船が波を切る音が遠くから近づいてきた。
一艘の近づいてくる中型船の上で、沈んだ水のような表情の趙安龍が船首に立っていた。後方の人々の縁では、閔楓が一襲の黒いビロードの上着をまとい、船の櫂を握って船舷のそばに座っていた。
彼女が船への加速を止めると、この船は弧を描いて近くの海水の上に横付けされた。船の上はざわついていて、何人もの人が乗っていた。
「楊、そっちは片付いたか？」趙安龍が叫んだ。
楊子蔵はヘッドホンを外して頷いた。
彼は振り返って表情のはっきりしない白子竜に言った：
「今や君は、今夜の俺の予告代理人だ。ここで接続を待て、何本か電話がかかってくる。」
「俺が？これは…」青年はまったく予想していなかった。明らかに自分は露見していたのに、かえってこのような待遇を得られるとは。
昼に予言のことを口にしたからか？
彼は何をしようとしているのか、白子竜は考えた：まさか楊子蔵がすべきことは、俺の予告を破壊することではないのか？
もし自分が楊子蔵の立場なら、たとえ洪灝承のスパイとして自分のそばに置くにしても、絶対に虎の子を育てるような真似はせず、時代が自分の言葉を信じ続けるままにはしないはずだ。
しかし今は逆のことをしていて、俺に予告を続けさせ、しかも彼の身分を借りている。
小鳥が羽を羽ばたかせ、純真な瞳で白子竜を見つめ、喉をわずかに動かして、とても愛らしかった。
全身ずぶ濡れの青年はそれを一目見た。
「行こう。」楊子蔵は布谷に言った、「これで人が揃った。」
-［ディストリビューター、エイプリル・オデッセイは豊富な経験をもって、私が育みつつある輝煌の前奏に新たなノードを標記した。］
楊子蔵は黙って感知した。何人かの分銷商は自分の処理にまずまず満足している。例えばこの長期契約を結んでいない奥德賽。しかし五月の福簡女士や、塔塔銘奇などは、あまり反応がなかった。
……
一行は船が遠ざかるにつれて去っていき、救命ボートの上に青年一人と、危急の時に離脱したり船を安定させたりするための数枚の能力球が残された。
ほどなく、最初の電話がかかってきた。
——「もしもし、楊会長ですか？」
白子竜はためらい、突然彼の眸が大きく見開かれた。今一つの選択が目の前にあった。
そうだ、あるいは違う。
……
今、船上の人々は楊子蔵もついに来たことで、雰囲気にざわめきが起こった。
「結界の欠片はすべて揃った。」
彼らはとても楽しげに感情を分かち合っていた。
みんなに探し出されたこれらの結界の蒼白い結晶片は、追跡の中でその海洋の深くに散らばり、巨大な魚の体内に隠されたものもあった。
今、ざわつきながら前方へ進む船の上で、それらは数人によって次々と掌の上に広げられた。
「見ろ、五片揃った。」
「これが王庭さえも守れる結界か。」
周囲のすべての人の呼吸がわずかに張り詰め、視線はこの手に届く伝説の品に集まった。
これらは手のひら大の白い磨りガラス質感の葉っぱ状のもので、それらを組み合わせて一つの同心円装置を作ることができた。
「正直なところ、こんな収穫があるとは、今夜来た時にはまったく思ってもみなかった。」
人々の中で赤いバンダナの女性が思わず手を伸ばし、一人の手にあるあの一枚の王庭結界の裂片に触れた。
「災い転じて福となすだな。」そばの黒い作業ズボンを履いた少年が言葉を継ぎ、興奮して裸足をトントンと踏んだ。
「テストしてみたが、五人の血脈を持つ者がいて起動し、星元があれば、結界の解放者をより守りやすく、より広範囲に結界を開くことができる。」
楊子蔵はみんなの興奮を感じ取ることができた。
一人の両足を甲板に突っ張り、両手を組んだ男性が言った：「ところで、こんなにたくさんいる俺たちは、今後どうやってこの力場を使うんだ。」
船上の数人は互いに見合った。
この問題が出ると、雰囲気が少し微妙になった。
人だかりの中央で、あの非常に男らしい風格の発言者は、星元で湿り気を乾かした詰め襟の服を整えた：
「これがあれば、安定した長期互助組織を作るのに十分だ。安龍、それに布塵会長、この提案はどうだろうか？」
-［ディストリビューター、フェブラリー・ディーアンは私の現在の経歴を見守り、「中評」をくれた。］
さらに多くの分銷商の心念が伝わってきた。
楊子蔵は視線をわずかに動かし、静かに立って口を開かなかった。
「賛成だ。」一人がすぐに応じた。
「みんな今回これだけ長く協同作戦をしてきて、もう深い感情で結ばれている。」
「これがあれば。みんなで互いに信頼する組織を作れば、将来この一組の王庭結界を利用するにも、将来布塵会長が以太名刺を作るのを手伝ってもらうにも。とても便利だ。」
「君の言うことはとてもいいと思う。」人だかりの中で、あの非常に男らしい風格の発言者が、手にした結界の裂片をつまみながら言った：
「安龍会長と剣一十三、それに楊会長の掌握する旅店があれば、我々これからの人々はきっとうまく団結して何かをすることができるだろう。」
みんなの視線は前方の趙安龍と船に乗ったばかりの楊子蔵の上に落ちた。
-［ディストリビューター、メイ・ヴァルキリーは私の現在の輝煌の前奏に新たなノードを標記した。］
「じゃあ誰が保管する？」人だかりの中の一人の青年が口を開いた：
「まだその価値を知らない人たちのために説明しよう。この種の王庭結界はこの世界の人々が悪魔を抑え、また我々のような者に対処するために使える、数少ない魔能関連の品だ。」
もう一人の長袍を脱いでそばに投げた青年が眼鏡を押し上げた：
「楊会長、その貴重さは以太名刺の製作方法に劣りません。もし組織を作るなら、この王庭結界の将来の助用によって、より早く会長の手にある名刺と交換できることを望みます。」
人だかりの中で人々が低く議論し始めた。
「諸君、今夜助力に来てくれたことに感謝する。」楊子蔵はみんなの熱烈な感情の中で、一部の人々がこの結界を保有する組織を急いで作ろうとする低声の勧誘を遮った。
「ただ、今はいくつか用事があってね。」彼の視線はそばの趙安龍をさっと見た。
趙安龍はしばし考え、軽く頷いた。
楊子蔵は続けた：「今、私は一度旅店に戻らねばならない。誰か私と一緒に戻るつもりはあるか。もちろん、君たちの手にある結界は持ってこなくていい。信じてほしい、これはとても特別な機会だ。」
「機会？」人だかりの中のいくつかの人は、楊布塵会長がめったに使わない、この比較的誘惑の属性を持つ言葉に気づいた。
克虜恩でさえ、みんながあの行動をするとき、楊布塵会長はほとんどの場合、あまり自分個人を際立たせることはなかった。多くは世界之舟の名義を借りて様々なことを推し進め、まるで効率の極めて高い、真に社会属性を備えた非常規組織の責任者のようだった。
楊会長とよく事を運ぶ少数の者だけが、彼の並外れた、針に糸を通すような能力を体感できるのだった。
まるで乱れ渦巻く濁った水の中に投げ入れられた一本の細い棒のように、常に流れに乗って異なる勢力と事件を、フェルトの縫い目のように左に右に、やすやすとあまり痕跡を残さずに、自分の勢力の一部に変えてしまうのだった。
「みなさん、」そばの応仁瑀が言った、「確かに組織を作るべきだが、しかし次の勘破未来行動こそが最も肝心だと思う。」
「応兄弟、どうやら全身全霊であの計画に取り組むつもりだな。それは動けば十数年二十年は止まらないものだぞ。」
「忘れるな、今夜敵方が失ったのは完全な王庭結界だけではない。満月天使も一人、原住民として彼らが第六環の誕生に成功するために必要な努力は常人とは比べ物にならない。」
「それは…」みんなの中で、王庭結界の収穫に心を躍らせていた何人かは、迷いを見せた。
敵方がこれほどの損失を出せば、決して引き下がりはしないだろう。
一人が軽く手を挙げて言った：「私は所有を放棄する。だが親しき仲にも礼儀あり、慣例に従って、結界の価値に基づいて、今夜の我々の貢献を相応の価値に換算すべきだ。」
「じゃあ待ってなよ兄弟、ちゃんと計算するから。」人だかりの中の何人かは、この少し場違いな男をちらりと見た。いつもの経験から言えば、この時にこの言葉を言うのが、分配をできるだけ平和に順調に進めるのにぴったりではないか。
だが今この瞬間、彼の提案に応じる者はまばらだった。
さすがは趙安龍が探してきた、彼と知り合いのあのすごい連中だ。
楊子蔵はみんなの手に渡されたこの、この世界で最も貴重な宝物の一つを見つめた。
「みなさん、ちょっと旅店に戻るだけです。」楊子蔵は笑って言った、「我々の組織の設立については、私は両手を挙げて賛成です。今はもっと重要なことがある。こうした小事は、後日時間を探して酒でも飲みながら話しましょう。」
「王庭結界の保有と帰属は大事なことだ。ちゃんと話し合わなければ。」
「それではまさに相手の思うつぼかもしれない。」この人が言い終えるとすぐに、楊子蔵は一口で言った。
「どういう意味だ？」
「まだ確かではないが。それもとても合理的にここに現れているように見える。だが私の豊富な経験から言って、諸君…」
船首の彼は両手を上げた：
「世界の終末はもともと今日か明日。なのに、我々『勘破未来行動』を予謀する最も重要な人々を、今夜、今、船上でこんなことを議論させる宝物がある。これがちょっと…やりすぎだと思わないか？」
言い終えたところで、この率直な言葉で計画を遮られた船上の人々は、心の中にますます異様な感情が湧き上がってきた。
その後彼らと趙安龍は、やや驚いて自分たちを見回す楊子蔵を見つめた。海上の淡い霧が彼の身体の周りに漂い、月明かりの下で、かすかに肉眼では判別しがたい色とりどりの虹光が軽く漂っていた。
あの最初に提案した人が、人々を押しのけて早足で歩いてきた。
「本当に虹光だ！」彼は振り返って数人の手にある王庭結界を見て、顔色が微かに変わった。
-［ディストリビューター、フェブラリー・ディーアンは「優評」をくれた。］
「君の分析は正しい、楊会長。誰かが我々の勘破未来行動に対して閃光を投資したのか、あるいは時代が我々への呪いで、あらゆる分裂の可能性を借りて、それを拡大して我々に影響を及ぼしているのか。すまない、これも私のせいだ。」
王庭結界をつまんだ数人は手にあるこの宝物を見た、「うわっ、」一人の太った男が悪態をつき、投げつけて怒りを表す仕草をしたが、すぐに惜しくなってもう一方の手で撫でた。
人だかりはざわつき、明らかにみんなはこの件の理由を認識してはいたが、それでも王庭結界の帰属については、それぞれ変えがたい態度を抱いていた。
「もういい。」趙安龍がそばでかなり怒気を含んで言った、「一つの結界だぞ、くそっ、よりによってこんな時間に話し合うとはな。ごたくはいい、できると思うやつは、さっさと出てきて楊会長と旅店に戻れ。」
楊子蔵がそばで言った：「私は戻らない。」
「そっちはちょうど終わったばかりなのに、またどうした？」趙安龍とみんなは彼を見た。
「急に用事を思い出したんだ。うん、安龍、みんなを船に連れて行ってくれ。石室から旅店に戻ってくれ。」
作業ズボンを履いた少年は衝撃を受けて手を上げた、「布塵兄さん、君の、君のこの言い訳も、あまりに…」
-［ディストリビューター、フェブラリー・ディーアンは「差評」をくれた！］
-［ディストリビューター、エイプリル・オデッセイは「優評」をくれた。］
楊子蔵は彼を一瞥した、「虹光は今回の妨害を破ったことを意味する、そういうことだろう。ならばこれは、この種の妨害が真実存在することを証明する。だから、今は別の用事があるということだ。では、みなさん。」
言い終えると、楊子蔵は振り返って船から飛び降りた。水面下を泳ぐ数匹の小魚が突然軌道を変えて制御を失い突っ込んできて、一つの足に軽く背中を踏まれて遠ざかっていった。
船上の人々は言葉を失ったかのように、その遠ざかる人影を見つめた。
閔楓の無語の注視の中、趙安龍は腕を組んで審査するかのようにこの連中の顔を見回した。
突然、一道の融資者の折れ線がピカッと動いてやってきて、船上の人々は次々とそれを受け取った後、海面の上のあの男の姿を見た。
｛皆の者、誰かまだ通信機器を持っている者はいるか、できれば蓄電池付きのものが良い。｝
「……」
……
黒文咨克の特別防御司令部、上将の弁公署のそば。
付近の営区全体で、もともと上半身裸で眠っていた戦士たちの多くが、今は笑いながら走り出てきていた。
炎が躍る中、誰かが擦り切れたゴム靴も火の中に放り込んだ。焦げたゴムの匂いが熱気を含んだ空気と混ざり、喧騒の人だかりの中に広がった。
「若者たち！」一台の三輪オートバイがそばで止まり、上に乗った上尉の軍服を着た戦士が言った：
「あそこで火遊びに集まるな。司令がたった今命令を下した。一個分隊を火のそばに残し、残りは俺について走って車に向かえ！」
「何をするんです上尉？」
「城外に火をつけに行く。」
「あらら！」人だかりはたちまち慌ただしくなり、上着をつかむ者、シャベルを手に取る者、オートバイに従って営区の外へと走り出した。
彼らは突然、戦闘機の轟音が西の方から伝わってきて、横向きに東部へと突き進んでいくのを聞いた。
弁公室内。
唇に厚い口ひげを蓄えた上将は、手にある最新の飛行機の移動に関する報告を見ていた。
同時に彼のそばの扉は絶えず人が開け閉めし、篝火の点火に関する報告を次々と届けてきた。
「上将。」そばのあの中年の衛兵が沈声で言った、「今のところ楊布塵から連絡はなく、何か特別な要求も出していません。」
「彼は我々の知恵を信じているのだと思う。」上将は顔も上げずに答えた。
この衛兵は少し考え、上将の視線の中に漂う疑惑が向けられている、各空軍の飛行機の動態報告に再び目をやった。
上将は紙をつまんでつぶやいた、「我が国の中に、まさかこんな人物が隠れているとは。」
二分待って、上将がこの文書を置いた時。
「これらの飛行機は何をするものですか？」特別な制服を着た中年の衛兵は両手を机の縁に突っ張り、上将の古い友人のように上下関係なく言った、「まさか反抗軍のような砲火爆撃任務に回されるのでは？」
上将もまた疑いの表情を見せたが、ゆっくりと首を振った。
「私もそう推測したが、しかし今のところ、これらの移動させられた飛行機は、いずれも十分な砲弾を搭載していない。それらはみな燃料を満載している。」
「燃料。」衛兵は眉を上げて考えた、「楊布塵会長、彼はいったい何をしようとしているのか。これで末日藤蔓の悪魔に対抗できるのか？」
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