もと克羅斯滕中央調度站の付近の城外では、無数の人々が喷嚏をしていた。
天幕の中で、掛布に包まって胡坐をかいたワグナーは、手にぬるま湯の杯を捧げ持ち、周囲の様々な喧騒に耳を傾けていた。「楊布塵」の忙しい影が扉の前を通り過ぎた。
ワグナーは口をへの字に曲げ、低声で嘆じた。「こんなことでもありか。こいつは一体どこから湧いて出たんだ。」
……
悪魇列車はぱちぱちと目をしばたたかせ、克羅斯滕中央調度站の廃墟の空洞の横に停まり、各国からの一隊の兵士たちに守衛されていた。
これらの実力強横な兵士たちは、各国の列車の随行人員だった。
今や彼らは自発的に、無数の人を救った、偉人の功績に比肩するこの列車の側面に立ち、誰か目ざとく攻撃を試みる愚か者を防ぎつつ、彼らの粛然たる身姿をもって列車の功勲を彰示し、この普通の人の認知の内になき魔物のために站台を固め、腰を支えていた。
「これが霧邦人のペットか。」通りすがる一部の人々が、小馬超にはわからぬ言葉でひそひそと囁いた。
一午前中を忙殺された後、徹夜で疲れ果てたヤン・ズーチャンは小馬超の車頭のそばに腰を下ろし、泣きじゃくりつつ感謝の言葉を並べる克羅斯滕城の役人や郷紳たち、そして記者たちの無数のフラッシュの照射を受け止めた。
「英雄どの、あなたのこの度の人命救助は計画的だったのですか？」
「計画的だっておめぇの母ちゃんだ！」瞬く間にこの男は付近の罹災者たちに地面に押さえつけられ、袋叩きにされた。悪魇列車さえも目を閉じた。
列車後方の、列車とともに来た一人の男は、これらすべてを驚いて見つめていた。今に至るまで彼は、自分が一体どこに来たのかわからなかった——普通の人には知られざる、失頻の地の上の隠匿都市なのか？そしてあの悪魇列車を召喚できる男は、一体何者なのか。
もう一人の記者が、紙とペンを握りしめて、数名の鉄道人員が自発的に作った人垣の前に詰め寄った。
「白堇城の英雄どの、あなたはなぜここにおられるのですか？ああ、知ってますよ、あなたは乗車して黒文咨克を離れようとなさっていたのでしょう？」
「楊さん、黒文咨克の被った災難についてどうお考えですか？」
ヤン・ズーチャンは言った。「今まで忙しくて、向こうで何があったかもまだ知らん。」
「あ、英雄どの、申し訳ありません。」
「楊どの、あなたは三日前におっしゃった通り、あの施德芬の血砲弾に関する資料を提出なさるおつもりですか？」
誰かがこの問題を問うのを聞いて、ヤン・ズーチャンはしばし沈吟し、言った。「今は世界の情勢が大きな変化を遂げた。また私は、黒文咨克のマクシムさんの私への糾弾が誤解であると証明できる。ゆえに、今後具体的にこの資料を公開するかどうかは、黒文咨克官方の私への態度次第だ。」
この言葉の口に出るや、問うた記者を一喜させた——大物を引き出したぞ！
「ブチェンどの、これはあなたの黒文咨克への善意の信号ですか？」別の者が慌ててペンを握りしめ、緊張して問うた。
「あいつを引き摺り出せ、この火をつける奴め。」後方で取り囲む難民たちの中から、たちまち一群の者がこの男を引き摺って連れ出した。傾いた彼の手中の鉛筆は弧を描いて草地に落ちた。
「質問もできやしねえ。あんた、黒文咨克の官庁に恥をかかせたいのか？」
「てめぇの母ちゃんみてぇな記者だ。どこの三流新聞から来たんだ。」
まさにそのとき、不意に大地が轟と再び震動した。佇立する人々は左右に揺れてようやく安定し、続いて彼らが目にしたのは、遠くの山脈の下方に、あたかも大地の脈絡のような陥没が現れ、汹涌たる海潮が陣々の波涛の音を伴って中から打ち寄せる光景だった。
青い脈流が大地の上に湧き現れた。
一道の威厳にして慰めに満ちた音声が、奇跡的に付近のすべての人々の心中に響いた。
｛世界はこれにより未来を変えた。新たなる時がここより継続する。｝
｛聖環議会は黒文咨克王国全域、瓦尔德斯塔特共和国全域、赫爾岑霍邇茨堡大公国西南及び南部区域、費爾海姆北部…等の上記の国家に対し、時序123年を投資する。｝
｛これより後、上記区域のすべての人々の後代は、次なる紀元陸への移民資格を有す。｝
声は聖音のごとく消え、天際の流雲は緩やかに流れ去った。
大地の上の人々はしばし間を置いた後、轟然と歓呼した。末世の言説を聞き及んだすべての者は、このとき、災難がまさに到来せんとしていることを徹底して信じた。
しかし彼らは同時に、未来の災難について、誰かがずっと黙々とそれを改変しようと努力してきたことも信じた。
［聖環議会は宣示する。自由前進兵団と根須計画委員会は、既に完整的なる「輝煌閃光」を孕育した。］
ヤン・ズーチャンは呆然と、心中に響く声を聞いた。
［私は一份の「輝煌閃光」の映射権限を獲得した。］
［私は任意のこの大陸の一份の「群英閃光」を「輝煌閃光」へと映射することができる。］
［私は一份の「輝煌虹光」の人生編目を獲得した。］
「聞こえたか！聞こえたか！」広場上の記者たちが歓呼した。
群衆はさらに悲傷の中から沸騰した。彼らに死者はなく、失ったのはただの金銭だった。しかし今や彼らは、なぜ中央調度站が陥没し、なぜ海水が逆流したかがわかった。これらすべては人為だったのだ！
それは誰かがこの世界の未来を救おうとしたからなのだ。
……
変装したズオルオは足をやや引き摺りながら、もう一人を連れて、周囲の家の倒壊した大芝生の縁に辿り着いた。人波を透かして、彼は遠くに停まる列車の影を見た。
「へっ、あれが俺の友達の伴生悪魘だ。」
言い終え、ズオルオの顔には深切な陰鬱が現れた。
伐木工人の扮装をしたデリアーノが彼の肩を叩いた。「この件は、俺たちが調べるのを手伝う。まずは機会を見つけて、新しい友に会おう。」
人込みの中のヤン・ズーチャンは、身辺を埋め尽くした群衆から絶えず寄せられる挨拶と質問にやや頭を痛めていた。誰もが知りたがっていた——今回のことは、いったいこの霧邦の英雄の参与があったのかどうかを。
「どいてください、どうかおどきを。我々は黒文咨克の外交人員です。」
「黒文咨克の外交人員だ！」周囲の民衆は皆、無意識に数歩を譲った。
昨日まで敵対勢力に属していたこれらの者は、このとき既に官庁の発表を待つまでもなく、この敵対の趨勢は確かに瓦解したのだと悟っていた。
「楊さん、どこか落ち着いてお話できる場所はありますか？」ズオルオは瞬きし、己の声で問うた。
ヤン・ズーチャンはさっと顔を上げた。「ここにはおそらく足を休める場所もないだろう。車内で話そう。」
-［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は厳切に「関懐」と表明した。］
車扉を閉じると、幽暗な列車の中で、ズオルオは感激してヤン・ズーチャンと一抱きした。「まさか、お前がこの肝心な時に現れるとは思いもしなかった。」
「俺もちょうど通りかかっただけだ。」ヤン・ズーチャンは、今まさに悪魇列車を打量している四十がらみの中年男を見た。この男は結実した力強い手をヤン・ズーチャンの手に伸ばし、言った。「今回は君のおかげで、我々のこの計画の最後の心残りも埋め合わせられた。」
「最後の心残り…」ヤン・ズーチャンは不審に思った。「今後各地に現れる海水の陥没区域は、大規模な人員死傷を生じさせないのか？」
「我々は既に海水の流れる経路を計画してある。今や議会の宣布があった以上、黒文咨克周辺のこれらの国々も、経路図と引き換えに難民を受け入れることに同意するだろうと信じている。うまく操作しさえすれば、大規模な人員死傷は起こらないと思う。」
「それに、この閃光に便乗する我々の同郷たちの熱情を、甘く見てはならんよ。」ズオルオはやや疲れた様子で笑いながら言った。
-［ディストリビューター塔塔铭奇は出発したい。］
車中は昨夜の奔走を経て、甚だ乱雑だった。しかしヤン・ズーチャンはやはりいつもの場所で酒を一瓶見つけた。二人にこの故郷の味を再現した酒を味わってもらおうとした。
「俺はやめておく。この後また用事がある。」ズオルオはやや上の空で断った。
これはこいつの柄ではない。ヤン・ズーチャンは思わず酒瓶を置いた。「何かあったのか？」
「坑道の下で、たくさんの伴生悪魇の屍体を発見したんだ。」ズオルオの心中は沈痛に満ち、口を開いたばかりで、ヤン・ズーチャンはすぐに真剣になった。「俺はもうかなり長いこと、小紅馬と連絡が取れていない。」
「どうしてだ。楽しい遊園地にいるって言ってなかったか？」
「確かにそうだ。」デリアーノが言った。「だが昨夜、我々がこの秘密を確定した後、ありったけの関係を動員して緊急探査を行った。しかし今となっては、いわゆる楽園はもう存在しないのかもしれないと思う。」
この意想外の知らせを聞いて、ヤン・ズーチャンのあの二本の生えたばかりの薄い眉がたちまち驚いて張り上がった。
「一体何が起きたんだ？」
ズオルオは激しくヤン・ズーチャンの身側の餐車の把手を一掴みし、一字一頓に言った。
「おそらくもう一つ、別の、末世の危機に対処する計画がある。」
-［ディストリビューター塔塔铭奇は「出発」と表明した。］
-［ディストリビューター四月·奥德赛は私の現在の人生経歴を注視している。］
この知らせは、ヤン・ズーチャンの心中に一午前中の喜色をたちまちに淡れさせた。細かく考えずとも、何が起きたかはおおよそ察せた。
「君を見つける前に我々が入手した最新の情報によると、いくつかの国の権貴たちが、『影藤堡』と呼ばれる建造を進めているらしい。実のところこの情報は我々もかなり前に得ていた。ただ…まさか彼らが、こうした…材料を使うとは思わなかったのだ。」
あの碁盤のそばで、自分たち二人によく弁当を届けてくれた無邪気な小さな奴のことを想い、ヤン・ズーチャンの心中にも、いくらかの辛さが湧いた。
「彼らの念力場を訓練したのは、まさか一部の者たちが自分たちで作ったというのか？」
「我々の得た情報では議会の参与があったのだが、今は確信が持てぬ。この情報はおそらく、紅模型の者の多くはまだ知るまい。なにしろ既に相応の者が海上へと向かっている。渡海して次の大陸へ向かうだけでも、数か月の時間を要する。」
「ゆえに我々はこれから、海水逆流計画の実施への支持を継続するのと並行して、『影藤堡計画』の源が誰なのかを調べねばならぬ。」
「俺も手伝う。」ヤン・ズーチャンは即座に言った。
-［ディストリビューター二月·笛安は豊富な経験を以て、私が一份の新たな輝煌前奏を孕育しつつあると表明した。］
-［ディストリビューター笛安は私の孕育する輝煌前奏を予約購入したい。］
-［笛安は私の孕育する輝煌前奏を200%に値上げした。］
「いや。」ズオルオは漠然と、沈痛に首を振った。「君にはそれはできん。今、君にこそ必要なことがある。君は現在、黒文咨克と瓦尔德斯塔特、大公国を含め声勢が高い。もし君が黒文咨克に留まって坐鎮するなら、民衆もより安心するだろう。」
「それに君がこちらで様々な事件に参与する機会を簡単に得られれば、少なからぬ輝光も得られる。」
デリアーノは一息つき、なおも勧め慰めた。
「親愛なる友よ。我々は初対面ではあるが、既に肩を並べて協力してきた。君という表に出ている者が我々のこの計画の中心にいて、我々の代理人ローズ氏とともにここの困難に対処してくれれば、我々も安心して去れる。」
-［ディストリビューター笛安は強烈に遺憾の感情を放っている。］
「君たちは離れるのか？」
「ここの件は大方片付いた。残りのことは我々が手配せずとも、さらに多くの故郷の者が対応しに来る。それは君も知っての通りだ。」
-［ディストリビューター五月·瓦尔基里は私の現在の人生経歴を注視している。］
-［ディストリビューター瓦尔基里は私と、既に完成した群英閃光の取り引きを期待している。］
車中で数名が話し合っているとき、外界から数名の背広姿の旧派紳士が歩み寄った。彼らの中心には、一人のやや軍人気質の男も立っていた。
数名はあの車輛の扉前に低声で話しながら待っていた。外の者を見たヤン・ズーチャンは窓に近づいて一目見、扉を開けた。彼らはたちまち朗声に言った。「こんにちは、ブチェンさん。少しばかりお話したいことがあるのですが、よろしいでしょうか？」
「皆さん、何のご用件です？」
この数名は互いに顔を見合わせ、杖を突き、黒いフェルト帽をかぶった五十代の紳士を推薦して言った。「こういうことです、霧民の英雄どの。
「私は克爾斯徳皇家学院の材料学高級研究員で、北境から参りました。我々はみな学院の代表でして、ブチェンさんに、もしこの先開かれるかもしれない議事集会で、我々の研究についてご推薦いただけないかと思いまして。」
この言葉を聞いたデリアーノは、身近のズオルオを注視した。
ヤン・ズーチャンはしばし考え、このやや陰森たる気配の列車を一目見た。これら普通の者たちを上がらせれば、十分も持たずに彼らは咳やくしゃみを始めるに違いない。
「場所を変えて話しましょう。」
一群は大きな天幕の中にやって来た。ここには大量の書籍が積まれ、中には既に坐っていた二人の眼鏡の学者が、昨夜数千人を救った大英雄が自らここに来たのを見て、すぐに立ってスペースを空けた。
数名の男士は自発的に集まってきた人々を天幕の数メートル外に防ぎ、ヤン・ズーチャンは隅に腰を下ろし、心中やや切意を帯びて問うた。
「お尋ねしますが、あなた方の言う議事集会とはどういう意味でしょうか？」
この数名は言葉を選び、あの軍人然とした男の傍らの、非常に書巻の気質のある老先生が言った。「私が話しましょう。」彼は前に出て、ヤン・ズーチャンを正視し、語調は急がず緩まずに言った。
「我が家族の記録によりますと。四百余年前の前の紀元陸、赤蛍紀の末期にも、ある者が災難の改変に成功し、紀元の時間を延長しました。」
「それで？」人込みの中の誰かが口を挟んだ。
「すると、科学の秘匣が現れたのです。すなわち、科学脈流です。」
この面差しの温潤な老先生の視線は、周囲の、ともにここに避難してきた研究者たちを見回した。
「人類の多くの技術は前の紀元の悪魘災難の中で既に失われ、僅かな遺産が紀元の外へ流亡するのみでした。次の紀元陸の悪魘もまた、おそらくは我々の当面なお使える品々を、己を孕む温床とし始めるでしょう。」
「ということは…」少数の知情者を除いて、天幕中の七、八名は背筋が粟だった。「次の紀元はもっと…後退する？！」
「ゆえに我々は準備を始めねばなりません。我々の当面の貴重な科学技術の知識を、守護者を選抜し、秘匣に装填するのです。」
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