飛空艇たちの白い姿は克虜恩の各所に延び広がっていた。
それらは層をなし高さを違え、大気の中に掛けられ、下方の吊り籠は閉ざされた部分を除けば、なおも張り出した掛け籠があり、かすかにその籠の中で移動する小さな黒点が認められた。それは一人ひとりの雄獅帝国の兵士たちである。
「うわあ、これは本当か！」
「万歳！」
「これが祖国の策定した救援行動なのか！？」
広場は沸騰した。都市の各所を縱横に走る街道の上で、陰になった人々は呆然と顔を上げ、縫い合わされた一枚の布が自分の家の家屋よりもなお大きい飛空艇たちが、ゆるやかに遠くの懸空区へと流れ去るのを見つめていた。
そして遥かなる彼方では、更に多くの同様の姿が絶え間なく立ち昇りつつある。
弁公室の中では、海馬森が片手を背にまわし、得々と顎をほぼ四十五度上げて、開け放たれた窓と大門の外の奇跡の光景に向かい、軽く鼻を鳴らして笑った。
「これこそが我が軍事科学院が、第七ならびに第三工業兵団と連合し、発展企画大臣と軍事大臣の正しき理念綱領の敷設の下に踏み出した、卓絶たる成果であります！」
わああっと、内庁は熱烈な拍手に包まれた。
海馬森は右腕を上げ、臂を曲げて掌を振るがごとく斜め左前方へと動かし、拇指を内に曲げ四指を並べて、叫んだ。「帝国万歳！」
「帝国万歳！」
一糸乱れぬ腕を揮う音が響いた。屋内の人々はことごとく臂を上げ、斜め左前方へと差し出した。
「帝国万歳！」
「完全大克虜恩万歳！神聖なる軍人隊伍万歳！」
ヤン・ズーチャンとズオルオは黙して二歩後退し、この施德芬人たちに属する一刻を彼ら自身に委ねた。
重なり合う人影の背後で、ヤン・ズーチャンは左側から注がれる視線を感じた。振り返って見れば、この「完全大克虜恩」計画に深く参与した同郷の隊伍の者たちが、恭しさと自信と誇示の表情を湛えて、自分のいる方角を見つめている。
「どうやら今日の莫塔夫ご一行は、完全に脇役になったようだな。」ズオルオが傍らで言った。
続いて彼は、ヤン・ズーチャンもまた世界の奇跡を見物するかのような面持ちで、部屋の外の、人類の手の創りしものに満たされた蒼穹を見つめているのに気づいた。
「我々の計画も悪くなかろう、布塵兄。」和やかな声がヤン・ズーチャンの身辺に響いた。
ヤン・ズーチャンは二歩近づいてきた男を見やった。
「いついかなる時であろうと、このような光景を目にするたび、私はその誕生に心からの驚嘆と、その設計者への崇敬を覚えます。」
男はヤン・ズーチャンの真摯な称賛に心から喜びを感じ、拍手する人々の背後で手を差し上げた。
「私は阿列農、この隊伍の聯絡責任者です。」
「私は楊布塵。今日の耀かしい光芒はあなた方のものです。」
阿列農は微かに笑んだ。
……
午後いっぱい、莫塔夫チームはこうした行動計画の出現に驚嘆し続けた。
「完全大克虜恩」行動はほとんど光の速さで、大陸上の、なお電報と電話回線で結ばれている都市へと伝播していった。
「新着情報！施德芬の世界の終末への対応策だ！」
「奴らはまた何をやった！」
「また新たな対策だと！？」
板にさえなっていない急ぎの消息が印刷されて出回った。各地の人々は心を奪われ、伝単ほどの大きさの新聞の内容をひとかたまりになって読みふけった。だがその後、数多の遺憾が人々の口から洩れた。
「私は海水逆灌計画のように、億単位の生命を救い得る行動かと思ったのに。」
「はあ、やつらは少なくとも対策を出した。今の世界の中北部諸国を見てみろ、まだ首都にいる要人を探す方が珍しい。」
「こんな飛艇行動がすべての都市に行き渡るはずがない。私の推測では、奴らもやはり黙って要人だけを連れ去るのだろう。」
だが施德芬巨大帝国版図の宣伝機構はそうは考えなかった。
各地の放送電台の熱情は徹底的に喚起され、各種部門の書類がこれまでにない速さで彼らの放送室に飛び込み、あたかもすべての委員と長官たちがこの瞬間にその署名入りの書類を残そうとしているかのようであった。
——「科学アカデミー院長海馬森の主導により、終末危機の中の地下からの魔鬼に対処すべく、兵工場と行動を共にし、蒼穹も収容しきれぬ膨大な飛空艇艦隊を建造。」
——「それらは終末到来の刻、祖国の人民を死の地平線から引き離し、我々人民の貴重な生命を、大気と人類の智慧の支えの下で継続せしめるであろう！」
午後に至るまでに、施德芬全土の喇叭の中からは、ほとんどこのような熱烈で亢奮した放送の声が流れ出ていた。
——「参加したすべての英雄たちに喝采を！」
奇跡の出現は克虜恩を歓楽の海と化した。人々は歌い踊り、街の自動車は珍しいことに渋滞で動けなくなった。
陽光がまだ完全には落ちきらぬうちに、都市は既に一面の闇となった。だが歓呼の声浪は止まなかった。
夕飯を終えたヤン・ズーチャーは、まだ街へ祭日の狂歓のごとき雰囲気を味わいに出かけたいという莫塔夫たちに付き合い、街を歩いていた。
「我々は救われるんだ。」傍らで一組の男女が泣きながら抱き合っている。
街の各所で大声で歌い酒を飲む人々の中、いたるところに、見知らぬ男と男、男と女、そして感激に咽ぶ男と拉布拉多牧羊犬の抱擁があり、それぞれが生還の可能性を得た興奮を表していた。
天際に漂うこれらの龐然たる巨獣たちは、声なくして、己らが魔鬼も終末も恐れぬ坦蕩たる心を彰示している。
ヤン・ズーチャーにはわかった。莫塔夫が非常なまでに、非常なまでに羨んでいることを。
「俺もまた創り出したいものだ…このように多くの人を生き永らえさせることのできる科学の造物を。」
この民間研究員は心を奪われて天を仰いだ。
デリアーノが彼の傍らでその肩を叩いた。この男は今や、自分の提案した「新電視」計画には完全に見切りをつけていた。
どれほど努力しようとも、それを目前のこの蒼穹の雄師と同列に並べることなどできはしない。この一刻が歴史に刻まれるのは確実だ、だが新電視は…
彼は首を振り、ヤン・ズーチャンに言った。
「民衆の情緒が激しすぎる、各大臣は必ず何らかの表示をする。籌備委員会内部の風向きは絶対に変わる。」
数名が耳を立てて空気中から伝わる「海馬森院長万歳」「発展企画大臣万歳」などの歓呼を聴いた。
「私の見立てでは、明日には籌備委員会はまた代理首席委員が替わるだろう。」ヤン・ズーチャンは名状しがたい感情で言った。
ズオルオは彼の幽かな光に照らされた横顔を見つめ、両手をポケットに突っ込んだまま頷いた。
……
都市の遠方のかすかな歓慶の声。静かな研究所の大院では、数人の子どもが薄暗い木影の下で、石ころで地面に格子を描いて跳んで遊んでいる。
古風で落ち着いた装いの暖炉のある客間の中。
真っ白な頭髪、口元の一直線の髭もまだらに白くなった科学議長が、沙發に腰掛けて眉を潜め、正面の画面に映る、絶えず点滅する、一基また一基の巨大な飛艇が都市を横切る緩慢な移動の断片を眺めていた。
「なんと、午後の画面を今なお再現できるとは。」
達吾缇はゆっくりと頷き、この品への賞讃を表した。
「今の時勢に、かかる突破を遂げ得る純粋な科学の闘士は、既に多くない。」
「左様、左様で、達吾缇先生。」
富商麦甫哲は沙發の一方で追従笑いを浮かべ腰をかがめて頷いた。
「これもすべて、国務大臣のご提案の賜物にございます。ならびに維旧党内の、この撮影技術を心得たる者どもが、昼夜兼行で撮影設備の改造に力を尽くしてくれたお蔭でして。」
続いて彼はちらりと沙發の右側に立つ、あたかも彫塑のごとくその場に沈む、肩に奇怪な金属製の布穀の小鳥を乗せた戦士を見やった。
もし今この時、施德芬で最も安全な場所はどこかと問うならば、それはおそらくこの一室、この沙發の数平方メートルの位置であろう。
もし今この時、施德芬で最も危険な場所はどこかと問うならば、答えはやはり同じである。
「維旧会。」達吾缇科学議長は眉をひそめて呟き、かくも政務選挙にはさほど関わらぬこの古い党派の名を傍らに放りやった。
「この機械では、もっと遠くの場所が見られるのか？」
「国務大臣の部下が、撮影者と設備を携えて城外へ向かい、我々の夜間の挙市を挙げての歓慶を記録しており、必ずやこの一刻の盛典を恒久に保存する所存です。ただし信号の実時伝送は、今なお課題でございます。」
問答のさなか、部屋の扉が叩かれた。
黙して立つ男は、平静にちらりと振り返り、歩み寄って扉を開けた。
研究院に住む一人の学生が、棕藍の制服の通信兵を連れ、扉口で敬礼した。
「科学議長閣下にご報告申し上げます。これは首相よりの、科学遺産籌備委員会に関する最新の文書にございます。『完全大克虜恩』の実行チームに対し、科学遺産への投資招請を行うよう示唆するもの。つきましては、各科学委員ならびに議員におかれましては、このご意見に関し、参考決議をご提出あらんことを。」
達吾缇は手を振って承知した旨を示した。
青黒制服の角刈りの青年が、フィードバックを要する文書を携えて部屋に入った。兵人四号は扉を閉め、改めて平静に老人の傍らへと歩み戻った。
達吾缇はやや思索した。
「科学技術それ自体から言えば、大量の飛空艇の同時昇空は、確かに人民に鼓舞を与え得る。されど、我々の目前のこの品もまた、軽んずべからざる勇気と智慧の貴重なる結晶である。しかして目下、人民が最も必要としているのは、より実際的な生き延びるための希望だ。」
角刈りの学生がさらさらと記録した。
麦甫哲は聞くや否や悟った。今回、遺産籌備委員会が骨折ってみずから招請したあの霧邦人の投資人は、これで当分の籌備会の中からは完全に締め出されたのだ。
老人は改めて顔を上げ、前方の、かすかな歓呼の声を響かせる小さな画面へと精神を注いだ。この学生もまた目前の造物に驚嘆し、彼は今、この品にすっかり心を奪われていた。
「まことに残念ですな、麦甫哲選議員先生。そうだ、この新設備の名は何と申すのか、私はまだ存じませぬな。」
麦甫哲はやや乾いた笑いを浮かべた。「私の招待の晩餐会では、その設計者が、今はまだ名はないと申しておりました。」
「名がない？」老人はやや驚いた。
髪の白くなった老人の、甚く愛でる様子を見て、富商は時節を外さず追従った。
「科学議長先生、いっそあなたが、ご多忙の首相閣下に代わり、この遊子が専程帰国して献上したこの斬新な科技に、命名をなさってはいかがでしょう。」
「儂が命名か…」達吾缇は眉をひそめ、指で軽快に沙發の広い肘掛けを叩きながら、顔を上げて右へ傾けた。「君たちは何か意見はあるか？」
「うむ、ないよ布穀。」小鳥はでんでん太鼓のように首を振った。
「父上のお好きなように、どのような名でもかまいません。」兵人四号は冷静に言った。
角刈りの青年は静かに立って口を開かなかった。
達吾缇の眉の皺はますます深くなった。彼は軽くため息をつき、両手を身前で組み合わせて画面を眺めた。
この光景を見て、富商は傍らで笑いながら言った。
「かくあっては如何でしょう。今この時、この一刻を証見なされたあなたと、午後にあの肝要な画面を伝送した維旧党の方々とが、共に成し遂げたこの歴史的な一幕に因んで命名するというのは。」
「なんと呼ぶのだ？」
青黒い制服の角刈り青年が傍らで言った。
「先生、こうしたものは『緹維機』と呼びましょう。」
「うむ！莫塔夫牌緹維機！」
富商は追従った。「これで歴史的なこのひと時がすべて共にその中に記録されます！」
……
程允澤たちは慌ただしく一軒の倉庫へと戻った。今この時、此処には非常に多くの者が守りを固め、基本的に近辺の技術を多少なりとも心得た工場の工人たちは、皆、午後にここへと動員され、喧噪の中で設備の分解と組立に追われていた。
海璃徽克文は口罩をつけて歩み寄り、手にした一疊の書類を様々な叩く音の響く中で程允澤に手渡した。
「程先生、今夜もやはり人を運びには行かれませんか？」
彼らは今に至るまで、この人々がいったい何をしようとしているのかを知らなかった。
「上半夜は無理だ、下半夜はできれば一列車分だけでも救援に回そう。君たちは何人と連絡をつけた、全員に列を作って待たせてくれ、できるだけ速く乗り降りさせるように。」
「允澤、少し時間がありそうだから、私が先に二往復してくるわ。」寧佳佳が傍らでやや疲れを見せて言った。
「君は…」女の真剣な面持ちを見て、同じく頭から埃まみれの程允澤は頷き、言い含めた。
「わかった。志権、必ず彼女を守れ。」
「任せてください、兄貴。」
四相天団の者たちはただちに身を翻して駆け出していった。屋内の者たちは、外界で風の音が急速に立ち上がるのを聞いた。
此処の進捗を少し把握し、やや息をついた程允澤は尋ねた。
「施德芬の方はどうだ、楊布塵は無事にやっているか。」
ところが目の前の奥古斯都の一人の紳士は首を振った。
「我々の幕僚の推測では、布塵先生はおそらく此行きは不調に終わるかと。具体的な状況は、遅くとも明朝までには裏付けが取れるでしょう。」
程允澤の顔色が変わった。「どういうことだ？」
「我々と同じく、向こうの一隊の霧邦人チームが、早くから秘密裏に終末災難への救援計画を進めておりました。」
「今では彼らの首都の上空全体が既に飛空艇に包囲されています。さらに我々の情報員が、予備の計画が進行中であるか否かを確認中です。」
海里徽克文が言った。「今夕までに調べ得た、施德芬の最近半年の布や鋼材の使途に関する情報から見て、彼らは確かに更に多くの類似の計画を進めているようです。ただ今なお、それが具体的にどの場所なのかは不明です。」
程允澤は軽く息を吐き、黙って思った。これこそが同郷たちの、この世界で為すことなのだな。
まさに雑談しているところへ、一人の奥古斯都の顎鬚の男が歩み寄り、数名に低声で何事かを告げた。
「中部のある国の滞留難民が現地の都市を占拠し、武器を作れる者を募っていると宣言したそうだ。」
「あの連中め…」
……
翌日、既に締め出された旨の知らせを受けながらも、なお観礼に招かれたヤン・ズーチャンと黒文咨客王国使団の面々は、人々のひしめく大庁の中に、いささかやるせなく腰を据えていた。
自分はもともと賓客として招かれた注視されるべき存在であったのに、今や見証者となったばかりか、おぼろげに、施德芬人の国家的自負心を高めるための反襯の役どころをさえ担っている。
「諸先生、諸淑女、ならびに国際友人の皆さま。施德芬雄獅帝国の表彰大会へようこそ…」
マイク越しの男の声が喇叭によって会場と、外界の数万人の囲む広場へと伝えられ、さらには受信機の電波に乗って更に遠き帝国の疆土へと送られてゆく。
——「我々の世界は徹底的な絶望には陥らぬ。これこそが施德芬の勇士たちの為したる承諾、そして叫びである…」
広場の人々はぶんぶんと耳を傾けている。
接待館では、莫塔夫たちが院の落ちた中で巨大な飛艇を仰ぎ見ると同時に、柱頭の喇叭の拡散する声にも耳を傾けていた。委員たちの庄重な声が一波また一波と院の内外に谺した。祝祭に浮かれる人々は楽しげに手を取り合って街を通り過ぎてゆく。
——「我が帝国は…完全なる…中に…」
不意に、轟という鈍い炸裂音が一つ。
Leave a Reply