。
そして通路の中の透き通ったネット状の地面の上に、一つのやや大きめの石碑が立てられていた。
その風格はここに格格不入だった。
「とても、古い木涛語だ。」この地に来た大尉が低声で言った。
金·克萊斯特はいくらか苦労して読んだが、それでもだいたい丸ごと認識できた。楊子藏はやや面倒に感じた。
「私にはこれらの語群がわかる。」劍一十三が言った、「来たばかりの頃に学んだ。」
数人はうんと声を出した。彼の視線はこれらの碑刻の文字の上に落ち、息を呑んでから、沈声で言った：
「この地心の深部から戻った調査隊の伝言では、遥かな昔、世界は滅世の寒冷に見舞われ、大地上の一面の生命たちが凍死した。しかしその時、幾つかの地面から湧き出た鋼鉄の藤蔓が天を覆い地を鋪いて現れ、突然に到来した寒冷の中で、死んだ人々の血肉を持ち去った。」
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