小馬超が旅店に行けるかどうかについて、ヤン・ズーチャンはさほど待たずに知らせを得た。
人込みの邪魔を避けるため、午後、列車上で休息しているとき、「静謐結晶」の効果を閉ざしたヤン・ズーチャンは、ほどなくホア・ミーからの投資リンクを受信した。
彼女たちは中央調度站に異常が生じたまさにそのとき、即座に費旅旅店の部屋の鑰匙を使って旅店へ戻っていた。
｛我々にとって、あの発生しうる輝光はあまりに恐ろしすぎる。｝
確かにその通りだった。あの状況は彼女たちにはあまりに危険だった。旅店に戻るべく歩みを進めつつ、部屋から旅店に戻って列車が入居できるか確認しようとしていたホア・ミーは、やや後恐れを抱いている様子だった。
｛でも、会長。まさかあの状況下で、調度站中央のあれだけ多くの人を救い上げるとは。本当に奇跡だわ。｝
「えへへ、もう知ってたのか？」ヤン・ズーチャンは頭を掻き、横目で列車の別の面を窺った。
遠く二筋の街路を隔てた先には、サッカー場ほどの大きさの恐ろしい深坑があった。多くの鉄軌と、調度站のまだ完全には崩落していない建築物が、破れ果てて坑洞の縁に掛かるか、危なっかしくも端に聳え立っていた。
遺留者がないか捜索する救援隊は、既に縄梯子を伝って数隊が下りていた。
一方、別荘の扉口付近では、装いを低く抑えた普通の身なりのホア・ミーが、大通りに大々的に動員された兵士や民兵の群れの中を歩いていた。
彼らは鉄の笛の音の中で議論の声を散らしながら城外へ急いでいた。
｛聞こえる、会長？｝ホア・ミーが不意に言った。
彼女の側では、街路いっぱいに響き渡る拡声喇叭の、幾重にも重なる反響の中で、大王子およびローズ中将の豊功偉績への讃美と民衆への動員の言葉が流れていた。
｛宣伝資料ではもう、あなたをローズ中将の計画の一部に組み込んでるんだから！｝
その宣伝の声を聞いて、ヤン・ズーチャンは仕方なく救援隊を注視する視線を戻した。
｛着いた。｝
ホア・ミーは鉄門を引き開け、中庭の向こうへ駆けた。
ヤン・ズーチャンは不意に何かを思い出した。
「そうだ、君たち、昨夜旅店に戻ったとき、一羽の鳥を見なかったか？」
｛鳥？歌う鸚鵡小姐のこと？｝
「違う。」ヤン・ズーチャンはふんと鼻を鳴らした。「ついでに聞いてくれ。君たちが昨夜戻ったとき、旅店に酒を飲んでる小さな金属の鳥がいなかったか。」
｛わかった。｝
返事を得たヤン・ズーチャンは、神経質に己の右肩を一目見て、また心神を落ち着けて平穏に椅子に寄りかかった。
……
数分待つと、折線が再び閃いてきた。
［花觅は私に1Nを投資しようとしている。］
ヤン・ズーチャンの震わせていた脚が止まった。
｛ココ・ランさんがおっしゃるには、こうした超大型の怪物さんたちに対しては、二份の宿旅費用を払うか、あるいは階層の管理員が毎月百年の時序費用を納めれば、一つの旅店の部屋を追加的に、彼に適した宿泊環境に同調させることができるそうです。｝
「そいつはよかった。」
｛うん、それからね、会長。あなたの言ってた鳥は、私たちが昨夜戻る前までは、確かにまだ旅店にいたわ。｝
謎は解けた。
この、もったいぶった詐欺師の鳥め。
ヤン・ズーチャンは己の指を鳴らし、カチカチと鳴る中で言った。「ありがとう、ホア・ミー君。」
……
草地の縁で、青いズボンに黒い長靴を履いたウェスは、手に一束の新たに印刷された募集ビラを持っていた。
上に印刷されているのは、坑洞下方の物資の清理への動員だった。
中央調度站の下方は比較的肝要な支流の結節点であり、大爆発が生み出した廃土と建築ごみが、それを何里もの距離にわたって塞いでいた。
「霧民の友がいれば、我々のこの仕事に加わってください！」彼は手にしたビラを揺らしながら声を張り上げた。
ほどなく幾人かの人を引きつけた。
「これは確かに悪くない機会だ。」
人込みの中、三人の風貌は普通だが手の関節の目立つ異国の男たちが、手にしたビラを低声で話し合っていた。
「あの男みたいなことには到底及ばん。だがこうした疏通の仕事なら、どうにか輝光の一份でも獲って分銷商に売れるだろう。」
-［ディストリビューター四月·栗萱は私に「優評」を与えた。］
話していた男の顔が喜色に輝いた。
「へへ、手応えありだ。急いで人を集めろ。くそっ、お前たち、前回の給料は結構あったろう。今度こそ出し惜しみするなよ。」
彼らが話しているとき、人波でざわめく芝生の向こう側では、既に装備を整え、統一して急製された腕章をつけた隊列が、坑洞へと出発していた。
「あの人たちは何だ？」群衆は、ますます多くなっていく坑道へ向かうこれらの隊列を見た。確か今回の中央調度站内には死傷者は出なかったはずだ。
「街の別の場所に裂け目があって、捜索救助に行くのかも。」
「違う。俺たちは巡視組だ。」
一人の丸い耳の、鼻筋の通った男が議論者たちの傍らを通り過ぎた。
「友よ、破壊工作をする者たちが下で妨害するのを防ぐために、我々は駆けつけた。君たちの政府に統一した調度ができるまでの間、彼らに代わって下のこれらの水路を見張る。」
「ワオ！」周囲の群衆は目を驚いて大きく見開いた。「さすがは霧邦の友。」まばらな拍手が湧いた。
……
時間は一分一秒と過ぎていった。ヤン・ズーチャンと彼の奇妙な列車がずっとそこにいるため、この臨時集結地の人は、減るどころか増える一方だった。
さらに多くの者が坑道の下に現れたのを見て、ヤン・ズーチャンはやや奇妙に感じた。
夕食は市長が自ら采配し、食後に市長はヤン・ズーチャンと二言三言の社交辞令を交わした後、低声で言った。
「ブチェンさん、同じく尊敬すべきある方があなたをお待ちです。」
「誰だ？」だが、このとき誰が訪ねてきても不思議はなかった。
「満月天使、セラフィエル閣下の侍者です。」この名を口にするとき、市長は非常に恭しく言った。「彼はわざわざ北方からあなたに会いに来られました。」
ヤン・ズーチャンはたちまち驚愕して、危うく碗を落としそうになった。
付近の、徴用された広々とした民家の居間は、既に人によって一片の塵もなく片付けられていた。中の家具さえも、貴族の趣味で新調されていた。
ヤン・ズーチャンが市長とともに着いたとき、中には既に窓外の灰青の空を打量する一人の人物が立っていた。彼は一着の、申し分なき灰の正装をまとい、まるで絵の中の人物のように引き立てられていた。
「こんにちは、楊布塵さん。」来訪者はヤン・ズーチャンが近づくと、きびきびと振り返り、微笑を含んで白い手袋をはめた手を差し出した。
「どうぞごゆっくり。」扉口の市長はすぐに手を挙げて合図し、扉を閉じて出ていった。
部屋に自分たち二人だけになったのを見て、ヤン・ズーチャンはこの者と握手を交わした。「私は楊布塵。こんにちは。」
「ええ、私は六環賢者セラフィエル先生の秘書です。ルーシャスと申します。」
「六環賢者？」
「ええ。聖人たちの助けにより、これら旧世から演化した運命の軌跡の中では、凡そ完全に五環を覚醒したか同等の能力を持つ者は、皆容易に聖人より賜る第六の血脈の環、生命の環を得ることができます。」
「生命の環！」
ヤン・ズーチャンは握った手を離すのも忘れかけた。
「この情報は君へのちょっとした返礼だ。君の昨夜の壮挙に感謝してね。まったく、セラフィエル先生の分身さえ手を拱ねいた局面を、君はやすやすと覆した。」
背の高いルーシャスは手を離し、懐から一枚の小さな白黒写真を取り出して、まだ呆然としているヤン・ズーチャンに差し出した。
第六環、生命の環！
これが…時序の増幅がかくも強横で、理不尽なまでに強い理由か？これらの能力は、ずっと聖人の第六環の能力に由来していたのか。
「驚くことはない。他の生霊の未消費の生命の歳月を蓄えることは、確かに聖人が君たち新来者たちに賜うた権力だ。」
「私の長年の困惑を解明してくれたことに感謝する、ルーシャスさん。」
ヤン・ズーチャンは目前に差し出されたこの白黒写真を見た。
「これは賢者が君に贈る謝礼だ。」ルーシャスが言った。
ヤン・ズーチャンはそれを受け取った後、仔細に上の紋様を打量した。繁複にして調和の取れた線条が一つの円圏を構成していた。
「これは何だ？」
「これは精神基紋だ。賢者の天地自然への感悟に由来する。これを精神念力に共鳴させれば、君の精神力は四環五階まではあまりに多くの異常な波動を起こすことはあるまい。」
これだ！ヤン・ズーチャンは心中ですぐさま珍重の念を抱いた。考えた後、彼はやや気恥ずかしげに顔を上げた。
「すまない、ルーシャスさん。私はまだあなたの言う賢者、つまり市長の言う六環満月天使閣下が一体どなたか、なぜ私にこれほどの貴重な贈り物を賜るのか、存じ上げぬのです。」
ヤン・ズーチャンは推測した——昨晩の人込みの中に、まさかあの満月天使の分身がいたのか？この満月天使の血脈能力も星渺と同様で、己の能力を複製できるのか？
「ふっ。」この問いにルーシャスは一瞬どう答えればいいかわからなかった。
斟酌した後、ルーシャスは考えた——この霧邦人が後に他者からセラフィエルの能力を知って恍然大悟するくらいなら、今ここで明かしてもいいだろう。
「昨夜、突如現れた施德芬の人型戦士と戦ったのが、賢者のあの分身だ。」
「？！」
写真を握るヤン・ズーチャンの脳裏には、地底の爆発エネルギーのあの瞬間の恐怖が浮かんでいた。
なるほど…くそ…この爆弾をこさえた当人が、自らこさえた天坑の穴埋めに来たというわけか…
彼がこの情報を消化するのを待って、ルーシャスは笑って言った。
「私がここにいるうちに、安心ならば、今この精神の紋様を共鳴させることもできる。」
ヤン・ズーチャンは引き攣った笑みを作った。
ロビンの情報収集能力が懐かしくなった。この写真の中の安定した精神周波数が何なのか、いささか不安だった。
「こうしよう。」ルーシャスはパチリと指を鳴らした。周囲の部屋の景色はたちまち蛍光を泛べる夢幻の波動に変わった。
「これはもう…亜以太力場に入ったのか？」
「満月級中段であれば己の精神力を凝集し、亜以太力場空間内に一片の精念区域を安定させることができる。それは他人に容易く発見されることはない。列車に通道を開けた君なら、どう検証するかはわかるだろう？」
いくつかの淡い情緒の波動の信号の波紋が、現実とは大きく異なるルーシャスの傍らに現れた。
［待機］、［平静］、［審視］…
「この份の基礎紋様は、どのような自然の情景の感覚を記録したものだ？」
「君はなかなか経験があるな。これは暴風雨前の静寂だ。」
［真言。］
集まった波紋がルーシャスの颯爽たる傍らに現れた。
手首まで覆う白手袋をつけた彼は再び指を鳴らし、居間はあっという間に正常な深暖色調へと戻った。
「……」
ヤン・ズーチャンがなおも比較的警戒しているのを見て、ルーシャスは頷いた。
「結構。どうりで、こんな段階ですでに、世界を席巻する影響力の業績を何度も成し遂げているわけだ。」
ヤン・ズーチャンの眼差しがはっと跳ね上がった。
ルーシャスの口元に笑みが浮かんだ。「反応したな。前回の木淘紀への拯救行動のときも、我々は確かにこの言葉で輝光の価値を判断していた。」
「今すぐそれを使う。」
ヤン・ズーチャンの心には、突然ある種の決意が生じた。写真を手に取る。
彼はまた、この突然生まれた確信がどこから来たのか、自分でもわからなかった。それは信頼でもなければ賭博の心理でもなく、まるで…あの失頻の地の上で、ありったけの行動を賭して世界の運命を改変しようと努めたあの人々に対する…一種の、身に沁みて感じる、深い意会のようなものだった。
「よろしい。」
ルーシャスの指が伸び、浮遊する影像を湛えた淡金色の光芒が、ヤン・ズーチャンの聖神力場の灰白の光芒のように指先に揺蕩い、写真に触れた。
一道の震える精念の波動が、亜以太空間のエネルギーの波のように拡散し、ヤン・ズーチャンの身体へと覆い被さった。
……
全世界がまるで天暗く地暗いかのようだった。
世界の縁から巻き来る黒雲が天空を覆い、広袤たる風が長髪の武者の頭頂を漂い過ぎていく。彼と同じ装束の人々と牛仔たちは、腰の剣の柄と銃把を握りしめ、長城の外の風暴を眺め渡していた。
この瞬間、天地は異様なほどに空寥で、澈然としていた。
影像は感覚と化し、ヤン・ズーチャンの身心に融け込んだ。
淡々たる雷影が、目を閉じた若人の意象の中に現れ、人型の輪郭を形作った。
｛昨夜、君はよくやった。見ての通り、君は災難の到来にまったく心理的準備がなかったにもかかわらず、完璧にそれに対処した。血脈の彫像さえ使わずにな。｝
［賢者の賜りと称賛に感謝する。］
｛かまわぬ。この精神紋様の成形に乗じて、ついでに君に秘技をいくつか教授しよう。それらはみな、人類が血脈エネルギーを体内で運転する模擬だ。試しに使ってみるといい。｝
ヤン・ズーチャンは自分に身体の概念が現れたのを感じ、彼は五種の元素秘技を運転した後、さらに琉璃感知と沈吟之夜を試みにエネルギーの線路で運転してみた。
｛昨夜君が運用したこの探測秘技にしよう。現在それは君にとって、もっとも訓練に値するものだ。｝
［私の他の秘技はだめなのか？］
意念が徹底して精神の海に没したヤン・ズーチャンが問うた。
｛ふん、あの施德芬の人型戦士、兵人四号に言えばいい。君のすべての秘技の運用を以てしても、彼の一拳の打ち出す力にすら及ばぬ。｝
意念の中のこのセラフィエルの答えに、ヤン・ズーチャンはひどく意気消沈した。これらの秘技は、普通の応選者たちにとっては、獲得すら難いものだというのに。彼の口ではこれほどに取るに足らぬとは。
｛遺憾に思うことはない。これらの元素秘技は元来、主に五行聖神之源力場を共鳴するためのものだ。それらの主要な任務は既に完了している。｝
セラフィエルの雷電の虚影は既に近づき、手を上げてまさに成形しつつある淡紫色の円形の紋様とヤン・ズーチャンの意念の身形を重ね合わせ、その中から一部を「沈吟之夜」のエネルギー運転線路に沿って模擬し始め、かつ次第に外へ拡散し、更に繁複な新たな紋様を形作っていった。
ヤン・ズーチャンは反応する間もなく、身体の変化を感じ取った。
エネルギーの線路は茂りに生長し、まるで身体を覆う細かな血管のように全身に行き渡った。
｛これが、普通の秘技と、星元あるいは聖神之源に滋養された後の違いだ。｝
｛どうしても更なる力が欲しければ、星元の滋養を必要とする強大な武技を探しに行くがいい。だが、それらはみな、血脈それ自体の力ほど完璧ではない。｝
声は次第に縮小していった。ヤン・ズーチャンが目を開けると、ルーシャスが二歩退いて自分を審視しているのが見えた。
一筋の淡い雷電の閃きが、ヤン・ズーチャンの黒い瞳孔の周囲で数度明滅した。
「悪くない。燎光者の気質が幾分かはある。」ルーシャスは手の平を打った。
「賢者様が先ほど自ら手を下し、君にこの精神紋様を凝集してくださった。君もこれによって自身の精神力の強弱を判断できるようになったはずだ。」
ヤン・ズーチャンは感じ取った——確かに強い直感が、自分が今ちょうどこの紋様への最適融合期に達したことを告げていた。三環五階前後といったあたりだ。
「これより先、君が精神力の強度を一階上げるごとに、精神紋様は一割ずつ淡まる。さあ、私に向けて君のあの精神探査秘技を使ってみるがいい。」
［沈吟之夜。］
使えと言うなら直接使うまでだ。ヤン・ズーチャンは遠慮なく沈吟之夜を拡散した。
続いてヤン・ズーチャンは驚いて発見した——五環に近い精神紋様の助力を得て、この力はほとんど自由に、身体半径の二メートル前後に制御できるのだ。
「悪くない。さあ、この感覚を覚えろ。」
ルーシャスの身体に一道の朦朧たる光影が輝き、自らは感知しえぬ沈吟之夜のように、周囲へと拡散した。
接触した瞬間、ヤン・ズーチャンは沈吟之夜がまるで別の、より精細な力に完全に侵入されたかのように感じた。彼はどうにも自分の発する精神力を制御できなくなってきた。
続いて己の沈吟之夜は、あたかも何層にも裏返されたかのように、己自身の上に覆い被さった。
「おめでとう。これより後は、精神力の君に及ばぬ者であれば、この力を運用することで基本的に精神の覚知の中で隠形できるだろう。」
……
この二人が部屋の中で交流しているとき、
夜幕の下、一人の、長外套をまとい、小さな口髭を生やした中年の現地の男が、顔つきに非常に急切さを湛えて市長の身辺を歩き回っていた。彼の傍らには、かつてヤン・ズーチャンを二日待っても人を得られなかったあのミューズがいる。
「ブチェン小兄弟は一体いつ出てくるんだ、市長どの？」
「尊貴なお客様が彼と会見しておられる。もう少し待たれよ。」
この長外套の男は腕時計をちらりと見て、ああと一声、振り返って夜幕の下で、大坑の横でなおも懐中電灯を照らして地下を窺う一部の者たちを見つめた。
「これ以上待てば手遅れになる。」
「一体何が君たちをそこまで焦らせるのかね？」市長はひどく奇妙に感じて尋ねた。
ミューズは言いかけてしばし止め、この者を一瞥した後、言った。
「資料庫の書類がみな落ちてしまったんだ。下へ救助に降りた者たちが午後、ある隊列はちっともごみの清理をせず、中で物を探していたのを発見してね。」
「こりゃ…うむ、確かに注意せねばならん。彼らにはみだりに動くなと伝えよう。」
「ああもう！動くなじゃあない、市長。中央調度站全体の線路の交替表と設計図面はみんなあの中にある。それに…まさか君は、時代を超越した調度站の総設計図を、丸ごと他国の密偵に拱手の礼で渡すわけにはいくまい！」
克羅斯藤城のこの市長は、含み笑いの顔色から一転して震撼し、指をこの男の鼻に突きつけた。
「ロン・ダラ！これほど重大なこと！」彼の手はまるで無形の紙板を地面に叩きつけるかのように揺れた。「なぜ今頃になって私に報告した！」
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