喧騒の街路に、人の姿が次第に増えていった。
街路の両側に増えた焚き火を前に、二、三時間前にはまだ非常に困惑していた多くの人々が、今やますます多くの議論の下で、ごく自然な理解の表情を浮かべ、あるいは一斉に得心した様子を見せた。
「つまり、我らが上将閣下は昨夜、霧邦人から世界終末に対応するための極秘情報を手に入れたということか？」
暗い紅色の薄いジャンパーを着た四十過ぎの中年男は、やや丸い目をして、目の周りにやや疲れを滲ませながらも、全体の顔立ちは非常に精気に溢れて見えた。両手をポケットに入れたまま、風と人波に乱された街路のゴミを踏み越えていった。
「わあ、聞いたか。郊外に今朝、終末の蔓が現れたんだ。そしたらどうなったと思う。」
この影はそのまま前に進み、背後から件の影の傍らのもう一人の声が伝わってきた。「そんなの何だってんだ。知らないのか、ヴァルデスタートで昨夜、蔓を砲撃したニュースが…」
「…まさか…」
「…あれは…世界之舟会長が…」
焚き火のそばで足を止めた洪灝承は、鼻の脇に皺の刻まれた顔を回し、傍らで火が点けられた新たな焚き火を眺めた。
何か湿った汚い木の樽から外されたらしい板が、古びた助燃炭粒の火種で燃え上がるゴウゴウという音と共に、周辺の最早あまり若くない数人が、わあと歓声を上げた。ある者は友人に肩を組んで抱き合い前後に体を揺らして喝采し、ある者は地面から軽く跳んで両腕を広げ跳び上がった。
洪灝承は瞼の内側の眸を沈めて、更に前に向かって進んだ。
二つの人影が彼の肩の傍らを喘ぎながら走り去った。
続いて彼は数人の兵士が独りで幾人かの民衆の前で、警備司の調査でもするかのように各々市民から何かを記録し尋ねているのを見た。
彼はやや眉をひそめ、やや前方へ近づいて、やがて煙の中で幾つかの声を聞いた。
「では琉璃盏の物語は、あなたにとっても、ただの普通の古典劇に過ぎない、と。」
「私は…はい、今日より前はそう思っておりました。」このやや純朴なぽっちゃりした男は請け合った。「家に帰ったら、この物語をしっかりと見てみます。ああ、必ずちゃんと見てみますとも、旦那。」
陸軍戦士は是とも非ともつかずに、この言葉も手にした帳面に書き込んだ。彼の向かいのこの太った男の傍らでは、もう一人がいくぶん躍起になって待っていた。あたかも次に尋ねられるのが自分であることを非常に期待しているかのようであり、その期待は裏切られなかった。この兵士はすぐに彼に質問を投げかけた。
これら兵士たちの背後には、次第にいくつかの、件の暗紅色の外套の中年にしか見えないエネルギー線が輝き出した。
幾条かの線はいずれも、つい先ほど一つの点上に集まっていた。
黙々とこの地勢図を記録した洪灝承は、早足で前方の角の、街路を遮る騾馬板車へと向かった。
一人のふざけて走る子供が、背後で騒ぐあばた顔の街区の遊び仲間に追われながら前へと走る。彼が交差点を駆け抜けて騾馬車の下にしゃがみ込み、もう一方の側に逃げようとしたとき、へぇと振り返って左右を見渡した。そして広い大通りに向かってポリポリと頭を掻いた。
彼はたしか、ここにさっき一人の叔父さんが通り過ぎたはずだと思ったのだが。
……
セミスは心臓がドキドキと激しく打ち鳴る中、背中全体を扉に押し付けていた。
彼は全身がアドレナリンの急激な分泌のために熱くなるのを抑えられずに感じた。少し首を傾げて、扉板の上のドアスコープを見やった。
外から射し込む壁灯の明かりが、突然遮られた。
腕にシーツの風呂敷を掛けて手を持ち上げて汗を拭った彼は、漸く敢えてドアスコープの外の、あの近寄ってくる瞳の陰を窺った。
「こんにちは、そこの逞しい旦那。ご無事かな？」
外で響くブンブンという声の中、セミスは再び顔に絶えず滲み出る冷や汗を拭い、歯を噛み締めて、喉の中で何の単語にもならぬ音節を発したが、結局何を言えばいいのかわからなかった。
外のあの豪華な外套をまとい気品溢れる影は、両手を背に組んで杖頭を握り、身を横にして扉に耳を当てた。そして、部屋の中の者にとって、まるで突然毛を逆撫でされた猫のようにまたも跳ね上がる驚愕を発した。
「あんた、何が望みなんだ！？」
「え？」
外の大統領フレデリック・ベーグマンはさっと背筋を伸ばし、怪訝そうに眸を沈め、じっくり考え込みながら指で自分の片方の跳ね上がった髭を軽く撫でた。
「やれやれ。さすがは、いついかなるときも新たな依頼の可能性を掘り起こす霧邦人だ。」
彼はそっと吟じるように呟いて頷き、続いて振り返り、銅標に四〇八号とある扉に向かって、しみじみと手にした杖をくるりと回し、言った。
「私はね、できるものならば、やはり貴旅館の皆さんに、次の陸地の上で、我らがヴァルデスタートの新たな故郷を建設していただきたいのだ。」
「はあ？」屋内から困惑の声が洩れた。
フレデリックは軽く咳払いして言った。
「旅館に来る前に、君たちの世界之舟の瓦格副会長から聞いたのだが、布塵会長の次の一歩の計画は、恐らくこの世界の長き終末の脅威に対処することであり、…」
彼は突然黙り込んだ。
僅かに耳を動かした彼は、階段口からひそやかな足音が一つ軽く響くのを聞いた。
振り返って見たフレデリック・ベーグマンは、階段口に何の人影も見かけなかった。しかし、永らく危険な地位に座り続けて培われた直感が、彼にいくばくかの危険を感じさせた。
彼の手は思わず、過去のすべてを代償として手に入れた、あの神格旅館の黄銅の鍵を握りしめた。
一筋の微かな呼吸が鼻孔をかすめた。
突然、扉が小さな隙間を開けた。その瞬間、フレデリックはさっと両手で扉枠を掴み、足を軽く蹴って、肩を扉に斜めに当て、全身を部屋内に突っ込ませた。セミスが緊張のあまり唇を引き裂かんばかりの恐怖の眼差しで見つめる中、フレデリックは非常に敏捷にさっと振り返り、肘を扉の裏に当て、ドスンと音を立てて扉を押し付けた。
続いて彼は鄭重に振り返り、一歩先にいて、口をつぐんで自分をじっと見つめるこのやつれた男を見据えた。大統領の眼差しは一瞬困惑した。
この連中の中で、眼前のこの男は気質も服装もどことなく奇妙であった。
「あ、あんた、本当に新聞に載ってるあの大統領さんか？」
大統領は目をドアスコープに当てて外を見ながら言った。
「瓦格副会長自ら私の立ち入りを招き、楊布塵会長が旅館で全タルコの世界之舟の構成員を率いて、私の到着を歓迎してくれた。これに偽りがあろうか。」
彼はふとやや驚いて、手を立てて口元にあてがい、隣の男に声を出すなと合図した。
悟ったセミスはすぐに荷物を抱えて一歩動き、自分の頭を背後から大統領の身に貼り付けんばかりにし、通路の外を覗いた。
一道の人影が足音も緩やかに軟らかい絨毯の上を、小心翼翼と階段口から数歩動き、先のあの人物が四〇八号室に入ったかどうかを確かめようとするかのようだった。
やっとのことで寄り添って一目見たセミスは、はっと驚いて身を起こした。
先ほど四〇五号室に入って二分も経たぬあの黒褐色の髪の男だ。彼がまた階段下から上がってきたのだ。
カチリという音がした。
たとえ鍵を掛けずとも、宿泊客が自ら開けるか許さぬ限り、他の宿泊客がそれを開けるのは難しいが、セミスはなおもすぐにそれを内側から施錠した。
彼はやや焦りながら大統領を扉口から腕を掴んで部屋の奥へと引っ張り込んだ。
「大統領閣下！」セミスは切迫して扉を一目睨み、「閣下の今の表情には肝が冷えましたよ。私てっきり閣下も…」彼はフレデリック・ベーグマンに背を向けて、眸をくるりと回し、振り返ってこの上もなく切実に鄭重に言った。「閣下も、うっかりここに入ってしまい、悪人に追われているのかと！」
手を引かれて寝台の端に座らされた大統領の眸の内に微かな光が走った。「おや～？」彼の髭がぷるぷる震えた。
「閣下は、まさか…」彼はさっと首を傾げ、信じがたい面持ちで言った、「単独でここの宿泊客として入ったのか？」
「私は…」セミスはやや決まり悪げに大統領の動作に合わせて振り返った眼差しの中、シーツの風呂敷を寝台の上に置き、へへと笑って言った。「それはまあ話せば長くなるんですが。ただ…」
同じく寝台の端に座り、二人の間で包み終えた花模様のシーツの風呂敷をポンポンと叩きながら、粛然と言った。
「ただ、大統領閣下。外のあの人物はどうも怪しい。さっき私は、彼が人の居なくなった隙に、こそこそと四〇五号室に入っていくのを目にしたんです。」
「こそこそ？」大統領の眸はくるりと回った。
セミスは立ち上がり軍人敬礼をし、思案するこの衣装華美な中年男を見据えて言った。「尊敬する大統領閣下。今、私は閣下に一つのことをお願いしたい。私に、今まさに我々の真上にいる不審者を調査させてください。」
「おや？」同じくいくばくかの危険を感じ取っていた大統領はさっと立ち上がり、両手でセミスの敬礼しているその手を掴んだ、「そなたはどのようにするつもりだね？」
「我々の部屋の鍵を交換し、それから、」セミスは声を潜めた、「私がこっそり裏から彼を覗いて、一体何をしようとしているのかを見ます。もし問題があれば、」彼のもう一方の手のひらが虚に掴んで握り締めた、「すぐに楊布塵会長のところへ走ります！」
「よし！」大統領は二つ返事で承諾した、「よしよしよし！君の言う通りにしよう。」
セミスはさっと自分の鍵を寝台の上に放り投げた、「お試しになってみてください。」
「君を信じよう。」
大統領は微笑しつつセミスの鍵を取り上げ、しばし感じ取った後、自らの鍵を眼前の男に渡した。
鍵を受け取ったセミスは顔色が喜びに輝いた。
「ありがとうございます、大統領閣下！」喜色満面のセミスは鍵を固く握りしめて、ふんと声を洩らした。「それでは、ごきげんよう！」
「おお、そうだ！」フレデリック・ベーグマンは扉口をちらりと見て、少し近づいて小声で言った。
「外には不審者がいる。私は恐らく、この者は世界之舟チームの中の裏切り者か、さもなくばスパイであろうと思う。だが大科学者モタフ氏がまだ一階にいる。あそこには護衛が一人だけだ。万一この者に不意を襲われては。ゆえにそなたは先ず急いで彼を私の部屋の中に匿ってくるがよい。調査はその後だ。」
「閣下の部屋に…」
セミスは躊躇して手にした「三〇二号」と記された黄銅の鍵を見つめ、顔に隠しようもない迷いとためらいを浮かべた。
……
「三〇一号室の主題は、『自由と迷い』に関係するものだ。」カウンター前の、胸元のはだけた白ランニングの男は、頭を支えて壁の上の部屋番号札を見つめていた。
カウンターの後ろで扉の外の立ち働く人影を横目で見ていたミューズは、振り返って鄭辛田の見つめる三〇一号の門牌号を見て、淡く笑って頭を元に戻し、引き続き手にしたやや黄ばみ脆くなった費旅単の束を整理した。
「どれだけ経ってからの会話であろうと…」
男は軽く上の文字を読み上げた。
「他の校友たちがこういう時を選ぶ話題についてのあれこれには、いつだって迷いだの何だのといったことが付きまとう。残念ながら…俺はそれを体感するのは難しい身の上だ。あの頃彼らはどうやって人生を選んでいたのか、知りたいものだな。」
黙読をほぼ終えた彼は、ほほほと笑った、「君んとこのボスはなかなかツンデレだな。」
ミューズ支配人の顔の口元が弧を描き、頭がややゆっくり傾いでまた元に戻り、応答とした。
突然背後で幾つかの足音がし、男が振り返ると、毛布にくるまった者が階段の曲がり角に立っているのが見えた。その者は沈んだ声で言った。
「おい、君たちの中に一人、怪しい奴がいる。肩くらいの長さの髪でやや褐色がかった奴だ。あいつ、よくも大統領を尾行しやがった。俺は思うに、君たちは四〇五号室の外で何が起きているか確認すべきだ。」
「何だって？」
カウンター前の男は一瞬視線を硬直させ、足を蹴って素早く駆け寄った。階段口の毛布にくるまった男は振り返ってドタドタと素早く上へ駆け上がっていった。
ドン！
男の身体に歪んだ影が閃き、全身が制御不能の如く高速で曲がり角に突っ込み、急停止した。「止まれ！」彼は数段上の階段のあの走る影を見つめ、再び突進して手を伸ばして毛布を掴もうとした。その時、この布はふわりと揺れ重なる音を立て、片脚を堅い木造階段に跨らせた男の手の中に落ちた。
……
程允泽は沈黙のうちに、冷たい風が次第にやや温みを取り戻し始めた街路を歩いていた。
背後には恭しく、この世界の国家に属する見知らぬ魔血戦士たちが従っていた。
彼らの一人一人の実力は、自分が長くかき集めてきた都市内の強者たちよりはるかに上だった。おそらく本当に戦闘になれば、このチームの中で、自分だけが単独で彼らの包囲を打ち破れるだろう。
これらを考えながら程允泽は足を止めた。彼は振り返り、垂れた眸で沈黙し、言おうとしてしばし考えた。
二人の陸軍兵士はややその目的がわからず、足を止めた。「旦那、何か。」
「いや。一つ聞きたいんだが、君たちの寿命はどれほどだ？」
「我々は…」
二人は顔を見合わせた。一人がこの路地の近くを遠回りする数人の人影をちらりと見て言った。
「もし真の魔血宿り手ではなく、ある種の奇異な魔血汚染物に借りて身体を変えただけなら、寿命は絶対ではありません。減ることもあれば増えることもあります。といっても寿命の長短は、我々が比較的舞台劇を観ないことの妨げにはなりませんがね。」
そして彼らは口を閉ざした。
「ふっ、ありがとう。」均整の取れた体格の程允泽は笑った。
……
矢も楯もたまらぬ小馬超は、高空でジェットコースターに乗ったかのような李愛民を連れ、「逐銀」という名のあの男のいた薄暗い地を離れた。
大量の情報と時序を付着させた模器の破片を集め切った彼らは、一条の深遠な隧道のような夢幻の霧靄の通路から飛び出すなり、足取りのふらつく李愛民は列車が急加速し、窓の外に再び言葉にできぬ夢の如き霧靄が引かれ、遥かなる方向へと向かったのを感じた。
「またどこへ行くつもりだ！」
｛俺は、李弥という、大拡声器の友達を探しに行くんだ。｝
「大拡声器？それまた誰だ。」
まだ立ち上がりきらぬ李弥は、突然列車の速度がほぼ倍になったのを感じ、続いて車全体が歓声を上げて「ひゅー」と一気に遥かな虚無へと突き進んだ。
山体に埋め込まれた獵怪者集団と朴銀集団、朴銅集団の連合弁事処ビルの外の広いセメント広場の上。
ここで暇そうに立っていた幾人かの類似の制服の半袖を着た者たちが、突然横向きに巻き起こる大風を感じた。
轟音一声。一艘の色沢のくすんだ中にやや黄ばみの混じる列車が、虚空からガチャンと勢いよく地面に打ち付けられ、鋭く長い傷跡を引いた。
透明なガラスの内側で、一身で都市全体の紅白陣営を安定させているあの青年が、椅子から立ち上がり、通路へと歩き外を見つめた。続いて表情を微かに動かし、早足で身を翻して階段口へと走り、階段をドンドンと下へ駆けていった。
……
茫漠たる大海の上。
半艘の色沢の暗く沈んだ冷たい大船の上、静寂の中、一道の影がひらりと虚無から浮かび上がった。
ザッ！
細密な紫色の雷霆の閃きの中、銀灰色の礼服外套姿の男の姿が古びた甲板の上に現れた。
彼はゆっくりと、向かいに再び現れた半透明の念力の身体の男の影を見つめた。
「私は霧民租地の郵便配達員だ。精念力場通路を借りたい。目的は彼女に一つの手紙を届けるためだ。」言い終えると、ルシウスの体内で微かに光華が輝いた。
向かいの影は、明らかにそんなことが起ころうとは予想していなかった。
｛今じゃあの潰れ組織は何とか租地とかいうものか？｝
「そういうことになる。」
｛うーん…まあ、ひとまず君を信じるとしよう。｝
半透明の影が腕を一振りすると、一片の迷蒙のエネルギーが素早く暗紅色の水晶の髑髏と化したルシウスを包み込んだ。彼は一歩で二つの世界の隔絶を跨ぎ越えた。
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