事故…
だがそれはまた完全な事故とも言えず、見えざる力の介入に他ならなかった。これらの事故はまことに人をして信じがたき思いにさせる。
しかし似たような事故を数多く見聞きしてきた大使は、程なく眼前のできごとを頭の中でそれと照合した。
「確かに君の言う可能性はある。単独で見れば、今夜事故が起きる確率は大きくはない。だがそれはまさに、我々が霧邦人を招聘する肝心な時に起きたのだ。」
「こいつは全体の確率の問題じゃないんです。」
黒衣をまとい、口元に八字髭を生やしたこの施德芬の特工は返した：
「現時点で言えば、百パーセント確定できます。全ての科学準備委員会プロジェクトは、既に腐敗せる時代に注視されているのです。」
腐敗せる時代。これはこれら厄運と科学技術の悪魘の、真の答えではない。この点については昂・金斯大使も非常に明瞭に理解していた。
「この後も不運が続かねばよいが。」
今のところ誰も、それが一体いかにして生じるのかを知らない。もし知っていれば、かえって問題に一つの解決の結果があり得たかもしれぬ。
もし世界の破滅が至高にして解なきものなら、せめて世人はなおも定められた結末を坦々と受け入れられる。世界をここまで複雑にする必要はなかったのだ——たとえばあの霧邦人たち、そして彼らの奇妙な性情。他人はともかく、彼はひどく承知していた。これらの人々はみな、この世界の裡に隠匿された、ある神秘の勢力に関係しているのだ。
「だから、関係の物事が順調でないのは、正常なことだと？」
秘書はこれらの会話を聞いて、まるで奇想天外の物語でも聞いたかのようだった。
昂・金斯は頭を上げてこのレディを見つめた：「こうしたことを聞くのは、君たちにとっては比較的危険なことでもある。しかし現在これだけ多くの混乱した出来事が一斉に現れることで、そうした危険が分散されている。これもまた一つの良いことだ。」
「間違いない。世界がそれ以前の趨勢と異なれば異なるほど、今は実はそれだけ安全なんだ。」
黒衣の密偵も床から一枚の破片を拾い上げ同調した。彼の声は静まっていき、眼差しは鋭さを露わにし、ひどく仔細に手にした部品を観察した。
「待て、金斯。これは悪魘——いや、悪魔の機械の残片で間違いないか？」
「どうした？」昂・金斯は頭を上げた。
この男の目がひらめき、手早く全ての残片を一つひとつ拾い上げて手早く調べ終えると、振り返って狂気のごとく言った：「残りはどこだ！いや違う、教えてくれ。これを設計した人間はどこにいる。」
……
莫塔夫は意気消沈して静かに、青緑の防水腰壁の塗られた会議室内に座っていた。
ここで技術聴聞会を開いていた連中は既に退去した。彼らは大まかな質問を済ませ、自分の模倣電視プロジェクトにおける、数年間の研究の中で、麻袋数本に積み上げられた膨大な技術文書の審査を急ピッチで進めている最中だ。
たとえ審査チームが超人であっても、この仕事はすぐに終わるものではなかった。
足音が入り口の外を通り過ぎ、莫塔夫が振り返って見ると、ここの作業員が三人の黒文咨克科学院の作業着を着た者たちを連れて通りかかるところだった。
自分が必死に回避したかった者たちが、ついに自分の研究成果を審査しに来たのか…しかも審査の失敗者としての立場で。
どうでもいい。莫塔夫はあらゆる感情が湧き起こせないのを感じていた。
自分には今日寝る場所があり、明日も食事はある。だが明後日は？
審査が済めば、全ての技術は封存され二度と世に現れることを許されず、その時自分はどこへ身を寄せればいいのか？
まったく失敗だ…。彼はため息をついた。
こういう時代に、何でわざわざ科学の研究なんぞする気になったのか。
ふと、軽盈でリズミカルな足音が伝わってきた。
莫塔夫が振り返って見ると、それは自分より少なくとも頭二つ分は背の高い、長い脚のレディだった。
引き締まったプロポーションの彼女は、玉の白磁の如き秀美で英気に満ちた顔立ちをし、巻き毛が自然と両肩から垂れ下がり、軍装に身を包んで近づいてきた。女の背後には、大人の服を着てあくびをしている十歳ばかりの男の子がいた。
「ご機嫌よう。私は羅斯中将の副官、海璃柯妮です。」
「どうも、美しいお嬢さん。」
莫塔夫は力なく応じ、やる気なくため息をついたが、それでも続けた：「しかし柯妮という姓は珍しいな。」
「柯妮は私の名前です。」
女は彼のそばの青ペンキ塗りの木の椅子に腰掛けた：
「私は羅斯中将の管轄する国土防御と科学技術遺産特別司令部で助手を務めており、主に部門間の調整事務を担当しています。」
彼女はペンを取り出した、「科学技術の魔物誕生の事件が、偶然にも我々の科学技術準備委員会が接触しようとする霧邦の投資人に関係しているものですから。私は黒文咨克を代表して、今回の事件を担当する特別司令部から、状況を伺いに参りました。」
莫塔夫はこの人物が霧民借地の者ではなく、黒文咨克特別司令部を代表して来たのなら、筋が通っているとわかった。彼は昨晩徹夜で聴聞要員たちの前で述べたことを、大まかに繰り返した。
「我々は冒険して電視に関する資料を集めました。若い頃、似たような資料の販売人と一度接触したことがありましてね。その人物は口頭で私に電視に関する全ての関連技術を語り、この道はもう死んだと告げました。」
海璃柯妮の記録する手の速さは非常に専門的だったが、この時ばかりは思わず震えた。
「その人物は、これらの技術を売り物に生計を立てていたのですか？」
そばで質問していた男の子は、厚い木板を寄せ集めて作った大広間の会議卓に凭れかかっていた。
大卓の周りには椅子だけで数十脚、まるで組合の集会の場でしか使わぬような家具であり、ほぼ大広間の会議室全体を占めていた。
「ええ。相手は栄誉家系の末裔だと推測しました。正確には、ある科学栄誉家系の中で、もはや父祖の誉れを守らなくなった子孫でしょうな。」
海璃柯妮は塔塔銘奇を一目見つめると、男の子は肩をすくめて言った：「海璃お姉さん、続けて。」
「具体的には、あなたはどのようにして、電視の製造技術と同じになるのを避けつつ、しかしこういったものを作り出したのです？」
「最初は機械走査装置の設計構想を参考にしました。その核心は螺旋状に配列された小さな穴を持つ円盤です。円盤の高速回転によって画像を離散した光電に分解し、視覚上の残像効果を利用して、穴の位置を異なる高さで画面情報を捉えさせる。この原理で我々の実験は後に、映像の再生に成功した初期の電視を製作しましたが、直後に失敗したのです。」
「失敗？」二人が同時に尋ねた。
「はい。ある段階まで進んだとき、そのものは科学技術の悪魔に変わってしまった。ああ。我々が事前に用意した霧邦武器のおかげで、どうにか深刻な事態は免れましたがね。この件についても昨晩、既に供述しております。」
莫塔夫は頭を上げ、脂の分泌する皺だらけの顔にすっかり落胆を滲ませて言った：
「**我々はある霧邦人に依頼して原因を探してもらいました。彼は彼の人脈を通じて、彼らの大陸ではこうしたものが二世紀近くも前に既に出現していたことを突き止めたのです。
「あの核心円盤は尼普科夫円盤といい、この種の真空管原理ではない電視こそ、彼らの世界で最も早期の…機械走査電視なのです。」
「まったく惜しいことです。」
「おお、しかし我々はそれでも中の幾つかの原理を参考にしました。」莫塔夫は力なく両手を振り上げた。
海璃柯妮が記録を続けて二分も経たぬうちに、騒然たる人声によって遮られた。
続いて入り口で突然、性急な足音が響いた。
数人が振り返って見ると、昂・金斯大使が息を切らせて駆け込んできた。彼の背後には、外で誰かが係員に説明しているらしい様子だった。
海璃柯妮がここにいるのを認めて、彼と彼の連れてきた、黒い服に帽子を被ったあの紳士は表情を微かに変えた。
「おや、こんにちは、レディ。あなたもこちらに。」
「私は特別司令部の行政要員です。我が首都に科学技術の悪魘が出現したことについて調査中です。ご用件は？」
昂・金斯は莫塔夫の困惑しつつもかすかに期待を含んだ眼差しの中で、彼に軽く頷いた。彼のそばの黒衣の男は海璃柯妮を見つめて言った：
「我々は彼を連れ出しに来ました。こちらの紳士は我が施德芬雄獅帝国の栄誉ある科学者です。彼の研究がこちらで問題を起こし、我が科学院が状況を知って非常に憂慮しておりまして、詳細な問題の記録を行い、後の二の舞を避ける所存です。」
「その通りです。こちらの状況は残りの研究員たちでも同様に記録できる。施德芬が現在、準備委員会に人材を欠いているこの肝心な時に、こうした国の発展に重要な貢献を果たした科学界の方々を、我々には彼が困難を脱するのを助け、相応の職務と待遇を与える責務があります。」
彼らは驚く莫塔夫の前まで進んで、言った：
「サー。時間は浪費できません。どうかすぐに我々とともにご出立ください。こちらの残りの件は大使館で引き継ぎ処理を行います。」
「これは…我々は、これは本当ですか？」莫塔夫はまったく信じられなかった。
彼は自分の人生は終わったと思っていたのに、まさか国を離れて久しい自分が、この苦難の時に祖国の配慮と救助を得られるとは。
この瞬間の彼は、声もなく涙を流した。
二人の大使館の係員が、借地でこの件を担当する特別職員と言い争いながら入り口に近づいた。
「悪魔が生まれた技術が流出しないことは保証します。」
外からついてきた秘書のレディが、関係者が去るのを拒む係員に向かって言った：
「世界の終末までの時間がどれほど差し迫っているか、ご存じないはずはないでしょう。これほど豊富な経験を持つ科学者が準備委員会に参加することは、科学技術の整理にとって極めて重要です。我々は真の大事の前では、こうした既に結論の出ている事柄で、我々の科学の勇士たちの貴重な時間をこれ以上浪費すべきではないと考えます。」
「それは…」
海璃柯妮は莫塔夫が二人に連れられて立ち上がるのを見つめた。外の係員たちは既に、大使館員の説得と保証の中で、動揺し始めていた。
「今は特殊な時期です。我々の静黙する科学遺産は人を必要とし、我々の人民は彼らの科学者による自信の付与を必要としています。」
「わかりました。」係員が折れた：
「あなた方は、莫塔夫さんがこちらの技術資料の整理が完了するまで、全ての関連情報について沈黙を守ることを保証しなければなりません。そうすれば帰国できます。そしてこちらの同僚の継続的な業務にも協力してください。」
「それは無論です。」昂・金斯がほっとして承諾した。
ようやくこの宝の原石を引っ張り出せた。
彼の手は莫塔夫の背に置かれ、半ば支え半ば押すようにして彼を入り口へ導いた。係員たちは手に記録書類を作り、道を開け、出国を許す書類をちぎって手渡そうとした。
突然、厳しい女声が数人の背後で響いた。
「お待ちください。莫塔夫は近年ずっと我が塔爾科で研究を行っており、しかも彼は十年も前に、既に我が黒文咨克王国の永住権を取得しております。」
「え？」莫塔夫は不審げに振り返った。
昂・金斯と入り口の数人が振り返って見つめる中、海璃柯妮は何の表情もなく二歩ほど歩み寄り、言った：
「今、科学技術の悪魘の事件は未だ完全に解決しておりません。研究主導者たる莫塔夫さんはこの時に離れるわけにはまいりません。」
「しかし我々の借地は既に通過を認めています。」外の秘書レディが言った。
海璃柯妮は外の数人を直視した：
「借地は借地です。黒文咨克は黒文咨克です。これより、莫塔夫さんの調査は我々『黒文咨克王国、国土防御と科学技術遺産特別司令部』が引き継ぎます。」
「な、何だって！」莫塔夫は全身を震撼させた、「おとなしい嬢ちゃん、どうか今は…」
「どうか私と来てください、莫塔夫。」
海璃柯妮は少しも怯むことなく、沈んだ目で自分を見つめる卡林西亜自由連邦の大使に、直接の対視で応じた。
「レディ、よくお考えを。」そばの黒衣の男が口を開きかけると、昂・金斯が即座に手を上げてこの男を制止した。
「わかりました、レディ。私は直ちに外交ルートで、我が同盟国たる科学者への外交保護を申請します。どうぞ。」
合わせて十歩も進まなかった莫塔夫は、こうしてその場で別の者に引き継がれ、案内されながら外へと歩いていった。
塔塔銘奇は二人について入り口まで行き、ついて来た運転手と一人の護衛が前に出て、莫塔夫を車に乗せて着席させた後。
海璃柯妮は躊躇し、振り返って護衛に言った：「ここの監視を頼む。この外国大使館の連中は、善からぬ連中だ。」
「はっ！」
この人物は敬礼した後、数人が黒い流線型の小型車に乗って街路の角へと曲がっていくのを見守った。
……
後部座席の莫塔夫は額の冷や汗を拭い、そばの女を一瞥した。これほど強勢な娘は見たことがない、と言いたげだった。
「お嬢さん、直接司令部の執務室へですか、それともどちらへ？」前方の運転手が尋ねた。
数息の沈黙の後、少女は軽く紅い唇をほころばせた：
「病院へ。」
莫塔夫の二つの目は一瞬にしてまん丸く見開かれ、女の平静な横顔を凝視した。
車は一つ角を曲がり、別の方向へと走り出した。助手席の塔塔銘奇は頷き、思わず軽く指を鳴らし、まるでひどく密かな喜びに浸っているかのようだった。
……
病室の中で、今まさに包帯を外したヤン・ズーチャンは、薛琪が支える大きな鏡の前で、ベッドの縁に座りながら中に映る人物の顔立ちを見つめていた。
わずか数日というのに、この顔はもうどこか見知らぬものに変わっていた。
「会長、なんか少し変わったみたい。」そばで短い庇の日除け帽のようなものを被った花覓が、眼鏡を外して目を擦り、またかけて近づいて見た。
「おや、言われてみれば確かにそんな気がするな。」
薛琪も口を尖らせて言った：「なんだか男っぽさが出てきた感じ。」
「おお？本当か？」
ヤン・ズーチャンは仔細に見つめた。この顔は、確かに一番最初の自分とはどこか違っていた：「うん、眉が少し吊り上がったようだ。」
「ふん、うぬぼれるんじゃないわよ。」片手を鏡枠に当てた薛琪は、軽蔑したように言った。
「目も少し細長くなった気がする。」花覓が言った。
ヤン・ズーチャンは見れば見るほど既視感を覚え、ふと何かを思い出した。この顔立ちは少し、遺失幻境社にいた頃に見かけた、ああした美男美女たちの感じに近づいている。
自らの精神力が成長しているのだ。もし社にいたなら、自分の外見はもっと誇張されたものになっていただろう。
ピー！
聞き覚えのあるクラクションの音が中庭の外でした。
「柯妮お嬢様が来たよ。」花覓もこのクラクションを聞き分けた。
皮膚が当分まだ養生を要するヤン・ズーチャンは、再びベッドの上に戻った。
ほどなく塔塔銘奇が扉を押し開けた。
部屋の中の者たちは多少不思議に思った。後ろに続いたのが海璃柯妮の他に、なんと昨夜、慰問と親善のための上映に来て、結局大きな騒ぎを起こしたあの老民間研究員だったからだ。
「こ、これはどういうことです、研究員さん？」
「私にもわからないんです。」莫塔夫は泣きそうな顔で部屋に入ってきた、「英雄！私は冤罪です。私は善人です。」
ヤン・ズーチャンは口をあっと開けた。彼が男の子を見ると、徳烈亜諾の外套を着た塔塔銘奇は「うむ」と言って、足を一蹴りしてベッドサイドの長卓にどすんと腰を下ろし、家具をギィと軋ませた。
莫塔夫の後ろから部屋に入ってきた海璃柯妮は、莫塔夫の存在についても少しも憚ることなく説明した：
「私が司令部を代表して今回の事件の記録をしに行ったとき、金斯大使と施德芬の者が彼を連れ出そうと駆けつけてきたの。」
彼女は手に車のキーを回しながら、好奇の目で自分を見つめる花覓と、考えあぐねているが考えがまとまらない薛琪の前まで歩み、ベッドの上で、この海島で初めてこのレディに会った時の人設を続けるべきか迷っているヤン・ズーチャンを見つめた。すると彼女の心臓がどきりと跳ねた。
この頭の回る勇敢な悪い奴、考え込むときの様子さえこんなに人を安心させるなんて…
「それで？」そばで背丈が下から二番目の莫塔夫が、斜めの眉で尋ねた。
海璃柯妮は突然、勇気を出して冗談を飛ばしてみたくなった：「それで、賢い私は、そのままこの人を連れ去ったの。」
「連れ去った。」ヤン・ズーチャンは驚いて頭を上げた、「俺のところに連れてきたのか？」
-［分銷商塔塔銘奇は豊富な経験をもって、私が真新しい輝煌の前奏を育みつつあると表明。］
ヤン・ズーチャンは自分にウインクする男の子をちらりと見た。彼の座り方はまるで小さな浮浪者のようだった。
「わあ。」花覓は驚嘆した：「何か見つけたの、柯妮お嬢様。」
海璃柯妮は頷き、ヤン・ズーチャンを見つめた：
「この方の研究は、すでに二つのかつて失われた世界の科学技術の結果を回避しています。記録を取っている時に考えたんだけど、今の彼の研究が既により高い科学技術の結晶に触れているかどうかは、材料の発展からすれば、そうした空中楼閣は出てこないはず。でも確かではありません。」
数人は、ぽかんとして考え込む莫塔夫を注視した。
「ではなぜ彼をここへ連れてきたの？」薛琪が好奇に尋ねた。まるで彼女の答えから自分の考えを整理したがっているかのようだった。
海璃柯妮は言った：
「金斯大使が来たからよ。彼らがすぐにこの方を連れ去ろうとしたの。敵が奪おうとするものは、我々も奪うべきだわ。」
「それは…」莫塔夫は少々冷や汗をかく思いで額を拭った。彼はようやく、自分がなぜここに現れたのかを悟った。
花覓が言った：「私の限られた経験では、もし同じ技術条件のもとで、既に誰かが一つか二つ以上の成熟した技術方案を開発しているなら、その場合、誰かがさらに頭から全く別の、何の重なりもない技術を開発し直すことはまずありません。」
この言葉が口にされると、室内の数人は一斉に考え込んだ。
ヤン・ズーチャンはそっと言った：「そうだ。彼らが大概やるのは、この新技術の上にさらに多くの投資をして、技術の更新を進めることだ。」
「我々の世界では…私が聞いた多くのプロジェクトは、科学概念が現れた後、多くの実験室や会社が絶えずそれに開発を加え、莫大な資金が投入され、同一の分野でリードを保つ目的で競争し、最後に技術優位で他の同業者を打ち負かすというものです。」
「それは本当ですか？」
莫塔夫は羨ましく、かつ信じがたいとばかりにこれらの言葉を聞いた、「まったく恐ろしい、奇妙な世界だ。」
「本当のことだ。」ヤン・ズーチャンは言い終えると、海璃柯妮を見つめた。
「君の警戒心に感謝する。」
しかし彼は、このレディがまるで言いたげで言いあぐねているかのように、まだ話し尽くしていないことに気づいた。
数人が彼女を見つめた。レディは目前の、霧邦から来た人々を見つめた。彼女の呼吸が詰まった。この時、海璃柯妮は恍惚と、ある種の異様な心の念が胸腑の間に育まれつつあるのを感じた。まるで…何か待ち続けたわけのわからぬ衝動が、ついにこの心の一点から芽吹き目覚めようとしているかのように。
「私…お願いがあるの。もし全く新しい、歴史上に全く現れたことのない科学技術だったら、それも似たような失われた科学技術と一緒に、悪魔に変わるのかどうか、確かめてほしいの。」
パッという音とともに、あたかも一筋の金色の線条が虚無の泥土の上の一点の光芒から衍れ伸び、蘭の枝葉のごとく枯れて地に墜ちた二種の技術線上に、高々と躍り出て、しかし曲折しながら、暗黒の高空を指し示したかのようだった。
「完全に…新しい技術？」
女は頷いた、「この電視類似技術は成功しているのではないかと疑っているの。悪魔に変わったのはおそらく、ただ切り取るべき幾つかの癌腫瘍のような傍系の枝に過ぎないのではないかと。」
「な、何だって！あ、あんたは…」
莫塔夫の指は震撼して海璃柯妮を指さし、呟いた：「さすがは中将様の副官だ！」
「はあ…」緊張した薛琪と花覓が一斉に汗をかいた。
-［分銷商五月・瓦爾基里が私の現在の人生経歴を注視し始めた。］
-［分銷商瓦爾基里は私に一つ「優評」を与えた。］
ヤン・ズーチャンは即座に掛け布団を跳ね除けて両足を床に着いた。莫塔夫は大口を開けて両腕を頭の上方で虚しく二度振り、歓呼しようとしながらも完全には声に出せず、あるいは彼の身体は一瞬祝い方を忘れてしまったのか。巨大な喜びの感覚は彼を、即座に技術資料を思索させる大脳に突如として負荷をかけさせ、全身が奇妙な状態に陥っていた。
「彼、どうしたの。」花覓は両手を胸の前で握り、一歩退いて案じ顔で尋ねた。
「范進中挙の状態だ。絶対何か思い当たったんだ。おい！」ヤン・ズーチャンが大声で叫んだ：「師匠！何か思いついたのか！」
パッ！薛琪は二つ返事で前へ出てびんたを一発。と言っても顔ではなく、両手で彼の目の前で力いっぱいに打ち鳴らしたのだ。
この一打音に彼ははっとした。
「おめでとう。」薛琪はそっと言った：「叫びたかったら叫ぶがいい。」
「あっはっはっは！おっほっほっほ！はははぁ、ううう…」
莫塔夫はどすんと尻餅をついて泣き出した、「俺は…思ってたんだ…」
「思ってたはいいから、早く問題のありそうな部分を整理してくれ。我々はこの真新しい電視技術プロジェクトを完成させ続けなければ。」
数人は活動を始めた。その前に、花覓はまず海璃柯妮に大きな抱擁を贈った。続いて弁当箱の高さの白紙と万年筆、そして真新しい書卓と腰掛けが病室に届けられた。
「本当に私がここでそれらの資料を書くんですか？」莫塔夫はひたすら疑念に満ちていた。
「忘れるな。歴史の技術と重なる全ての技術文書は、その文字が公開されるや、記録された字跡もまた紙を悪魔に変える。私の見立てでは昨日の後、それらは既に生まれ始めているはずだ。」
「では書いても、それは…俺が話して、誰かが記録すればいいんじゃないかと。」
研究員は、この一枚一枚の紙がまるで猛獣を捕まえる罠のように感じられ、自分の手がいつかその一枚に呑み込まれるかもしれないと思った。
海璃柯妮は書卓を囲む三人の背後に立っていた。
ヤン・ズーチャンは驚異に満ちた顔の莫塔夫に言った：
「書け。これこそが逆にそれらを発見する方法だ。文字の意味は、これらの悪魔を暴露させることにある。」
「でも…あまりに遅すぎます。」莫塔夫は依然として躊躇して言った。
-［分銷商四月・奥德賽は、私が育みつつある輝煌の前奏を予約購入したがっている。］
「ならばどうやら、我々は人を探してお前の研究資料を全部盗み出し、お前をそこに放り込んで探させる必要がありそうだな。」
薛琪は両掌を突き合わせてぎりぎりと鳴らした：
「はっきり言っておくぞ。人が多ければ多いほど、悪魘の生まれる速度は速い。特にお前のような、少しも血脈の汚染を受けていない者ならなおさらだ！」
「しかし…」
「もし君が嫌だと言うなら、君を黒文咨克の取調べ部門に連れて行く。」海璃柯妮の言葉に莫塔夫は背筋をぴんと伸ばした。
この高級軍装の女を目の当たりにして、彼は謹んで手際の良い動作を披露した：「すぐ書きます。」
老爺は革椅子のそばに立った：
「私、さっきはただ大まかに問題のありそうな箇所を整理してただけで、ええ、今考えてみると、どうやら…あるいは…かもしれず…」
薛琪がそばでぱしんと彼の肩を叩いた、「ごたくはいい、早く！」
莫塔夫の手のひらは冷や汗で一杯のまま、鉛筆の頭を握りしめた。
そのもっと上等そうに見える万年筆は、一指たりと触れられず、革椅子に座る尻さえもやや浮き上がらせていた。
「真新しい科学技術…悪魔を育む科学技術…」
ヤン・ズーチャンたちが背後で圧迫するが如く見守る中、老爺は歯を食いしばって一枚の白紙を引き出し、一つの部品の構造図を描き始めた。
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