楊子藏と馬朔の会話が交わされる中、土埃舞うマルンリントブルクの遠く遥かな場所。
山に寄り添って建つ農家の二階に、長焦点の望遠鏡でここの様子を伺っている壁にもたれた男の人影があった。
彼のレンズの中では、二人はもう米粒よりもせいぜい少し大きい程度でしかない。
かすかに、エネルギーの小さな蜜蜂が窓口から現れた。
望遠鏡を掲げる人影はしばらく観察した。小さな黒山羊か何かの生き物を抱えた帽子の羊追い人が、「楊布塵」と言葉を交わし終えて振り返り去っていく。
「はあ、向こう側の人数も多いな。」この全身に刺繍の文様が多く入ったマントを羽織った男は、内心にある種の怒りと憂いを込めて、もう一度望遠鏡を動かし、崩壊したマルンリントブルクを見つめた。
採取を終えた小蜜蜂は、窓の外の空気の中をゆっくりと遠くへ飛んでいった。
望遠鏡の中、マルンリントブルクの傍らの小人影たちが、もう転がるのをやめた岩のそばで、そこの落下物をひっくり返している。まるで下にあるかもしれない他の品を探り当てているかのようだ。
「秘使の担体を探そうってか。ふん、成功はせんよ。」
すでに一度失敗を目の当たりにしたのに、またもこの極秘裏の秘使がやはり失敗したことを伝えねばならぬと思い、この男は鼻から濁った息を長く吐き出して望遠鏡を置き、手首に巻かれた小さな宝石のついた革の腕飾り帯を見つめた。
「ディストリビューターさん、私の今回の危険観察経歴はもう終わりました。」
しばらく待ったが、上にはまだディストリビューターからのいかなるビーコンの表示も現れない。
この長衣を羽織った男は瞳を斜めにして、この屋内の、こげ茶の木の床、木の壁、木の腰掛け、それに小さな丸木の円卓を見渡した。静かだ。他に何も現れてはいない。
しかしマントを羽織った男は油断ならなかった。ふと、彼は何かに気づいたようにあたりをぐるりと見回し、それから視線を風に揺れる密林の中に落とした。
たちまち、心の底から湧き上がる危険感が滲み出した。
パチン〜！
林の中で警戒線に引っかけた幾つかの仕掛けが破砕の音を発した。
このだいたい一メートル六十五前後の男の人影は即座に立ち上がり、手にした伸びた筒型の望遠鏡を一まとめに収めると、向きを変えて部屋の外へと走り出した。
彼の動きに少しの遅滞もなく、軽やかに通路の外にある、窓扉はないが細い線の張り巡らされた小さな窓の縁へと跳び上がり、これらの線を突き破ると、家屋の裏の傾斜した山腹へと跳び下りた。
窓の細線たちが破れるとともに、木の床の下の四方から燃焼の煙が立ちこめ、数秒も経たぬうちに炎がいくつかの隙間の下から燃え上がった。
十数秒後、轟隆と一声、この山に寄り添って建てられた使われていない農家は、炎の逆巻く激しい煙塵を爆発的に噴き上げた。
濃厚な火光がここの密林の木の梢をぼんやりとした淡橘色の色合いに映し出した。
……
程なく、テントの中で軍医に幾らかの薬膏を塗られていた楊子藏は、戸口から入ってきた二道の陸軍戦士の人影と、それに続いて自分に従ってこちらに来ていた小青年を見た。
「やあ、会長、逃げられちゃったよ！これも返しとくな、使いにくい。」
やってきた猞猁軽は手にした小さな物を楊子藏へと放った。
「へっ。」楊子藏は笑わせられたようにしてそれを受け取り、すでに旅社を離れてはいるが、まだ世界の舟本部の避難キャンプ周辺をうろついていた青年を見た。
「それほどでもないだろう。あれなら我々に対して敵意を生じた、無人区域にいる人を発見できるはずだ。」
「うんふん。」猞猁軽は肩をすくめた。「それがあると確かに便利です。すぐに我々を使われていない無人の農場区で、星元ですらその存在を察知できなかった人員の痕跡を見つけるところまで導いてくれました。ただ、もしかすると、それが現れたことで目標が異常を感じて、逃げられてしまったのです。」
椅子に腰かけた楊子藏は、片腕を軍医の置いた小さな木のスタンドに横に預け、もう一方の手でこの小さな蜂の巣を軽く放り上げながら、瞳を斜めにして少し考えた。
そのとき一人の陸軍も入ってきて、テントの入り口の傍らで落ち着いて言った。
「相手の警戒度はとても高い。林の中に警戒の罠を仕掛けていました。おそらく今回の劫持事件に関係する者でしょう。しかし我々が着いたときには、目標はすでに仕掛けた爆薬に点火して立ち去ったあとでした。」
「うん、発見できただけで充分だ。」楊子藏は二本の指でこの霧気に包まれた小さな蜂の巣を摘まみ、言った。
「私も単に推測しただけです。もし相手側に外郭で警戒している者がいるとするなら。ここの仕掛けの失敗が彼らを動揺させるに違いない。そしてこれなら、相手の感情の燃え上がらせた怒りや、類似の悪意を借りて、人を見分けられるはずです。」
陸軍の眼光は世界の舟のこの楊布塵会長の手の上に落ちた。
霧邦人にはなにかと奇妙な小物がつきものである。それは別に異様なことではない。
「よし、ありがとう。これからはもっと注意して使うことにしよう。」楊子藏はいくぶん失望を帯びて蜂の巣をしまい込んだ。
猞猁軽はそれを見て、口ごもった。「会長、実は俺、半分くらい冗談だったんですけど。」
彼は指を揃えてちょんと摘まんだ。
「必ずしも蜜蜂のせいで我々がバレたわけじゃないですよ。この道具の目標が感知力の高くない人間なら、それなりに便利だとは思いますが。」
そばで薬膏を塗っていた軍医はそれを見て、しばし考えてから言った。
「布塵会長、今や世界の滅亡を願うそんな凶徒が増えた以上、もしこれと同じような物がもっとたくさんあって、人員の多い移民区に置ければなあ。」
「……」
楊子藏と猞猁軽、そしてテントの入り口の陸軍大尉は、一斉に沈黙した。
猞猁軽は腕をぶらぶらさせて乾いた笑いをした。「それはまた、ディストリビューターたちの装飾品より、もっと恐怖を感じさせるでしょうね。」
「この話はもうよそう。どうやって作るのか、私にも分からないし。」
楊子藏は首を回し、陸軍大尉を見つめた。
「大尉どの。この蜂の巣の能力が、おおむねどんな魔血の力に由来するか、ご存じでしょうか？」
大尉はしばし考えた。「おおむね晦光に関係するでしょう。しかしあなたのご説明によれば、違うかもしれません。おそらくは蝕念の能力と関係しているかと。」
蝕念。すでにこの血脈の名を聞いていた楊子藏は、すぐに念力カートリッジのことを思い浮かべた。
陸軍大尉は言った。
「もっとも、任意の他の魔血が、あなた方霧人の浄化できる蝕念の血脈と混濁すれば、みな奇妙な新しい能力が生まれるはずです。だから、これは晦光と蝕念、それに他の何か少量の魔血汚染が混ざり合ってできた錬金の宝物ではないかと推測します。」
「例えば？」楊子藏は頭を上げた。
「うん、ほかに豊積がいくらか混ざっているかもしれません。滄育かもしれません…」言っているうちに、この陸軍大尉もあまり自信がなさそうになって肩をすくめた。
「三種の混濁血脈の錬金物か。」楊子藏はうつむいて手の中の物を見つめた。
三種の血脈…
それは直接人間の身体に融け込ませるものだから、あの世界の命運を新たに進化させた強者たちは、あの世界の力の体系を変え、別に…身体を傷つけない心念模型のようなものを作り出したのか？
さらに考えた楊子藏は、やはりあまりしっくりこないように感じた。
「ちょうど植物と土壌が互いに生かし合うように、月界魂殿の力を借りたくはなくとも、真実の異界はすでにあの様子なのだ。彼らの世界の滅亡を招いた危機への対処を主眼に据えるべきだったはずだ。」
自分の今のところ知っている、あの世界の滅亡に関わる情報の中には、血脈能力の使用によって危機が引き起こされたことに関わる情報はない。
たとえ《英豪特工》という、林風の回想録を基に改変された小説の中ですら、血脈能力はあの世界が存続できた根本である。
なぜ、新しく一つの能力体系を作り直し、これらの血脈能力を押さえつけたのかについて、楊子藏は頭を振った。
いずれにせよ、今やこの蜂の巣の醸造するエネルギーの霧が、収集の対象にできるのはおおむね普通の民衆だけだとは、すでに確認がとれている。
いたるところに強者ばかりの海璃柯妮のあちら側では、彼女にこの手の道具を使わせるのは、自分が来たばかりのときに沈吟の夜を使ったのと同じ効果というものだ。
考えていた楊子藏は、ふと蜂の巣の付近で一匹の小蜜蜂が残像を帯びて飛び戻ってくるのを感じた。
「戻った？」
楊子藏の眼差しは愕然と蜂の巣を見つめた。これは三匹目のエネルギー蜜蜂である。しかも、その大きさは前の二匹に比べて、ひと回りも丸々としているように見えた。
猞猁軽と大尉が話し合う声の中、薬膏を塗られた楊子藏はそれが小さな蜂の巣の中へ潜り込むのを見守った。
一面の朦朧たる色合い。
続いて楊子藏はこの小蜜蜂への知覚が意識の中で明晰なものになっていった。
十数秒待つと、あのやや濃さを増した朦朧とした霧の蜂の巣の口に、再び小蜜蜂の姿が現れた。今度は彼にはっきりと見えた。この小さなやつはまたたく間に空気中を軽い震動の波紋を帯びて遠くへ飛び出し、沈吟の夜の感知の中、それはすばやく城の下方へと飛んでいった。
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