猴涛の口元が引き攣った。
自分はすでに販売代理店の注意を受け、おそらく一份の輝煌之光を得られるだろうと告げられていた。
まさか来客を観察していただけで、まことにこのような状況に遭遇するとは。だがこの時節にもう一份の輝煌之光を得られるなら、これに勝る喜びはない。
彼は首を巡らせて部屋の中の様々な長衫や胴着を纏った人々を見渡した。ここで材料交易会に参加できるのは、すでに稀少となった霧邦人のほか、様々な方面から得た神秘の力に関する知識を研究する者たちや、こうした者たちに特殊な材料を提供する商人たちである。
ヤン・ズーチャンがただ片手だけですべての鉱石の五行元素を探り終えたのを目の当たりにし、周囲の人々は挙って声を上げながら囲んで来た。
「旦那、何点か鉱石材料を選んでいただけませんか？」
「兄さん、あんたその腕はたいしたもんだ。薬材も識別できるかね？」
ほぼ瞬時に、この全身の皮膚が焼けて皺ばんだ男は、彼らの目に恐ろしいものではなくなり、かえってある種の威勢を備えたものへと変わった。
「ああ、旦那、そのような御腕前をお持ちとは存じませんで。余燼鉱石の結晶をわざわざお探しになったのには、何か御用がおありで？」
痩せ顔のハーデルはヤン・ズーチャンの背後から小走りに来て、腰を屈めて笑みを湛えた。彼の心はやや焦り気味に思っていた。普段はあまりこちらに関わらぬ二先生が、今晩に限って突然この三人を招き入れた。ハーデルの眼眸は背後で周囲の貨物露店を見回る二人の手際のよい装いの女性を盗み見た。幾人はいったいどんな用向きなのか？
この、先ほどはやるせなく自分と二先生の関係を仄めかした案内人に対し、二人の娘が比較的嫌悪を露わにしたほかは、人込みの中から歩み出たヤン・ズーチャンに特段の反感の表情はなかった。
「私が二先生を訪ねて参加を求めました。これらの結晶を使って幾つかの物を製作する必要があるのです。ご安心を。ほんの一部で結構です。」
猴涛は傍らで即座に言った：「余燼鉱石結晶を使う魔紋装置といやあ、俺の知る限りじゃまあその数種類だ。兄弟さんは何を作るんだ？」
ヤン・ズーチャンは振り返って薄笑った：「人にものを尋ねる前に、せめて自分のことをおっしゃったらどうです。ここで門番の掟を作る以外に、あなたは何をなさる方で？」
「きさ…！」猴涛は歯痒さに歯軋りした。仕方ない、自分から進んで挑発し探りを入れたのだ。
向こうの区域については、よほど必要がない限り、普段は迂闊に幾人かのもとへ出向いて厄介をかけることはできない。猴涛がどうやってこのまさに孕育し始めた「輝かしき前奏」を続けるべきかと考えあぐねていると、ヤン・ズーチャンが主動的に口を開いた。
「兄弟はここの馴染みのようだ。よかったらこの中を案内してくれないか。」
猴涛は即座に目に隠さぬ喜びを浮かべた。
気が利く、この爛れ皮の野郎、まさか自分から先の由緒を作ってこの件に続けて関わらせてくれるとは。
「何が欲しい？」猴涛は顔にやや腹立たしげな色を浮かべて問うた。ここの者たちはみな先ほどの自分の故意の難癖を見ている。これには心中多少なりとも心地悪さを覚えていた。
「幾つかの携帯に便利な五行元素結晶。おおそうだ！」
ヤン・ズーチャンははたと思い出した。以太名刺標のあの紙もまた集める必要があったのだ。
「特殊な紙やそれに関する材料を売っている者を知っているか？ つまり…うむ、どう形容したものか。」それらの紙がどう現れるのか知らないヤン・ズーチャンは幾らかの困難を感じた。
猴涛は顔に半ば本気半ば演技で浮かべた怒りが瞬時に驚喜に取って代わった、「お前さんの言うの、もしやあの紙のことか？」彼の目は背後でまだ騒がしい人々を一瞥し、ほとんど待ちきれぬように言った：
「いいぜ兄弟、お前は見るからに本物の腕の持ち主だ。この猴涛はお前のような御仁と友誼を結ぶのが一等好きでな！ この交易場はよく知ってる。付いて来な、きっと一番気に入る材料を見つけてやる！」
シュエ・チーとホア・ミーは顔を見合わせ、どちらもほっと息を吐いた。少なくとも、明らかに輝光を爆発させようとしているこの男が、衝突の形でこの孕育された前奏を続けずに済んだのである。
猴涛はすぐさまヤン・ズーチャンの傍らに寄り添い、なおも追従しようとするハーデルを押し退けた、「あっちへの道は俺が案内しよう。」
シュエ・チーとホア・ミーは瞬時に腹を膨らませて彼を睨んだ。この男は明らかにこの案内役を追い払い、あちらの者に内報を通そうとしているのである。
ヤン・ズーチャンもまた元は少し自賛に浸りかけた気分が瞬時に息を詰まらせた。
「行こう。五行元素の鉱石は少なくないが、携帯に便利な結晶は老ジョークのだけがまあ品がいい。」
猴涛は慌てて大庁のもっと奥の、厚手の羅紗で仕切られた小区域を指した、「ただ老ジョークはちょいと気難しいが、彼の品は…まったく普通の計器じゃ具体の数値すら測れぬほどのものだ。」
そう言いながら、彼は意味深長にヤン・ズーチャンの手を一目した。
幾人かは小半ばの喧騒なる会場の人込みを通り抜け、あの小部屋の前へとやって来た。
「おい通してくれ兄弟、客が急いでいる。」
猴涛だと見て取って、露店の前で談笑していた数人も笑いながら挨拶を交わし道を譲った。
小部屋の中には様々な奇妙な鉱石が並べられ、油じみた革の前掛けをした老人がちょうど一揃いの複雑な手工道具で一塊の暗紅色の結晶を磨いているところで、空気中にはやや奇妙な混ざった匂いが漂っていた。
「老ジョーク、大口の客だ！」猴涛は馴染み深げに挨拶した、「こちらの旦那、さっきの元素の探知ったらあんた見てなかったろうが、とんでもねぇんだ。」
老ジョークは頭をもたげ、ヤン・ズーチャンの容貌を仔細に探り、微かに察しがたいほど眉をひそめた：「関係能力をお持ちの霧民か？」
軽く「沈吟之夜」を拡散し、ハーデルの動向を感知していたヤン・ズーチャンは頷いた、「小さな結晶が数塊欲しい。五種の元素を各一点ずつ。」
「『帯煞』のものが必要か？」
幾らか下調べをしたヤン・ズーチャンはすでに察していた。先ほど感知したあの比較的荒蕪な木元素がなぜああも特異な気配を帯びていたか。あれは中に「陰性」の「煞気」を帯びていたのである。
「少しだけで。」
「少しだけ？」主人は瞬時にこのきわめて専門的ならざる用語に思わず笑って首を振り、手を傍らの枠の中で適当に選び始めた。明らかに出来の良くないものだ。
「おい、今度こそ本物の玄人だぜ！」猴涛は慌てて言った、「二先生のご紹介でな。さっき外で腕前を見せて、素手で西側の露店のあの山の中から精髄を選り抜いたんだ！ 俺はわざわざ連れて来たんだぞ。」
老ジョークの動きが一瞬止まった、「素手で鉱石探し？」彼は瞼を上げて再びヤン・ズーチャンとその背後にいる二人の娘を走り見し、視線をヤン・ズーチャンのあの革手袋をはめた手に落とした：「もし本当にできるなら、ひとつ物を見て開料に値するかどうか手伝ってくれ。そうすりゃ少しは負けてやってもいい。」
ああしたがらくた計器に頼らぬ者に出会えるのはきわめて稀なことである。老ジョークはやや不安げに手当たり次第傍らの一塊の結晶の砕片を手に取り、ヤン・ズーチャンの前の卓に置いた、「言ってみな。こいつはどうだ？」
この結晶の砕片は表面の光沢が暗く、ところによっては黒ずんでおり、見た目はきわめて悪かった。周囲のいくつかの品定め中の者たちも密かに首を振り、老ジョークはこれは故意に人を困らせているのだと思った。
猴涛もまたやや緊張してヤン・ズーチャンを見守った。何しろ抽出された後の元素結晶と、原鉱のあの程度の濃烈さや複雑さとはまったく同日に論じられないのだ。
［我は聖神之源、五行元素場との溝通を始めた。］
手袋を外したヤン・ズーチャンの指先の周囲の空気が微かに歪み、一筋の灰白色の虚焔が波動して結晶に近づいた。
あの馴染みの混沌感の下で、拡散するいくらかの揺曳する火焔の、その表層は破敗し森冷たる気配に満ちていた。
しばし後、ヤン・ズーチャンは手を収めた。
「外殻は汚染を受け、内部の火元素は死気に淤塞され、おそらく廃料です。」
老ジョークの顔には一筋の察しがたい嘲笑が浮かんだ。
「しかし、」ヤン・ズーチャンは語鋒を転じた、「これほど強烈な『煞』がこの小さな結晶の中に集まっているということは、特殊な状況下では特殊な用途がありうるでしょう。」
老ジョークは猛然と立ち上がり、危うく手元の道具籠をひっくり返しかけた。声には信じがたい震えが混じった：「あんた…本当に見えるのか？ ただ指をかざしただけで？」
彼は矢も楯もたまらずカウンターの下から特殊な金属箱で密封された罐を取り出し、開けると、中には三つの丸石のような石があった。
「よし、早くこれを見てくれ。」老ジョークの声は鄭重さを大いに増した。
「これは？」ヤン・ズーチャンはやや惑った。
「これは特殊加工された生物の卵だ。うむ…多くは知らんでいい。ただ中にまだ活性のある五行元素の気配があるかどうか、それだけを見てくれ。」
猴涛は傍らで目を瞠って見つめ、心中狂喜した。この老いぼれ、まさかこれを出すとは。
［販売代理店四月・オデュッセイアは豊富な経験をもって、私の輝かしき前奏が熱烈に孕育中であるとお伝えします！］
ヤン・ズーチャンはやや怪訝にオデュッセイアの興奮した言葉を聞いた。
目の前のこの物…彼は瞬間に血野獣たちを思った。まさか、これが民間で流通するものなのか？
「くれぐれもお気をつけ下さい。」老ジョークは繰り返し言い含めた。
［我は聖神之源、五行元素場との溝通を始めた。］
ヤン・ズーチャンの指が三つのものの上を一一に滑り過ぎ、そのうち微弱ながら活性のある元素がある卵を一つ選り出した。
「残りの二つはすでに微弱な混ざった煞気で満たされています。」
「はあ、しかし一つでもあれば十分だ。こいつは俺自身じゃ使えん。売るにせよ、もし買い手に孵せなかったら、俺の面倒は大きいからな。くれぐれも俺を騙さないでくれよ！」
そう言いながら老ジョークは一つの箱を取り出した。中には様々な透き通った結晶が入っていた。
ヤン・ズーチャンはあの幾块の優良な結晶を見て頷いた：「二塊で十分です。」
取引は首尾よく成立した。老ジョークはなんと一包みの伴生鉱粉を追加で贈ってよこした。
老ジョークの露店を離れると、猴涛の態度は一層熱心になり、ほとんど知らぬことはなく言わぬことはないほどで、交易会の中の他の優良品や各方面の勢力の状況を主動的に紹介した。ヤン・ズーチャンもまたこの機を借りて、いかにも何気なさそうに近頃近辺の情報を幾つか探り、猴涛は自分の知る情報を豆をぶち撒けるが如くに話し、さらなる「参与」を望んだ。
彼らがもう少しで交易会の尽きる所まで来ようというとき、ヤン・ズーチャンは俄かに歩を停め、鋭い視線を側後方の暗い片隅へと向けた。
そこでは、頭巾つきの長袍をまとい、ほとんど全形の姿を覆い隠した者が、ある物を別の商人風の男に手渡していた。
二人の動作は秘かで、気配はきわめてよく収斂されていた。しかしあの瞬間、ヤン・ズーチャンはごく隠微な異常な波動を一筋感知した。
あの波動は、彼が以前遭遇した悪魘と、同源のようでありながら、またいくらか異なっていた。
「あの者は、誰だ？」ヤン・ズーチャンは低声で猴涛に問うた。
猴涛は彼の視線を追って見遣り、顔色が微かに変わった：「あいつ？ 本名を知る者はいない。みな『蛇貴』と呼んでいる。時折来て、稀少材料の取引だけをやる。とりわけ…悪魘の身から剥ぎ取ったものをな。言うところでは仕入れ先が非常に荒っぽいらしく、皆あんまり関わりたがらねぇ。」
悪魘関連の材料？
ヤン・ズーチャンの心が微かに凝った。
-［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーは豊富な経験をもって、おそらく新たなる節であろうとお伝えします。］
ヤン・ズーチャンの口元がつい動き、もう一度あの「蛇貴」と呼ばれる頭巾客をちらと見た。
Leave a Reply