屋根なしのオープンカータイプの越野車が遠くで停まるやいなや、上の鋼製のヘルメットをかぶった一人の陸軍兵士が飛び降りた。
暗く沈んだ空港の縁の防塵網の傍らで、六十歳あまりの濃い色の薄手防風外套を着た老兵が迎えに出た。
「何か御用で。」
「緊急事態です、全ての操縦士に飛行任務を一時停止させてください、ここに新指示があります。」
老兵士官は表情を厳しくして、相手の差し出す一封の文書を受け取り、上の鋼印を一目見ると、手首に力を込めてぶんと広げ、それから目つきを変えた。
「機密任務だ。」
一種の淡く自分を覆う気配が浮動する中、皮膚は干からびているが精気に溢れた陸軍兵士は几帳面に言った：
「至急、要求通りに関係技術人員を派遣して私に随行されたし！」
老兵士官は再び手にした、紙と文字という原始的な方法で伝えられた内容を一目見た。そこに記されていたのは、ただ飛行姿勢や積載計算に関連する技術員への割り振り、そして現在の飛行任務の停止、および特別防御司令部からのいくつかの新たな調令だけだった。この調令はすでに今夜の短時間のうち二度目であった。
「新官が任に就いたか、」老兵士官はつぶやき、それから手順に不慣れなだけではないかもしれないとも思った。何か緊急の要事があって新たに調整が必要なのは明らかだ。しかし具体的に何なのかは分からなかった。
……
上将と世界之舟自身の構成員を除き。
救助委員会の塔爾科総部に入り、鍵に触れた五名の人員の情報は、黒文咨克情報部門の責任者の机の上に届けられた。
併せて、部門内の人員が緊急に整理した多くの人員名簿も。
この名簿の上の人員情報は、いずれも世界之舟総部に赴き瓦格副会長と密会したことはなかったが、空指部の指揮権が特別防御司令部に移管されたことを現在知っている者たちだった。
四十歳あまりで、顔にいくつかの皺の痕があり、顎の下に薄い刃物傷のあるこの男は、丸い卓上灯の笠をひねって自分の前の資料の山に向け、部屋の中の三人を机の側に座らせた。
「隆部長、今も城北へ向かおうとする他国の人員には、すでに一時的に更なる新身分証明の提出を求めています。」一人が言った。
「うむ。表向きの審査をあまり表に見せるな。」
報告の声の中で、この人物は主に鍵に触れた五人の情報に視線を集めた。
彼は机の面の一番上のこの五枚の薄い紙をずらし、その上の姓名と国籍、そしてこの短時間の間に集められた相手方のより詳しい情報を見た。
「この五人…うむ、今夜の密会を通じて、我が首都に潜伏する他国の高級特派人員をあぶり出すことができたが、それ自体も彼ら国内の高官が暗黙のうちに認めた交換条件だ。」
隆部長は言いながら、指を動かして読み終えた一枚目の紙を脇へよけ、二枚目の索爾塞国の女性の情報に視線を落とした。
「しかし今この五人の中に、施德芬からの人員はいない。」
机の右側の中年男が鼻を鳴らした：
「目下、五人が我が内部の機密漏洩者と接触した証拠はまだない。だがこの五人はいずれも、世界之舟から発散された情報をいち早く獲得できた…かくも迅速な反応速度。」
「ふん、彼らが我々の内部に情報を提供する内通者を持たないなどと、彼ら自身も信じまい。」
机の向かいの、灰色の襟の服を着た一人の青年が少し考え、声を上げて言った：
「この五人はいずれも彼らの国内で最も重要な特派員で、能力もその他の面でも一万に一人の選り抜きだ。独自に秘かに張り巡らせた情報収集手段に頼って判断した可能性も排除できない。」
「そうとも、なにしろ世界之舟総部は多くの勢力が注目している。あそこは人員も雑多で、風の吹く草の動くにも兆候はある。我々の頂級の情報収集者なら、上将の今夜の行程だけで多くのことを判断できる。」
隆部長は頭も上げずに、左側でこの言葉を発した者に答えた：
「つまり、五人の中に施德芬の間諜はいない、と。」
「そう、空軍全部指揮権の引継情報を入手し即座に施德芬側に通報した内通者が、同時に五人の中の誰かに情報を提供している者だとすると。では、施德芬の行為によって、内通者とこの五人のうちの誰かが彼らの人間であることが、一緒に露見する可能性が高いではないですか。」
「それは良い知らせじゃないな、」机の向かいの真ん中の青年は軽く笑って言った。
「つまり我々の上将の周りには、少なくとも二匹、多くて六匹の、外へ苞穀を運ぶ鼠がいるというわけだ。」
これは半分冗談の言葉だった。なにしろ一粒のトウモロコシが、これほどまで特別防御司令部に潜む人員にとって、暴露に値するはずはなかったのだから。
「二つの可能性がある。」
机を支えていた隆部長は二枚目の紙をずらし、三枚目の、赫爾岑霍邇茨堡大公国の男性の情報に目を移して言った：
「**一つ目は、施德芬側が、情報を提供する内通者がいるなら、その暴露は犠牲に値すると考えていることだ。
なにしろ地図を使って我々の反応を引き出し、それによって彼らの国では空軍の動きが霧人に支配されていることの安全性を推測する方が重要だからだ。施德芬の国土は我が国の数倍、飛行機の数も多い。**」
三人は心の中でうなずいた。これは一つの可能性だ。
部長の声は一抹の疑問を帯びて続けられた：
「二つ目の可能性…まず我々司令部に、いくつかの国の内通者がいる可能性は極めて高い。」彼はこの点を強調してから言った：「この内賊が…某の人物に属すると仮定しよう。」
隆部長は考え込むような口調でゆっくりと話し始めたが、後半になるにつれますます滑らかになった：
「そして、施德芬側は空軍指揮権の引継に関する情報を予期せず入手した。だからこそ、このような反応をした。」
机の脇の三人はみなやや身を乗り出した。
左側の人物は眼珠を横に動かした：
「つまり、施德芬側も誰が彼らに知らせたのか分かっていないため、気にしていない、と。」
右側の人物は言った：「あるいはまた、施德芬はこの人物について推測はあるが確信がなく、だから遠回しに我々に知らせるとともに、我々を使って通報者を見つけ出そうとしている？」
部屋の中の幾人かの紳士たちはみな考え込んで数秒間沈黙した。
かすかな呼吸の音の中で、青年は目線を下げて口を開き静けさを破った：
「どうやら施德芬側もその人物が具体的に誰かは分かっていないようだ。だからあえて我々司令部に内通者がいることをほのめかした。」
「彼らはその前に五人の存在を知らなかったかもしれない。だからわざわざ飛行計画図を差し出すことで、我々が主動的に彼らの内通者になりすまし、事前に権限移譲情報を漏らすといった試探行為を行うとは考えていなかった。なぜなら単に相手にしなければ、我々の試探に対応できるのだから。」
隆部長も同意するようにゆっくりとうなずいた。
「とりあえず施德芬は置いて、内通者に戻ろう。その存在を暴かれた以上、決して我々が探す最終目標ではない。だから…」
隆部長は紙に目を落としながら言った：
「すでに高い確率で、隠れた内通者の背後には、五人の中に密会情報の入手者がいる。」
言い終えると、彼の視線は大公国の鍵接触者の情報から離れ、紙を指で脇に払って、下の克羅維亜王国が派遣した鍵接触者に目をやった。
これは五十代の精壮な紳士だった。一枚の紙には彼の鮮明な顔写真まで添付されており、それはいくつかの新聞からの古い写真で、相応の資料も幾人かの中では最も完備していた。
机の向かいの青年は、隆部長が脇によけた紙に視線を落とし、手を伸ばして部長が読み終え記憶を確認した資料を取り上げた。
赫爾岑霍邇茨堡大公国の高官たちはすでに「影藤堡」に隠遁し、流動する人心の中、幸いにも彼らの元帥が海水支流に囲まれた避難区域を管理していた。
青年は、この大公国であの名声赫々たる元帥が派遣したのであろう情報員を読み終えた、「避難開始前に沿海の各都市で行商…経歴は豊富でありながら、あいまいだ。」
さすがは元帥閣下、かくも繁忙の折にも、塔爾科に世界之舟総部の状況をいち早く察知し現れることのできる情報員を配置するとは。
机の傍らで二人の同僚が部長の読み終えた紙を取る紙擦れの音の響く中、読みふける青年は特別防御司令部の中の、半年前にはまだ少将だったあの羅斯氏に思いを馳せた。
そもそも陸軍と国防の重責を手にする上将は、おそらく終末危機の後には、黒文咨克が数十年の空位を経た新たな元帥になるのだろう。
……
騒々しい一つの空き地で、小さな薪の火堆はじきに消えた。
軍用トラックが轟轟と通り過ぎ、人々は押し合いへし合いしながら道を避けた。
「あんたたちここじゃ駄目だ！」車上の鉄鍬を持った戦士が怒鳴った、「こいつは駄目だ、じきに巡邏のが来るぞ。」
車が走り去った後、この元々あまり燃えていなかった小さな火堆は完全に消えた。
道の両側の、近くの避難区から呼び起こされた人々は、また土埃を浴びて唾を吐きつつ一緒に集まった。
「そもそも燃やすものがないんだ。」誰かが愚痴った。
「でも俺たちの区の長官は必ず篝火を燃やせって言うんだ、何で燃やせってんだ、まさか床板かよ。」
「なら床板でやれ！」一声の怒号が脇の制服姿の人物から荒々しく響いた。
「全員行動しろ、早く、これは死の命令だ。」
人込みの中のかなりの者たちがため息をつきながら振り返り、続々と周辺の燃やせるものを探しに行った。
ある者は新しく立てられた塀のそばを通りかかり、ついでにゴミを拾った。またある者は手をこまねいて後ろを歩き、頭を動かしてあちこち見回していた。
突然、多くの密集した足音が後方の長い通りから聞こえてきた。
ここの他国避難民衆の何人かは振り返って見、それからさらに多くの、燃やすものをどこに探しに行けばいいか分からなかった避難人員は、後ろの者に服を引っ張られた。
「友よ！」ほのかな埃の舞う未明の街路に、ソファや木の腰掛けを担ぎ、桐油の缶まで提げた、こざっぱりした服を着て肌も清潔な人々の群れが、わいわいと道に溢れてやってきた。
「なんだいこりゃ。」何人かの避難人員がやや怪訝に尋ねた。
「お知らせを聞いたんだ！」このいささか身なりのマシな人々は大声で叫んだ、「集まっていれば大丈夫なんだ！」
「どういう理屈だい。」
「おい、あんたらまさかこの家具を燃やすつもりかよ。」誰かが叫んだ。
「使わずに家に置いといてどうするんだ！手伝ってくれよ友よ！」
「わぉ！」街路上で、営区管理者から課された任務をどう果たせばよいか途方に暮れていた人々は、たちまちわあっと都会人たちを迎えて駆け寄った。
「俺が腰掛けを割ろう！斧は持ってるか。」
「そいつぁ違禁品だ、ほら、この椅子をやるよ。」
「……」
わいわいがやがやの街路で、避難区管理者はついに安堵の息をついて、まずソファが誰かによって直接火をつけられて燃え上がるのを見守った。
ぱちぱちという音の中で、この人々はははといくつかの笑い声をあげた。
「おい、あの壁は一部が木の杭を差したものだ、壊してもいいだろ！」一人が駆けつけて、このあまり友好的でない顔つきの制服姿の人物に尋ねた。
避難区管理者は首をひねって遠くのその壁面をじろりと見て、眉をひそめた。
「壁が壊されたら。」
「何か適当に突っ込んどけば大丈夫だと思うぞ、ほらあっちに燃え尽きた木炭がある、取ってきて欠けたところにまたぶちまければ。多分問題ないって。」
「これは、」管理者はうなずきながらも迷いがあった、「何か他のものが見つけられるか、あんなに大きな穴が開いたら…」
「それならいっそ扉にしちまえばいいさ。」脇を通りかかった一人の尖った耳郭の避難民が口を挟んだ。この人物は息を切らしながら、やむなく焦って前方の人込みに叫んでいた：
「おいよ、誰か俺に木の板を何枚かくれよ旦那方、俺は隣の区のもんで。」
……
しばらく消えていた飛空艇の蛍幕に、またちらちらと蛍光がともった。
芬妮のベッドの縁に座っていた海璃柯妮はそのかすかな音を聞くと、握っていた手をほどいて立ち上がり、身をひねってそのあまり鮮明でない画面を見つめた。
「はあ、悪い人さん。」海璃柯妮の口元に一抹の物憂げな微笑みが浮かんだ。
母はすでに部屋を出ていた。服のほのかな香りを嗅ぎながら、彼女はベッドの縁まで歩き、謝琳が収納枠の外に残していた、読むようにと自分に渡した本や資料たちを手に取り、収納枠の中に戻した。
これらは金貝聯邦の高端技術資料の記録ではあるが、悪魔と化してはいなかった。
「金貝聯邦、うん、あの老先生たちだけがまだこの名のために奮闘しているのだろうな。」
彼女は収納枠の隣に座った。手元のこれらの冊子には、めくってみる気は一切起こらなかった。おそらく母は、自分がこれらの学院の文字を読めると思っているのだろう。入職の試験に合格するには、各種常用言語の習得が必須だったからだ。
わずかな放送音はすでに聞き取りづらくなっていた。飛空艇がさらに高空へと浮上したからである。
しかしその声の中に含まれた妹の歓喜の気配を感じて、海璃柯妮はやはり内心に、生まれつつあるいくらかの安らぎを感じた。彼女の克虜恩での冒険にさえ問題がなければ、それでいい。
家門に今まさに生じている危機については、海璃柯妮にはもう考える気力はなかった。
眠気が訪れるのを感じ、彼女はファイルをきちんと積み重ね、ふんわりした衣類をめくって収納枠の底に置いた。そして彼女の視線は、木の収納枠の壁にぴったりと寄り添う小さな写真立てに落ちた。
もともと妹のものをひっくり返すつもりはなかったが、この写真の一角が目に入り、海璃柯妮はやはり手を伸ばしてそれを引き抜いた。
そこには自分と妹が十代の頃の一度の、正確に言えば最後の、ツーショットがあった。というのもそれを最後に、この小さな娘は、基本的に自分と同時に現れることはなくなったからだ。
写真の上の二人の明眸皓歯の少女は、同じ百褶裙を着て、同じ濃色の丸点紗巾を巻き、白い麦わら編みの柔らかな日除け草帽を被り、陽の光の下に立っていた。
「お前っていうやつは、こんなにいい子だったんだな、私たちの写真をちゃんとしまってるなんて。うん〜」
柯妮は淡く微笑みながら手で写真立てを一撫でし、ぴったりと木枠に貼りついた木のばねボタンが押せるところをいとも簡単に見つけた。容易く押して写真立てを広げられた本のように開くと、笑みは次第にこわばった。
彼女は軽く「あら」と声を漏らした。中には雑誌から切り抜いた有名モデルのイケメンたちや、男優と俳優スターたち、そしてハンサムな音楽家たちのアート写真が入っていた。それ以外には、デザイン精巧で印刷された字が少し褪せた、公演の半券が数枚。
それはまあいいとして、それ以外に…やや薄手の、黒文咨克商業銀行が発行した金券が一枚、入っていた。
これがあれば、世界中どこの大銀行でもおそらく数百枚の銀円に換えられるだろう。
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