前の紀元陸末期に誕生した科学脈流議事会は、あの時代に属する貴重な科学技術を、見知らぬ言葉で秘匣の中に装填した。
それらを守護する者たちに託し、海を渡り、この新たな世界へとやって来たのである…
天幕の中では、身長も、身なりも、気質も、肥痩も異なる人々が、災難によってこの狭苦しい足休めの地に集められ、この老先生が前の紀元陸末期に起きたこれらの出来事を述べるのに耳を傾けていた。
四百年の間、「栄誉家族」と呼ばれるこれらの特殊な貴族たちは、黙々とこれらの前の紀元陸からの秘密を守ってきた。多くの者がもはや彼らに注意を払わなくなった後まで、果てはこれらの家族そのものさえも、多くがかつて己にこのような任務があり、継続して完成せねばならぬことを忘れてしまった後まで。
「科学脈流議事会の誕生は、あの時代の科学技術を封存した。未来の、悪魇の脅威を徹底的に消滅させたいつかの時に、それらを啓封し、かつての文明を再び組み立てられることを期して。」
天幕の中、初めてこのことを聞いた避難者、そしてズオルオらも、心の中に重さと敬服を抱えながら、あのハイテク悪魇ばかりの脅威の中で、時代の異変から科学の遺産を奪い取ったあの人々の努力を想った。
「まさにあのときから、我が家族は一份の科学秘匣を守護し続けているのです。」
……
語り終えた、面差しの温潤な老科学者は、期待を込めてヤン・ズーチャンを見つめた。
「ブチェンさん、あなたは我々のこの切迫した心願を理解していただけますか？」
「我々もこの時代の科学技術を継承していきたいのです。」彼の傍らの材料学研究員が言った。
ヤン・ズーチャンは思いもよらなかった——自分が実際に、これら普通に見えてしかし平凡ではない人々の傍らに立ち、彼らがこの、不確かさを帯びた議を語るのを聞くことになろうとは。
他の者たちがひそひそと話す声は止み、視線を向けた。うちやや落魄した二人が言った。
「このように重要な件を、ただ楊さんお一人に面倒をおかけするだけでは、いくら何でもご無体が過ぎるのでは。」
「より多くの科学界の人士を招集してこの件に当たるべきでしょう。仁菜さん。」
彼らはこの、某かの国の高級科学者らしい人物を見た。彼は昨晩、折しも中央調度站を通りかかって乗り換えていたのだ。
老先生の横の軍人護衛がこのとき口を開いた。
「いや、議会を招集するということを我々がやっても、現実的ではありませぬ。お信じください。大陸の文明が延続される転換点が誕生すれば、必ずや国が先を争ってこの件を籌備するはずです。」
「では我々はここで何をしているんです？」一人の胸を開けた爆発頭の男が、怒って両手を開いた。
仁莱老先生は平静に彼を見た。
「引き継ぎ伝えられる科学技術には限りがあるからです。」
「こりゃ…」
この言葉はたちまち周囲の人々を唖然とさせた。
軍人はヤン・ズーチャンに鄭重に言った。「仁莱先生に伝わる家族の資料によりますと、これらの科学の遺産を比較的安全に歳月の中で守り長らえさせるには、霧邦の最も優れたご紳士ご婦人方による、ある種の特殊な、貴重な投資の助力が必要とされます。」
彼の手は胸に当てられ、特殊な騎士軍礼をとった。「我々はあなた様に、我々のためにこの投資を行っていただきたく存じます。」
-［ディストリビューター二月·笛安は期待して私の現在の人生経歴を注視している。］
人込みの側方でズオルオは驚愕して視線の中心のヤン・ズーチャンを見、また平静な面持ちの同伴者を見て低く言った。「知ってたのか？」
デリアーノは言葉を濁した。「俺も秘匣というものがあると聞いていただけだ。具体的なことは、仲間たちもあまりそういう話はしてなかった。」
ズオルオは承知していた——いわゆる「自由前進」のこの連中は、日頃は会っても必ずしも互いに知らぬ仲だった。大規模な行動でない限り、そもそも常に連絡を取り合うことなど不可能だった。雑談などは論外である。
今や秘匣の情報を得た二人は、心中で思案を巡らせていた。これは明らかに、もう一份の典型的な「群英閃光」級行動であった。ただこの科学者の口にするいわゆる特殊な貴重な投資というのが…
二人は視線を交わし、密かに話の中の情報を確認し合った。
天幕の外の群衆は不意にまた集団で喧騒し始め、合唱の声が伝わった。
長く沈黙していたヤン・ズーチャンは外界を一瞥し、低声で問うた。
「あなた方は今、どう打算されているのです？つまり、どのような科学資料を保存して次の紀元陸へ送ろうとお考えなのですか？」
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ヤン・ズーチャンは項鏈から伝わる心の声を無視して続けた。
「それは集団で協議した上で、重複せず、かつ文明の再展開にとって重要な資料であることを確定せねばならないのでしょう？」
この言葉に天幕の内は再びブンブンと議論し始めた。
「その通りです。しかし私はこの日のために長く準備してきました。」
仁莱は傍らのあの杖を手にした材料学者を指した。「我々は精選に精選を重ね、肝要な科技の演化過程を保存すべく選び抜きました。」
言い終えて、人込みの中の一人の研究員が頭を振ってため息をついた。
「実のところ、秘匣については私も聞き及んでいます。なんでも少なからぬ秘匣はここ数百年の間に、様々な原因で損壊してしまったとか。」
ヤン・ズーチャンは、彼らが口に出す心配事がまさに大陸の至る所で起こっていることを、知らぬはずがなかった。
あの忌々しい連中め。よりにもよって、これほどの貴重な遺産を、次の大陸へ入るための鍵のように扱い、果ては数百年これを守護してきた科学栄誉家族の後人までも捕猟するとは。
「ならば我々は、互いに相手方の家族の守護する核心データを保護し合えるのでは。」
この言葉は天幕の雰囲気を活気づけた。幾人かが言った。
「そうですとも。時に一つの科学創造の啓発というのは、ただの一言、一つの数学の証明過程、一つの霊感の記録に過ぎません。紙はさほど費やしません。」
仁莱は首を振った。
「事は君たちの考えるほど簡単ではない。文明がまだ荒漠の時代から一つの遺物を科技の発達した時代に遺すにも、学者たちは様々な機器と資料によって確定し研究せねばならない。我々が今、当たり前と思う物事も、未来の紀元の中では、まるで天書のように解し難いかもしれぬ。」
「ましてや、我々が保存し伝えるデータ資料や物件は、あたかも文明の書頁から切り取った片言隻語のようなものだ。そのとき、各家族が彼ら内部にのみ通じる言葉で守護してきた貴重な内容を、既に言葉の変わり果てたかもしれぬ未来人に、どうやって読ませられよう？ゆえに我々は毎份の資料について、同時にそれと関連する上下学科の肝要な脈絡をも記録せねばならない。それ自体で一つの体系を成せるように。」
軍人がこのとき口を開いた。「そして悪魇の詭異性に対し、我々は軽々しく無駄な試みをするわけにはまいらぬ。この数百年の経験から見て、秘匣の保存内容が多ければ多いほど、それは一つの連鎖爆弾のように、一份の技術資料が読み解かれるだけで、秘匣を引爆し、すべての資料を喪失させるのです。」
リーナ…この言葉を聞いて、ヤン・ズーチャンの心中には思わず、銃の脅威の下でも大声で家族の秘匣の中の資料の核心を叫ぼうとした、あの絶望の少女の姿が浮かんだ。
ヤン・ズーチャンの眼差しは毅く硬くなった。
「あなた方はいつこれをなさるおつもりなのですか？」
「それは、お引き受けいただけるという意味ですか？」
仁莱の顔には心底からの喜色が露わになった。「我々は今回の議事集会が籌備され次第、私のあの科学遺産覚書を提出し、審核を通りさえすれば、第一時間に開始するつもりです。ご安心ください、私には選ばれる自信があります。なぜなら我が家族は既に…十分な準備をしてきたのですから。」
「私は…」ヤン・ズーチャンは口をへの字に曲げたが、やはり話をはっきりさせねばと思った。
老人は感激に身を震わせ、軍人護衛の支えで小さな腰掛に坐った。
ヤン・ズーチャンは顔を揉んで言った。「こうしたことに力を尽くせるのは、もちろん同意するところです。ただ具体的にどの科学遺産を選んで投資するかは、私は…やはりもう少し見てからにしたい。」
言い終えて決まり悪げに頭をめぐらした。
「ああもう！」この気質の温和な老先生は、危うく自分の大腿を打つところだった。
「院…仁莱先生、あなたもご存じの通り、霧邦人のああいういわゆる投資物は、彼らにとって万分にも貴重なものなのです。もう少しご考慮なさるのも、この件への責任の表れです。」
「あの、もう一つ確認したいことが。」不意に数人の真ん中の、首に写真機を提げ、手にペンを握り、頭に労働帽をかぶった背の低い若者が言った。
「あなた方ご自身もおっしゃったように、一份の資料の漏洩が秘匣全体を引爆しうる。ならば、あなた方は既に守護者家族なのです。同じ家族言語を使い、あなた方が二つの異なる時代の秘匣を守護する。これはあまりに冒険が過ぎるのでは？」
老先生は驚きの眼差しで見やった。この問題は、彼がこれまで真剣に考えたことのないものだったかのようだ。
「お前は誰だ。」
「私は記者です。」
「どうやって入ってきた？出て行け！」
「こいつのしゃべったことを記事にさせるな！」周囲の者たちはたちまち、この慌てて逃げ出そうとする男を捕まえ、ノートの二枚のページを引き抜いた。「この件は関係重大だ。決して公衆に告げてはならん！」
「質問がある。」混乱の中、人込みの縁でさほど人の注意を引かなかったズオルオが手を挙げた。この紛れ込んだ男を追い出すのに忙しかった後、皆は天幕の垂れを閉じ、振り返ってこの黒文咨克からの「外交人員」を審視した。
この男はどう見ても外交官には見えなかった。
「お話しください。」家族の言語の問題を逡巡しながら考えていた仁莱は、やや硬い面持ちで口を開いた。
「お尋ねしたい。こうした議事会はいつごろ開かれるのか。ブチェンさんのような霧邦人は、どうすればこうした会議に参加できるのか？」
「うむ、その件についてはまだよくわかりません。なぜなら霧民の問題は非常に、非常に…非常に…」仁莱は明言を憚ったが、誰にもそれはわかっていた。
「ともかく、資格の確認は比較的面倒なことでして。おそらく議事集会の発起者が解決方法を考え出すでしょうが。」
……
昼食を済ませた後、午後には一群の医学院の学生たちがやって来て、場内で咳やくしゃみ、はては嘔吐や下痢を始めていた人々に緊急の治療を施した。
彼らはみな、ここで疫病が発生したのではないかと疑っていた。
小馬超は黙々と、これら強大な実力者たちの背後で半日も静かに控えていた。
ヤン・ズーチャンがズオルオと再びやって来ると、この悪魇列車は矢も楯もたまらず言った。
｛ここはあまりに辛い。お前はここにずいぶん長くいるが、別にいられる場所はないのか？｝
「できるじゃないか。人の情けも世の習いも覚えたか。」
しばし沈黙し、小馬超は言った。
｛うん、帰りたい。｝
ズオルオは傍らで切なく微笑んだ。そいつのこの様子を見て、小馬超は二つの大灯の目のような部分をしばたたかせた。
｛これはお前の新しい友か。彼は楽しくなさそうだ。もっと気にかけてやれ。｝
「……」ヤン・ズーチャンは眉をひそめ、不審に思った。「最近誰と一緒にいたんだ。なぜだか…」
｛寧佳佳だ。彼女は俺がもっと優しく、もっと紳士的になったら、もう一台の列車をもっと多く、俺の行けない静かな草原から召喚してくれるって言うんだ。｝
この悪魇列車はやや陶酔して暢想した。
｛彼女は、そこにはたくさんの、性格の静かな、俺ととてもお似合いの同類がいるって言うんだ。｝
ヤン・ズーチャンはたちまち警戒し、眉をぴくぴくさせた。「この馬鹿者め。あれがどうやってできたか知ってるのか？ありゃお前自身の影だってわかってるのか！」
｛あ、え？｝悪魇化した列車はぼんやりと彼を見つめ、この言葉の一語一語が理解できぬかのようだった。
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