この巨大な鋼板は、なんとジェット機の後退翼の変形だった。
ヤン・ズーチャンと蛇貴が一緒にここの残局を片付け、この悪魘の変形鋼板の破片を隅へと運んでいる間に、スラヴォミル・ヒレーらはすでにここの「研究の大局」を担うファモル先生を呼び戻しに行っていた。
この数人の野生の研究者こそが、この危険な場所に埋もれて、科学研究を続けている人々だった。
「今回こそグザルに感謝せねばな。君の細やかさがなければ、霧民の旦那もこれほど早くは駆けつけてくれなかったろう。」
この研究員先生は見たところ随時露天で働く老工人のようで、全身が力に満ち溢れていた。しかし以前のジャン・クリに比べれば、彼はいくぶんか沈着さが加わっていた。とりわけこのやや白髪交じりの硬い頭髪が、彼をまるで六十代の若者のように見せていた。
研究員先生はまるで子供の屍骸を撫でるかのように、ひどく悄然として隅に積まれた、鱗紋の生えたこの鋼板の前に蹲っていた。
「明らかに悪魘が誕生した事案なのに、なぜなお研究を続けるのです？」ヤン・ズーチャンは汚れた雑巾で手を拭きながら歩み寄った。
ファモルは顔を上げて見つめた、「どうしても、前の時代の人々が、まだ研究し尽くせなかったものがあるのだ。」
ヤン・ズーチャンの手の動きがほんの一瞬止まった。
「大陸が延長するかどうかという問題については、我々はとっくに関心を持たなくなっています、」ファモルは一枚の破片を手に取り見つめながら、「どうせみな死ぬ、いつ研究をしようと同じことだ。今私が最も関心を持つ問題は、これらの後退翼がどのような方法で変化すれば、怪物を孕育する温床とならずに、科学が迷惘を勘破して回帰できるかということです。」
「それは…偉大な願いだ。」
ヤン・ズーチャンは返す言葉もなかった。半ば沈み込んだ後、彼は言った：「これらの悪魘材料を寄せ集めれば、やはり航空機に使用できるのでしょう。」
「そういうことは非常に難しいのです。精密機器は、各部品間の誤差を毫厘の間に制御しなければならず、しかもこれらのものに内包されるエネルギーは互いに影響し合います。」
ヤン・ズーチャンは歩いてくる蛇貴を一瞥した。彼の心中にずっとあった一抹の憂いは、この瞬間すでに密かに消え去っていた。
なぜなら彼にはおおよそ察しがついていたからだ。この男は、自分がこの件に何か手助けできないか、当てにしていたのだ。
しかし自分は悪魘の処理を原住民たちよりも手早くできる以外に、こうした研究のことなど…正直なところ、頭の中には全く知識の蓄えがなかった。
「どうしても、まだ研究し尽くせなかったものがある、」ヤン・ズーチャンはその言葉を口ずさみ、蹲って研究員の傍で言った：
「あなたはつまり、世界にかつて存在しなかった後退翼を研究し出すつもりなのですか？」
「それどころか！」ファモルの両手が広げられた、「タービン翼の材料と冷却技術、そして空気の圧縮性効果に関わる吸気ダクトに至るまで、すべて改めて設計する必要があるのです。」
彼の激情は悄然と萎んでいった、「惜しいことに、ジェット機の最も核心的なものは、永遠に浮上することはないかもしれません。」
ジェット機…この工場の研究室がかつて金貝連邦と大公国の合作研究プロジェクトだったことを連想し…
ヤン・ズーチャンは推測しながら相手の顔つきを見極めた。
「あなたはまさか金貝連邦の元技術者なのですか？」
「そうです。私の師匠はもともと空気動力学の専門家でしたが、すでにあの大変動の際に亡くなりました。」
ヤン・ズーチャンの内心に粛然たる敬意が湧き起こった。
蛇貴が歩み寄って言った：「この時代にあって、なおも堅持して研究開発を続ける者は、みな常に覚悟を決めて頭を祭壇に捧げる者です。これこそ私がファモル先生を敬服するところです。」
彼は蹲ったまま、ヤン・ズーチャンに向かって言った、「これも私があなたを連れて見に来た理由です。」
ファモルは奇妙にこの霧民を一瞥し、考えた後、自分でもありえないと軽く首を振った。
「ここのことはもう処理が済みました。霧民の方々はいつも熱心だと知っていますが、これらの研究についてはあなたも我々の手助けはできません。ですからまずはお引き取りください。」
老先生はやや頑固そうに見えた。
彼は独り言のように言った：「これらの悪魘の破片については、グザルさん、私はもう少しその変動幅を研究したいので、しばらく売却は控えます。ふん…まったく、ここまで大きく作っても悪魔の影から逃れられないとは。子供たちはこれからどうすればいいのか。」
「ではどのような人ならあなた方と共にできるのですか？」ヤン・ズーチャンはわざと冗談めかして問うた。彼はすでに、かつて「猟怪者連盟本部」に養われていた専門家たちなら、何か策はないものかと考えていた。
だが思いもよらず、老研究員は真剣に考えて言った：
「うん…おそらく我々に閃光投資を行える霧民の方だけが、時代の厄運の呪いを避けさせてくれるのでしょう。より高効率に研究開発を進め、この科学の遺産を安定させられるのです。」
「何ですって？！」ヤン・ズーチャンはハッと立ち上がった。
「そしてそのような霧人は、正直なところ、我々にはおそらく会うことさえできません。」
……
ヤン・ズーチャンは蛇貴と一緒に出てきた。この各地で魔気汚染の材料を集めている若者は、まるでこの二日間自分と一緒にいる時だけ、ひどく普通に見えた。普段はわざと一身に陰気を纏っているかのようだった。このためここの三人の若者たちはみな散々にからかった。
「君は私にあの『閃光』と呼ばれるものがあると見当をつけていたんだな。」
「うん…まあ、英雄さんのような方なら、遅かれ早かれお持ちになるだろうと思いまして。」
ヤン・ズーチャンにはわかっていた。彼はただ社交辞令を言っているだけなのだ。
「取引所で私は多くの霧民を見てきた。偽装する者もいれば、偽装しない者もいる、抜け目のない者もいれば、拳だけでものを言うように見える者もいる。だが、彼らは似たような事柄に関心を持っても、『閃光』投資の話となれば、はあ、それはありえないことだった。」
工場の姿は二人の背後で地平線の上に消えた。
「私のことを…」
「ご説明には及びません、旦那。」
蛇貴は足を止めて言った：「私だって大して学を修めたわけでもなく、こうしたこともわかりません。ですがいつも思うのです。もし何一つとして後世に伝わることなく、悪魘が次々と時代の思想の結晶を喰らい尽くすに任せていれば、最後に我々と野獣とでいったい何が違うというのでしょう。」
「すべての人があそこに閉じ込められる…」
ヤン・ズーチャンは遥か遠い未来の光景を見たかのようだった。
確かに何とかしなければならない。しかし…自分の閃光、あれほど得難い閃光が、ただ「後退翼」を一份保存するためだけだとしたら…
ヤン・ズーチャンの内心にはいくぶんかの葛藤があった。理性はこの投資が大損だと告げている。
彼は俄かに振り返って言った：「似たような人はまだ知っていますか？同じようなことをしている科学者たちはまだいるのですか？」
「似たような人ですか？」
「正直なところ、確かにいます。ですが…私の知っている別の連中は、自分がいくつかの画期的な技術を解しているのをいいことに、わざと悪魘を製造し、模器を売っている者たちです。今や彼の作るそれらのものは、すでに模器を生み出すことも難しく、純粋に悪夢のような怪物となっています。」
ヤン・ズーチャンの心は様々な思いが交錯した。
このような時代にあってなお静かに腰を据えて研究をする者は、まさに狂人か投機家か、さもなくば強大な信念を持つ者たちなのだ。
……
「ココ·ランさん、一本だけ比較的クラシックなカクテルを推薦してください。」
「一本？」
「ああ…うん、そうです、持ち出したいんです。」ヤン・ズーチャンはやや気まずそうに地下階のカウンターの前に立っていた。彼の心には一抹の窃かな喜びがあった。鍵で直接戻れば、あの鳥の侵入を心配しなくて済むはずだ。
あの忌々しいものめ。
「ではリレ・ワインか、サゼラックをお勧めします。いずれもあなた方の大陸の方が持ち込まれたものです。」長身で精緻なつるりとした顔立ちの人形さんがやってきて、指を一本一本の酒瓶の上を滑らせた。
「ああそうです。」ぼんやりしていたヤン・ズーチャンは素早く頷いた。
彼の手際よく優美な酒を調合する動作を見ながら、ヤン・ズーチャンは問うた：
「この旅館の主人は我々の世界の者ではないのですね？」
「うん、彼のことについては、あまりお尋ねにならないほうが。いずれにせよ、歴史に埋没すべきことは、自然の消滅と共に任せるまでです。ここは今、ただの旅社に過ぎません。」
ヤン・ズーチャンはこの旅店のことを追究し続けたい衝動を堪えた。
彼は昼間頭の中で一瞬思い浮かべたあの科学者たちのことを思い出し、問うた：
「別の運命軌跡のこともあなたはいくらかご存じのはずですね？そちらへ渡る方法は何かありますか、支配人、ご存じですか？」
ココ·ランの動作がしばし止まり、また調合を続けながら言った：
「霧海に答えがあります。」
「霧海…」
彼はたちまちあの霧海凛冰を思い浮かべた。
確かにしばらく船を見に行っていない。しかし今行くとなると…ヤン・ズーチャンの視線はこの調合されつつあるカクテルの上に落ちた。
忌々しい…
続いて、彼の指はカウンターの上を軽く二度叩き、問うた：「お尋ねします、支配人さん。科技悪魘、それに秘匣のことはご存じですか？」
ココ·ランはやや二呼吸ほど沈鬱に沈み、「その問題こそが、我々の世界の最も根本的な問題です。」
……
ヤン・ズーチャンは旅館の部屋に戻り、灯りのともった深胡桃色の壁付けの細長い机の前に座り、ペンを握った。紙の前方に置かれているのは自分のあの血脈雕像で、その台座には一筋の環形が増えていた。
「今確認できるのは、異世界は私が考えていたような、完全に奇抜な血脈と魔力で構築されたものではないということだ。」
彼は紙の上に書き始めた。この日々に知り得た情報を整理しようとしていた。
「個人の武力ということの他に、あの世界にはなお『月界』や『発行商』といった類の事柄もある。そして血脈の力もまた、異界で生まれたものではなく、むしろ『月界』の贈与、あるいは侵攻に相当するものなのか？」
彼はこの文の上に一本線を引き、さらに疑問符を打った。
ヤン・ズーチャンはまだ「月界」と「異世界」の関係をはっきりさせていなかった。それらは伴生したものなのか、それとも異界と地球のような関係なのか？
「つまり、異世界の普通の社会にもまた独自の科学と技術がある。しかし今は問題が生じている。」
まったく恐ろしい災難だ。
支配人への探りや、旧運命軌跡での遭遇から推測するに、悪魘の侵攻は一時代一時代ごとに出現している。
「だが…紀元陸とは、一時代一時代の化現を指すのか？」
ヤン・ズーチャンはたちまちこの可能性を排除した。
「もしそうなら、今の紀元が一ヶ月後に終わりを迎えるというこのことは、存在しないはずだ。」
しかしこのことは、何も知らずに騙されている普通の原住民にとっては、確認しようのないことだ。
答えはおそらく聖人と聖環議会の議員たちだけがはっきりと知っているのだろう。
……
紙とペンを仕舞って旅館の部屋の抽斗に入れ、ヤン・ズーチャンは荷物を携えて黒文咨克に戻った。
ハイリー・クーニーに頼んでこちらの科学界の現状を調べてもらったところ、状況は非常に厳しかった。
みな概ね安全な図面に従って生産と加工を行っており、実験室などという場所はもはや存在しなかった。たとえあったとしても、人々に「魔鬼の家」として避けられているだけだろう。
そのためいわゆる科学者を探そうにも、結局は遺憾なことに、「おそらく」はその人だとしても、彼は決して認めようとしないのだった。
またしてもある学院に門前払いを喰らった後、シュエ・チーは霜に打たれた茄子の如く入り口に立って言った：
「あの老いぼれたち、用心深すぎるにもほどがあるわ。私がちょっと二言ほど訊ねただけで、すぐに『ああいや、私はただの図書管理員でしてね、鋼構造の原理なんてわかりませんよ』とか、『あいたた、私はセーターの編み方さえ知らんのです、三次元組紐技術なんて』とか言い出すんだもの。」
ヤン・ズーチャンは冷笑を漏らした。
そのとき一人の、弁当箱を提げた黒文咨克の禿げ頭の男が、鼻歌まじりに石炭の煙のたちこめる広々とした通りから歩いてきた。
シュエ・チーが手に最近流行りの油絵を二枚持っているのを見て、この口元に分厚い口髭をたくわえた老学者は立ち止まって二度眺めたが、相手が霧邦人かもしれないと思うと、大学の門の方へ回り込んで歩いて行った。
「あの、すみません、」シュエ・チーは諦めきれずに口を開いた。
「何か御用ですかな、美しいお嬢さん。」
彼女は手にした一枚の洪灏承の油絵を掲げて言った：「チャリティーバザーをやってまして、もしあなたが一つ小さなお手伝いをしてくださるなら、これはお安く差し上げられますよ。ご覧くださいこの油絵の技術、決して見習いの腕で描けるものじゃありませんから。」
男は二度眺めて言った：「何をお尋ねになりたいんです？」
ヤン・ズーチャンがシュエ・チーの繰り返そうとした質問を遮って言った：「こちらには何か交流会のような協会はありませんか？」
「何の交流会のことをおっしゃってるんです？」
「科学技術方面のです。」シュエ・チーが言った。
弁当箱を提げた男は大いに顔色を変えた、「ありませんありません。私は知りません。私はただの守衛です。」そう言うと早足で守衛室の傍の校門へと向かい、この一目で技量抜群とわかるモダンな油絵には半ばの興味も示さなかった。
「教授、お帰りですか？」部屋の中の守衛が挨拶して尋ねた。
禿げ頭の男は不機嫌そうに頷き、足元をさらに早めて足早にキャンパスへと入っていった。
「はあ。」大門の外の二人は首を振った。
彼の髪型を見て、ヤン・ズーチャンはなぜか同じ髪型の某黄姓の青年を思い浮かべた。
……
一方、別の荒れ果てた土地で。
手を切断された黄旭は二本の「手」を使って一束の薪を縛り終え、立ち上がって古びて見すぼらしくなった黄緑のニットを整えようとしたところで、傍のまばらな林の中から幾筋かの足音が聞こえてきた。
彼は耳を立てて二度聞き、たちまち顔色を変えて地面にあった棍棒を掴み取り、藁草履の両足で素早く別の方向へと駆け出した。地面のあの束の薪については、一片の未練もなかった。
「誰かそこにいる！」
後方から一声の怒鳴り声が聞こえてきた、「ド畜生め、よくもここで薪を盗みやがったな！」
「止まれ、保護費を出せ、ちがう、薪の賠償費を出せ！」
「止まれ！」
幾筋かの同じくボロボロの装束の追跡する人影の中、黄旭は大口を開けてハアハア息をし、ときおり振り返って双方の距離がますます遠ざかるのを一目見ると、一刻も立ち止まることなく狂奔した。
「クソッタレ、止まれ！」
背後の怒鳴り声を聞き、黄旭はなぜか心に一抹の憤慨が湧き起こった。
そして一抹の狂おしさも。
「止まってたまるか！」彼は怒号した。
ボン！一本の木の棍棒が彼の後頭部に打ちつけられた。
……
二日後。再びロス少将に会うと、この原住民氏はすでにヤン・ズーチャンを親友のように扱っていた。なぜなら目の前のこの者の行動が、少佐の見方をすっかり覆したからだ。
「午後に独占インタビューがあるんだが、参加できるかね？」ロス少佐が問うた。
ヤン・ズーチャンは思った。もし時間があれば、むしろ大陸各地を回って講演をすべきなのかもしれない。
「ある楽団が君のために歌を出したがっている。」
「ああ、そういうのは…」
「はは、私がみな引き受けておいたよ。君にはそれらの助けが必要になるだろう。だが…」
自ら茶を注いでいるロス少将が立ち上がり、大きな本棚に寄りかかって言った：
「一つ頼みたいことがある。この件は何があっても、秘密厳守で頼む。」
「少将、どうぞお話を。」
「秘密を守ると承諾してくれたものとしよう。」
少将はきちんと清潔な軍服を正し、鄭重に言った：
「帰還時のあの追撃を覚えているか。あの砲弾について、私はかなりの代価を払って、ついに似たものを一つ見つけ出した。そして砲弾結晶の研究には、君の協力が必要だ。」
「私の協力ですか？」ヤン・ズーチャンの視線は窓の外の階下の広場に落ちた。あの行き交う、軍服を着て手に書類や武器を持った影たちに。
「その一、私は君にいくつかの条件を整えてやりたい。君がこれらを必要としているのはわかっている。その二だが、この件は極めて肝要だ。あの研究成果は言うなれば別種の科学の絶技術に関わる。これが何を意味するかわかるな？たとえ次の紀元陸に行こうとも、こうした血科技は…」
少将にはわかっていた。ここに座るこの青年が聡明なことは。彼はあまり多くを語らなかった。
ヤン・ズーチャンがこれらの人々の思惑を見抜けないはずがなかった。これらの高層人士はみなすでにこの時代の結末をはっきりと知っており、世界の安危について、原住民として彼らは自分よりも深い思慮を持っている。
おそらく少将の心中でも、世界の科学技術の未来は、金貝連邦の分裂と共に、徹底的に引き裂かれてしまったとわかっているのだろう。
-［ディストリビューター四月・オデッセイが豊富な経験を以て、私は今一份の崭新たる輝煌前奏を孕育しつつあると表明した。］
ヤン・ズーチャンがもう少しで同意しようとしたこの瞬間、ペンダントから幾筋かの心念の声が響いた。
「うん、よかろう。見に行ってもいい。」
午後の取材の後、スーツ姿の記者の女性が強く引き留めて一緒に一枚写真を撮り、個人的な記念にした。
別荘に戻ると、シュエ・チーと、この地での閑散とした日々からようやく仕事を見つけたホア・ミーが、すでに一緒になって色とりどりで香り豊かな食卓一杯の料理を張り切って用意していた。
「明日私は国境へ数日行く。この二日、もし旅館に戻るなら、鍵だけを使うように覚えておいてくれ。」
「ああ、ええ、十年なら、さほど無駄でもないわね。」
相手はヤン・ズーチャンの意図を理解していた。この言葉で食卓の上の熱烈な雰囲気はたちまち少し冷めたものとなった。
食卓についたハイリー・クーニーはいくぶんかの異様な情感を察し、シュエ・チーとヤン・ズーチャンの間に座る彼女は左右の双方の表情をチラリと見やり、口元を引き結んで言った：「どうしたの、何か心配事？」
「ああ、あの…」
「いえいえ。」シュエ・チーは慌てて手を振った。
ヤン・ズーチャンは少し考えて問うた：「クーニーさん、『霧海凛冰』のことをご存じですか？」
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