悠密たる樹影の下、黒色の乗用車の上に斑な月華が映じ現れていた。
維羅妮卡は乗用車に凭れかかり、忽ち楊子蔵の姿が路傍から歩み寄って来るのを見つけた。これほどすらりとした身長は自分の家でもさほど珍しくはないが、彼のあの麗しい面容だけは自分の身辺ではめったに見かけぬものだった。
「私を呼んだのは君か。」
「うん。」維羅妮卡はいくぶん照れを含んで眼差しを引き戻し、左右に視線を巡らせた、「あの、私があなたを訪ねたのは或ることについてで、私たちの家族の一件の品物に関することなの。」
「品物？」楊子蔵は彼女に一包みの羅斯上将のところから持ってきた菓子を手渡した。そして自分が比較的低く調節した分校信標を感知した。
-［分銷商洛奇・塔塔銘奇は悠々たる情緒を散じております。］
-［分銷商塔塔銘奇は私の動作に気づきました。］
楊子蔵は項鏈へと伸ばしかけた手を下ろし、娘が菓子を受け取る仕草を見つめた。
男の子のこの挙措を見るにつけ、これまでこんなに恰好よくしかも人と異なる男の子から小さな贈り物など受け取ったことのない維羅妮卡の心中には、大きな異様の感が涌き起こった。彼女はいくぶんぎこちなくまた緊張を帯びてそれを受け取り、両手で持って一瞥すると、エンジンカバーの上に置いた。語気をいくらか軽快にして言った：
「私の推測では会長さまは、次の紀元陸に持ち行く値打ちのある先進科技を捜しておいでなのでしょう。だから私も何かお手伝いがしたいと思ったの。それで私たちの家族のいくつかの古物を調べてみたんです。」
-［分銷商五月・瓦爾基里は私の当下の人生経歴を関注しております。］
楊子蔵は心念一動、即座に残りの分銷商の信標感応を最低にまで調節した。彼らにはただ自分がひとりの娘と密会しているかのような模糊たる意象だけを知らしめるように。
「古物、君の家の古代の品物はたくさんあるのか？」楊子蔵はエンジンカバーの傍らに凭れかかった。
彼女は肩を竦めた、「私たちの家族の祖先は、前の紀元陸から移民してきたんです。家で言うには、当時私たちは単独で一艘の大船を所有していたそうで、へへ、だから持ってきた品物はとてもたくさんあるの。」
楊子蔵は笑って、冗談めかして言った：「聞くところでは、私たち現地人のもっとも肝要な守則は、霧民に家の底を見せてはならぬ、と。わけても君のような人前で多くの秘密を持っているとわかるような者であればな。」
この揶揄を聞くと、維羅妮卡は舌を出し、いくぶんは平常の冷やかさを取り戻したが、口元には微笑を浮かべていた。
だが彼女の心中にはふとこう思うところがあった。楊会長のこのやや無礼な冗談は、わざと少し距離を置こうとしているのではないか、と。
「じゃあ私はいっそのこと家の底をきれいにさらけ出してしまいましょう。」彼女はきわめて自信ありげに口を開き、鼻息をフッと吐いて、一枚の写真を楊子蔵に手渡すと、麗しい顔を向け、黒髪を微かに波立たせて身の傍らの男を見つめた。
楊子蔵が受け取って一見すれば、上のそれは銅鉄の質感の大型機械で、蒸気機関の構造美を持ち、かつ模擬現代化した制御システムの奇異な感も具えていた。無数の細密な小さな灯が簡易な表示器を組なし、黄銅の質感の開閉器がぎっしりとこの大型機械の一傍に嵌め合わされ、見たところあたかも幾台もの特殊な制御システムの蒸気動力化と、操作の極致たる復古化のごときものだった。
「これは…君たちの祖先が持ってきたものか？」
「うん。」維羅妮卡は軽く頷首した、「会長、これは既に私たちの家に四百年あまりも存在しております。でも今に至るまで使い道がありません。私が思いますに、それはおそらく私たちのこの時代のために設られたものではあるまいと。」
楊子蔵の眼眸は豁然と微かに見開かれた。
「これは何だ？」
「一種の特殊な、蒸気のエネルギーを電動力に転ずる制御システムです。」
「すばらしい。」
これは…前の紀元の人々が、あのさらに古い年代に備えて、この紀元の科学環境ではこれらのものを造りだせまいと案じ、あれらの精密器具を有する実験室を借りて、予め設られた科学造物なのだった。
-［分銷商五月・瓦爾基里は私がいままさに一つの新たな輝光を孕育しつつあると表明しております。］
楊子蔵は心神を引き戻した。
「この品物、君はどうするつもりで？」
「持って行きたいのです、あなたがたの行きたいと望むあの新たな土地へと。」
彼女の頭一つ低い身体は楊子蔵の傍らで、娘特有のか細さを帯びて見えた。だが彼女の口にした言葉には、多くの人の具えぬ気魄があった。
維羅妮卡は臂をかかえ、ふんふんとしながら言った：
「あなたたち霧邦人だけがあの新大陸を見つけられるのだから、あなたたちを捜さなければ、私もそれをどうやってそこへ運び込めばいいのかわからないでしょう？」
「これは…」楊子蔵の口元が微かにつり上がった。
「どうしました、会長はお迷いでいらっしゃる？」
「違う。」楊子蔵は手をあげてこの一枚の写真を握りしめた。
「このような機械が向こうへ行けば、きっと見守る人が必要だろう。維羅妮卡、む、直接妮卡と呼ばせてもらおう、妮卡小姐、私は君たち家族はなるべく大勢でいっしょに来たほうがよいと思う。そうすれば向こうへ行ってから互いに照応ができる。」
維羅妮卡の顔には驚喜の色が浮かんだ。彼女は楊布塵会長がこれほど快く承諾してくれるとは思ってもみなかったのだ。彼女はなおもいかに口を開いて、同道の名目を幾らか得ようかと考えていたところだったのだ。
-［分銷商洛奇・塔塔銘奇は私に一つの「優評」をあたえました。］
-［分銷商二月・笛安は何が起こったのか知りたがっており、彼は私が取引を行っていると感じております。］
「私は速やかに一份の名簿を、ならびに向こうへ行く報告書をお出しいたします。」
「無論だ。」楊子蔵は身を正し、親しみを込めた語気で再び言った：「君の家の古物のこれらの事については、もう誰にも決して話してはならんぞ。」
維羅妮卡もまたその中の利害関係をわきまえていた。こんな品物の存在は、もしあの家族に重んじられている従兄がわずかに破綻を露わさなければ、自分もまた終生その存在を知ることはなかったかもしれないのだ。
娘は菓子を手に取って嬉しげに車内へと乗り込んだ。ついで彼女の美しい眼は、車外の男の手にした写真に火がつくのを見た。
彼女はいくぶん吃驚した。
「向こうへ行った後でさえ、あなたたちがこの種の機械を持っているのをみだりに曝してはなりません。ですから、写真はやはり外に伝えないほうがいいのです。」
「そんなに重大なの？」維羅妮卡の心中にはすっかり鄭重の念がわき起こった、「わかりました、ありがとう会長。」ついで彼女はいくぶん恥らうようにしばし俯首し、また顔をあげて言った、「それでは次にお目にかかるのを楽しみに、会長おやすみなさい。」
「道中気をつけて。」
楊子蔵は彼女が手を振り、自動車を発進させて立去るのを見守った。
彼女が去るや、楊子蔵は遠くの羅斯上将の執務署大楼と、周囲の巡邏する衛兵の姿を一瞥した。
「電気と関わりがある。」このような機械は、秘密にすればするほどよい。
青年は鍵を取りだした。
［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップとして10Nを支払った。］
彼の修長たる人影の傍らに波動するエネルギーの紋様が現れ、一圈また一圈と彼を包みこんでいった。
周囲に旅店の部屋の光景が現れた。彼は素早く歩みを進めて散じ始めたエネルギーを突破し、部屋の絨毯の上を歩きながら、扉を引き開けた。ついで直ちに、ちょうど扉を開けて餐車の食物を中へと持ち込んだばかりの408の住客を認めた。
「出て来い！」あの頰の痩け目つきの退廃した面孔を認めるや、楊子蔵の姿は閃き飛んで駆け寄った。鼠たちはどやどやと餐車の上から飛び降り、「チューチュー」と鳴いた。
ドン！楊子蔵が近づく瞬間に、もとより既に半ば閉ざされていた扉がこの一瞬に猛然と閉ざされた。
「教えてくれ、お前の名前は何という。」
「なに？」中の者が猫目に顔を近づけた。
「その時になって墓を修めるのに、碑文を一つ立ててやるためにな。」
中の者の眼の珠がふらりと動いた、「失礼ですが私のあの鍋を、ご覧になりましたか？」
「お前はまだお前の…」楊子蔵の眼差しは停頓して斜めに傾いた、「お前の鍋はどこだ？」
「あ？」塞密斯は吃驚し、ついで一口の冷たい息を肺腑に吸い戻した、「そ、それが言うにはある…」ついでただ自分以外には誰にも聞こえぬ低声で震撼の念をこめてつぶやいた、「…計画とかで。」
猫目の外の光線が一暗した。楊子蔵はすぐさま身を翻して歩き去り、早足で二階へと向かった。
中の塞密斯は麺麭を握りしめ、緊張して猫目に顔を寄せた。
「おい、話さないのか？実は、次の紀元陸でたくさんのお金、それに、む、それから家を一つ、妻を二人。それに賭場ひとつ！そう賭場、おお、それに馬も一匹！」
彼の眼は穴でも穿つかのように、猫目の後ろで力いっぱい角度を探しながら廊下を見通そうと貼りついた。
円形の孔の向こう側には、餐車が倒れて自分にぶつかるのを惧れて遠くへ飛び退いた幾匹かの綿毛鼠たちの、這いつくばっていたものが今しも地上から起き上がり、手にした小さなスコップを振りながら尻を叩くのが見えた。
「本当に行ってしまった…こんなにあっさりと…これはもうずいぶん安い値段なんだが。」失踪したあの鍋のことを思いながら塞密斯はつぶやいた。
……
克虜恩の郊外、楊子蔵が民家の地下の石箱式の小さな部屋の中に姿を現したとたん、いくらか冷気の生じるのを覚えた。
やがて程なく嗚嗚たる風声が軽く荡漾して伝わってきた。彼の呼びかけに応じて、列車が程允澤と安溪ら幾人かを連れて再び現れた。なぜ彼がここに現れたのか少々詫異しつつ、程允澤は尋ねた：
「上将のところで地火教派の人員名簿を待たないのですか？」
「まだ統計中だ。我々はまず此処の地下室を掘り起こす。」
「なんと、君は…」安溪と王治は吃驚して楊子蔵を見つめた。
-［分銷商二月・笛安はもっと仔細に私の当下の経歴を了解したがっております。］
楊子蔵は軽く彼のために分銷信標の感知を高く調節してやった。
「なぜ掘り起こすんです、場所を移すんですか？」
周囲にはいくぶん冷気があって、家の外はいたるところ暗がりばかりで、もともと夜には聞こえていた人声や虫の鳴き声も、すべて声を消し去り、一面の空漠として詭異なる寂寥だった。
楊子蔵は懐から一枚の書頁を取りだした。それの上の字跡は既にまったく褪色したかのようになっていた。
「これは聖人斯約爾努希敏の回想録の中の一頁です。」
程允澤はまだ初めてその姿を見たばかりか、耳にしたのも初めてのことで、すぐさまそれに惹きつけられた。楊子蔵のこの数か月の来し方のさらなる際遇は、どうにも彼の好奇をそそらずにおかなかった。
「これこそはまさか、書頁というもの？」彼は忽ち思い至った。
「おそらくそうでしょう。」楊子蔵は肯首し、回想録の上のいまにもまったく消え去らんばかりの文字を見つめて、言った：「我々の努力により、この枚の海辺の部分の白晋山脈区域の記憶を記録した書頁の内容は、既にまったく改書されようとしているのです。」
「それで？」程允澤と幾人かはみな好奇を抱いてこの聖人の回想録に惹かれた。
「この頁の回想録がまったく改書されれば、たやすく一份の閃光が得られる。それに、上に記載された多くの人や事も、絶えず記載された人々の命運を変えるうちに、『輝煌之光』を獲得しうるのです。」
「なんとまあ会長、あなたはこんな結構な品をお持ちで。きっと多くの輝光を産み出したことでございましょうな。」王治が昂奮して言った。
安溪に至っては、とっくに姚小琴のあれらの預言先見の如き改書の中で、この品の存在を知るに至っていた。
楊子蔵はややばつが悪くなった、「私の知るかぎりでは、もしそれをずっと持ち続ければ、歴史の進程にしたがって、数百年のうちにはたしかに人々の命運をゆっくりと改書することで多くの輝光を生み出せましょう。しかしもし区域の歴史の命運を徹底的に変えて、閃光が誕生すれば、皆さんにもおわかりのように、多くの事が起こらなくなりひいてはそんなに多くの輝光もなくなるのです。」
幾人かは深く考えてこの道理を悟り、思わず心の中で肯首した。
程允澤は言った：「君のこの頁はもう改書し終えそうなのか？」
「改書し終えそうです。ですがそのかつての歴史はとうに起こっており、今の変化も末日がすぐにも到来するために、山区の人々はおしなべて避難に逃げ去ってしまったからです。しかも、これにはなお金杯遺産の行動が幸いし、鉄藤の爆発の規模を小さくさせた恩恵もあり、さもなければおそらく私は永遠にそれが徹底的に改書される日を見ることはなかったでしょう。」
「それはつまり？」
「そうです。」楊子蔵はこの頁の紙を拡げて見せ、彼の心念の中で近い未来をあらかじめ読もうとする意念に従い、上にはゆるゆると模糊たる文字が現れた。
——六月…日、…徹底的に大地を覆いし鉄の縄の藤蔓が、人と鳥獣の生命を奪い去る…
——六月…日、私は終夜考えた末、やはりこれら多くの生命の終生の生命歴程を記憶に留めておけるうちに、この件を完成させておかねばと思う…
「月界に…生命之環を献ずる。」程允澤は眼を震わせ、続けて書頁の上をただようがごとき文字を見やった、「発行商に財富之環を饋贈したり。」
安溪は顔を近づけた、「王庭に…権力之環を下放したり。ああ、どれも私の知らぬものばかり、これらはなんですか？」
「五道血脈のその先の脈環です。」
「このような情報が！」程允澤は全身これ感激で、たいそう感謝の念をこめて淡然たる楊子蔵を一瞥した。ついでやや疑惑を帯びて紙を見つめた。
「なぜ日付はすべてぼやけて見えなくなっているのでしょう。」
「世界が変わったからです。」楊子蔵が言った、「この頁の紙を握りさえすればわかります、しかも、最後の時刻に近づけば近づくほど、いっそう聖人の記録したあの真実の歴史の中で、最後に人々が努力した記憶が読めるのです。」
程允澤は手で触れてみて、得心したように肯首した。
「なるほど、あの時にもまた、我々と大差なき事を為していた人々がいたのだな。」
「惜しむらくは私の得たのはただ辺境の土地のほんの一小塊の区域の回想録のみだ。」
「もし全一冊があったなら、いったいどのようなことが起きるか私には想像もできませんよ。」王治が傍らでつぶやいた。
「そんなことは夢に見るな。」楊子蔵は書頁をしまいこんだ。
「聖人の原本の記録した世界まで、最も早くともようやく十八日、最も遅くとも二十日に過ぎませんでした。しかし今は、時間は既に不確定です。ですから我々の危険にはあの数日に完全に解除されるなどということはありえません、これが私の推測です。」
「六月十八日？」程允澤の息遣いが変化した、「それはつまり…もう五十時間あまりも残っていない！」
「だいたいそんなところだ。」
此処の人々はみな幾らか慌てて左右を見回し外を一瞥した。
「道理でこの二日、いたるところで大規模の死亡事件などないのに直接的に鉄藤の災難が爆発して、死傷惨重の知らせばかりなのだ。」
「なるほど世界末日の最後の時はもうかくも近くに迫っていたのか。」
幾人かは低語しながら、地面を見つめた。彼らはいくらか何かを察したようだった。
「君は此処の石窖を持ち去ろうというのか？」
悪魘列車もまた少し前方へと滑り動き、まるで地面の上に開かれた石板の下の部屋がどれほどの大きさか見極めたいかのようだった。それは絶対に自分のやらねばならぬ仕事だと当たりをつけたのだった。
だがちょっと比べてみただけで、大明星の小馬超は自分の身体がこの部屋の半分の広さもないことを発見した。それはその場に呆然と立ち尽くした。
楊子蔵は腕まくりしながら言った：「我々は今から下のものを掘り出すのだ。」
「どこへやるんです、飛空艇の上ですか？」
「違う、海の向こうだ。」
｛やっぱりお前はそうするつもりだったのだな。｝悪魘列車は吃驚して言った、｛だが私には積みきれぬぞ。｝
「構わん。」楊子蔵は笑った、「これには経験がある、分解すればいい。ただ向こうへ行ってから諸君には場所を見つけて組み立て直してもらう手間をかけるが。」
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