驚懼した金・クライストたちは赫然として発見した、闇の毛布の下で、耳元の震動が忽然と静かになったのだ。
さらには気温さえも温和で、心地よいものとなった。
毛布の面が顫えながら退いていく。馬朔、金・クライストと生物学者ジャン・ユシー、そして馬朔と近くにいたために一緒に取り込まれた目の憨厚な男は、巨きな毛布がスカーフへと退縮していく過程で、目を愣然とさせながらこの突然現れたレトロな部屋を見回していた。
絨毯の床、花柄の優雅な壁布、そして傍らの一張の絨毯が床まで垂れる温かく柔らかな寝台。
「これは…奇術か？」と手に草を握った男が喃喃と呟いた。
馬朔の身に淡金色の時序エネルギーが灯り、彼は警戒して言った：「お前は誰だ、ここはどこだ！俺の名を知っているのか？」
筋肉の均整のとれた痩身高い青年に、数秒のうちに素早く多くの場所を振り回された生物学者は、まだ動く左手で支えて、目が回りながら立ち上がろうとしたところを、横合いから堅い腕に掴まれ、背後へと引き摺られた。
馬朔のそうした動作を見て、顔に面を着けた楊子蔵は淡く笑い、驚異の中に伺うような意味を滲ませたエドガー・金・クライストを見やった。この男は、ここでは自分を除けば最も情緒の正常な者である。
金・クライストは期待に満ち、またいくぶん不確定な眼差しで視線を合わせてきた。
痩身高い青年は軽く頷く。
「私はメドヴィッヒだ。」
向かいの汚れた薄い紅袍を着た若者は、瞬間に驚喜して立ち上がった。
「白堇英雄・布塵君の友人だ！」彼は大声で腕を振りながら叫んだ。その後、声は淡くなった。ここはあまりに奇怪すぎる。
傍らの三人が騒ぎながら立ち上がる時、生物学者はようやく自分の身体の痛みを感じた、「あ痛たた。」
馬朔は一歩退いて金・クライストの袖を引っ張る、「どうやって確認したんだ。」
「朝に楊布塵がもう来ていたんだ。」金・クライストは言った、「君が便所に行っている間にな。彼が僕に言ったんだ、メドヴィッヒという者が来るとな。」
「何だって…」馬朔は目を見開いた。ふと彼は自分の首のペンダントと、手の装飾品を見た。続いて信じられないように全身を震わせた。
楊子蔵は淡く笑いながら鍵束を回して歩み寄った。
この反応を見れば、考えるまでもなく、向かいのこの同郷のディストリビューターたちは、現在の経歴に対して激しい大幅値上げを行っている最中だ。
-［ディストリビューター七月・莱先生は我が現在の人生経歴に注目した。］
-［ディストリビューター二月・笛安はあまり良くない気持ちで現在の経歴の新たな節点を記した。］
実に申し訳ない、ここまで様々な不意の出来事のために、このディストリビューターにフェリ旅旅店関連の輝煌の光を一枚も本当に売っていないのだ。
やや落ち着かない馬朔を見て、彼の目光が閃き動き、ふと一つの実験をしてみたくなった。
「思うに君はもう、君の身体にある分校ビーコンの伝える高騰する値上げの声を聞いたことだろう。」
傍らの数人が訳のわからない眼差しの中、馬朔は苦しげに喉を呑み込んだ。
自分の経験と伝聞によれば、通常これほどの値上げは、ただ一つのことを説明する——現在の自分の境遇が恐らく非常に不妙であることを。
「何を言いたい？」
「いや、何でもない、君に一つの任務を与えたい。だがその代わりに『輝煌の光』を一份、支払う必要がある。」
馬朔は彼のディストリビューターたちとともに、一斉に身前の人物を注視した。密集した「新節点」と「再度値上げ」の心念の声が響いた。
「ただ輝煌の光を一份支払うだけで？」
馬朔が言い終わると、忽然と心中に一連の「悪評」が鳴り響いた。これで彼は心中一緊となった。
これは自分にとってあまりに詭異だ。
馬朔は此刻の内心がすべて慌てふためき、まったく理解できない。自分はいったいどうやって目をつけられここに現れたのか、この人の奇怪な言葉、そしてディストリビューターたちの異常。
彼は「メドヴィッヒ」が淡々と口を開いて自分に言うのを見た：「この地は、君には聖人級の力を宿す住居と理解できよう。」
昔はわからなかったが、今の楊子蔵はすでに確然としている：ディストリビューター莱先生が言ったように、自分のその時代の封鎖を突破した「群英閃光」さえあれば、似た運命を共振させやすくなる。ならば自分がディストリビューターたちに我先にと買収されたがっているのも、この地に関連する「輝光」に似た理由であろう。
つまり「神格」に関する閃光と輝光が、もう一つの神格に関わる運命の紐帯を共振する可能性をも高めるのだ！
彼は言葉を整理して、世界の舟から勢いを成功させた後の、ディストリビューターたちの反応を思い出し、言った：
「この地に関係するいかなる輝光も、君のあのディストリビューターたちは群れをなして買収するだろう。だから、君に問いたい、君はこの後も大幅な値上げ、さらには倍増して輝光を売却する可能性を継続して得たいと願うか？」
「これは…」
「我が那位の英雄朋友は、後に輝光の交易市を準備しようとしている、これがどういう意味か理解できると信じている、な？」
馬朔の頭の中は即座に華光の一閃のように反応した。
この小僧は人集めだな、彼は狐疑の目でこの部屋を見た、聖人の力を宿す住居？
「交易、まさか君たちにはディストリビューターが坐鎮しているか、あるいは燎光者が存在するのか？ああ、そうか…」
彼は突然、先日の新聞で偶然見た楊布塵に関するニュースを思い出した、今あの男はかなり風光っているはずだ。たったこれだけの間に、本来自分と肩を並べていた者が、もう枝に飛び上がって鶏の羽根を飾っている。あの男は絶対に燎光者を持つチームを知っている。
馬朔は言った：
「では君の言う交易とは何だ、やはりここで行うのか？」
「もちろん違う。」指を擦った「メドヴィッヒ」は言った：
「時が来れば我々には君たちの輝光の価値を高める方法がある、具体的な場所は…後続でまた話そう、いずれにせよ君が望むなら、その時は我がかの君とも面識のある朋友に連絡すればよい。」
ここまで言うと、楊子蔵は馬朔の身形を見透かしたかのように、その目は彼を穿つかのごとくに言った：
「こうすれば、諸々のディストリビューター先生たちも、千里迢迢と我がかのこの地に関係ある朋友たちの身辺に割り込もうとしなくて済む。」
数多の激しい細かな心念の声が馬朔と楊子蔵の心の間に爆発した。
-［ディストリビューター洛奇・塔塔銘奇は「歓呼」を表した！］
-［ディストリビューター四月・奥德賽は激烈な心情で「完全に期待する」と表した！］
-［ディストリビューター五月・瓦尔基里は我が現在孕育中の、輝煌を超越する前奏を予約購入したいと表した。］
ふう…ディストリビューターたちの激動する心情を聞いた楊子蔵の内心にもいくらか暢快さがある。
ついにこの問題をきちんと筋を通した。あの渡り鳥の群れのような鳩たちが焦黒克虜恩の上空に湧き現れた時から、楊子蔵はずっと空いた時間にこの事の処理案を考えていた。
自分がどのディストリビューターを選ぼうと、一旦確定すれば、他のディストリビューターたちはきっとその後に、あからさまに、あるいは暗示的に彼らの供給者たちを神格旅店に関する事柄へ導くだろう。その時は自分、そしてこの旅館に関係する宿泊客はすべて衆矢の的となる。
両全其美の方法はないだろうか？これが自分の処理案なのだ！
-［ディストリビューター七月・莱先生の心情はやや驚きを示した。］
-［ディストリビューター二月・笛安は我が現在の人生経歴を1000%値上げした。］
眼の前の馬朔は徹底的に怔としてしまった、傍らのジャン・ユシーは手を伸ばして彼の服を引っ張った。
「な、なぜこうなる？」馬朔は手で無意識に自分の指輪を指した。
「君のディストリビューターたちも後ろのそれらの交易をとても期待しているということだ。」
こう言い終えた「メドヴィッヒ」は傍らの数人に向き直り、金・クライストに微かに頷いた後、彼はあの巻き込まれてきた男を見た。午前中の観察を通じて、この者も数人のチーム内のようだが、まだ彼が事前に隊に潜んでいた魯温たちの臥底かどうかは確かめられていない。
「お前は誰だ。」
「わ、私はエドモンといいます。」この大男は一抹の粛殺の気が覆うのを感じ、全身が思わず細かく顫えだした。
楊子蔵は軽く「青龍憾岳殺」の殺意を収め、数人はようやく窒息する湖水から頭を伸ばしたかのように呼吸した。
「君たち二人はここにいろ、エドガー、そしてこのギプスの先生、私に付いて来い。」
言いながら馬朔は「メドヴィッヒ」が二人を連れて門口を出ていくのを見た。
寝室の扉を閉めてから、楊子蔵はやや横首して、肩に向かって軽く言った：「いるか？」
声はない。
その後、楊子蔵は再び部屋の扉をひねり開け、頭を突っ込んで中に向かって言った：
「そうだ、馬朔さん、まだ君にやるべきことを話していなかったな。」
「ああそうだ、君たちは何をしたいんだ？」
「聞きたいのだが、君は何かディストリビューターで金工の手仕事に優れた者を知っているか、イーサビーコンに関連する能力の小さな品を一枚復刻したいのだ。」
「一枚？」中の馬朔はいくぶん詫異した。
言い終わると、楊子蔵は自分の首が小さな爪に強く一歩踏まれたのを感じた。
それはこうした一閃して消える微弱な離れる感覚である。
彼はただちに極めて薄い白影念竜を微かに発動させると同時に、扉を迅速に閉めた。
この微かに漏れる念力は、やはりまだ小鳥の痕跡を捉えにくいが、小鳥がわざと自分を露出させた前提の下では、まだ離れる一閃の痕跡を感知できる。
部屋の中に閉じ込めただろう。
少なくとも五十パーセントの可能性はある…十パーセントかもしれない。
しかしこれはすでにかなり良いことである。
此刻、あの小鳥は馬朔のほうで誰と連絡するかに、もしかするとより気にかけている。
楊子蔵は手を叩き、傍らの二人に向かって言った：「行こう。」
……
部屋の扉を出ると、金・クライストとジャン・ユシーはやや感嘆して周囲の内装を見回した。
「私はこんな豪華な場所は初めて来た。」
「メドヴィッヒさん、お尋ねしますが、私たちはなぜここに現れたのですか、何か起こったのですか？」ジャン・ユシーは自分の汚れた外套の土が周囲の壁に擦れないかと気にして尋ねた。
「メドヴィッヒ」は407号の部屋の扉を閉めた：「隣で話そう。」
彼は試みに、ついでに405号の部屋の扉を引き開け、ひどく不機嫌そうに鼻から息を吐いて、後ろの人に言った：「入れ。」
言い終わると、忽ち三階から密集した階段を登る足音が伝わってきた。
「メドヴィッヒ」が振り返ると、階段口から一人の男性の姿が現れた。
瓦格がちょうど頭を出したところ、一目で405号の部屋の扉を開けた見知らぬ三人を見て、もともと喜色を帯びていた顔が一瞬で怔として、騙されたかのような痺れ感が瓦格に一切の躊躇なく振り返って階下へと跳び降りさせ、まっすぐ二階へと向かわせた。
「おい…」門口の青年は手を伸ばし、無奈に収めて自分の顔を撫でた。
「君たち、待っていてくれ。」歩を進めて二人を部屋に入れた後、扉を引くと同時に忽ち名刺を握りしめて飛ぶように階段口へ走り、一躍して下へ、二度地面を蹴って跳ね上がり手摺りを越えて二階に落ちた。この時すでに瓦格は203号の部屋の扉の前まで走っていた。
「止まれ。」着地した楊子蔵は一気に顔の面を引き剥がし、髪を一振りにした、「私だ。」
門口で扉の把手をひねり、すでに片足を踏み入れた瓦格は身形を頓めた。
「お前…どうやって証明する。」
「ああ。」
楊子蔵は顔を揉んだ、「会の二人以外に、誰が部屋の扉をひねり開けられるというのだ、そうでなければ下に降りて支配人に理を評してもらおう。」
ドドド。
一陣の細かな小さな足音が絨毯を敷いた階段から伝わってきた。何匹かの列をなして前後に一条の乾いたタオルを引きずった毛糸の鼠たちが、柔らかな階段の歩道脇の細かく砕けた細い装飾帯のような鼠道を、階段口まで歩いてきた。
「チュイ？」
彼らは一斉に軽く跳ね、その後、何か説明しようとしているように立ち尽くす楊子蔵会長を見つめ、また遠くの扉の前で疑いを満たした瓦格会長をちらと見た。
二人の男はこの群の上がってきた小鼠たちを注視した。
楊子蔵は莫名に言った：「お前たちは私を本物だと思うか偽物だと思うか？」
小さな背広を着た毛糸の鼠たちは一斉に首を横に振った。
楊子蔵はああと声を出し、彼は顔を上げて最も前方の201を見た。
忽ちにして言った：「では我々は偽鳳凰のところに真偽を判別してもらいに行こう。」
「えっ？」この言葉を聞いた瓦格は、これで躊躇して扉の把手から手を放した。
「通りかかるのを気にしないか。」歩いてきた楊子蔵は言った。
「私は…」瓦格は呆けた声を出し、彼は201の扉の前に来て手を挙げた。
「まあいい。」彼は手を下ろし、青年の影が暖黄の壁灯の映し出す中で、精細な彫花の深い桃木色の腰壁の上をだんだんと移動して近づいてくるのを見つめる、「中の宿泊客を言い当てられるなら、私はお前を信じる。」
彼は囲み寄ってきた毛糸鼠たちを見て、その場で笑っている楊子蔵に言った：
「次もまたこうならないように、我々は一つの暗号を約束しよう。」
「どんな暗号だ。」
「世界の舟からの封筒。」
楊子蔵は軽く「うん」と言った、「二足す一。」
瓦格は鄭重に頷いた、「よろしい。」彼は徹底的に心を下ろし、歩いてきた、「あの二人は何をしにきたんだ。」
「彼らは我が友で、さっき私に救い出された。そちらに用がなければ、私は先に上がる。」楊子蔵は振り返って二歩歩き、足を止めた。
「408の中は一人の無頼の混蛋だ。もし彼が出てきたら、第一時間に制圧するのを忘れるな。」
……
金・クライストとジャン・ユシーは部屋の中で、幾分か黙然と眼の前の、床置きの掛衣架から伸びた小丸木の枝のような衣掛けの上の、奇怪な金属の小鳥を見つめていた。
それは濃重な陰沈の気を放ち、頭を傾けて目を一眨きもせずにじっと外套を脱いで、寝台の傍らの椅子に座ってやや不知所措な二人を睨んでいた。
ついに、沈黙の空気の中に一道の微細な音が響いた。
小鳥は目玉を後ろに仰ぎ円く瞠り、陰森と呵問した：「あいつはなぜ入ってこない。」
「だ、誰が…」
「もちろん…乱走者だ…」その呼び声は深い焦木の林の中から伝わるかのようで、濃重な枯槁の気を帯びていた、「何をしに行ったのだ？」
金・クライストはやや心虚に手を挙げた、「メドヴィッヒさんのことですか？」忽ち扉がカチャリと開いた。
二人が門口を見、振り返った時、衣架の上の小鳥はまるで最初から存在しなかったかのように憑空に消えた。
「待たせたな。」楊子蔵は「メドヴィッヒ」の面構えで靴箱の横に歩いた。振り返って扉を閉め、言った：
「さっき長く会っていなかった人がここに現れたので、追って話を聞きに行った。あれ、君たちはどうして皆そんな表情なんだ。」
「あの、さっき奇怪な小鳥が我々を詰問していたんだ、君はどこに行ったのかと。」
青年の目光は左右に動いた。空気に向かって言った：
「どうやらお前はあの小物をとても気にしているようだな。それがいったいどんな秘密を持っているのか教えてくれ、そうすればあのガラクタをお前に返してやることも考えてやろう。」
部屋の外の扉の把手に一道の微かな陰森な声が伝わってきた。
「お前はなぜまた入っていった。」
楊子蔵は愣とした。
「うむ、それならちょうどいい、お前はまず外で待っていろ。」
言い終えると、彼は扉の錠を逆に掛け、洞開した寝室の扉の中へと歩いていった。
「さあこれで話ができる、お二方、君たちは砕木鎮に着く前に、何かを発見したからこそ、人に目をつけられたのではないか。」
「目をつけられた？」ジャン・ユシーは驚いた。
楊子蔵は一瞬ためらい、結局手の鍵を二人の肌に触れさせることはしなかった。代わりに言った：
「そうだ、あの魯温という一団は、実力が非常に高い高手だ、彼らがどうしてこの時期に砕木鎮に来て救援などという小さなことをするはずがあるか。」
金・クライストは一気に立ち上がって言った、「こんなに多くの人が死んだのに、まだ小さなことなのか？」
「もちろん違う、なぜなら土石流は恐らくただ君たちの去路を断つため、そして我々の君たちへの救援を待つためのものにすぎないのだ。」
「そんなはずがない！」金・クライストの思索は一気に混乱に陥った、「あんなに多くの人が死んだのはただ…」
一つの手のひらが一気に青年の腕を掴んだ。
ジャン・ユシーはややためらいながら立ち上がった、「ちょっと待って、もしそうなら、それは私とエドモンの発見と関係があるのでは？」
「発見？何だ。」鄭重になった青年は、身前のこの顔にやや思索の色を浮かべた生物学者をじっと見据えた。
ギプスで腕を吊るした生物学者ジャン・ユシーは頭を下げて何秒も思索し、踌躇しながら言った：
「**我々は道中ずっと幾つかの特殊な動植物の現象を観察していた。エドモンの観察によれば、一部の植物に、特殊な現象が現れていた。
「それらの質感はより堅靭で粗糙となり、しかも本来なら肉質化すべきでない植物の葉に、そうした現象が現れたのだ。無論、統一的な変化ではなく、植物の葉に矮小で、緊密な特徴が現れたものもあった。」
金・クライストも見てきた。
「君が魯温にそれらを話したのを覚えている、彼らは調査すると言った。しかし見たところ、彼らはこの問題をあまり気にしていないようだ。」
若者は手を叩いて広げた。
「もちろん今はその理由がわかった。」
この言葉を聞いて、黒い髪が耳を覆いそうな「メドヴィッヒ」は手で自分の顎を撫でさすった。
「これ以外に、まだ何かあるか？」
「まだある。」ジャン・ユシーは重々しく頷いた。
「メドヴィッヒ」は少し意外だった、自分はただ保険で訊いただけだったが、まさか本当にあるとは思わなかった。
眼の前の生物学者は言った：
「**これは私の幾つかの研究分野だ。実は、今だけでなく、ずっと昔から私は幾つかの問題を研究していた。それはある時に、ある種の渡り鳥たちが、正常でない時間に彼らの生活区域を離れ、非周期的な渡りを行うということだ。
「そして大体型の哺乳動物たちも、比較的稀少な回数で、類似の非正常的な渡り現象を示すのである。」
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