一部の選ばれて今夜の行動に助力せねばならぬ海璃、古瓦斯、奥古斯都の家の若者たちが、工場内の列車から遠からぬ場所で休息し、日没後の今夜の特殊行動を待ち受けていた。
彼らは皆、今夜はいったい何をやるのかを知りたがっていた。
「諸君。」張志権が朗々たる声で言った、「隊長より指示がある。」程允澤たちの足音が近づいてくる。
声を聞いて、これらの者たちは直ちに立ち上がり、横一列に並んだ。塔夫科電装配中心に属する四人もまたやや怖じ気づいて駆けつけ、ばらばらと傍らに立った。
「この中では塔夫科電の者は残れ、その他は全員いったん工場の外へ出て、すべての門を閉ざせ。我々は最後の改裝を行う。」
「まだ改裝を？」此処の数百名の工人たちはひそひそ話しながら外へと歩き出ていった。
「克爾親方、彼らはこの期に及んでまだ我々に隠れて何を改裝するんでしょう。」出ていった三大家族の護衛が言った。
古瓦斯のこの三環の実力を持つ戦士は、淡い魔鬼の血気に覆われた中で一目見て、軽く自分の耳殻を撫でてすぐに手を戻した。
「うむ、夜になればわかる。どうせ昼間の奴らも、魔鬼の能力を失ったただの車両に過ぎぬのだから。」
……
工場内は一面の暗闇、わずかに隙間から漏れる陽光が白い光の束を描いているばかりだった。
悪魘列車の大灯の目がくるりと回って、この既にきわめて馴染み深い男を見つめた。
「確か前回は、君は我々を直接ヤン・ズーチャンの安定させた幻境へと連れて行ったな。」
｛うん？｝
塔夫装配中心の四人はこの数名の背後で、首を伸ばして彼らがこの科学の魔鬼と異邦語で交流するのを窺っていた。
寧佳佳の陪伴の下、程允澤は優しい目つきで悪魘列車を見つめた。
「今や外の者たちは虎視眈々、我々は計画開始まであと二時間あまりしかない。ひとまず我々を幻境へと連れ戻し、残りの時間を待つことはできるか？」
さいわい彼らの中に、帝国を去る前にはまだ地位の比較的高い科学研究員であった者がいたために、莫拉塞も奥爾曼もおおむねこの言葉を聞き取れた。続いて彼らは、目を瞠って身前の人々を見つめた。
この狡猾な霧邦人どもめ、奴らはこのまま逃げ出すつもりだ！
｛うん、もちろんできるよ。旧老板が何度も言ってたんだ、危険があればすぐにあそこに行けってね。｝
程允澤は心の中の情緒が微かに沈み浮かんだ。ふん、悪魘のような生物は、確かに秘密を守るには当てにならぬ。
張志権ら数名はただちに顕影儀と無線信号の収発設備を抱え、移動して乗り込んだ。
暗く静かな工場内。
列車の中の程允澤は騒がしい門口を見やって言った。「出発しよう。」
列車全体に波動するエネルギーが現れ、それを包み込んだ。
外界で長らく待っていた者たちは、誰一人として中から何の動きも聞こえてくるのを耳にしなかった。半時間後に誰かが食事の支度かと尋ねに来た時も、やはり返事はなかった。
克爾はここでようやく異変に気づいた。
彼は扉を二度叩き、すぐさま工場の大扉を押し開けた。数十の眼差しの見守る中、工場内の広大な一片の区域を占めていた悪魘列車は、既にその場から消え失せていた。
克爾は二秒ほど呆けた後、驚嘆の面持ちで言った。「悪魔列車が昼間は移動不能だというのは、奴らがずっと装っていただけのことだったんだ！」
……
費旅旅店の四階の廊下では、悠然たる、あるいは沈緩たる気息の壮漢や少女、学者や浪人、それに手巾で細刃を拭う兵士姿の者たちが、あたかも休息中の捕猟者たちのごとく、あるいは立ち、あるいは凭れて通路の中に散在していた。
不意に彼らは一斉に405号から歩み出た中背の黒髮の青年を、ならびに彼の傍らの二振りの剣を背負う男と、高貴な白鳥の如き一身の黒の気品高い淑女を見やった。
「黒鴦小姐だ。驚いたな。」
黒鴦は軽く鼻を鳴らして笑った。「聞いたところによると、この船の上には助けを必要とする仕事があるらしいから、ちょっと覗きに来ただけよ。」彼女は白い頸をめぐらせて左右にさっと一瞥を走らせた。
「これが噂に聞く費旅旅店。」続いて彼女の視線が傍らの青年の上に落ち着いた。「安龍。君の朋友がこれほど君を信頼しているとは、さすが旅店の大半を牛耳る豪傑ね。」
「彼は我々の都市の出身だ。」ジャオ・アンロンは大手を振って両手を環に組んだ。
「とにかく、兄弟諸君。我が朋友ヤン・ズーチャン、現名楊布塵という奴は、今はまだ新米に過ぎん。目下、人手が必要で、施德芬首都の行動を、おっと違う、そこの平民の救援を覆す手伝いを頼みたい。それ以外のもう一つの小さな頼みは、どうか俺に親友の面前で恥をかかせぬようにしてくれ、というだけだ。あとはどうでもいい、どうせこれは小さな任務に過ぎぬ。俺から何か報酬を出そうなどと思うなよ。」
「神格旅店を一度見学できるだけでも、既に得がたい報酬だ。」ジャオ・アンロンの傍らで斜めに双剣を差した、顎鬚だらけの中年男が無骨な声で言った。「今回の輝光は殊のほか貴重だ。なぜなら、神格に関わるものだからな。」
廊下では、壁に凭れて手にした骰子を弄んで遊ぶ一人の青年が、いくぶん邪気を帯びて笑みをひろげた。
「安龍元帥、もし俺がこれからよく、神格の影響を受けた輝光や閃光を手に入れたいと思ったら、どんな代価を払えばいい？」
ジャオ・アンロンは瞼を半ばに落として彼を凝視した。
彼の傍らの斜めに双剣を差した男は平静に、この痩せてはいるが危険な気配を放つ青年を見つめた。
「何ごともすべて代価を語るべきではない。少なくとも今回、この地に足を踏み入れた者の寿命は、既に俺、剣一十三が担保している。」
「行こうか。」人込みの中から拳王のごとく筋骨隆々たる男が、肩に衣服をひっかけながら、真っ先に人を掻き分けてジャオ・アンロンたち三人の方へと歩み去った。
彼の動きを見て、ジャオ・アンロンもまた歩を転じて階段口へと歩を進め、一騎当先。続いて黒裙をまとった黒鴦、そして顎鬚だらけの剣一十三は、全員が乱れた足音の中で前方へと歩み去った後、最後に続いた。
……
408号室の中。
眼窩の落ち窪んだ肌の乾硬な男は扉の後ろで、しばし耳を押し当てて聴き耳を立てていたが、息を殺して寝台の傍らに戻り、鍋に向かってがたがた震えながら言った。
「終わったぞ、もう俺たちは終わったんだ。」彼は鍋を掴んだ。「お前のせいだ、このクソッタレめ！ここは達人ばかりじゃないか、なぜ俺に言わなかったんだ！」
｛言ったはずだがね。｝
ガン！男は掌で悪魘の鉄鍋の縁を一つぶっ叩いて、引っ繰り返らせた。次いで、「あ痛っ」と熱した手を振りながら、「これからどうすりゃいいんだ！」
鉄鍋は黒く柔らかな寝台の布団に長らく向き合っていたが、憂慮げにブンブンと言った。
｛塞密斯さん、いっそ外に出てあの人たちに謝ってみては？うちの会長は人がよくてね、死人だって救おうとするんだ。｝
ガン！
「このクソッタレの鉄の亀の甲羅め！なんだってこんな破れ場所に、てめえは俺をひっかけやがったんだ！ああ！」
しばし喘いだ後、鉄鍋は不意に目をくるりと回し、こっそりと言った。
｛いっそ俺を外に放り出してくれよ、俺が機会を窺って会長と話をつけてみる。俺は以前あの人に献策したことがある、もう核心の幕僚なんだ。ちゃんと謝りさえすれば、俺たちのような身内には悪いようにはしないさ。｝
男は暫し躊躇った。
「お前の言うことは本当か？俺を騙してはいないな？」
引っ繰り返された鉄鍋は、当座、ヤン・ズーチャンが身体のもう腐りかけていたホー・イーシューを助けたこと、そして本来この神格旅店を掌握していた対頭の瓦格とどのように協定を取りつけたかという事情を、詳しく復唱した。続けて言った。
｛さっき外では大勢の人が出て行った。うまくすればこの機に乗じて一緒に出られるかもしれない。だめなら俺が会長に謝りに行く。｝
塞密斯は唇を嘗めずった。
鉄鍋の暗赤の眸が彼を見つめている。
男は双の目をじっと見つめ返した。
長いことののち、頬のこけた卑猥な面立ちの塞密斯は、いささか媚びるように頷いた。
「それじゃあ、頼んだぞ。俺の可愛い子よ。」
｛待ってな、塞密斯さん。まずは少しずつ下にずらして降りるか、それか鼠たちに手伝ってもらう、うまくすれば部屋に直接入れるかもしれん。｝
「危険がないようだったら俺に知らせろ。」
｛わかった！｝
塞密斯は鍋を提げて半ばに背を丸め、こそこそと扉口まで歩いた。しばし耳を澄まし、かすかな物音もないのを確かめ、極度の緊張の中、扉を細く開け、喉を一つゴクリと鳴らして鉄鍋を外に放り出した。
悪魘鉄鍋は懸命に震顫して身を揺らし、目を縁に回して扉の隙間の主人を一目振り返った。
続いてそれは、ほんの少しずつ、ほんの少しずつ階段口の方へとずり動いていった。
……
数十分前、ヤン・ズーチャンの出現に伴い、中庭には素早く数台の軍用車がやって来た。
数多の付近の新司令部の将校たちが姿を見せた。ヤン・ズーチャンから最新の情報を得たいと考えたのだ。しかし自分の一言が世界の構図を左右し得ると知るヤン・ズーチャンは、大方既に拡散していると思われる消息だけを選んで彼らに告げた。
市中でいずれの側が優勢か、首相はそもそも生きているのか死んでいるのか、については伝えなかった。
趙雪美は時計を見やってから、身を翻して建物の中へと入っていった。
一人の中校の傍らに随う軍人は、ずっとこの女人に目を注いでいた。彼には、この美貌の女人の実力が楊布塵とほとんど伯仲しているのが感じ取れた。
続いて軍人は微かに目を見張った。女人の気配が消失したのだ。
そしてほんの数秒の差で、一道の気息が深邃で実力も測り知れぬ気配がその部屋の中に現れた。続いて第二、第三の道が！その後、軍人はただ一道の朦朧たる気息が蓋天蓋地に巻き起こるを感じ、彼は俄かに己の星元がこの力によって身体の表面へと押し戻されるのを感じた。探知が人間ごと全て逆に押し返されたのだ。
……
旅館の中、趙雪美が409号室から出てきた。
一歩出るなり目にしたのは、廊下にある鉄鍋ひとつだった。彼女はしばし考え、不意にそれがどこから来たものか悟り、歩み寄って鍋の耳を掴んで持ち上げた。冷然として鍋底の赤い眸を見据えた。
しばしの沈黙。
｛あ、あんたは俺の見た中で一番美しい人間の女だ。親切な淑女さん、どうか俺を俺の会長のところに連れて行ってもらえまいか。｝
しばし考えて、趙雪美はそれを提げて409号室の扉を開け、ガチャンと中に放り込み、ポンポンと手を払って胡桃色の木の扉を閉めた。
階下に駆け降りたところ、ジャオ・アンロンが扉を開けて廊下の方へと首を伸ばしているのが見えた。
趙雪美ははっとして、「もう入ったの？」と言った。
「え？」ジャオ・アンロンは頭を掻き、また手に握った扉の取っ手に目をやった。
……
この一群の気質卓絶たる霧邦人たちが揃って別荘の中から歩み出るや、中庭に集まっていた付近の情報員たち、そしてヤン・ズーチャンを囲む軍政の人々は、たちまち警戒して彼らを見つめた。
多くを説明することなく、ヤン・ズーチャンはただちに巨毯を広げ、この目に異色を浮かべて自分を見つめる二十人近い団を連れ、空へと飛び上がった。今の彼には、もう普通の人間の目を気にする余裕はなかった。どうせ今のこの世界では、どれほど奇怪であろうとも珍しくはなかったのだ。
緊急に此処へと集結した周辺の軍隊たちは、飛毯の去り行くのを見守った。
「彼らは近頃、皆この部屋の中で消えたり現れたりしております。」璃・雷瑟は素直に問いを受け、此処の事情はとっくに王国によって幾度も確認済みであろうと信じつつも。
かつて白堇城の辺りで起きた、人に襲われて破壊された民家の、機密の消息と結びつけて、これらの軍人たちは低声で討議を交わした。
璃・雷瑟はこれらの軍人たちを見つめつつ、心中で推測した。おそらくは、先ほど突然現れた二十人あまりの、見るからに始末の悪い霧邦人たちによって、王国の腹地にある此処が、もはやある程度まで存在を許容され得なくなったのだろう。
果たして、十分も経たぬうちに、数台のトラックと二台の戦車が別荘の外の道端へと乗りつけた。工事帽をかぶった者たちが、屋内の人員の避難を指示し、また屋内の品々を運び出した。
軍人たちが次々と運び出しを終えると、戦車が重い歯車の音を立てて回転し、別荘に照準を合わせた。
この小規模任務の指揮官は、車上で点滅する19:04の時刻を見つめ、発砲の指令書に筆で記録をし、赤い丸を一つ描き加えた。
ドカン、ドカン！
二発の砲弾が尾焔に火花を煌めかせて、精美な建築を爆発のうちに崩れ落ちる廃墟へと変えた。
……
飛毯は急速に海璃家族が古瓦斯家族と連合して、城中で探し当てたあの古い工場へと飛んだ。だが彼らが駆けつけたときには、中の列車は既に消失していた。
ヤン・ズーチャンの気息が一つ停まった。奴ら、きっと旅店に戻ったのだ。
海里徽克文が走り寄ってきて、ひどく申し訳なさそうに言った。「申し訳ありません、布塵先生。」
「どうした？」ヤン・ズーチャンが顔を上げて見た。
暮れなずむ夕陽の中、青年は言いかけてしばし口ごもり、言った。「先ほどの程先生が平民の死傷を引き起こした事件に加え、あなた方が…」
「我々は忙しい、結論を直接言え。」隊伍の一人が言った。
「はい。あなた方の出入りしていた別荘が先ほど、二王子の命令で取り壊されました。しかも、彼は我々世界之舟委員会の救助を違法とし、連合調査を行うと宣布しました。家族には、無国境救助行動を一時停止せよとの通知が参りました。」
趙雪美がたちまちやや慌てて歩み寄った。「どうしよう、布塵。」
「何時だ？」ヤン・ズーチャンは日のかげろうのを見やった。
「黒文咨克時間の夜七時十二分。」傍らの一人が言った。
……
今この時、費旅旅店の中では、程允澤の一行が扉を開け、この静寂な復古調の旅店の廊下を歩き回っていた。
此処はまるで安定化などされた様子ではなかった。
塔夫科電の二名の無線電と音声の専門家が一階に下り、驚嘆の面持ちでカウンターの後ろの奇怪な人形の造物を見つめた。
「費旅旅館へようこそ。」
慕斯経理が微かに笑みを浮かべた。
「此処では、あなた方はみな、自分の経歴によって、ここでの部屋にお泊りいただけます。」
言葉のさなか、程允澤が階段から下りてきて、カウンター前で交流する二人を見つめた。寧佳佳は半虚半現の悪魘列車に伴われて、203号室へと歩み寄った。
｛この扉の中の部屋を通れば、我々はもう一度、現実に戻れる。開けてみてくれ。｝
「うん、確か前回はここだったはず。」
彼女が手を伸ばして捻ると、扉はカチャリと開いた。
列車は好奇に目を左右に揺らしながら、駆けつけた鼠たちに左右から扉を押し開かれるのに合わせ、中へと移動していった。
不意に悪魘列車は一つ沈黙した。
「どうかしたの？」既に列車の性格を掌握していた寧佳佳は、大明星のいくぶんかの異変に気づいた。
｛二度入ったが、二度ともここを離れられる気配を感じられた。だが今度は感じられない。｝
「そんな！」寧佳佳は俄かに驚き、「早く確かめて！」
｛うむ…わかった。｝
列車が鍵を使って試してみると、果たして少しも離れられる感覚は現れなかった。それは猛然と目を見開き、恐怖に叫んだ。
｛俺の鍵が無効になったのか！｝
寧佳佳はくるりと走り出して扉を駆け出し、その半透明の身体をすり抜けて、恐慌しつつ階下へと走り、慕斯の身後のあの数列の部屋番号を見つめる程允澤のもとへと駆け寄った。
「允澤兄さん、私たち、どうも此処を離れられないみたい！」
程允澤が振り返った。寧佳佳は慌てふためいて手を振りながら言った。「あの203号室、列車が離れる許可を感じられなくなったって！」
「ご心配には及びません、諸先生方。」
彼らは即座に振り返って話し手の慕斯経理を見た。発条仕掛けの大堂経理が笑みを広げて言った。
「三階にも、出発できる部屋がございます。」
程允澤は一頷きした。「ありがとう経理、試してみます。」
一群は緊急に三階へと駆け上がり、旅館は速やかに静けさを取り戻した。
宿泊料の票を繰りはじめた慕斯経理が、また一陣の足音が速足で駆け下りるのを耳にした。
ヤン・ズーチャンの急切たる歩みが階上から跳ぶように下りてきて、彼はやや喘ぎつつ駆け寄って言った。
「経理さん、私の列車の友人が戻ってきませんでしたか？」
「はい。彼らは先ほど三階から出発されました。」
「三階！」
ヤン・ズーチャンはただちに振り返り数歩駆け出したが、また足を止めて振り返った。「彼らは直接三階から出られたのですか？」
「ええ、さようで。」慕斯は軽く頷き、笑って言った。「あなた方の協議の中には、双方の協会の会員が相手方の部屋を借りて出入りできるという協定が結ばれておりますでしょう？」
ヤン・ズーチャンの口が数度、開閉した。「くそっ！」彼は協議の内容を脳裏に思い浮かべ、呪詛の声をあげつつ階上へと駆け上がっていった。
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