405の部屋の扉が小心翼翼に引き開けられ、人皮の面を着けた青年が外界を一目見やった。
左右の廊下はいずれも空っぽだった。
彼が凝神して観察する時、此刻の小鳥は、すでに地下一階のバーの音楽の中で愉快に痛飲していた。
「まことに美味なる佳醸よ。」法郎色の精緻な小布穀鳥は活き活きと頭を小さな酒杯の中に埋め、一口啄み飲んでは、頭を上げ、小さな円らな眼眸を細め、気持ちよさそうに喉へと少しずつ嚥下していく。
「前段に甘みがある、うん～それに淡淡たる回甘がある。」それは嘴を動かし、また一口啜り飲み、嘴の中で幾度か鼓動させ、「中段は転じて、香りが上がってくる、ただ少し焦げた底味が混ざる、それと…うん、ほのかな花果の幽かな香り、とても悠長だ。」
「ここの旅客の中では、君が最も専門家だな。では後段は？」
「後段？」小布穀はゆっくりと嚥下し、喉元が微かに熱くなり、それから長く息を吐き出し、あたかもこの神秘のエネルギー最後の気配を捉えるかのように：
「尾韻は厚実、回香は持久、嚥下してすでに数秒なるも、布穀の鼻腔にはなおも那股の陳香が嗅ぎ取れ、歯頬に芳を留め、少しも散らず。」
「お好みなら、もう小さな一杯をお持ちしてもよろしい。」ここの楽団指揮兼バーのバーテンダーの可可・朗が軽く拍手しながら言った。
「いや、まだ人を收拾せねばならぬ、この一杯、この一杯でもう…」小鳥は嘴を動かした、「もう少しだけなら構わぬ。」
……
すでに407に戻った「メドヴィッヒ」は、植物学者が手にした一束の草を取り出して紹介するのを見ていた。
それらはいずれも旅の途上でこの憨厚な漢子によって道中から引き抜かれ、選別分別の後に残された異常品であった。
「私は本来これらを協会に持ち帰るつもりだった、残念ながら、ああ。」植物学者エドモンは彼が一枚の村民の洗いざらした白い旧シャツを着て、ここまで言うと顔にいくぶん哀しみを浮かべた。
「どうしたんだ？」金・クライストは関心を寄せて尋ねた。
エドモンは「メドヴィッヒ」を見やった、彼の目には、この神秘にして強大な男士は、須臾の間に数人を危険の中から離脱させ、その手段は尋常ならざるほどに優れている。しかも彼は白堇英雄と知り合いであり、きっと非常に強大な人士に違いない。
「実は私は入ってきてからずっと感じていたのだ、私は先に悪人に出会ったのかもしれない。なぜなら私の協会の成員はすでに一場の会議の中で、建物が蜂起軍の砲弾に撃たれて、家屋の崩壊の中で尽く身亡したからだ。」
エドモンは言った：「実は私は入ってきてからずっと感じていたのだ、私は先に悪人に出会ったのかもしれない。なぜなら私の協会の成員はすでに一場の会議の中で、建物が蜂起軍の砲弾に撃たれて、家屋の崩壊の中で尽く身亡したからだ。」
「その話は君は一度も言ったことがないぞ。」金・クライストの眼差しは一瞬でかなり驚いたものになった。
「私はもう何の助成もなく、たいした植物学者でもない。ただあの組織に潜り込んで幾ばくかの助成を得ようと、多くの関連知識を独学したまでで、だからかえって高級会議に参加する資格がなかったことで命拾いしたのだ。」
「いったい何が起こったんだ？」
エドモンは全身から沮喪を放っていた、「あの日私が到着した時、中の米莉女士はまだ息絶えておらず、残念ながら私はすぐに彼女を病院に運んで救急できなかった。彼女は逝去前に私に言い残した、燎光者という者を探して植物の異常を話せと…」
「メドヴィッヒ」は頭を上げた、「燎光者とは一人の人間ではなく、一群の人間の代号だ。私は辛うじてその一人に数えられる。」
「何ですって？」
「君たちの会議で議論した異常というのは、これらなのか？」
言いながら、青年の手は一枚の葉片を取り過ぎ、その上の質感を軽く撫でさすった。もし植物学者でなければ、自分にはまったく何の違いも見分けられなかっただろう。彼はその上の幾つかの微小な絨糸のような絹状のものをじっと見た。
「これら小さな絨毛は現れるべきではない？」青年の目光は死ぬほど眼の前の男を睨んだ、「君たちの協会の成員もまたそのために死んだのか？」
エドモンは袖で目を拭った：
「そうだ、これは通常いずれも高海抜区域の植物にのみある特徴だ。それらは本当なら我々の道すがらのこれらの普通の山間区域には現れるべきではないのだ。」
……
数人をしばし休息させ、勝手に走り回るなと告げた後、楊子蔵は自分の部屋に預けておいた茶色の革製のスーツケースを引っ提げて出た。
この件はあまりに詭異だ、しかし今度の待ち伏せはまた明確に、この件が極めて重要らしいことを自分に告げている。
忽ち、彼は一陣の恐怖の気配が横合いから湧いてくるのを感じた。
瞬間に、楊子蔵の身には黄底橙光の時序虚焔が湧き上がり、彼は猛然と振り向いて見ると、一匹の斑点を持ち、強横な気配を放つ人型の生物が、欠伸をしながら通路の壁に凭れかかっていた。
今回、それは身に一枚の破れた旧い革の鎧をまとい、見るからに凶猛異様であった。
ディストリビューターたちの注目が響いた。
小鳥はその頭頂に立ち、羽を羽ばたかせていた。
「楊子蔵、お前の肝っ玉はますます大きくなったな！」
「メドヴィッヒ」はふんと息を吐き出し、顔の面を一外しすると、身前のあの怪物を見た、「お前はあれを出してきてどうするつもりだ。今の私は時序の富有さにおいては今非昔比だ。」
小鳥は気が急いて癇癪を起こしたかのごとく跳ねた。
下の怪物はしかしふふんと一笑し、声は嗄れたように言った：「私はただここに入ることができ、しかも多くの部屋を執掌するお前に、みだりに手を出す勇気がないだけだ。倒霉な応選者よ、我が頭上にいるこいつは実はある非常に能力の強い奴でな、お前一室を出してそれに入居させてみてはどうだ、お前たちの間柄を改善改善しては。私とて毎日やかましい饒舌を聞きたくはない。」
「おい、俺はお前に部屋をねだれと言ったんじゃない、俺はお前に彼を修理しろと言ったんだぞ。」
壁に凭れかかった怪物は腕を組んで呵笑した、「口で解決できる問題を、どうして手で解決する必要がある。」
楊子蔵の足取りは転回した。
「あの寝台の機能を詳らかに告げてくれれば、この交易を考慮してもよい。」
言いながら彼は一個の作り笑いを見せ、小鳥に向かって言った：「お前の雇員をしまえ、酒をおごってやる。」
「さっき飲んだばかりだ。」小鳥はたいへん厳粛に通路の中の自分に笑いかけている男をじっと見つめ、ついに数秒の後、小巧で霊動な面持ちが引き攣った、「一番高いやつを頼むぞ。」
……
小鳥と地下室に来た後、この一時的にしまわれた怪物も再び放り出された。
布穀の理屈では、どうせ誰かが酒をおごるなら、もちろん最高の値打ちで搾り取るに限る。
バーの中では動武してもいかなる時序と星元の上での傷害もない、かくして楊子蔵はこの小鳥の怠惰な雇員と認識し合うのを楽しんだ。
「一番高い『心砕皇后』は、一杯一万年の時序を支払う必要がある、だが今はまだ君たちには点じる資格がない。」
「忌々しい。ではそれに次ぐのは？」
可可・朗は抵御者怪物と小鳥にじっと見つめられた埋め合わせの者を見た：「うん、私は一千年時序一杯の『忘情泉水』をお勧めする。」
「それにしよう、二杯でよい。私には一日時序の果汁を一杯。」
このお二方を応対し終えた後、楊子蔵は手のひらで嘴をちゃぽちゃぽさせ、眼神がやや縹渺たる金属の小鳥を託して、一時的に趙安竜が登記したがまだ誰も入居していない405号の部屋へと向かった。
「ただ…神格旅店の酒のみが…一酔方休できる…」小鳥は含糊不清に言った、その声はどんどん小さくなっていった。
部屋の中はひどく静謐であった、楊子蔵は小鳥を傍らに置いてこの奇怪な生物をぐうぐう眠らせてやった。その後、彼は自分のスーツケースを開け、中身の検査を始めた。
衣物、ノート、買収してきたあのインディアン風の深い木彫を取り出して仔細に見やった。
「朴明、今度は朴銀集団と呼ばないか、それとも朴…うん、逐銀のほうでは我々の持ち出した情報をどれだけ活用しているやら。」
彼は軽くそれを撫でさすり、置き下ろし、また中の折り畳んだ衣物、ならびに傍らの血脈の彫像をひと目見た。忽ち傍らで眠り朦朧としていた小鳥が一気に羽を扇動して翻り身を起こし、羽ばたいてスーツケースの縁に立ち、中を覗き見た。
「中に何かある。」
「何が何だ？」
「くんくん。」小鳥は頭を伸ばして左左右右に一周りさせ、それから跳び下りてついばみ回り、忽ち羽を伸ばして畳んであった衣服を一掀きすると、中から一個の柔らかく柔らかな親指大の物が落ち出た。
小鳥はやや一呆し、続いて頭を伸ばして穴口を見た。一道の微弱な虚影が一気に飛び出し、彼の傍らで揺らめいた後、また戻っていった。
「不平悪力。」
楊子蔵はこの小さな蜂の巣を認めた。
この蜂の巣…こちらの世界に着いたばかりの時、楊子蔵はまだそれをスカーフと一緒に腕に縛っていたが、しかし後になるとあまりに肌に食い込むため、いくつかの時に周囲の感情に悪意を持つ者を発見してくれるのを除けば、別にあまり大きな作用はなかった。
なぜならそれを持った楊子蔵が発見したのは、表面は笑顔でも思索の中に悪意を放つ人が、村中、街中いたるところにいて、多くの悪念もただ心中の怒りと幻想の中の発散にすぎなかったからだ。最後には実行に移されることはなかった。
かくして不平悪力に注意喚起の働きがあると思っていた楊子蔵は、最終にそれをスーツケースに放り込んだのである。
「お前はそれが何だか知っているのか？」楊子蔵は問うた。
小鳥は考え込み、一跳ねして言った：「うん…私はただ蜂蜜の匂いを嗅いだだけだ、聞き間違いかと思った。」
言いながらそれは硬直した足取りで二歩歩き、一気に柔らかな衣物の上に倒れて眠ってしまった。
楊子蔵はそれを幾度か見つめ、傍らのこのかすかな霧気が纏わりつく蜂の巣を摘まみ上げ、自分の胸のポケット内側に放り込んだ。
「まだ休むか、休むならお前をここに置いていくぞ。」
「休むものか。」
「ならば我々は離れよう。」楊子蔵はスーツケースを提げて部屋の扉を出た、が突然頓住した。彼は通路の両側の緊閉した深い扉を見つめ、一瞬このスーツケースをどの部屋に置くべきか見当もつかなかった。
……
施徳芬の世界の舟本部ビル。
ここの上には永遠に二つの大型飛行艇が懸かっている、いざという時に備えて、それ自体の存在がまた危険の源となりうるにもかかわらず。
海璃柯妮は高楼の最頂層で下方の人の往来するビルを見下ろしていた。
遠方の都市内はすでに空曠寂寥として、どのかなり大きな物音も遠くまで伝わりうる。しかし下のこの建物の中と比べれば、ここの人々は活力に満ち溢れ、まるで世界中のありとあらゆる場所が一片の人煙のない空寂となった後も、なお人類を代表する最後の鲜活な生命力が残っているかのようだ。
「私たちはなんとこうしてこんなに長くここにいたんだろう。」
傍らの小さな雀斑のある少女はいくぶん退屈そうに腕を揺らしていた。しかし彼女の顔にはまた微笑を浮かべてじっと「緹維機」の中の、沿海国に関する画面を眺めていた。
「我々黑文咨克の科学遺産準備委員会の会長が、なんと緹維機の中で資料収集の宣伝広告の台詞を読み上げているよ。おい、柯妮、君はあの目の色っぽい老研究員を知っているか？」
「うん、私は学院の人はあまり知らない。」
「はあ、まあいい、別に誰を狙って言ってるんじゃない、ただこの爺さんは私が大嫌いなんだ、どうして会長の座に混り込めるやら。ああ。」
「君は帰りたいか？」海璃柯妮は振り向いて問うた。
「私は…」珍妮弗は考え込み、やはり振り向いて下の人ごみを見つめた、「帰るといえば帰るべきだ。しかし、どう言ったものか、故郷でも多くの人が一緒に集まっている、特に今は、いたるところ人でごった返している。でもこっちの混雑と比べれば、私はこっちのほうが好きだな。では君は？」
「私は…」海璃柯妮は緹維機の中の同様に活き活きとして、新奇感に満ちた白黒画面とその中から流れる音を見つめながら、言った：「わからない。」
「わからない？」珍妮弗はひどく詫異に思った。
海璃柯妮の表情は平静に満ち、また未来へのいくばくかの茫然を帯びていた。
「家では私に羅斯中将の側にいることを望んでいる、とても忙しいけれど、私もあの忙しさは好き、でもどうしても…あそこにいるのが嫌に感じるの。」
「それは君がああいう老将軍が好きじゃないってことだろう、彼らのある者はあまりに人にものを言わせない、ああ、ある者は君のあのポジションをとても気にしているけれどね。でも今君がこっちに出てきたなら、家でもう何も言わないはずだ、そうじゃない？」
珍妮弗は女の横顔を見つめ、腕で彼女の腕を小突いた、「実は私は楊会長が君を排斥していないと思うよ。」
海璃柯妮は振り向いた。
「まだどういうことかわからないの、お嬢さん。」
珍妮弗は笑み膩めるように口角を上げた、「帰りたくなくて、こっちにいたい、それでいて何かを失うのが怖いとでも思ってるんじゃない？」
「私は…」
「ああ、残念だな、ここの服屋はみんな閉まっちゃった、さもなければ君に付き合って何着か新しい服を選べたのに。」
言っていると忽ち扉が叩かれた、二人は振り返り、珍妮弗はしーっという仕草をしてから、走って扉を開けに行った、外で息を切らした花覓が言った：「お二方、我々は移転を開始する。」
「移転？どこへ？」
「うん、天上へ。」
……
岩の上に座り、衣服を海風の中に翩翻させている程允澤は、遠くの海洋を見やって暗くなるのを待っていた。
彼と現地の焼き麦パンを食べている安溪たちの身の周りには、すべてすでに古びた紙ばかりだった：一枚としてそうでないものはない。
「というわけでさ、霧海の上のあの何分か先の未来が見える渡し守たち、引き揚げ者たちは、陸の上の不運な連中で、渡民と呼ばれるってわけだ。」
「もしこうした念能列車がなければ、ただこの陸地に排斥された渡し守たちに頼ってようやく比較的順調に霧海の嵐の壁への入り口を見つけることができるのか？」程允澤は首をひねって問うた。
「基本的には彼らなしでは、嵐がどのあたりに突然現れるかは確かに見えない。」安溪はパンを嚼み嚼みし、嚥下してから言った：
「これは私が海上にいた時に、かの渡民たちが教えてくれたんだが、ほら吹きかどうかは確かじゃない。」
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