建物の間を吹き抜ける風が、地面に立つ、長袖の上着だけを羽織った数人の服を横にばたつかせた。オフィス内の避難していないこの数人は、肩と首を縮こませながら、専門家の到着を待っている。
無事な建物の外廊下の階段の上で。
くたびれたワインレッドの上着を着た李愛民は、両手を前で組み、ファスナーがもう壊れたこの服を風の中で乱れないように押さえていた。
彼は顔を上げて自分がいるこの部屋を見回し、さらに部屋の左右と見比べた。この長さ七、八メートルもない岩レンガの床の廊下。その外は、乱雑に震災で壊れた家屋が広がるばかりである。
仮面をつけた李愛民の瞳は、廊下の上の縁に沿って一回りした。
前方の屋根を失った幾つかの同高の壁の塀と、さらに遠くの崩れて緩んだ地面の上。粗い模様の上着を着た、肩幅の広い髪を結った人影が一つ、黒い剣の柄を背負うその影は、腕を組んで現場の中央に立っている。
「すっごいな…」
李愛民の声が落ちるか落ちないかのうちに、あたりをうかがっていた阮文雄と程允澤は、傍らの茶色い短髪の青年が軽く笑いながら口を開くのを聞いた。
「あいつがやったんだ。」
「あいつが？」李愛民の顔色が微かに変わった。
「まさか！」さっき剣を背負ったあの影をちらりと見ていた阮文雄も小声で呟いた。
「彼の剣法はここの中で一番なんだ。」その青年は笑った。「なぜなら、それは彼が元々できた技だからさ。」
そう言って彼は傍らの崩れた壁の残骸をあごでしゃくった。
「新しいだろ、さっき斬ったばかりだ。」
これを聞いて、李愛民と阮文雄は揃って目を見開き、程允澤が思索を置いた眼差しの中で、左右を真剣にじっくりと見渡した。
「わあ！敵が来たのか？」
そう言いながら李愛民は階段を小走りに駆け下りようとした。「これが俺たちの協会の高手なんだな！」
阮文雄は軽く歯の間から息を吸い、あとに続いて下りようとしたところで、階段のすぐ下に立っている黒文咨克王国陸軍制服の中尉が、腕を伸ばして動き出そうとした自分たち二人を遮るのを見た。
「申し訳ありません諸君、どうかしばらくこちらにお留まりください。あちらには行かないで。」
「まだ危険があるんですか？」
陸軍中尉は廊下の青年を見た。彼はため息をついて説明した。
「危険というより、彼は黒文咨克の当局が刑事専門家を招く前に、ここのあらゆる細部が破壊されないようにしているだけです。」
「なるほど…たしかに勉強になった。」李愛民はすごく納得して頷いた。「やり合ったあとで、またこんなことができるとはな。」
言い終わると彼は首を回し、この風をそれほど嫌がっていない様子の二人を見て、あくびをしながら言った。
「なあ、俺たち三人とも会長に会いに行くのは、どうも大げさすぎるだろ。俺は宿に戻って、あのとき聞いたことを書いておく。お前たちがそれを渡してくれ。それで俺は中でおっさんを守る担当だ。これでどうだ。」
陸軍中尉は李愛民をちらりと見た。
「おそらく、そんなに長くは待てないだろう。」傍らの程允澤が言った。「だが三人とも行くのは、たしかに少し物々しすぎる。」
阮文雄が言った。「いっそ楊布塵会長が戻ってきてから、みんなでもう一度あの物語を話して聞かせようか。」
「はあ、お前たちの決断に任せる。俺はおっさんが心配だから、先に宿に戻るとするよ。」
仮面をつけた李愛民が外出しないと見て、程允澤は頷いた。
「この件には我々全員が関わっている。だから君が宿に物語の文字版を残せば、あとでみんながこの方面の情報を共有するときにも手っ取り早い。」
「任せておけ。」淡く笑った李愛民は、真っ黒な短髪のそばで指二本を斜めに軽く振り、振り返って屋内へ向かった。
阮文雄は風の中で足を動かし、ふと何かを思いつき、振り向いて小走りに部屋に戻り、叫んだ。「おい、物語の内容だけ書くのを忘れるなよ、他は絶対に書くな！」
「分かった分かった。」
……
宿に戻った李愛民は再び穏やかな空気を感じ、放浪の古びた気分がいくらか緩んだ。
「あとでな、お二人。」
部屋の中の二人に手を振って別れを告げると、李愛民はパタンと扉を閉め、素早い足取りで一階へと向かった。
ミューズ支配人は相変わらず沈着にカウンターの後ろに立っており、まるで長く置かれた古い置物のようである。だがロビーの階段口に人影が現れると、その視線は素早く動いてこちらを走査した。
「あれ、彼らは？」李愛民があちこちと顔を出して尋ねた。
「モターフさんは、どうやら科学悪魔列車にとても興味があるようです。それで彼らはちょうど外の空き地で、車両の構造研究の交流をしています。」
階段を下りた李愛民は首をかしげてちょっと身を傾け、斜め前のロビーの扉の外の様子を覗こうとしたが、これでははっきりとは見えなかった。
彼は諦めてカウンターの前に歩いた。「すみません、紙を少し貸していただけませんか。ここに資料を書いて、我々の会長に残しておきたいんです。」
宿の支配人はごく自然にカウンターの下から、以前名簿を記入したときの藁半紙の色とは少し違う、一冊の普通の紙を取り出した。
「普段の記録用なら、この一冊で十分でしょう。ホテル管理に参加する協会メンバーとして、これらの用度は、すべてあなた方の会長の消費勘定に計上できます。」
「おお、これは彼が支払いが必要なものなんですか？」
「必要ありません。」
支配人はその後静かになったが、二、三秒の間を置いて、穏やかに言った。
「しかしご到着の旅客として、あなたには知っておく権利があります。我々費旅旅店の支払い伝票も、記録として使えることを。」
彼は版面の枠が印刷された費旅旅店の旅費伝票を何枚か取り出した。
「ただ、その安全にはご注意を。奪われないように。」
そう言って、この普通の書籍より一回り大きな旅費伝票が、やや白っぽい普通の紙の横に並べられた。
「どういう意味です？それは取引できるんですか？」
「まさにその通りです。」ミューズ支配人の優雅さを帯びた腕が、カウンターの上からゆったりと引っ込んだ。
李愛民は舌を鳴らし、手をこの紙の上に置いた。「へえ、さすが会長ってやつは、会長って呼ばれるわけだな。」
彼は胸の中で「ん」とうなずき、両拳を腰に当てて、二種の紙の上を視線が左右に行ったり来たりした。
それから古い上着の李愛民は顔を上げた。
「ところでご主人、この紙ってどうやって作ってるんです？教えてもらえませんか？」
「もちろん構いませんよ。」
ミューズ支配人は微笑みを浮かべて応じた。
「ただ、あなたがこれを作るのはまだ難しいでしょう。」
二分も経たないうちに、李愛民はため息顔で数枚の白っぽい紙と、二枚の藁半紙色の旅費伝票を手に、費旅旅店の大門を出た。
彼は両側の花壇と、遠くまで広がる陰雲の景色の下の田畑を見た。外へ延びるほどに朦朧とした質感を増すこれらの田畑の多くには、まだ植物や野菜が植わっている。
今この比較的広い庭には、半ば虚像から実像へと変わった悪魘列車が地面上に停まっている。モターフはなにやら神がかりになったように列車のいくつかの車輪の下にしゃがみ込み、首をひねってその下を覗き込んでいた。
李愛民が出てくるのを見て、悪魘列車の車頭は傾くようにこちらを向き、珍しく思案の表情を浮かべた。
「戻ったのか？」モターフはあらよっと立ち上がり、振り返って気ぜわしく尋ねた。「外はどうだ、楊布塵会長は我々から遠くないか？」
「それほど遠くもないよ。彼はタルコから数十キロも離れてない場所にいる。ただ、間に海水の河道が隔てているけどな。」
「君たちの話じゃ、この二日でたくさんのことがあったそうだな。世界はまだ安全なのか？」
「うん、とても安全だ。」李愛民は自分よりずっと背の低いモターフ老先生の肩を慰めるようにポンポンと叩き、それから列車をちらと見て言った。
「大科学者、この悪魘列車のことは、ひとまず研究しない方がいいと思うよ。自分の認識の安全が一番大事だ。」
「好奇心なくして新技術の出現はない。」古い地レンガの地面の上で、モターフはやや困惑したように笑った。「どうして、認識の危険があるのか？」
「あっはは。」李愛民は腕を曲げて手にした紙をひらひらさせた。「いや、それはない。俺は上でちょっと書いてくる。」
彼は列車を指さした。
「あなたは先に中でよく休んで。ゆうべはよく眠れなかったろう。」
たしかにややぼさぼさした頭のモターフは振り返って宿の中をちらと見て、また向き直って言った。
「じゃあそうしよう。中に入ってあの二つの部屋の人に聞いてみよう。そうだ、203と303だったな。」
「405もある。」李愛民は言い終えると、列車の方へ歩いていった。「おい、でかいの。あの連中が話した物語、お前には理解できるか？」
悪魘列車は少し考えた。
｛理解できなければ、多くの人に聞けばいいからな。｝
膝丈のコートを着たモターフは、肩を揺らしながら宿の中へ歩いていった。
列車に乗り込んだ李愛民は、適当な席を見つけて座った。「この物語の内容が、なんと世界の終末の救済と関係あるとはな。うーん…しかも数人の幽霊が語った話だ。」
車内は二秒ほど静かになった。静寂の中、列車の声が響いた。
｛ここの世界は今日とても大きな危険に遭っているのか？｝
「ああそうだ。」李愛民は顔を上げた。「とにかく俺にはもう手に負えない。楊会長たちがもっと多くの輝光、ひいては閃光を生み出せるかどうかだな。」
列車はなお沈黙を続けた。
｛実はな、俺はお前の言う楊会長が、すでに一度大地を救ったのを知っている。｝
「おお？」
｛うん。それに彼はみんなと一緒に、一度街も救った。｝
李愛民のペン先が止まった。「なに？」
彼には列車の話し続ける声は聞こえなかったが、ふと車両が動いてゆっくり前へ進むのを感じた。
李愛民は立ち上がった。
「おい、何をするつもりだ？」
｛うん、彼らの計画は全部はっきり聞いた。俺に必要なのは、一人でいいからこの件が何をするためのものかを説明してくれる人間だけだ。｝
くたびれたワインレッドの上着の李愛民は黒い瞳を微かに見開き、身体が軽く横に揺れた。「おい！」ザッという音とともに、列車の前方に明るい光の扉が現れた。
車両は猛スピードでその光の扉の中へと突っ込んでいった。
「うわあっ！」車内の青年は列車の手すりをしっかりと掴んだ。
宿のロビーの中。外の列車が高速で滑走する中、静かなロビーを左右に見渡したモターフは、前方のカウンターへ歩いていった。
後方に静立する支配人が頭を上げ、扉の外をちらと見、それから髪のぼさぼさしたこの男性の、豪邁で自信に満ちた歩みで近づく姿に視線を向けた。
「こんにちは、大科学者さん。」
「はは、俺が大科学者ですって。」モターフは笑いながら近づき、カウンターに腕を置いて、ここの調度をいかにも感心したように見回した。
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