上将に伝える情報は、専用回線を通って速やかに上将の執務室へと届けられた。
かちゃん、黒い電話が机の面の基台に置かれた。
電話を置くと表情にいくらかのくつろいだ疲れの色が増した上将氏を見て、机の傍らの女性副官は気遣わしげにささやいた：
「羅斯さん、少しお休みになってはいかがでしょう？」
「私は大丈夫だ。」
黒漆の椅子の背に凭れた、緑墨色の上将制服を着た羅斯は、ごつごつした顔にほのかな笑みを浮かべてこちらを見た。
「手配を頼む、うむ、世界之舟委員会の御仁たちに連絡を、我々にいくらかの蛍幕時間が必要だと。おおよそ十分ほどだ。」
「かしこまりました。」
女副官は、気分がずいぶん良くなった羅斯を一目見てから、身を回し、扉の方へ歩きかけた。しかし彼女は立ち止まった。
「羅斯さん、今、我々が世界之舟と連絡を取れば、先方から我々の飛行編隊の件について尋ねられた場合、何かお返事をなさいましょうか？」
羅斯は考えた。今夜は、かの古より一貫して黒文咨克を守護してきた「女士」が、突然「世界之舟会長」に「歌爾摩斯」の代号を借し与え、それにより飛行機が直ちに極秘計画を遂行するに至った。
ならばこの時点で、たとえ飛行機が黒文咨克王国自身の政令に従って任務を執行しているとしても。
しかし世界之舟がこのときに公的な連絡を取ってきて、問い合わせを発することは、特殊かつ正当な理由があるのだ。
もっとも…これもおそらく大王子の意図の一部でもあろう。
それでもやはり、現在輸送中の事柄を、世界之舟の「霧邦人」楊布塵に告知すべきなのか？
女副官は羅斯が考え込む様子を見て、待つことを選んだ。
彼女が上将の未回答のまま先ほどの指示の通りに執務室を出て政令を伝えに行かなかったのは、女士が上将のこの微細な沈思の表情から、この上将氏が考えた後で自分に返答を与えるだろうと判断したからである。
「もし委員会創設者リストの中の人物が尋ねてきたならば、我々には民衆が劫持されているという情報を告知してよい。」
すでにこの世界の霧民などに関する多くの深層情報を知っていた女性副官は、上将のおおよその意図をすぐに理解した。
「はい、羅斯上将。」彼女は振り返り扉の外へと歩いた。気分もまた、羅斯上将が大王子の心証に隔たりを生じさせなかったことを慶幸としていた。
本当に際どすぎた、扉を閉めた女副官は胸中で思った。
王子殿下が司令部のために、陸軍、城防および後備資源調達権限など様々な面の権力を獲得した後、今夜また歌爾摩斯女士の手を借りて、空軍の調動権限までも手中に収めてしまったのだ。
ありがたいことに羅斯上将は、王子からどんな指示が下されようとも、一片のためらいもなくそれを引き受けてきた。
女士も、上将がより多くの委任を得られていくことを心から嬉しく思っていた。しかしそれはつまり、陰口を叩く者がより増えるかもしれないということも意味していた。
彼女は慌ただしく階下へ通じる階段に足をかけた。思うに、重圧もより大きくなるだろう。
しかし、王子殿下が霧邦人のように別に目的を持って援助に来る者でない、代わりとなる者をなかなか見つけられないのと同じく、外部環境の変化にすでに焦燥している羅斯上将もまた、各方面の重圧を支えてくれる別の誰かを見つけるのは難しかった。
女副官は足をずらして行き交う人を避けながら、周囲の慌ただしい将兵たちの姿勢や表情をちらちらと見やった。胸の内では、家門の兄や弟たちが執務署に入ることができたら、上将の負担を分かち合える人物になれるだろうか、と思いを巡らせた。
しかし彼女もこの考えをただ一旦脇に捨て去るのみで、心の中で軽くため息をついた。そんなことは、羅斯上将に自分を即刻異動させられる以外、実質的な意味は何もなかった。なぜなら自分は上将のように、代えがたい存在ではないのだから。
とんとん。肩までゆるくカールした髪の若く美しい女士は、階段を早足で下り、二階の様々な措置で防護された専用回線室へとやってきた。
室内の数名の安全審査を経た接続員たちは一斉に振り返り、この女性が一足室内に踏み込むとすぐに任務の指示を出すのを見た。
「世界之舟総部に繋いで。」
背の高い女性は力強い歩みで、数名の接続員の脇の通路の後方にある、ガラス窓つきの密閉された小部屋の扉へと向かった。
二人の女性はこの女性の背中を振り返って見て、口をへの字に曲げ、手元の通信中継装置の操作に忙殺され始めた。
専用電話はすぐに世界之舟総部へと繋がれた。
——「もしもし、こちらは世界之舟無国界救助委員会総会です。」
受話器の中の一度聞いたことのある声を耳にして、女士の心はほっと和らいだ。
それは弁公室の制定名簿の中で非常に高い順位に記されていた、ある海璃家の紳士だった。
「徽克文さん。」この女士は筒型受話器を抱えて言った：「上将弁公室の琳达娜です。」
ガラス窓の中の女性の声は、この扉の外には微塵も漏れなかった。
接続員たちの中の一人、見たところ十七、八歳くらいの少女は、呼吸を穏やかにしてヘッドフォンに届く電報音を聴いていたが、足音が一度門口を通り過ぎるたび、彼女の視線もそれに合わせてわずかに動いた。まるで足音だけで、どれほど多くの焦る人々が扉の外の廊下や、隣接する廊下の昇降階段を通り過ぎているかが分かるかのようだった。
……
世界之舟総部、この付近の民衆たちの声は次第に遠ざかっていた。
しかしそれと引き換えに、巨大な篝火のいくつかがこの避難区のあちこちの広場の中で燃やされ、家の中から引きずり出された木材や、木炭、そして多くの汗の匂いのついた古いシーツがぱちぱちと燃えていた。
通信室内の海璃徽克文は、ぶ厚い扉枠で覆われた扉から慌ただしく出てくると、片腕で外套の袖を通しながら、付き従う保護者に低声で話した。
「すぐに私と一緒に一度戻る。」
「今すぐですか？」扉のそばの、闌尼総督に最近は常に寸分違わず自分に付き添うよう言い含められた紳士が尋ねた。
「まず我々の霧民の紳士方に一つ知らせなければならない。ご承知の通り、今日我々と克虜恩の連絡線路は遮断されてしまった。」
「ええ、おそらく両国間の通信基地局のいくつかが、爆発した鉄蔓か、あるいは先刻信号を奪った連中によって破壊されたのでしょう。」
この護衛は海璃徽克文の足取りに従い、壁燈の映す廊下の中を早足で動きながら、分析するように言った：
「これからしばらくの連絡は、霧人の友人の皆さん自身に頼らざるを得ません。情報が安全に、割り引かれずに克虜恩側へ届くことを願うばかりです。」
「ふむ、」海璃徽克文は歩きながら、脇の男をわずかに一瞥した。
「雷恩さん、これから向かう道中は安全でしょうか？」
今夜この場所の空気がすべてを物語っていた。
「我々がこの建物を出て我が家に着くまで、つぶさに監視されると思いますよ。今夜ここで起こったことは、あなたはまだそれがどういう次元のものなのか本当にはお気づきではないかもしれませんが。」
この言葉を聞いた徽克文は、すぐに内心で自分の計画を改めて見直した。
今夜は確かに少し異常だ。信号妨害、訳もなく地火教派を真似て火を放ち始めること、上将閣下まで訪れて、慌ただしく去っていったことを含めて。
明らかに、もし自分が知らない何か隠密で重要な事柄があるのなら、先ほど自分が考えた、あの妹のために何か腰を支える元手を引き寄せようという企みは、成功しないだろう。
……
二人は院壁を通り抜け、また一つの古い工場の跡に残る小院を通り抜け、隣の建物の壁院へと入った。
ここに一歩入ると、空気の気配がどこか違っていた。まるでよりいっそう緊迫し、凝り固まっているかのようだった。
海璃徽克文は左右の院壁の下の二人に走らせていた目線を、院落の門口に佇む一人の気品ある霧民の紳士に落とした。
「徽克文さん。」門口の、褐色の短髪で、襟に三角巾を巻いた青年は、世界之舟の発起者の一人であるこの紳士を見つめた。
彼はこの男が今夜はずっと総部で当直しており、午後から一歩も外出していないことを知っていた。
「防御司令部から連絡がありました、殿下が世界に向けて十分間の公開演説を行われるそうです。」
「え？この情報は。」
門口に立つ褐色短髪の男が見ると、左右の院壁の下の二人もこちらを振り返った。
彼は軽くちっと舌を鳴らした。普段なら、この知らせを聞いて内心で少しは嬉しくなっただろうが、今夜は…今の件の方が間違いなく重要だ。
まず、この王子に関する情報を伝えるだけの話だとしても。すでに世界之舟にこれほど長く留まり、接するのも世界の高官要人の間の通信ばかりで、関わる事柄にもある程度慣れてはいた。
この一つの情報の伝達だけでは、それを単独でひとつの完全な輝ける光として孕育することは比較的難しい。
とはいえ、手放すには惜しくもある。
「ええ、関連の内容は特別防御司令部から追って専任の者が届けます。」海璃徽克文は言った。
彼の背後からあまり遠くない院落の門口では、雷恩がそちらで揺れながら歩き回っていた。
この護衛は、今この小院の空気が普段とは全く異なることを承知しており、誤解を招きかねない場所にはまったく近づきたくなかった。
「直接録画テープが届くのですか？」門口の短髪の青年は少し考え、どうせ暇だし、いくつかあってもなかってもよいことをもっと尋ねてみることに決めた。
「上将弁公室からは何も言ってきていませんが、おそらくそうだろうと思います。」
少し前に、この世界の人々にとってはまだ非常に新鮮な中継影像という代物が生まれて以来、関連の録画と影像テープ製作設備は、すでに黒茲爾宮の中で放送チーム以外のもう一つの常備チームとなっていた。これはここの世界之舟のメンバーなら誰でも知っていることだ。
もっとも海璃徽克文は、目の前のこうした常に克虜恩にいるメンバーたちが知っているかは定かではなかった。
あるいは、施德芬首相の側では別のやり方があるのかもしれない。
聞くところでは、あちら総部の飛空艇の一隻はいつも国会のすぐ脇に浮かんでいるから、首相とのコミュニケーションや演説録画もさぞ便利だろう。
「我々は速やかにこの情報を伝えます。」門口の外で壁に凭れて守るこの男性は、口をぱくぱくさせながら言った。
やや惜しい、と彼は心の中で思った。
この二日でどれだけ似たような情報を伝えることになるか分からない。これを今引き受けてしまったら、おそらくこの門口に少なくとも二、三日はつきっきりにならざるを得ない。
そう答えた男は手慣れた様子で院の左右の二人と目配せを交わした。相手の二人ともおおよそ同じく残念そうな返しを寄越した。
まったく、と短髪の青年は心の中で毒づきながら、雷恩に審視の目を向けた。彼はあれが海璃家の護衛の一人であることを知っていた。
石段の上の海璃徽克文は鼻息を長く吐いた。王子方面の通信が必要な情報の伝達は、終わった。
だが…彼は思わず遠くの夜空を一目見やった。
都市のもう一方の上空には、まだ一艘の飛空艇がいる。
すでに情報を得ている彼は、あの上にいるのが…自分のもう一人の妹の影像であることを知っていた。
「まだ何か？」凭れかかっていた男は視線を戻した。
「ああ私は。」海璃徽克文は言葉に詰まった。
軍用機による山羊の輸送に関する件は、おそらく非常に深刻な事態と関係があるに違いない。
自分のあの一番上の妹の不遇な仕打ちについては、家門全体の中でも知る者はおそらくほとんどいなかった。そして、楊布塵会長がもし後になってこのことを知ったら、きっと怒るに違いない。少なくとも自分の立場なら、家門との間に巨大な亀裂が生じるだろう。
だが闌尼総督はもとよりそういう方だ。自分が総督に何か提案できるはずもなかった。
家門の未来のため、そしてこれから先「柯妮たち」の身分がもし楊会長に露見したときに、不必要な溝が生まれないように。
自分はもともと、もしこの世界の安危に関わるかもしれないこの情報を、軟禁されている本物の柯妮に託して伝えさせればと考えていた。
そうすれば、たとえ今彼女の身分を暴露しなくとも、のちに楊会長がもし端緒に気づいたときには、少なくとも、二人の柯妮がともに彼の安危と利益のために貢献したことだけは分かってもらえる。
そして何より、柯妮もそれによってさらなる挫折感を味わわずに済む。
ほんの一呼吸か二呼吸考えたくらいで、海璃徽克文は、前の男から何の包み隠しもない視線が自分の顔に落ちているのを感じた。
「実はもう一つ情報が、」徽克文は仕方なく言った、「ただこの件は…」
「ああ、友よ！」息を切らした声が背後から聞こえてきた。
海璃徽克文と廊下の門口の男、それに院の中のさらに数人が、皆振り返り、通路口に現れた激しく喘ぐ人影を見た。
「あなたは…」雷恩が院の護衛然として尋ねた。
「俺は、馬朔だ。」口も喉もからからの男は腕で院壁を支え、彼の体の上の服もどこへ行ったのかなくなっていた。
門口の雷恩はすぐにこの人物を思い出した。
なにしろ楊会長にあの会議室に連れて行かれた男だ。今では基本的にすべての家門がすでにこの紳士の存在を知っている。
「ああ、馬朔さんですね。」
この名を聞き、容貌と照合して、門口を守る青年はすぐに彼が誰かを悟った。続いて目に喜びが浮かんだ。
「馬さん。ちょうどいいところへ。」
体中から湯気の立つ汗を浮かせた馬朔は、はあはあと息を切らしながら歩み寄った。
「どうなされたんです。」雷恩が支えの手を差し伸べて尋ねた。
「おお、いや、何でも。俺は、たった今、長距離走を一つ、終えたとこで。」
馬朔は言った、「あんたら知らねえだろうな、城中にどれだけの篝火が上がってるか。」
それから彼は今ようやく気づいたかのように：
「ああそうだ、兄貴、さっき来たのがちょうどいいって、どういう意味だ？」
「ここに一つ、あんたに伝えてもらいたい情報がある。」
廊下を守る男性は言った：「我々の代わりに海上の站点に、王子が公開演説を行いたいという情報を伝えてくれるんだ。多少は興味が湧くだろう、兄弟。」
この言葉を聞いた馬朔は顔を輝かせて、院落の中の一人の気品ありげな紳士を見た。
海璃徽克文はごく自然に言った：「私が防御弁公室の電話を受けたのです。」
「おお、そりゃいい、中で話そう。」馬朔は歩み寄り、彼は門口のこの男に言った、「楊会長は海上にいるのか？」
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