《籌備委員会、社会各界人士に高級科学技術資料の提供を呼びかけ》
霧霾の立ち込める交差点で、人々は掲示板の前に群がり、二人の青い制服の兵士が先ほど貼り付けたばかりの文書用紙を見上げていた。
「今がどういう時かわかってるのか、これらを献じろと呼びかけるとは？」
人々はひそひそと囁き合った。
「この籌備委員会とは何だ？」
路上で夜通しの仕事を終えた数人の労働者が酔いどれて通りかかり、ここの異変を認め、人垣をかき分けて一瞥した。そのうちの一人が突然「ぺっ」と唾を吐いた。
「くそったれ、今回選ばれたのはみな高位高官とその子孫ばかりだ。それで俺たちに技術を献じろだと？ぶん殴ってやる、この犬畜生め。」
彼の手にしたガラスの酒瓶が、びしゃりと掲示板に叩きつけられた。
人垣は左右にざわつき、二人の兵士が小銃の安全装置を外し、この男を捕まえた。この様を見て、周りの悪態をついていた者たちは忽ちどよめき、何人かは形勢不利と見て慌てて逃げ出し、また何人かは事が大きくならないのを残念がるかのように、数歩離れて「軍隊が落選した民工を殴ってるぞ！」と叫んだ。
しかし結局のところ、誰も大事を起こすことはできなかった。ここは赫騰堡であり、軍事規律の厳しさで名高い諾徳斯坦王国、すなわち西部で施徳芬装甲軍団の圧力を最前線で受け止める重城なのだから。
三分も経たぬうちに駆けつけた軍人たちは、騒ぎを起こした酔っ払いと煽動者を数発殴り倒して連行した後、軍用車両の列が忽ち街区とビルを包囲した。
付近で戒厳していた軍は、この突然現れた防衛軍長官率いる部隊に少々訳がわからなかった。
七分後、ビルの中から数発の銃声が上がり、続いてラジオのスピーカーから一人の男が「おい」と二度呼びかける声がし、冷静な男声が響いた：
「私は米徹、第一任軍事委員である。今この瞬間から…『鋼鉄盾牌騎士団』を中核とする全ての武装力が、諾徳斯坦王国及び赫騰堡の軍政指揮権を全面的に接収する。」
国中が騒然となった。合法的な政府がこうしてものの七分で覆されたのだ。それは十数年にわたって帝国軍に抵抗し続けてきた中流砥柱ですらあった。
続いて赫騰堡全市に大量のビラが出現し、ほとんど戸別訪問と言えるほどの捜索が行われた。
科学技術に関する一切の資料と人員は、ことごとく都市北区の、重兵に守られた学校へと送られた。
これで初めて人々は驚愕した。人員移民の危機に直面する中で、突如として湧き出たこれら不可解な資料についての異様な声は、冗談ではなかったのだ。
……
部屋の中で、ヤン・ズーチャンはここの市長らと短い交流を行った。会合には、大公国からのあの金縁眼鏡の来諾・霍夫曼外交官も参加していた。
彼は今、深く考え込むようにうつむいている。
総じて言えば、一般人にはその存在すら知られていない聖環議会が、今回は科学脈流議事会の準備権限を諸国に委譲したらしい。
おそらく、この時代の科学技術はすでに悪魘の脅威によって長く抑圧されてきたのだろう。大公国外交官の言うとおり、諸国の技術文書には、基本的に時代の中で最も安全であり、それはすなわち最も低端で、最も安定した技術档案ばかりが収められている。
機能が多く豪華な自動車と、手動変速の古いピックアップトラックの違いのようなものだ。前者にはその時代の最先端技術が凝縮されているが、後者こそ何十万キロ走っても人を荒野から引き摺り戻せる、頼りになる相棒なのだ。
ヤン・ズーチャンが黒文咨克へ行くか、それとも大公国へ行くか、まだ考えあぐねていた時、突然一人の男が「とんとん」と扉を叩いた。
「何が起きた？」隆・達拉が向かいに座って尋ねた。
入ってきた者はやや変な顔つきで言った：「紳士の皆さん、半時間前に大きな出来事がありました。諾徳斯坦王国の赫騰堡駐屯陸軍が反乱を起こしました。しかも成功したのです。軍長の米徹が第一任軍事委員を自称しております。」
「なんと…そんなことが起きるとは、誰かが目下の情勢に追い詰められたようだな。」
会議室内では市長を含む数人が小声で話し合った後、侍者がまだ入り口に立ち、中の者たちに言いたげでありながら躊躇っているのに気づいた。
「まだ何かあるのか？」別の会合に参加していた現地役人が尋ねた。
「はい。我らが英雄様に電報が一通。」この男は、ようやく顔を上げてこちらを見たヤン・ズーチャンに眼差しを向けた，「誰からだ？」ヤン・ズーチャンはやや困惑した。
侍者は唾を飲み込んで言った：「ほかならぬ、あの諾徳斯坦王国政権の赫騰堡軍事委員、米徹様からです。あなた様を諾徳斯坦王国へご招待し、何やら籌備委員会の主席会長にご就任いただきたいとのことです。」
部屋の中の数人はこの知らせに瞬時に驚き、腰をまっすぐに伸ばした。
「それはならん！」隆・達拉はすぐさま慌てた，「楊布塵様、我々のここにも籌備委員会がございます。我々もあなたの…その何と言うか、ご助力を必要としています。」
金縁眼鏡を掛けた紳士は即座に微笑みながら話を引き取った：
「我が大公国は布塵様の永遠の後ろ盾であり、また布塵様が当地にいらっしゃる第二の故郷でもあります。」
彼は振り返ってヤン・ズーチャンに言った：「布塵様。我々は最東端に位置しており、今ではもう、あなた様の同郷の方はほとんどこちらにおられません。そして我が国の科学技術遺産の整理には、もし霧邦人の助力がなければ、その中に含まれる紆余曲折の危険は、あなた様もよくご承知のことと存じます。」
ヤン・ズーチャンはこれには本当に驚いた。
突然、徳烈亜諾の姿が入り口に駆け込んでくるのが見えた，「布塵！確認したぞ、お前の友人の問題には解決策がある。」
ヤン・ズーチャンの目が輝いた。
……
ここの状況がどんなに緊急であろうと、何燚殊の問題の解決法が見つかったという知らせに比べれば、急を要する度合いが違う。
薛琪のほうへの電報連絡先を残すと、ヤン・ズーチャンは荷物をまとめて出発の準備を始めた。「すぐに我々の悪魘列車の友人に乗って黒文咨克へ行こう。」天幕の中で革鞄に服を押し込めながら、ヤン・ズーチャンは言った。
「私は行かない。あの列車についての情報をもう少し探ってみるつもりだ。」
佐羅は言った、「それから、この二日のうちに六層か七層の月界分銷商が来ないか、君の代わりに気をつけて見ておく。」
「では…わかった、君に頼んだ。」
ヤン・ズーチャンは入り口の徳烈亜諾を一瞥し、それから佐羅を見つめたが、結局この男が信用できるかどうかを尋ねる言葉は出なかった。
なにしろ…佐羅が彼とどれほどの時間を共にしてきたか、自分にはよくわからない。考えてみれば、自分と佐羅が出会ったのもまだ半年の付き合いに過ぎない。比較的深い友情があるとは自認しているが、彼があちらとの関係も、自分との関係と同じほど深いものかどうか、誰に知り得よう。
「では徳烈亜諾の兄貴、俺の悪魘列車の友達で黒文咨克へ行きましょう。」
徳烈亜諾は振り向き、間髪を入れずににかりと笑った，「よかろう。」
……
悪魘列車の起動により、広場のあちこちに散っていた人々は喧噪し、歩いたり走ったりしながら周りに集まってきた。
車両のドアの上のヤン・ズーチャンは皆に向かって手を振った。
広場の遠くの小さな小屋の入り口から、数人が歩み出て、あの列車の起動を見つめていた。
「なんとあいつ、終始我々に顔を見せに来なかったな。」両手をポケットに突っ込んだ、濃色の外套の痩せた男が言った。
「こういう輩が分銷商の注目に困るわけがない。ただ彼に必要なのは我々ではないということだ。」
これら人々は振り返って屋内へ戻った。ほどなくしてさらに二人が入ってきた。
列車上の徳烈亜諾は車内をあちこち見回し、感嘆した：
「久しぶりにこんな地下鉄に乗ったな。まるで人生の半分を過ごしてきたかのようで、突然、隔世の感がある。」
ヤン・ズーチャンは淡く微笑んだ，「兄貴はいつこちらへ来たんだ？つまり、俺たちのあの世界から。」
徳烈亜諾は少し考えた，「うーん…1990年だ。」
「19…」ヤン・ズーチャンは心中の震撼を堪え、計算してみた。自分が離れた時期とは、ざっと三十年の隔たりがある。
「どうした、驚いたか？ふん、そう言えば佐羅は俺にこの質問をしたことがなかったな。実はこれくらいの時間は普通のことだ。この数十年のもがき苦しみがなければ、今の実力と力も持ち得なかっただろう。」
そう言いながら、徳烈亜諾は長袖をまくり上げ、日焼けして小麦色になった腕の筋肉と残った傷痕を、披露するかのように見せた。
「これらの傷も、これも含めてだ。」彼は額の横の傷痕を指さした。佐羅の大規模なものと比べれば、これは比較的正常な部類だった，「みな、俺が形見として残してきたものだ。もし故郷に帰れる日が来たら、これらは俺が全てを経験してきた証拠となる。」
ヤン・ズーチャンは彼の傷痕を見つめながら、無意識に自分の胸に手を当てた。
「おお、親愛なる友よ。」徳烈亜諾は両腕をまっすぐ伸ばして手のひらを振りながら近づいた，「お前は残さなくていい。お前のはあまりにも多すぎる。」
悪魘列車がいるおかげで、黒文咨克に着くまでさほど時間はかからなかった。
列車が別荘の中庭に現れると、中の女中のおばさんと、以前海璃柯妮のそばにいた執事風の紳士を大いに驚かせた。
｛俺、これだとちょっとまずいんじゃないか。｝
中庭にぐるぐると身をよじる悪魘列車は、忙しないヤン・ズーチャンに向かって小声で呟くようだった。
「すぐに解決してやる。」
降りたヤン・ズーチャンはその頭をポンと叩き、徳烈亜諾に言った：「君たちは羅斯中将と顔馴染みなんだから、この近くが彼の執務場所だってことは知ってるだろう。あとで君たちのところへ行く。」
「ああ、兄弟。」男は彼の手を握って肩を二度強く叩き、遠慮深くすぐに中庭を離れ、向かいの街路の曲がり角に姿を消した。
「あの、布塵様。」男執事が歩み寄ってきた，「柯妮お嬢様が、もしあなたがお見えになったら必ず知らせるようにと。すぐにお電話いたします。」
「その必要はない。」ヤン・ズーチャンは再び車に飛び乗った，「すぐに発つ。」
「ではいつ頃またお越しに？」
「うーん…わからない。何か用事があれば伝言を残しておいてくれればいい。」
列車はひとしきりの渦巻く風となって横の林へと移動した。車内でヤン・ズーチャンはすでに中庭から遥かに遠ざかったのを見て、悪魘列車に言った：
「あいつが中庭にいる今のうちに、すぐ戻るんだ。直接、左側にせり出したあの大きな寝室へ行け。」
｛……おや？｝
列車は方向を変え、別荘の裏手からかつての薛琪の寝室へ突っ込んでいった。
……
来諾・霍夫曼は受話器を固く握りしめていた。
「はい、はいそうです、閣下。彼はおそらく我々を選ばないでしょう。」
受話器の中の微かに聞こえる声は数息沈黙した後、再びかすかに震えだした。
——「彼にこちらへ来させる、新たな方法を考え出すことはできぬか？」
来諾は金縁眼鏡を押し上げ、いささか愁眉で口を開いた。
「**今回は瓦爾徳斯塔特も黒文咨克も、彼を籌備委員会の保護者兼投資人として招きたがっています。瓦爾徳斯塔トは言うまでもありません、彼らの政府の分裂状態では我々に脅威は全くなりません。あちらの科学遺産のために布塵様がその投資保護を犠牲にすることはないでしょう。
「黒文咨克はもともと我々にとって比較的大きな競争相手でしたが、まさか、ここから万里も離れた諾徳斯坦王国で新たに政権を握った米徹が、彼に直接電報を打って、籌備委員会の全体責任者になるよう招待するとは思いませんでした。」
電話の向こうは完全に沈黙した。
突然、中から微かなノイズが聞こえ、誰かが受話器を受け取ったかのようであった。続いて、来諾を即座に直立不動の姿勢にさせた声が響いた。
——「お前の言う意味は、彼がその投資を使い果たすだけでなく、さらにもう一つ新たに獲得する可能性もある、ということか？」
「はい、尊敬すべき…その可能性はございます。」来諾は他国で「大公儲殿下」という称号を口にしなかった。
——「彼を諾徳斯坦の籌備委員会責任者に決してさせてはならぬ。これは死命である。」
「……はい……」来諾は多少不可解ながらも、歯を食いしばって承諾した。
……
悪魘列車は、自らの広大で…復古的な部屋を、入り口から興奮して眺め回していた。
その全身は二階からずっとうねりながら一階にまで延びていた。
今この部屋の壁は、カウボーイ風の肩吊り作業服を着たフランネルネズミたちによって、「よいしょ、よいしょ」と力の限り押し広げられ、中の面積が拡張されている最中である。
一番後ろには、小さな丸帽子を被った礼服ネズミが、自分の身体を支える白い前掛けのネズミの肩に立ち、小さな三角の赤旗を振って楽団指揮者のように無言の叫びを上げていた。その両脚を抱える前掛けネズミは多少ふらつきながらその身体を頭上に支え、働く皆の後ろで、おぼつかない足取りで動き回り、時折鼻を嗅いで匂いを確かめ、誰かが立ち止まって舌を出して荒い息をつこうものなら、キーキーと大声で叫んだ。
ごごご…
壁が大人一人分の歩幅だけ押し広げられるたびに、後ろで待機していたフランネルネズミたちが、給仕用ワゴンの下から手早く絨毯を引っ張り出し、手際よく敷き詰めていった。
「こちらは私にお任せを！」趙雪美は小さな口を押さえ、満面の笑みでヤン・ズーチャンの背後に現れた。
「君たち、上の部屋には入れる人を見つけたのか？」
-［分銷商洛奇・塔塔銘奇は「待機」と表明。］
-［分銷商四月・奥德賽は驚異の念をもって、私の現在の経歴を仔細に眺めている。］
花柄のワンピースを着て、艶やかで美しく清らかな趙雪美は落ち着き払って揺らめくように身体を動かし、非常に機嫌よく言った：
「**ええ。安龍がみな船の上で解決したわ。安心して、約束どおり、この中で我々が完全に大統領套房に入ってから、初めて鍵を渡すことになってる。今はただ登記しただけよ。
「それに安龍の話だと、船の上の連中は大騒ぎで、誰かは入るためならもう一つ完全な血脈の彫像を交換に用意するとまで言ったそうよ。」
「大騒ぎ？ああ…彼は秘密を守ると思ってたんだが…」
「ふふん、考えが甘いわね。何日も失踪して船の上で姿が見えなかったかと思うと、急に現れて理由もなくては、彼の友人たちに許してもらえるわけないじゃない。彼が嘘をついて見破られる様子が、私にも目に浮かぶようだわ。」
部屋が徐々に拡大されていくのを見て、ヤン・ズーチャンも確かに長居している暇はなかった。
「ではこちらは君に任せる。」そう言って何燚殊のいる部屋へ向かい、身体の一部を欠損し、あの奇妙な状態と模型能力だけで修復した血の出ない傷を負った彼を背負い、黒文咨克へと向かった。
彼が寝室から出てきたとき、外で女中のおばさんと一緒に机を拭いていた男は大いに驚かされた。
「せ、先生、あなたはどうやって、いえ、つまりいつお戻りになったのですか。」
ヤン・ズーチャンはここ二日ほどで増えたこの顔を見て、淡い笑みで応じた：「柯妮お嬢様がこちらに秘密の通路を作られてね、ああ、彼女は出発前にお前に伝えなかったのか？」
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