ヤン・ズーチャンはこの老人の身から漂う煙草の匂いを嗅ぎ取った。
注がれる視線に気づき、老人は彼に向かって軽く頷いた、「同じく入城の列に並んでおられるのか？ 観光で？」
「なぜ私が土地の者ではないとお思いに？」
「はは、ここの者の皮膚をご覧なさい。長年の石炭の灰でどれもこれも煤けておるではないか。」
それもそうである。
二人が何気なく話しながら前へ進んでいるとき、先ほどのあの頭巾を巻いた農婦は、すでにあの青年ともう一人の特殊通路を使いたい者とを連れ、三人で慌ただしくやや混み合った人波を伝い、隊伍の二十メートル余り前方へと歩み去っていた。
ヤン・ズーチャンは何気なく彼らの目論見を見守っていた。彼らが到着するところ、隊伍の中に並んでいた二人の者が席を譲り、この二人に自分たちの場所を替わらせたのだった。
「……」
なるほどこれが彼らの特殊な手口か。
人員の検査を行う検査站の職員たちはこうした状況をまるで見て見ぬふりで、あたかも暗黙裡に認めているかのようだった。
この一幕を見て取ったヤン・ズーチャンの歩みは緩んだ。
「列に並ばれぬのか？」数歩先へ進んだ老人が振り返って問うた、「じきにもっと人が増えますぞ。」
「ふふ、お先にどうぞ。急に用事を思い出しまして。」
そう言いながらヤン・ズーチャンはあの金を受け取って外へ歩き去る婦人の方へと向かった。
幾人かを通り過ぎさせた農婦は、自分の方へ歩いて来るヤン・ズーチャンを見て、瞬時に顔に喜色を湛えて迎え寄った、「小兄弟、急ぎだったのかい？」
ヤン・ズーチャンは彼女に近づき、直接に外套の内から五枚の銀貨を取り出し、それを女のやや驚いた視線の中で全て彼女の掌中へと入れた。
「こちらの…姐さん。あなたに検査站の責任者と連絡を取って頂きたい。これがあなたの報酬です。」
「なに？ あんたこりゃ…」この農婦は明らかに衝撃を受け、震え上がってすぐに押し戻した、「あんたの言ってることがわからないよ。」
「彼らには別の賠償を用意します。ご心配なく。ただ私は、私のものを盗んだ一人の泥棒を探したくてね。彼はこの城に入り込むかもしれません。」ヤン・ズーチャンは間を置き、いかにも何気なさそうな口調で言った：「もしお嫌なら、自分で掛け合って来ます。」
「こりゃ…」農婦はややためらいつつ大門の下の検査站で忙しく働く数名の淡黄色の長衫軍装を身につけ、腰に褐色の幅広革帯を固く締める監察員たちを一目見た、「じゃ、あんたのために口をきいてみるよ。ただあんたは出すつもりで…」
「ふふ、それはあなた次第です。」ヤン・ズーチャンはこの価格を直接農婦の方へと押しやった。
「ああこりゃ…」農婦は今朝早くにこんな幸運に出会うとは思いもよらなかった、「ちょっと待ってな」。彼女は金をしまい込むと身を翻して速足で駆けて行った。ヤン・ズーチャンはその場で待った。往来の人波が忙しげに傍らを行き交うに任せて。
ほどなく、彼は農婦がやや痞態の気質ある男に向かって、女の腕に従い、首を捻ってこちらを見遣るのを見上げた。ヤン・ズーチャンは遠くから彼に向かって軽く会釈した。
……
「誰を探してる？」
ヤン・ズーチャンは検査站の傍らの、執務机のある小さな部屋の中に座っていた。バルトという名の検査站長はにこにこと足を組み、執務机の後ろに座り、机から取った一本の長い鉛筆を弄んでいた。
「これが彼の幾らかの身長の情報です。ですが相手は化粧をしているかもしれません。それに幾許かの…特殊な能力を持っています。」
ヤン・ズーチャンは一枚の紙を差し出した。まだ上のデータを見ぬうちに、この検査站長の笑みは顔の上で凝固した、「ちきしょう、誰に気をつけろってんだい。霧邦人か？」
ヤン・ズーチャンは振り返って窓から外の人込みを一目見て、首を巡らせて言った：「ああうん〜そうです。この人物はいささか幻術を作り出す能力を持っています。それ以外には特に注意すべきことはありません。ただ彼の存在さえわかればいいのです。」
「これで『注意すべきことはない』だって！？」男は机の後ろから跳ね起き、顔に険悪な邪笑を湛えて言った：「たかが銀貨四十枚で俺にこんな大きな危険を冒せってのか…」
「百です。」
ヤン・ズーチャンは一本の指を立てて言った、「これがバルト殿の足止めを喰らう補償です。それから参加する人員には、一人につき銀貨一枚の追加補償を出します。上限は設けません。ただしこの二日間だけです。」
「俺は…」険悪になりきれぬバルトの喉仏は二度上下した。給与には頼っていないとはいえ、自分の一年の給与でもこれほどの費用にはならぬ。
彼は幾ばくかの不安を感じ取った。声を潜めて言った：「兄弟、いったいその間抜け野郎はあんたの何を盗みやがったんだ。これだけの…」彼は指を擦り合わせた。
「これはですね、奴は我々の幾つかの時代劃期的な科学技術資料を盗んだのです。」
「ひっ〜」検査站長は冷気を吸い込んだ、「くそったれ。やっぱりな。そんな霧邦人ときたら…ちょいと待て。」男はヤン・ズーチャンの耳介を仔細に調べ、後の問いをこらえ、詳しく思案し始めた。
「霧邦人は普通、原住民には手を出さないものです。そこはご承知でしょう。それからもし旦那がこの仕事を引き受けるのにあまり適さないと思われるなら、私が城に入って人を探すこともできます。何万か十数万かの銀貨を使えば、誰かがこの仕事を引き受け、はては直接彼を私の前に連れて来もするでしょうよ。」
バルトは目の前の若者の身から、まるで現実離れした豪気を感じ取った。
彼は細めた目で審視した。
ヤン・ズーチャンはとてもハイリー・クーニーと交換したあの小切手を彼の前の机に叩きつけたい思いだった。だがそれは何しろ黒文咨克銀行のものだ。
空気の中に漂う猜疑の気配を感じ、ヤン・ズーチャンは軽く咳払いし、この時自分がどうやってこの資本のあることを証明すべきかを考えた。何しろ地区事務連絡員シュミットが自分のために割り当てた六十万あまりの銀貨の報酬は、すべて租地に預けてあるのだ。
「旦那は霧邦人ですな。」バルトはしばし沈思し、軽く笑った：「人探しくらいのことで、あんたの給与百銀貨なんてむやみに受け取るような俺じゃない。」
「ほう？」ヤン・ズーチャンはやや意外な様子だった。
-［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーが真剣に、私の現在の人生経歴の脇役を注視しております。］
「こうしましょうや旦那。あんたはあっしに霧邦人としての身分を見せて下さい。それから…あんたに仕事を一つご紹介しましょうかね？」
「あら？」
「はは、それはですねご安心を、」バルトは手を擦り合わせながら書机の後ろから歩み出て、温和に笑った：「別にあんたに出勤して貰う必要はないんです。ただ租地へ行って代わりに給与を受け取る書類にサインして頂くのと、あんた方のあの身分証明の側印を頂ければ。いかがでしょう？」
ヤン・ズーチャンの眉の端がつり上がった。早くに気づくべきだった。割り込み料さえ一杯取るこの手合いが、自分に明らかな把柄を残すわけがないのだ。彼はもう一度硝子越しに外の人込みを見遣った。
「よろしい。站長の御意向通りに。」
バルトの目には瞬時に興奮の光が灯った。彼は矢も楯もたまらず引き出しから一枚の書類を取り出し、万年筆を見つけて上に書き始めた。
「職員一人につき銀貨一枚の補償などという豪気なことは…へ、」バルトは痛みをこらえて言った、「そんな仕事は一言で済むことです。兄弟にそんな余計な出費は要りません。あんた方霧邦人だって稼ぐのは容易じゃない。」
ヤン・ズーチャンは歯が浮く思いで受け答えした。この野郎…
彼の書き散らす様子を見ると、なかなかに優秀な教育を受けた気質も窺えた。どうやらこのおいしい席を狙う者は少なくないらしい。
《クローステン西城検査站、ベテラン霧邦専門家を招聘し、検査業務の最適化を支援する契約》
《クローステン西城検査站、ベテラン霧邦専門家を招聘し、検査の安全防護業務の補充を支援する契約》
《クローステン西城検査站、ベテラン霧邦専門家を招聘し、検査業務の特訓と防爆シミュレーション訓練の構築を支援する契約》
「……」一続けに三通の文書の日付の後に「ツィーグラー」という偽名をサインしたヤン・ズーチャンは、深く息を吐いた。
バルトは側印を押した文書を手に、火急に一名の親しい部下を探し出し、大至急城東の霧民租地へと走らせた。彼もまた、どんな霧邦人の名もあてにならず、人はこの印鑑だけを認めるのだと知っているのだ。
「今から十五日までのこの七日間、うちの検査站は四半期考課の演練を行う。全員気を引き締めろ…」
ヤン・ズーチャンの耳に、バルトの荒っぽい声が隊員たちの耳元で響くのが聞こえた。
ほどなくこの痞態じみた古参が戻って来た。
「バルト站長、こういう状況のもとで、私の探す人を見つけるのには、どのくらいかかると思われます？」
ヤン・ズーチャンにはルー·ヤンが本当にここへ来るかは定かでなかった。しかしもしこの者の目標が輝光を生み出すことならば、龍潭虎穴に深く入り込むことが最善の選択となる。
「あんたの説明じゃ、この先数十キロに駅はない。だから奴がこの方角から入城するなら、必ずうちの城西検査站を通るはずだ。だから安心しな。こういうことは俺は慣れてるんでね。」
そうするほかないようだ。このすべてを済ませたヤン・ズーチャンは、かえってやや忐忑とした期待を抱き始めた。
霧邦人のこの様子を見て、バルトは自信ありげに笑い、彼の肩を叩いた：
「俺の経験じゃ、こういうでかいことをやらかしたばかりの若い衆は、みんな自分が本当に安全だってことを繰り返し確認してから、次に行き先へ向かうもんなんだ。だから俺の読みじゃ、奴がこっちに来るにしたって、しばらくは城に入らねえはずだ。そうだ、一緒に昼飯でもどうだい、俺の専門家どの。」
「それは結構です。バルト殿、これらの資料の処理に適した場所を何かご存じないかはわかりますか？」
「は、そいつはいいところを訊いた。」
バルトは落ち着いて歩み寄り、机の上の長い鉛筆を取って壁の一副の淡紅の線で灰白の底色の当地の都市地図を指した。
「ここの『ミューズサロン閲覧室』が当地で最も有名な交易の場です。それから第七大道の『金の鍵質入と買戻し会社』。俺ならこっちを選ぶな。」
男は鉛筆を収めた、「忙しいなら行って来な。怪しい奴がいたら、うちの者にしっかり見張らせる。うん、もし連れがいるなら、ここで待たせてもいい。」
もちろんそんな者はいないのだが。ヤン・ズーチャンはバルトの鉛筆と紙を借りた後、ひとまず暇を告げた。去り際にこの站長は彼に一枚の入城の短期出入証明をくれた。これで理論上は直接特事割り込みができ、優先的に検査を受けられるのである。
……
まずミューズサロン閲覧室へやって来た。車に座ったままのヤン・ズーチャンは、この固く閉ざされた深沈な大門を見つめた。隙間から覗くと中はがらんと空っぽで、あたかも人に一掃されたかのようだった。
「第七大道へ。」
「かしこまりました、お客様。」
金の鍵質入と買戻し会社の中では、内装は門外の灰色の街路とは不釣り合いな貴気に溢れていた。
ヤン・ズーチャンが扉を押して入ると、門楣の上の小鈴が澄んでいながらも抑制の効いたチリンチリンという音を発した。低く垂れた黄銅の吊燈が部屋の只中に懸かり、彼は分厚い絨毯を横切り、磨き上げられた滑らかな濃色の胡桃の木のカウンターの前へとやって来た。
しかしここも今は冷え寂れており、玳瑁の眼鏡をかけ、灰黒の背広姿の五十歳前後の主人と一人の職員が店内にいるのみだった。
ヤン・ズーチャンの沈着な人影が歩み寄るのを見て、主人は立ち上がり、手をカウンターに突いて笑った：「旦那はご購入に？ それともご鑑定をご入用で？」
「知りたいのです。本日、貴重な資料を売りに来た者がいたかどうかを。」
言い終えるとカウンターに凭れたヤン・ズーチャンは、直接に自らの二つの尖った耳介を外し、下のまだ火傷の痕の残る耳介を露わにした。
主人は淡く笑った、「どうやらこちらの霧民の旦那は、我々のここでの深入りしたサービスをよくご存じのご様子。ですが…近頃はこの方面の商売はお請け致しておりません。失礼。」
「ほう？」ヤン・ズーチャンの眉が微かに動いた、「ミューズサロン閲覧室はすでにもぬけの殻でしたが。ここは大丈夫なので？」
「なに？」
目の前の男は明らかにまだこのことを知らなかった、「それは本当ですか？ 昨日まではちゃんとしておりましたのに。」
ヤン・ズーチャンは俄かに背筋が粟立つのを感じた。
「失礼。」
彼は素早く身形を転じ、歩み迅捷に速足で門口へと向かい、歩きながら走り出した。外へ出るとあの来たときの車はまだ去っていなかった。彼はしばし考えた。名刺を使って移動すべきか。
-［販売代理店五月・ヴァルキリーが私の現在の輝かしき前奏を注視しております。］
「忌々しい…」
ヤン・ズーチャンは息を吐いた。自分はまさしくあの灯台の裡に坐す某かの販売代理店に騙されたらしい。
彼は心中で呟きつつ、いわゆる「月界五珍の一たる読心虫は、同じく月民にのみ効果がある」という返答を思い起こしながら、以太行走を使うのを諦め、階段を下りて車の扉前に駆け寄り、一引きして座り込んだ。
「早く、ミューズサロン閲覧室の方へ戻ってくれ。」
「あら、旦那あなた、はいかしこまりました。しっかりお坐り下さい。」
そう言いながら運転手はさっき急停車でエンストしたばかりの車のキーを捻った。かくん、かくかく…
二三度捻り、ヤン・ズーチャンが両手で額、続いて顔を掻いたところで、このエンストした旧型車はようやく再び「ぶうんぶうん」と始動した。
「旦那、後でまた戻られますか？」
「わからん。」
「ああ、では後で外でお待ちしましょうか。」
「好きにしろ。」しかし彼はまた起こりうる危険を思い、運転手が喜色を浮かべた瞬間に言った：「いややはりよせ。後でお前はできるだけ遠くへ離れていろ。」
「ああそれはですね旦那…今の車はみんなこうでございまして。ちょっと足を早く離しすぎるとすぐエンストするんで。」
「わかってる。ちゃんと運転しろ。緊張するな。速く走れ。」
結局数名の驚いて悪態をつく通行人の中で、ヤン・ズーチャンは銀貨一枚を投げ捨てて車を飛び下り、ミューズサロン閲覧室の固く閉ざされた冷え寂れた大門を見上げた。
［我は「沈吟之夜」の運転を始める。］
一道の精神の気浪がヤン・ズーチャンの身から拡散し、地面を伝って街路、石段、草花、そして前方の深邃なる大門へと拡散していった。
かすかにおぼろげな一層の阻害が深邃なる大門の表面を覆っていた。仔細に感じ取ると、ヤン・ズーチャンはこの細緻なうねりから一筋の星元の波動を感じ取った。
「第三環の者だ。」
ヤン・ズーチャンは絲巾を引きちぎり、そして鍵を握った。
「二度目なら輝光は生まれぬだろう。ううん…ふ、どうやらいつの間にか俺はワグナーのような人間になっていたらしい。」
彼は手を伸ばして大門の錠に触れ、力を込めて一震させた。
どん！
あたかも幾日も閉ざされて久しかった静寂な大門が大音響と共に押し開けられ、内部の虚ろな気配は瞬間に陽光の刺し込みとこの震動の中で「ざあっ」と揺蕩い起こり、幾許かの元は存在せぬ人声が、あたかも囈語が明瞭になったかの如く空気中から現れ出た。
微弱な「第二円舞曲」の調子が、白黒のタイル敷きの床の、奥深くのバーカウンターの傍らから拡散して伝わってきた。
「誰だ？」バーカウンターの傍らで、一人が振り返って門口を見、続いて眼光が微かに変わり、眉を沈めて言った：「霧邦の同郷か？！」
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