これがヤン・ズーチャンにとって初めて目にする実体化した「血脈の環」だった。
しかしそれは環ではなかった。
「まことに信じがたい。聖神之源が血脈に異なる外形と作用を生じさせ得るとは。」
「霧邦人の方々は、我々よりももっとよくご存じかと思っておりました。まるでこれらの血脈が生まれつきあなた方のものであるかのように。」
「はは、むしろこれらを一度たりとも見たことがなければよかったと思っています。」
艾莉安・維特は俄かに今が休憩時間であることに気づいたかのように、彼を一緒に外へ食事に行こうと誘った：
「そうです、旦那様のお住まいはすでに手配されましたか？」
彼女がわざと話題を研究から逸らそうとするのを見て、ヤン・ズーチャンは、相手がおそらく少将が自分を派遣した主な目的はすでに達成されたと考えているのだろうと推測し、そこで言葉を継いで言った：
「宿泊については問題ありません。ですが私はこの私を攻撃した血砲弾には比較的興味がありまして、もしよければ、ちょっとこの材料を使って砲弾に接触させるのを試してみませんか。」
「ああええ、私もそうしたいのは山々ですが、」ヤン・ズーチャンの略歴資料に目を通したことのある艾莉安は知っていた。目の前の霧民の能力は軌跡の制御と関係があるが、ただ資料にも注記されていた。必ずしもこれらの細密なエネルギーの密針の集まる「液体」には適用できるとは限らない、と。
そのため彼女はためらいながら言った：「我々はもう一人の旦那を欠いております。彼はあなたがこれほど早く来られるとは思っておらず、ですので今はもう団にはおりません。」
-［ディストリビューター二月・笛安が期待の念を以て私の経歴に関心を持ち始めた。］
助手の賽希児が傍らで言った：「いっそ盧漾さんを呼びに行ってきましょうか。」
名前の響きからすると同郷のように思えた。ヤン・ズーチャンの怪訝そうな眼差しを見て、賽希児は言った：「あの方は晦光血脈の共鳴者で、彼がいてくだされば、これらの晦光血脈を内包する魔血材料に安全に触れられるだけでなく、結晶内部のフィードバック情報も感知できます。」
「今我々はただこれらの材料を制御できる人、あるいは計器を欠いているだけです。」艾莉安が補足した。
「その方は霧邦人ですか？うん、この人物は信用できますか？」ヤン・ズーチャンは自分の残り少ない時序を感知しつつ問うた。
血脈所有者を前にしては、自分も慎重にならざるを得なかった。
「はい。」艾莉安は少し考え、姿勢を変えて考えた後言った：「書簡の上で少将閣下がすでに、あなたを信頼してよいとおっしゃっていますので、やはり率直に申し上げましょう。あの盧さんはただ我々の団が近隣から募集してきた人士に過ぎません。私は彼をこの研究室に近づかせたことは一度もありません。」
ヤン・ズーチャンの心は「ギクリ」と鳴った。
-［ディストリビューター四月・オデッセイが私の警戒に「中評」をくれた。］
警戒？ヤン・ズーチャンの心中にたちまち一抹の疑念が生じた。
女性はヤン・ズーチャンの「煞気」に満ちた顔を見つめ、内心に一抹の慰めを感じて言った：
「我々が総資源協調局に報告を上げたのも、この結晶を守れる人士を一人欲しかったからです。」
ヤン・ズーチャンは一言問いただしたかった。ここには他に血脈を収めた人士はいないのか。しかし艾莉安が身の回りの品を片付け始める動作を見て、彼はただ少し思索しただけで口を開いた：
「私が試してみましょう。結晶の中の状況を制御し感知できるかどうか。」
「え？」
「えっ、何ですって？ブーチェンさん、あなたまさか、晦光魔血を知覚するフィードバック能力もお持ちなのですか？」
ヤン・ズーチャンは二人の表情を仔細に観察した。しかし彼にはまだ確信が持てなかった。この女が自分を警戒していて、誰か見張り役を見つけて一緒に実験をさせようとしているのか、それとも本当に「晦光」血脈に共鳴できるあの人物を探してこなければこの操作が完了しないのか。
おそらく両面があるのだろう。
しかしどうであれ、ここは全員が普通の人間であるほうが、自分にとって最も有利だった。
「まず私に試させてください。ひょっとするとそのほうがかえって効率が上がるかもしれません。」
-［ディストリビューター、ローチー・ターター・ミンチーが好奇の念を以て私の現在の輝煌前奏に関心を持っております。］
艾莉安の心中はやや不安げにこの男を見つめていた。
「はは…なるほど少将閣下は、我々のために…これほど適合した人士を見つけてくださったのですね。」
彼女は「全才」という言葉を飲み込んだ。ヤン・ズーチャンにはわかっていた。この女性はすでに自分にいくぶんか疑念を抱いている。しかし彼女がどう考えたのか、なんと本当に傍の資料を置き、自らマスクを被り、研究服のファスナーを引き上げ、そして長手袋をはめたのだ。
「私があなたの助手を務めましょう。」
「けっこうです。」ヤン・ズーチャンは頷き、助手の持ってきた長手袋と長いエプロンをはめた。
-［ディストリビューター、ローチー・ターター・ミンチーが経験を総括しております。］
-［ディストリビューター、ターター・ミンチーが自発的に私への感知度を引き下げた。］
みな防護を整えた後、ヤン・ズーチャンは賽希児の協力を得て、この「液体」を一つの特製の容器に注入し、傍でデータの記録を行った。
上の硬度や晶癖、靭性などのデータはすでに詳細なテストがなされていた。
「今回我々が主に探す必要があるのは、中に存在する『解理』、うん、つまり特定の結晶面の破裂の痕跡です。なぜならエネルギーの放出に伴い、この種の結晶は不可逆の亀裂を生じるからです。」
ヤン・ズーチャンは頷いた。これは自分の目撃した現象だった。
「ですが最も主要なのは、我々は中に特殊な結晶の紋様、及び…存在するかもしれない『以太繊維』を探したいのです。」
「繊維？」
「うん、これは我々の科学者たちが推測して出したものです。シュデフェン人がこれらの結晶を利用して砲弾を作り、はては野獣を改造するには、それなりの合理的な原因があるはずですから。」
「科学者…」ヤン・ズーチャンの心はこの言葉の出現に、いくぶんかの身の置き所のなさを感じた。
艾莉安は公式的にこれらの内容を述べていた。
しかし彼女はたちまち口を閉ざし、ロス少将の人選びの能力に驚嘆さえ覚えた。
なぜなら胸の前に円環を展開させたこの白堇城で有名になり始めた人物が、なんと本当にただ一本の金属スプーンでわずかに「水面」を引き動かしただけで、本当にその中のもともとわずか数回揺らぐだけだった水に、余分な異常な流れを生じさせたのだ。
「あなたはなんと、本当にこれらの細針の流れを制御できるのですか？！」
ただこれらの「滄育晦光」液体材料に対して制御を試みただけだったが、思いのほか効果は抜群で、中のごく一部が水中で回転しながら流れた。
［私は「調度」格位を万位に拡張した。］
十数万近い増幅時序が流水のように消耗し始め、ヤン・ズーチャンは慌てて制御する量を減らした。最終的にはごく一握りの「針」だけが水中を鋭敏かつ迅捷に移動していた。
「これは非常に私の制御力を試されます。直接始めます。」
［私は「沈吟の夜」を精細に拡展し始めた。］
ヤン・ズーチャンは目を閉じて精神を凝らし、かつて魔英殿で脱出を試みた時の如く、精神力を制御する数百本の「針」に沿って浸透させた。
接触の刹那、彼はまるで一つの新たな「外殻」に入り込んだかのようであり、これらの「針」の感知する様々な触感が、「沈吟の夜」の情報交換を経て、はっきりと密集して脳裏に湧き込んできた。
果たして可能だった！
数百本の類似の液体の水が凝集した「軟らかい針」が、液体中に浸された「血砲弾」の不規則な晶壁へと突き進み、接触の瞬間それらは一筋一筋のエネルギーに変わり、震動しながらその中へと高速で延びていった。
一筋一筋の言いようのない感覚がヤン・ズーチャンの脳裏を満たし、まるで精神がたちまち数百筋に分裂し、同時に多くの紛乱した情報を受け取ったかのようだった。
しかし脳裏の精神の海が忽然と逆巻き始め、この人を混乱させる情報の流れは精神力が異常を察知した後の自動運転の後、たちまちそれらを統一した。
ヤン・ズーチャンはクリアに同時に「見る」ことができた。結晶内部の表皮全体の状況を、しかも「針」の進入に応じて内部への理解を派生させつつあった。
試験台の艾莉安研究員は男の身体から放たれる気配の変化を感じ取り、彼女は緊張して微動だにしないヤン・ズーチャンを見つめた。
「早く、紙をくれ。」
賽希児が迅速にノートを差し出した。彼がペンを奪い取るや、手首が飛ぶように動き、二人の女性が息を潜めて見守る中、簡潔な文と下絵で見たままを飛ぶように記録した。
一幅一幅の簡略な図が飛ぶようにペン先を走らせて書き写されていった。
「これらは…」
二三幅の簡略図を見ただけで、艾莉安研究員の澄み切った眸は神光を湛えて視線を動かせなくなった。次第に賽希児もまた吃驚して首を伸ばし、じっと動かずに見つめていた。彼女たちはみな、目の前のこの「白堇城の英雄」と称される男の身から、一抹の不可思議さを感じ取っていた。
結晶へのテストは半夜近く続いた。最初の記録の後、ヤン・ズーチャンはわずか数本の「針」だけで結晶内部への記録を行った。
夜明けの三時になって、ようやくこの二つ拳ほどの大きさの結晶のおおよそのデータが記録された。
「少将に伝えるのを忘れた…時序の補償を。」
神魂もどこかひっくり返ったようなヤン・ズーチャンが、長らく待っていた科長に連れられて休みに戻った後、賽希児はやや信じられない思いで自分の師匠が、変わらず一面の精気を湛えてただちにこれらのデータの記録と分析に着手し始めたのを見ていた。
「ロス少将はまさかこんな人を知っているなんて。」
「うん、そうですね。聞くところによればこの方がシュデフェン人の島での陰謀を見破り、自ら近づいて少将の命を救ったそうです。」
「わあ〜」初めてこのことを聞いた賽希児はまるで伝説の英雄譚を聞いているかのようだった。
艾莉安はペンを止め、傍の壁の時計を一瞥し、振り向いて言った：「もうこんな時間か。遅い。早く休みに戻りなさい。」
「先生はまだ戻られないのですか？」
「これらは私が長らく考えてきたデータだ。今のうちに忘れぬよう、もう少しだけ整理してから寝る。」
賽希児はこれらの混乱した様々な図形とデータを一瞥した、「うん…確かにやや乱れていますね。では先に休みに行きます。明日来て先生の残りを整理するのを手伝います。」
研究院の入り口を出て、厚い上着を羽織った賽希児は手を振って活動し、夜の冷たい風の中に立って星を見上げた。忽然と彼女は一道の人影が院子の外の警備員のわきを行ったり来たりして彷徨っているのを見た。
「盧漾さんですか？」
「うん、私です。」
この帽子をかぶった男は研究室の小娘が入り口の警備に付き添われて歩いてくるのを見て、眉をひそめて問うた：
「聞けば今夜あの招かれた霧邦人がもう実験室に着いたとか。なぜ今になっても私に一緒にデータの探査に参加させないのです？」
賽希児は口ごもり、ヤン・ブーチェンの能力を思い、心中にいくぶんか胆力を増して言った：「もう終わりましたよ。」
「なに！お前の言う意味は？」
「そうです。我々はもうそれらのデータを測定し終えました。この間お待たせしてすみませんでしたが、ご安心ください。我々の実験室からあなたへの報酬が減ることはありません。」
「お前！」盧漾は怒って少女をびしりと指さした後、また狐疑の念を抱いて言った：「ありえん。そんな人間がいるものか？お前は私を騙しているのか？彼は誰だ？」
「私はもう十分に言いました。」賽希児はこのずっと自分のことをどこか奇妙な目つきで見てきた男には比較的反発を覚えていた。このとき彼女はややお茶目に指で鼻を触りながら言った：「さあ私は休みに行かなくては。もう待たないでください旦那。あなたも早く寝に戻ってください。」
……
ヤン・ズーチャンは朦朧として客房に戻った。
ここは一隊の兵士たちに重機関銃をもって厳重に見張られていた。これらの地面に固定され、皿形の弾倉を取り付けた機関銃があれば、時序を持つ普通の霧邦人でも近づこうと思えば、よくよく考えねばならない。
眠りについたヤン・ズーチャンは自分の頭の中が、一つ一つの不規則で細密で息も詰まるほどに込み入った晶壁でいっぱいだと感じていた。まるで一つ一つの虚無の人影たちが混乱して現れ、続いてしばらくの沈睡に陥ったかのようだった。
暗がりの中、有るか無きかの微細なエネルギーが緩やかにヤン・ズーチャンの身体の上に降り注ぎ、一つ一つの不規則なエネルギー波を拡散させた。
［沈睡］…
［精神力欠乏］、［昏睡］…
［好き…以太…行…］
パッ〜
彼の胸の前の光環がそっと光った。
「jiong…jin…」ヤン・ズーチャンは無意識に模糊たる音節を軽く口ずさんだ。
これらの波動するエネルギーは、驚かされた遊魚の如く、たちまち迅捷に揺れ動いて消散した。
陽光が窓から一人用の鉄ベッドに映し出された。
「大変だ！」バンバンバン！
ヤン・ズーチャンは頭を押さえて起き上がった。見れば三つの星のついた肩章を着けた一名の兵士がドアを押し開けて言った：「すみません霧民の旦那。大変です、事件です。」
「なんの事件だ？」
廊下にいた賽希児が慌ててこの人物を押しのけて二歩駆け寄り、ベッドの上で半ば身体を支えたヤン・ズーチャンに向かって慌てて言った：「データが、データと材料が盗まれました！」
「材料？」
「あの煉金材料です。それと昨夜あなたが記録されたデータが全部ありません！」賽希児の顔は涙の痕でいっぱいだった。
ヤン・ズーチャンはたちまち事の重大さを感じ取り、一瞬で目が覚めた。彼は両足をベッドの外に伸ばし、靴の緒を留めながら立ち上がり、上着を掴んで外へ歩いた。背後には大勢の、顔に憤然たる色を浮かべた銃を携えた兵士たちが続いた。
「一体どういうことだ？艾莉安女史は無事か？」
「資料が盗まれ、研究室の人間全員が誰かに昏睡させられました。」
今や研究院は大勢の軍隊に包囲されていた。数名の明らかに高級将校である人士が外周に立ち、自ら警護に当たっていた。
昨日入口で見たあの警備員たちはもちろん、もうとっくに憲兵たちの世話になっているに違いなく、賽希児の傍にさえ一歩も離れぬ見知らぬ銃を携えた兵士がついていた。
研究室全体の雰囲気は凝り固まっていた。
「ヤンさん、お見えになりましたか。」艾莉安女史は丸ごとの人間がまるでたちまち数歳も老け込んだかのようだった。
彼女は悄然として大研究室の椅子に腰掛けており、傍には二人の警護のほかに、もう一人、具体的な軍階はわからぬが、気質に威厳の満ちた御仁がいた。
ヤン・ズーチャンは自分の背後に付き従って入ってきた数名の銃を携えた兵士を見回した、「まさか私がやったとお思いではあるまいな。」
「無論そんなことは。」
あの気質に威厳のある男性は風を帯びた足取りで歩み寄り、手を差し出した：
「私はマクシムと申します。我々は無論、旦那が昨夜成し遂げられた偉大な貢献を知っており、且つそのために費やされたご苦労を深く存じております。この件については我々にすでに初步的な嫌疑対象があります。ここへお越しいただいたのは、ヤンさんに、まだ昨晩のデータをいくつか覚えておられるかお尋ねし、いくつかのデータの復元にご助力願いたかったのです。」
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