黑夜沉沉、部屋の壁際の広い木の床に、ヤン・ズーチャンは「ああ」と心地よさげに一声発して倒れ込んだ。
「飛空艇の乗り心地も、思ったほど快適ではなかったな。」
「そうだろうな。」彼の部屋の入り口に水差しを提げてきたデリアーノが鼻を鳴らし、続けて言った。「音楽でも聴くか？小羅があっちで蓄音機を弄っているところだ。」
「生きてきてまだあんな古臭いものを見たことはないんだが、だが、」ヤン・ズーチャンは腰の力で起き上がり、ふうと息を吐いて言った。「今は少々遅すぎる、知っての通り、ここ数日ろくに休めていなくてね。」
「休むのはまだ早いさ。」デリアーノは手にした、この卓子戸棚の小酒架から取り出した低度数の風味調製酒を握りしめ、自分に向けて示した。「柯妮小姐のところへ行って来い。女の子がここまでお前のことを思ってくれているんだ、俺が多くを言うまでもあるまい。」
ヤン・ズーチャンは二秒ほど凝思した。海島で彼女と初めて知り合ったあの夜の情景を思い浮かべ、にわかに足の親指がしびれるのを感じた。
彼は顔を揉んだ。「ちょっと行ってくる。」
……
海璃柯妮の套房はこの接待館の斜め向かいにあった。ヤン・ズーチャンは廊下を抜けてそちらへ向かった。
近づいたところで、不意に部屋の扉が開かれた。顔に小さな雀斑のある珍妮弗が自分を一目見て、笑みを浮かべた。
「布塵さまは、私たちの上校小姐をお探しですの？」
「彼女はもう上校なのか？」
「そうですわよ、どうやらあなたはまだ私たちの柯妮小姐のことをさほど気にかけてはいらっしゃらないようで。ああそうだ、」彼女は自分の腕時計をちらりと見て、「私、用があって少し出なければなりませんの、だいたい三十分ほどで戻ります、柯妮小姐にお伝えくださいませ。」
ヤン・ズーチャンがまだ何かを言い返す間もなく、この淑女は扉を開けて出て行った。
「はあ。」ヤン・ズーチャンは頭を掻いた。脳裏に海璃柯妮の美貌の顔立ちと優美な曲線の身姿が浮かんだが、すぐに飛行機上での彼女の颯爽たる姿と、病室で自分を優しく世話してくれた姿によって塗り替えられた。
「何を見ているの？」套房の客間を通りかかった海璃柯妮が言った。
半開きの扉の入り口に立つヤン・ズーチャンを見とめ、彼女はふと微かに笑んだ。「私がお招きするのを待ってからでないとお入りになれませんの？」
「そんなことはないさ。」ヤン・ズーチャンはわざと大股に気取らぬ風を装って入ってきた。
「そう言えば、これは海島でのあの時以来の、二人きりの逢瀬だな。」彼は手を伸ばして扉を閉めた。
「そうね。別荘の方では、あなたはいつも慌ただしかったし、病院では、あなたにはたっぷり時間があったのに、今度は私がとても忙しかった。」
女は自分の旅装を整えていた。ヤン・ズーチャンは腕組みをして壁に寄りかかりながら見ていたが、この時の女こそ、ようやく二十歳前後の少女らしい軽やかな乙女の気配を見せていた。
……
デリアーノとズオルオは部屋で二杯の酒を飲んだ。ズオルオが言った。「俺の相棒は退屈しないだろ。」
「ああ、いつも不可解な形で物事を拡大させていく。一人で行動していてチームもないとは、とても信じられん。」
椅子に座ったデリアーノは無骨に一口酒を呷り、杯を置いて言った。
「お前の言うもう一人の友人は、もうとある沈黙の賢者の行動組にすっかり溶け込んだそうだな。あいつは向こうにいつまでいるつもりだ？」
「百年は超えないだろうな。」ズオルオは硝子の杯を撫でながら言った。
デリアーノは数息、沈黙した。「時々、お前のそういう友人が羨ましくてならん。ああ、無論、今や俺もまた一部の者から羨まれる人となったわけだが。だからこそ、これからのことをしっかりやらねばならん。」
蓄音機の音楽がゆるやかに漂っている。
戸を叩く音が響いた。
ズオルオはちらりと見て、立ち上がって開けに行くと、珍妮弗がいくばくかの食物を提げて入ってきた。
「道中まともに食べられなかったから、少し体力を補給してから休みましょう。」
男二人と女一人が再び席に着いた。
「あの新しい顕影技術について、具体的な計画はおありで？」
珍妮弗は食べながら言った。「今のところ、海馬森院長が私たちの攻略すべき最初の難関であるように思われます。」
「我々は彼から始めるつもりはなくなった。」
「おや？」珍妮弗はやや奇異に二人を見つめた。
デリアーノは薯片に似た間食を一枚つまみ、酒杯を見つめた。
「彼がこの技術を先延ばしにする理由には、言い訳じみた感があまりに強すぎる。我々は籌備委員会から直接手を着けてみようと思う。」
珍妮弗は眸を伏せてしばし思索した。
「もしこの技術がただ一つの国だけで保存されるものなら、あなたの考えは正しいと思います。ですが今、我々黒文咨克はこれからの歳月にこの顕影技術を大規模に運用しようとしているのです。」
彼女は向かいの、やや呆けた様子の男を注視した。
「そうなると、施德芬に保存させるのは比較的難しくなります。」
デリアーノはズオルオの即座に沈黙して向けられた視線の中、手のひらを卓に押し当て女に向かって言った。
「ちょっと待て、お前、いったい何しに来たんだ？」
女は淡く笑み自信に満ちて言った。
「今回の私の首要任務は、外交面において、新設の世界之舟救援組織を補佐し、帝国内の他国の労工を連れ出すことであります。」
これこそ、ヤン・ズーチャンのあの労工問題の閃光をめぐる、最後の障壁であった。
なんと黒文咨克の公的機関は、この件についてここまでの助力を惜しまなかったのか。この時期にあえて外交ルートによる遊説を用いるとは。
無論、これもまた施德芬側がもともと譲歩するつもりでいたことではあったのだが。
「それで！」デリアーノは重く低い声で言った。
ズオルオもまた黙して待っていた。
「次要任務は、楊布塵氏の我が国への投資を誘致しつつ、莫塔夫チームおよび彼らの新顕影技術を、独占的に完全買収し、国内へ持ち帰ることが可能か否かを探ることであります。」
デリアーノは腰をひねり、椅子から落ちかけた。
「ふざけんなよてめえ。」
……
半夜、寝台に横たわったデリアーノは心底慌てふためいた。
彼はほぼ確信していた。これこそが、時代の与えたる注視なのだと。
このままでは、最後にはこの技術が何かしら不可解な形で失われることになるかもしれぬ。
「あの忌々しい女め。俺に護衛の仕事だけちゃんとやってればいい、彼女たちの行動に干渉するなと念を押しやがって。」
デリアーノは一つ喘いだ。糞ったれ、俺が本当にただの護衛でさえあればよかったものを。
隣室からズオルオの微かな鼾が聞こえてくる。
あの男はどうでもいいのだろう、この技術はどちらにしても各地で花開くのだから。だがもし黒文咨克側になれば、自分が得られるのはせいぜい一份の輝光だけかもしれない。
どうする、珍妮弗の行動を妨害するか。
だが、彼女は国家の大使だ。このような訪問団の中で、もし俺が彼女に手を出したら、うむ…
手を出さずとも、楊布塵が籌備委員会への招請を受けたその時、彼女がただちに黒文咨克国家側の名義をもって、将来この技術を大規模に推進する企画を表明するだけでよい。
そうなれば施德芬官側の一貫したやり口からして、ただちにこの技術を第一梯隊から切り離すだろう。
だが今は…
今この黑夜の中にも、なお遠方から隊列の車が通る音が絶えない。
それはいずれも物資と生産材料を移送する車列である。
帝国の首都克虜恩が移転を必要とする資産や設備はあまりに多すぎるのだ。
こんな時節に、生命救助に直接関わりのないこの技術を推進しようとは、まったくもって半病人の所業としか言いようがない。
……
自室に戻ったヤン・ズーチャンは、心魂が一度洗い清められたかのような心地を覚えた。
海璃柯妮と共にいる感覚は、失頻の地での二人きりの時間とはまるで異なっていた。
どこが違うのか。彼は月光の淡く窓から射し込む寝台に横たわった。
明らかに、失頻の地に在るような、破れ果てた世界の、不安定感が違うのだ。
「徐…愛媛。」ヤン・ズーチャンは手に「御軌者」の名刺を撫でながら低声で呟いた。
ここでもまた、それは円滑には使えない。彼は目を閉じて安らかに眠りに就いた。
……
翌日、ヤン・ズーチャンは莫塔夫一行に伴われ、帝国緊急軍事議会の後の政務処理時間に参加した。
国務大臣と国防大臣が共に列席していた。この終末前の特殊な時期にあって、各部門の単独では決断しがたい事務は、すべてこの両大臣の坐する執務室へと送られ、迅速な意思決定がなされていた。
今回、黒文咨克の両名の大使の同行はなく、ヤン・ズーチャン自身も随員の身分での参加であった。
この貴重な面会の機会は、馬蒂烏・霍奇とそのチームによる昨夜から今暁にかけての、弛まぬ努力の賜物であった。
科学院の院長を迂回し、直接帝国高層の注意を惹く機会があるとすれば、今この時が、籌備委員会への参入を除く唯一の機会かもしれなかったのである。
「少し緊張します。」広い廊下で莫塔夫がヤン・ズーチャンの傍らにあって、厳かに頷きながら言った。
小男の研究員の傍らのチーム仲間が、手でこの男を小突いた。「だめだって言ったろ、向こうは君に何も訊いてないんだから。」
「独り言もいかんのか。」
ヤン・ズーチャンは軽く咳払いをし、数人に声を出さぬよう示した。執務室の側扉が開き、一人の令嬢が扉口から歩み寄り細やかな声で言った。
「莫塔夫科学者チームの準備をお願いします。」
数分後、この一団は無名の顕影機器を携えて会議室に姿を現した。
一通り実演を終えると、居合わせた者は皆、この小さな機械が、大画面でなければならなかった無声映画を上映できることに驚倒した。しかも更に驚嘆すべきは、それが音声さえも発し得ることであった。つまり、受信機の如き複合機能を併せ持っていたのである。
「まったくもって信じがたい技術だ。」執務室内では低声のやり取りが交わされた。
「少々お待ちください、我々の発展企画大臣がまだ隣の会議室におられます。」
ほどなく一人の灰黒の制服をまとい、将軍帽を戴いた太首の中年男が数名の付き添いとともに会議室に入り、前方の机の背後に着席した。
機器の画面にはなおも映像が表示され、かすかな雑音を伴う美しい音楽が絶えず流れ出ている。
発展企画大臣は両大臣のやり取りを少々聴いた後、前方へと目を向けた。
「君たちの求めは何か、なぜ科学委に行かずここに現れたのか？」
莫塔夫は深く息を吸い込み、馬蒂烏・霍奇とヤン・ズーチャンらチーム一同の注視のもと、デリアーノから道中ずっと言い含められてきた言葉を胸に刻み、言った。
「我々は、より多くの資源を獲得し、ただちに大量の顕影器を量産して、国内民衆の最新情報の獲得を改善し、政務の円滑な伝達を補助し、民衆に第一線の皆の姿を見てもらい、終末到来前の恐慌を和らげたいのです。」
発展企画大臣は二秒の沈黙の後、言った。
「大陸全土に、帝国が彼らを救う力なきことを知らしめろと言うのか？」
……
「もし人民が、終末にあってなお科学者たちが新技術の突破を試みているのを見れば、彼らは未来に徹底的な絶望を感じることはないでしょう。」
廊下で莫塔夫が口にしたのはこの言葉を繰り返すもので、続いて自らの頬を一つ張った。「なぜあんな大事な言葉を忘れてしまったんだ。」
ヤン・ズーチャンは傍らで長く息を吐いた。
「先生、お気になさらないでください、あなたは充分に立派にやられました。」
そこには既に数名の職員が立ち、目の前のこの、生活にずいぶんと労られたらしい、風霜にまみれた老人を慰めていた。
「午後、私は公館の人員に同行して、労工問題についての研究討論会に出席します。これは行程上すでに確定しております。あなたはここで引き続き待って一緒に去られますか、それとも私と先にお発ちになりますか？」
「私は…」莫塔夫の心中はやや葛藤し、「あなたと行きます。」
彼らが荷物を纏めはじめると、また数名の職員が歩み寄ってきた。「お待ちください、敬愛する科学者先生。」
「何かご用でしょうか？」莫塔夫が顔を上げた。傍らのこの一団にもまた、いくばくかの期待の念が湧き上がらずにはいられなかった。
本来大臣の傍らにいたこの女性秘書官は、顔に決まりの悪い笑みを浮かべた。
「あなた方のような機械は、現品がどれほどあり、製作は難しいのでしょうか？」
「もし適切な生産ラインがあり、我々チームの者が手取り足取り指導すれば、生産能力はすぐに立ち上がり、一週間に一、二百台は難しくないでしょう。」
「そうではなくて、私どもの意図は。」大臣秘書はやや身をかがめて手で口元を覆い、低声で言った。
「国務大臣があなた方のこの技術を大層お気に召されまして、試用機を何台かお貸しいただき、研究のためにお持ち帰りいただけないかとお伺いしたかったのです。」
「ああ、それは…」莫塔夫は困難そうに頷き、苦笑いにもならぬ失意の表情で言った。「かまいません。」
……
午後の労工問題の検討会は、双方にとってきわめて順調に進んだ。これ自体、もともと形式を踏み情けを売る過程に過ぎなかったのだ。
今や、国外から掻き集められてきたこれらの民衆を、みずから進んで引き取ろうという者が現れたのであるから、毎日の腹を満たす糧食をかなり節約できるうえに、科技委の必要とする投資の一份をも交換で得られるのだ。
既に有名無実と化した労工関連部門の首脳は、基本的にただひたすら署名を続け、この功績を南部へ移住する権益へと兌換し、自らの一族やこの資格を得ようとする者たちに恩恵をもたらそうと躍起になっていた。
その同じ頃、この都市の別の一角の、慌ただしい学院の執務室では。
厄介な資料の取捨をめぐる討論に加わったばかりの海馬森が、この自分に割り当てられた二十平あまりの部屋に戻ったところで、扉を叩かれた。
この聞き慣れた調子を耳にして、やや禿げ上がりかけた男の顔に微かな喜色が浮かんだ。
彼は衣服を整えて扉を開きに行った。
外に立っていたのは、ズオルオやヤン・ズーチャンの身に特有な、いささか鍛え抜かれた気質を湛えた一人の紳士であった。
「なにやら速やかに伝わってきた消息を小耳に挟みましてね、それで確かめに参った次第です。」
「やあ、どうぞお入りください、阿列農先生。」
来訪者は乗馬靴を履いたまま、彼の牛仔服のような装いにはまるで似つかわしくないこの学院の執務室へと踏み入った。海馬森は二つの硝子の茶碗を取り出し、茶葉の缶詰を開け始めた。これは一部の霧邦人が殊に好む飲み物である。
「何をお聞きになりましたか？」海馬森が尋ねた。
「聞くところでは、午前の特別政務処理時間に、絶賛を博した新技術の産物が現れたそうで、しかもそれは既に安全で科技悪魔にはならぬと確認されたものだとか。それでどういうことかと伺いに参ったのです。」
「おや？」海馬森はしばし考えた。「もしや、あなたの言うのは遠距離顕影技術のことですかな？」
院長の面に微かな変色が走った。あの連中め、特別政務処理の場に張り込み、国務大臣に直談判するという手段を考えついたか。
彼の胸中がどきりと波打った。
「絶賛を博した？」
「そうです、それです。我々は昼過ぎに、当時あの場に居合わせた者の口を割ってみましたが、皆、あの技術は極めて優れていると言っておりました。ただ、彼らが今投資を望んでいるために、企画発展部の大臣閣下によって、一口に却下されてしまったそうですが。」
海馬森はほっと大きく息をつくように手の動きを止めた。この二言で彼の心はぎゅっと絞られ、そしてまた弛緩した。
「よかった。今や動員できる工場の資源はもともと多くはない。もしさらに彼らに取り分けられでもしたら、我々のあの項目が、いっそう遅延してしまうところだった。」
「そうですな。」阿列農はやや憂いに満ちて応じた。
「どうしたのです、我が友よ。」海馬森は傍らの席に腰を下ろして尋ねた。
阿列農は言った。「今回来た者の中に、最近抵抗国陣営で名高い霧民の楊布塵がおります。あの男がここで何か事を起こすのではないかと懸念しておりまして。それで相談したかったのです。いずれにせよ、我々の今の備蓄ならば既に消息を解き放ってもよいかと。いっそ…」
「あの霧邦人が恃みとする顕影技術は、既に発展企画大臣の口から葬られた。首相がお声をかけぬ限り、誰が彼に資源を取らせられよう。その方面のことは心配無用だ。」
科学アカデミーの院長がなお自分を陰に隠そうとしているのを見て、阿列農はしばし思索して言った。
「あなたは専門家だ。もし我々が一つの工場の工人を配して開発と助力にあたらせたとして、彼らの電視をどのくらいで量産できますか？」
海馬森の目が輝いた。「あなたの言うのは？待て、考えてみよう。」彼は振り返って筆記具を取り出し、眉をひそめて書きつけたり描いたりした。
「今は資源が乏しく人材も払底している。仮に系統設計や回路関連の経験ある技師がおり、かつ原型機や技術図面を提供されたとする。」
彼のペン先が紙に触れた。
「軍需工場の技師チームが残業して分解分析し、配套原理と生産ラインを理解する、この過程は最短でも一週間かかる。」
「少し遅いな。」
「遅い？いやはや、友よ！これでもう充分に速いのです。通常の状態で、ああいったものの小ロット試作を試み、毎月数十台の内部試験や高層向け演示を行うには、少なくとも六箇月から九箇月の時間が必要なのです。」
院長は立ち上がり、自信に満ちて言った。
「私が一週間に圧縮し生産ラインを整えるというのは、既に非常に時間を切り詰めているのです。これでも私があの図面の原理を目にして計算した上での話ですぞ！」
阿列農は二秒考え、ため息をついた。
「そういうことなら、どうやら彼が短時日のうちに国中を覆うだけの電視を量産することは、不可能なようですな。」
来訪者は立ち上がって言った。
「まあよい、我々は自分のことをきちんとやろう。」
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