わずか一日のうちに、十二艘の改装を終えた飛空艇が霧邦人の入居のもと、直径を以て龐大なる帝都の付近の、高い楼閣の点在する都市へと飛び、そのうち七艘の航向は東北部の混乱せる諸国の空域へと延びていった。
卡拉什市の街道の上、兵士たちは日常の巡邏を遂行している。不意に、一陣の轟音が天空から伝わり、一艘の飛空艇がゆるやかに降下してきた。
兵士たちはただちに銃を掲げ、飛空艇に狙いを定めた。
——「我々は世界之舟国際救助委員会である。これらの飛空艇は、我々の国際救助の一部分である！親愛なる朋友たちよ、君たちは終末の前に此処を去りたいか？」
飛空艇の中で放送を担当する霧邦人は、無責任にマイクに向かって言った。昨夜来たばかりの彼は、世界之舟について知っている内容など、下の普通人よりなお少なかった。
都市の街道の上の人込みがわあっと騒然となった。
銃を掲げる兵士たちはいくぶん手のつけように困った。世界之舟、それは確かに自分の耳にしたことのある名前だった。あの組織は世界の範囲で避災の難民を選抜し南部の安全な区域へと向かわせていた。この放送は彼らにとってあまりに誘惑に満ちていた。
——「どうせみな迷っているなら、いっそ我々の収集した最新のニュースでもご覧になってはいかがかな。」
——「諸君、ご覧くださいこの写真を。画面の右下の、まさに落ちかかっている三つの黒点は、我々の奥徳列夫上校の手にある唯一の王牌の空軍であります…」
……
布蘭登市外の田野の上では、農民たちが刈り入れのさなかだった。不意に奇怪な風の音が高空から伝わり、一艘の飛空艇が天の際をすばやく飛び過ぎ、農民たちの注意を惹いた。
「あれは何だ？克虜恩の飛空艇か？奴らはとっくに撃ち落とされたんじゃなかったのか？」一人の農民が空を見上げて、怪訝そうに尋ねた。
飛空艇の上の投影はずっと循環しており、時折、解説の声も現れた。投影の画面には空戦の残酷な光景と、帝国軍の戦闘に敗れた様子が映し出されていた。
……
卡拉什共和国、格林伍徳市。
索倫広場では、市で最も名高い家族の老先生たちと、付近の、灰黒や暗青の生地を主とする都市民たちが、まさに集まって、伝わってくるまでに既に数日を経た「最新ニュース」を討議していた。
彼らは知りたがっていた。自分たちのこの市の住民は、いったいいつに、市長の約束するように数千里も離れた大克雷格への移住を始められるのか、と。
不意に人々は灰色の暗雲の傍らで、一艘の飛空艇が高速で尾部の排風タービンを旋回させながら、都市の上空に現れるのを認めた。
「飛空艇？これはどういうことだ？」一名の学者が空を見上げ、眸に一目、好奇の色を走らせた。
「克虜恩317」の舷号を塗られた飛空艇が、一側の白い布面に、巨大だがやや歪んだ方形の投影画面を顕している。
——「卡拉什共和国の国際友人の皆さま！」
高空の飛空艇から、朗々たる放送の声が伝わった。
都市中の住民たちがみな、田舎風の岩石の壁と傾斜した木屋根の建築の中から駆け出し、二台の馬車がすれ違えるか、あるいは一台の大型トラックが独走できるほどの市政の道路を埋め尽くした。
「あれはどうやら帝国の飛艇だ！」子どもが大騒ぎして叫んだ。
幾人かの人々が騒然となった。飛空艇という、こんな珍しいものが自分の住むこんな小さな都市にまで来られるとは。
——「我々は世界之舟国際救助委員会です。我々は安全であります！」
飛空艇の上の声は続けて伝わった。「世界之舟はここに放送します、帝国前線よりの、本日午前の最新の国際情報であります！」
一同が爪先立って少しばかり降りてきた飛空艇の画面を覗き込み、頭の中であの「舟」とかいうものが一体全体何なのかを考えた。そして幾人かの学識ある住民は、不意に何やら信じがたい知らせを聞いたかのように、その数文字について思い始めた。
「世界之舟！」
人込みの中で誰かが声を嗄らして叫んだ。
「あれは世界之舟の飛艇だ！電台で触れられたことのある、近頃世界各地で閉じ込められた人々を救助している世界之舟国際救助委員会だ！」
「早く、奴らは何の前線のニュースを語っているんだ。」
写真が放り出され、高空の雷鳴の如く陣々と谺る響きに伴い、下方の人込みは折に触れてどよめいた。
戦争を発動した帝国の叛軍の空戦敗北の消息は無論、人を驚かせた。だが目前のこれこそが彼らにとってはより一層の新奇さであった。
民衆たちはこれまでかつてこんなに神妙な品を見たことがなかった。今この時、あの白黒の画面と激しくうねる人声を見つめ、未だかつてない新鮮な体験に心を奪われた。
放送が終わると、飛空艇の外の白黒の写真はしばしの間黒くなり、続いて不意に画面に合わせた音楽の声が一節、天空から伝わった。
この俄かに響いた声と動く合唱の画面に、下方の、既にこの体験に心奪われていた一同は、殴られたかのように呆然とした。
——「…我々は世界を陰鬱より解放する！我々の歌声は大洋を飛び越えるだろう…」
飛艇はゆるやかに都市の別の一方へと飛び去り、人々の走る足もまたその移動に従って、潮の如く惹き寄せられて東門へと移動した。
——「…兄弟の如き想いは、一切の境界を跨いで…」
一曲が終わる頃、索倫市の海の如き人人は、夕陽を背にした都市の門口に集まり、遥かに遠ざかる飛艇を見送った。
——「我々は世界之舟国際救助委員会の成員です。我々は更に多くの人々が混乱の大難に抗う闘いに参与されることを望みます。それが戦争であろうと終末への恐怖であろうと…」
飛艇の上の者がこの、本来ならただの宣告の詞に過ぎなかったはずの台詞を語り終えたとき、眼下のあの人々の集う画面を見つめて、胸中に名状しがたき情緒が込み上げた。
続いて、この昨夜、海上から来た青年は、傍らの一人が写真機を構え、立ち位置を調整して、眼下の町のこの一幕を撮影するのを見た。
十数艘の飛艇が、一路、高音の喇叭での放送の下で、何百何千もの村や鎮、そして多くの人口の密集した都市の住民たちは、みな天上を飛び過ぎるあの巨大なものを目の当たりにした。
たとえ血野獣の巨鳥が兵を臨ませようとも、飛艇の上にはなおもこれに抗し得る者がおり、飛艇の上から射ち出された奇怪な攻撃がこれらの巨鳥たちを撃退した。
帝国叛軍の空軍が大克雷格自由王国に全殲された消息は、一般の民衆の間に投放されていった。
……
克虜恩市付近の野戦基地の内部。
「首相閣下！」鉄扉がひとたび開くや、一人の六十路あまりで少将の肩章をつけた皮膚の弛んだ老人が大声で呼ばわりながら、興奮して駆け込んできた。
首相の傍らの女副官は、やや疲れを湛えた目つきをたちまち冷静な光に満たして、軽く注意した。
「克羅伊斯少将、首相はつい先ほど休息なされたばかりです。平穏なる報告を心がけてくださいませ。」
この老人はまったく彼女を顧みなかった。
青い木の机の前に駆け寄ると、彼は手にした一通の文書といくつかの写真を差し出した。
「確認されました、第3駆逐爆撃連隊は全軍覆没！しかも情報は帝国の境内へと拡散中です！」
「本当か？」科学議長はやや合点のゆかぬ様子で、この野戦基地で臨時に通信総技師を務める情報聯絡部の少将を見つめた。
「今の時勢に、これだけ大胆に情報を撒き散らす者が誰かいるものかね。」
「飛空艇です！弗爾迪里希首相、どうかご覧ください、これらは国内の各地の都市から撮影された、奥徳列夫の叛徒の空軍全滅の消息を拡散中の大克虜恩飛空艇であります！」
首相はがばと立ち上がった。「今、何と言った！」
彼は手早くこれらの、帝国の他の都市から送り返されてきたぼやけた白黒写真の影像を検分した。あるものは、もともと此処との予備の無線系統での連絡にはあまり気乗りでなかった都市が、みずから発信してきたものだった。
写真の中、似たような白黒写真の飛空艇たちの艇体の蒙布の上には、方形の写真があり、帝国前線での墜落の消息を映し出していた。
「これは…艦体に写真を描いたのか？誰がやった？」
「描いたのではなく、投影です！こちら、この数枚の写真と、文書の中のご報告をご覧ください。彼らは喇叭で絶えず変化する投影系統と連動させて、音と画の同期した宣伝を行っているのです。今日、多くの市民が興奮のあまり卒倒いたしました！」
首相弗爾迪里希は手にした選び抜かれた数枚の機長写真を、信じがたい面持ちで見つめ、思わず呟いた。「彼、彼らは何に興奮しているのだ。」
少将はうむと一つ肯き、言った。
「なぜなら、飛艇の生み出したこのように先進的な技術が、多くの人々の未来への希望の期待を抱かせたからです。民衆たちは信じているのです。二つの対策を続けて提示した帝国は、おそらくまだ何か、皆が終末の危機を平穏に乗り切れるような技術を研究中なのだろうと。」
首相の手が一瞬停まった。語気がやや平静になった。「そうか？うむ、飛艇はまだ近くにいるのか？」
来訪者はやや興奮して軽く唾を呑み込んで言った。
「こうした飛艇は今や既に全国各地へ、ひいては国境線の外の他の諸国へと飛び去っております。」
「国外だと！お前は！」首相の声は一瞬硬直し、たちまち目を見開き、両手で卓面を押さえて卓上の平たく並べられた写真を見つめた。
撮影角度の問題から、それらの大方は都市の景色をさほど映し出しておらず、下方にいくらか輪郭のある白黒の都市建築の尖端の黒影があるに過ぎなかった。
これらの色さえ見分けられず、早朝か夕陽かすら区別のつかぬ画面の中で、彼もまた晴天か曇天かを見分けることは到底できなかった。
今このときようやく首相は悟ったのだ。先ほどのあの一句の「国内各地の影像」が何を意味するかを。此処の一枚一枚の写真の間の撮影距離は、百を、千を、ひいては数千キロメートルの直線距離を超えているかもしれないのだ！
「音声の同期した宣伝、空の上で…一艘の飛艇が一つの都市に向かう。」
首相は赫として全身を戦慄かせ、ばしりと眼鏡を外し、机の向こうの老人を凝視し大声で言った。
「奴は誰だ！誰がこのことをやっている！」
「二、三日前に我が科学遺産籌備委員会に招かれて克虜恩市に来られた、世界之舟の楊布塵会長であります！」
克羅伊斯少将は何度も念じたように、一息にこの一句を言い返した。
首相は思わずこの問いを発した後になってはじめて気づいた。自分はこれほどに浮ついた情緒を見せるべきではなかったのだ、しかしあまりに激動していた。
彼は手にした文書と各地の都市から伝送されてきた白黒写真を手に取り、また置き、呼吸を鎮めつつ掌をその上に乗せ、指で軽く数度叩いた。
「世界之舟？」
傍らの科学議長がぱあと口をあんぐり開けた。「なるほど彼らだったのか！なんとまあ。あれは…もしや緹維機か？」
「緹維機？」首相のあの透き通る水晶の円い眼鏡の下で、双眸はますますわからぬ様子で見つめてきた。
傍らの女副官がわずかに考えてみると、すぐに世界之舟という聞き覚えのある名前を思い出した。而して静かに立っていた兵人四号もまた、ようやく首をめぐらせて科学議長の達吾缇を見た。
「わ、私も見てよろしいでしょうか？」科学議長の達吾缇は、首相の軽く肯くのを待つや否やどっと卓に飛びつき、身分をわきまえずに激情にかられて卓上のこれらの写真を手に取り、繰り出した。
二息も経たぬうちに彼は、目利きで手早く、一疊の写真の下の方から、ぼんやりと合唱の画面のうつったぼやけた白黒の一枚をめくり当てた。
しばらく識別した後、達吾缇は胸中を絞られた。
「やはりだ！奴らは緹維機の無線電波によって最新の画像受信を行い、既にきわめて成熟した映画館投影と組み合わせて、一枚の幕布で数万人を覆える露天宣伝の系統を構築しているのだ！」
達吾缇は、兵人四号のやや好奇げに見つめる視線の中、何の気なしに写真を取り出して、各飛艇の傍らに一本の突き出した細長い横竿があるのを指さし、言った。
「これこそが彼らの投影を行う設備です。まったくもって天才的な設計、そして…信じがたい行動の方案だ。」
「思想の行動綱領です。」制服姿のご婦人が傍らで正した。「これこそが我々施德芬の戦士たちが学ぶべきものです。私はこの一つの行動精神を教育訓練に組み入れ、後日に叛軍の中で迷いを知りて帰順する者たちに…」
「今はまず世界之舟の者たちと連絡を取るべきです。」首相が手を挙げて、傍らの婦人の建議を遮った。
此処にいる誰の耳にも明らかだった。今回、弗爾迪里希は彼を裏切った者たちに徹底的に失望したのだ。
円顔の弗爾迪里希は振り返り、臨時通信総技師を見据えた。
「克羅伊斯少将、私は君に委任する。世界之舟のあのご仁との連絡を担当したまえ。」
「はっ！」少将がばっと身体を伸ばして敬礼し高らかに叫んだ。
「必ずや世界之舟国際救助委員会の楊布塵会長と連絡を執り、我が施德芬雄獅帝国の高層よりの合作の意向をお伝えいたします！」
彼が去った後、まず首相は明らかに気分がかなり良くなって椅子に坐り直し、いくぶん心楽しげに手にしたこの一束の写真と電報文書の報告を見つめた。
「そうだ、君は先ほど緹維機と言ったが、あれは何だ？」首相は振り返って達吾缇を見て尋ねた。
「それは…」科学議長は手を身の前に虚ろに比劃して言った。
「一種の、遠距離で顕影できる技術です。同様に録像設備の記録した画面を、遠く離れた場所の顕影儀の上で、実時に再生することさえ可能です。ただ私が思いもよらなかったのは、彼らがとっくの昔に無線伝播方案の中継の難題をも解決していたということです。まったく信じがたい。」
「待て。」首相は達吾缇の語ろうとする一山の科学技術の用語を遮った。
「君は先ほど、録像設備と連動して、同期的に遠くの場所で顕影すると言ったのか？」
「はい、その…」
首相弗爾迪里希はいささか呆然として言った。「どうしてこうした技術のことを、私は今の今まで知らなかったのだ？」
「ええと、それは…」
達吾缇はやや吃りながら、傍らのひとつの空いた椅子をちらりと見た。そこは本来、発展企画大臣の席であった。
……
夕方近く、都市の中に霧邦人を探す兵士が現れ、世界之舟国際救助委員会の名誉会長を探し求める消息を、口伝てに、なおも空中で目眩のする据付作業に追われるヤン・ズーチャンのもとへと伝えた。
「俺に会いたいそうだ。」
予想されたこの瞬間がついにやって来た。デリアーノがヤン・ズーチャンに一つ肯いた。「まずは降りよう。」
飛毯は都市の一箇所の屋上基地へと飛んだ。消息を得た数十人が飛ぶように移動し、夜の帳の下に集まった。
「だが、もし我々が帝国の首相に戦争はしないとの講話を発表させるとして、これはあまりに非現実的ではないか。」人群の中のヤン・ズーチャンが言った。
周囲の者たちは低声でしばし討議した。
この提案は今日、既に私的にとりざたされていたが、今この時、正式に投げかけられると、やはり皆、非現実的だと思った。
「戦争を始めることは、世を挙げての混乱と鉄藤悪魔の災いの前倒しを意味する。」
「だが戦争をせねば、施德芬の九割の民衆が二十七、八日後に終末の大難の中で徹底的に死に絶えることを意味する。」
「何か策はないものか。」一人の華奢な金髪の少年が思索した。
陰桀たる面構えの男が言った。「へっ、たとえ俺が一太刀でビル一棟を真っ二つにできようと、一・九億人を安全な地域に移すことなどできはせぬ。」
応仁瑀は顔を上げてヤン・ズーチャンの傍らのデリアーノを一目見た。
「君ら連中が海水逆灌のような計画を打ち出せただけでも、既に完璧だ。俺にこれと似たような計画をもう一つ考えろと言われても、どうにもならん。」
ここまで言って、彼は笑った。「ジャオ・アンロンをもう少し強くして、小さな星を一つ動かしてきて、重力で大陸の上の人間を地面から引き離す、なんてな。」
周囲の者たちは軽くどっと笑い、続いてみな眉を垂れて思索した。この、せっかく引き出した首相のみずからからの関心を、どのように説得すれば、たちまちにも演じかねない戦争の大難を避けられるのかを。
まさに議論のさなか、楼下から一隊の戦車の音が響いた。
一同の俯しての注視の下、ほどなく一支の克虜恩近衛軍小隊が、肩に幾つかの機器と黒く重い線纜を担いで駆け上がってきた。
「諸先生方！」この支の青黒の作戦服をまとい、二つの木製の外殻を頂く復古的な撮影機の三脚を地に置いた兵士たちが、敬礼の後、言った。
「これは愛国維旧党のご支援に係る撮録儀であります。世界之舟の諸先生方におかれましては、これをお使いいただき撮影を行っていただけます。」
「愛国…維旧党？」人群中の相当な者たちが、一斉にざっと視線を向けた。
「はっ！」この視線を前に、軍人たちはやや戸惑いを見せたが、それでもそう応じて後ろへと退いた。
ヤン・ズーチャンはたちまち気づいた。この名を耳にした後、何やら異様な感情が傍らの大勢の、この世界に先んじてやって来た達人たちの身上に生まれたのだ。
この品のわかる者たちが進み出て調べた後、ヤン・ズーチャンに肯いて見せた。
「機械は素晴らしい、まさにもう一粒、螺子を足せば悪魘を生み出しかねないほどの、極限の境地だ。」
……
日が暮れた後の野戦基地の地下。
重い鉄扉の内、青い木机の向かいに既に一つの精緻な脇卓が加えられ、兵人四号の取ってきた顕影儀が今、その上に安置され、傍らには一本の三脚に支えられた撮影設備も立てられていた。
市中から伝わる賑やかな歓呼と、密集して都市の上空を滑り過ぎる飛空艇の影像が、顕影儀の中で絶えず上映される。
部屋の中の首相と貼身の女副官、ならびに一種の国防、軍事、国務各大臣、そして泣きっ面で軍装の肩から既に肩章の消え失せた発展企画大臣、ひいては基地内のいくつかの他の職位の重要人物たちまでが、みな静かに、かつ目を瞠って灰白色の光幕を拡散する顕影儀を見つめていた。
盛典かと見まごう歓呼の場面は、まるで昨日の艶華が再び画面に甦ったかのようだった。
「あまりに震撼させられる。」
「まさか我が施德芬帝国にこれほどの最先端の科技があったとは、思いもよらなかった。」
この一段の上映が終わると、前方の数名が振り返り、周りでこの設備の世話を焼く者に怪訝そうに尋ねた。
「お尋ねしますが、これは結局、何の機器なのです？」
「莫塔夫牌緹維機であります。」達吾缇が傍らに立って、腰と腹を突き出して言った。
「莫塔夫牌…緹維機？」数名が呟いた。
不意に鉄扉が押された。
開かれると、外に二人の職員がいた。
「世界之舟委員会との連絡は既に確認が取れました。先方は、録像設備を用いて、今回の遠隔会見を、ええ、生中継を行うことを同意されました。」
部屋の中の一同は、呆けたように傍らの準備された撮影設備を見つめ、たちまち悟った。自分たちは今、一つの伝奇的な歴史の節目の誕生を証見しているのかもしれぬと。
……
海の上。黒夜の訪れた今この時、中継站と陳允澤たちを載せた列車は、引き続き黒く沈んだ海の上を、射ち出された利箭の如く波を劈き浪を断ち切って高速で進んでいた。
そしてもとの海面には、寧佳佳と一人の塔夫科電の人員、そして一台の信号発射設備が残された。
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