ヤン・ズーチャンはしばし沈黙した。
「銃を借りる話だが、もし以前の私なら、断るのは難しかったかもしれない。しかし今、私は気づいたのだ。この物に対してはもはや…必ずしも必要とはしなくなっているようだ。」
そう言いながら、ヤン・ズーチャンの手に一つの回転する黒洞が現れ、銀色の長槍がゆっくりと中から伸び出て、大きな橡樹の家具に囲まれた薄暗い部屋の中で、燭火の微かな光を映し出していた。
ゾルオの顔から笑みが消えた。
「本当に俺に貸してくれるのか？不測の事態で俺が君に返せなくなっても怖くないのか？」
「そういうことなら、」ヤン・ズーチャンは少し考え、冗談めかして続けた，「本当にそんなことになったらその時にまた考えよう。君が不運にも誰かに銃を取られて取り戻せなくなるなんてことはあるまいと信じている。」
ゾルオは呵々と笑って手で彼の肩を叩いた。
「兄弟、安心しろ。俺が今回この武器を借りるのも、もともとは試しにやってみるつもりだったに過ぎない。実はとある極めて緊要な事件の中で俺はすでに己の努力を尽くした。君の新聞を見なければ、今の俺は大陸中部の某国を離れて、西へ向かっていたはずだ。すまんな、その場所を言いたくないわけじゃない。今回のことは事が重大でね。」
-［販売業者二月・ディーアンが豊富な経験をもって、私が一份の輝煌前奏事件に参与していると示した。］
「どれほど重大なんだ？」
「もし成功すれば、君は必ず彩光を得るほどの重大さだ。ああ、君は彩光を知っているか？」
ヤン・ズーチャンは眉をひそめた、「虹光のことを言っているのか？」
彼は自分の項鏈を外した。黄金の骸骨ペンダントの中の祖母緑の宝石が素早く一つの微かな色彩の光点を輝かせた。
ゾルオは驚いてそれを見つめた。ヤン・ズーチャンの授権を得て、それは感知されうる「編目」情報を浮かび上がらせた。
［-輝煌虹光：筆を揮って命運を掠奪した闘士］
ゾルオは舌を巻いて顔を上げ、ヤン・ズーチャンを見た。
「君という奴、もう閃光級の事件に一つ参与していたのか。」
「参与？」
ヤン・ズーチャンは微かに固まった。
「そうだ。いわゆる『彩光』とは、『群英閃光』に共同で参与したすべての補助者たちの行動が生み出した事件の光輝のことだ。それは閃光ではないが、その価値は決して閃光より低くはないぞ。しかもそれは高級な硬貨と言える。」
「それはどういう意味だ？」
「今の俺の掌握する情報によれば、一部の特殊なもの、例えば神殿特性物や聖人特性物、そして一部の高端な錬金宝物は、みな『彩光』を材料として参与させて製作する必要がある。」
ヤン・ズーチャンの顔には恍然大悟の表情が浮かんだ。
しかしゾルオは腕を組みながら二歩歩き、周囲の装潢を見回し、視線を一つの本棚に落として一瞥し、続けた：
「三份の彩光に、更に千人級以上の心願護符を加えれば、一度の閃光級投資をも行えるのだぞ。」
「なんと！！」ヤン・ズーチャンはこれでようやく手にしたこの中の小さな光点に刮目した！
「だが喜ぶのも早いぞ、」ゾルオは呵々と笑いながら本棚からでたらめに一冊の探偵小説を取り出した。
「いわゆる三份の彩光とは、同じ一つの紀元陸の上の彩光を指す。しかも彩光にはなお一つの特殊な働きがある、やはり投資に関するものだ。」
「何だ？」ヤン・ズーチャンも傍に歩み寄った。
この本棚はこの二日間すでに彼が気の向くままに目を通したものだった。ここは霧民租地のホテルだから、こうした本棚はいずれも自分のような者がこの世界の風土人情や歴史文化を理解するためのものだ。一種の追加の居住福利と言える。
「もし君が閃光投資を行うと同時に、ある事柄の発展に対し更に多くの追加の制約を加えたいなら、その場合には彩光を消費して『結果定位』を行う必要がある。事柄の発展に対し精細な願いをかければかけるほど、消費する彩光は多くなる。」
ヤン・ズーチャンの目に一絲の異彩が走った。
閃光は彩光に拆分できない。少なくとも自分は今のところそのような情報を受け取ってはいない。だからこうした論理で言えば、彩光はある特定の瞬間においては、閃光より更に消耗的な「もの」ですらあるということになる。
彼はふと思い出した。ボーボーリーが自分に対して行ったあの投資は、もしかして彩光を使って投資の定位を行ったのではあるまいか？
何故なら自分のあの唯一の閃光投資の体験の中では、更に多くの期待の修正を行う機会など何もなかったのだから。
「なるほどそういうことか…」ヤン・ズーチャンは顔を上げて、眼前で本をめくる青年を注視した，「つまり君の意は、私が君に武器を貸すことも君たちのあの事件に参与したと見なされるということだな。そして報酬は…一份の彩光？」
「うん〜」
ゾルオは嘆息し、疲れたように笑った：「俺はまた危険を冒しに行くところだ。もともとは俺のようなまだ血脈すら持たぬ者が参与できることじゃなかったんだ。しかしこの武器があれば、ひょっとしたら俺が鍵となる役割を果たせるかもしれない。」
「とても危険なのか？」
「まあ少しは危険だ。しかしもし収集できる限りのすべての力をかき集めてこの事に臨まなければ、今度の勝算はやはり…まあいい、こういうことにしておこう。すべて順調に行けば、数日も経たぬうちに君はそれが何なのかを知ることになるだろう。」
「なるほど。」
ヤン・ズーチャンは微かに目蓋を伏せ、［引力弧光］の解除を感知した後、模型が胸元から浮かび出た。
［私、偉大なる四辺形よ、「引力弧光」への掌握の剥離を開始する。］
［私は1000Nを投資した。］
［引力弧光の紐帯物は、この命運の軌跡における無主状態で、一千年にわたり持続的に存在する。］
青年は鄭重に手にするこの一挺の銀色の長槍を差し出した。
ゾルオは本を閉じてそれを何気なく本棚の上に置き、銀色の光を瞬かせる長槍を受け取って感知し、息を吐いて顔を上げた：
「信頼に感謝する。今回の旅路は、俺の最近で最も愉快なことだった。出発からであれ結果から顧みるにせよ、いずれも記憶に値するものだ。」
「少々こそばゆいな。」
「あははは。」ゾルオの手に細かな折線が閃き、さっと掌中の武器へと走り入った。
-［販売業者五月・ヴァルキリーが豊富な経験をもって、私が完全な一份の輝煌之光の孕育に参与したと示した。］
-［販売業者五月・ヴァルキリーが私との取引を期待している。］
-［販売業者二月・ディーアンが、私が霧洋貿易甲四補給站と「輝煌之光」の取引を行うことを期待していると示した。］
「ああそうだ、」武器の掌握を始めたゾルオが顔を上げた，「来る道すがら、ついでに君のために一つの事を片づけておいた。」
「何の事だ？」
「石頭という名の者がいる。君は彼に彼の断たれた肢を治療してやると約束しただろう。」
自分が何かやり残したことを思い出せなかったヤン・ズーチャンは、心の中で俄かに驚愕した。
「その件は俺が代わりにやっておいた。二日もすれば彼はフィルボードへ向かう汽車に乗る。我々の一人の友人が担当する。」
「君は石頭まで見つけたのか。道理で君は…私の居場所を見つけられたわけだな。君の友人は治療能力を持つ者を知っているのか？」
「君は能力球を買い取って彼の身に生じた問題を解決したいと思っているのだろう。それは無論それでも構わない。しかし、このような身体にすでに起こったことを徹底的に変えるには、ああしたものは使わない方がいい。なぜだかわかるか？」
「うん…渡民の成因の件こそ、私が君に注意を促したかったことだ。どうやら我々はこんなに短い時間でどちらもこの方面の情報を得たようだな。仕事の能力はどちらも悪くないようだ。ああそうだ、断肢の治療費は決して安くはあるまい。道中も我々のあの同郷たちに頼らねばならぬことだ。私も幾らか報酬を払おう。」
ゾルオはもともと彼が指すこの短い時間という言葉について考えていたところだったが、後ろの言葉を聞いてたちまち笑った：
「はは、何を考えてるんだ。我々の友人が手伝いをしているのに、どうして君に費用など取るものか。それに旅の上の出費も心配いらん。橋石村の『村民自治委員会』がすでに石頭のために資金を調達している。」
「自治委員会！」
ヤン・ズーチャンの視線は思わず白堇城の方向へと向けられた。
あのすでに自分に少々忘れかけられていた小さな村、あの村人たちは…まさか本当に自分たちが主人となり、自分たちで自分たちを守る村民、そんなことを始めていたとは…
ちょうど考えていると、俄かに一道の折線が閃き動いてきた。
［ホー・イーシューが私のために1Nの主動投資を行いたい。］
［ホー・イーシューが私に1Nを投資した。］
｛布塵会長、やはりあなたの予測通り、誰かがなおもエビセル氏を狙っています。今彼らがこの院落を攻撃しています。あの守城軍ではまるで相手になりません。｝
——｛バン！｝
感応の画面の中で、ホー・イーシューがまさに一挺の暗沈たる淡紅色のモーゼル銃を手にし、橙色の銃弾が電光の如く夜空を裂き、院壁の傍らから一発で身上に淡紅色の虚焰を纏った男の頭を砕き割った。
——｛まずあの野郎を片付けろ！｝
——｛こんちくしょう、この闇討ちしやがったな！｝
院落の中は異常に混乱し、同じ衣服を着たこれらの者たちは闇夜の中で互いに攻撃し合っていた。
｛闇討ちをしているのはいったいどっちだ？この二日の踏査が本当に巡邏のためだったなどと言うなよ！｝
——｛あそこにいる、殺せ！｝
感応の画面の中で、一道の高速の人影が一躍して院の端へと射し込み、傍らのあの人影を目がけて突進した。
［私はホー・イーシューのために主動投資を行う。］
［私はホー・イーシューに10000Nを投資した。］
あの黒影がまだ近づかぬうちに、「バン」という音とともに、また一粒の橙色の銃弾が激射された。銃弾は自分で眼を持っているかのように、この人の高速の回避の中でも、なお太股を擦り抜けていった。大振りの血肉を飛び散らせた。
あの人影はたちまち地に倒れ伏した。
｛租地にいるのがお前たちの者だな！宣誓をしていようとも、彼らが何処で何をしているかさえわかれば、先の軽帆鎮の件と合わせれば、この秘匣のありかは容易に突き止められるだろうが！｝
家の中に隠れ、手に猟銃を握ったエビセルと執事は、恐慌の中で、突然混乱した院壁の外から現れたあの見慣れた姿を見て驚愕した。
租地で証明書を受け取ると慌てふためいて汽車に飛び乗って出国したあの霧邦人、彼は去っていなかったのだ！
彼はずっとこの院落の付近に潜んで自分たちを守っていた！
二人の背後に隠れたリーナはすでに顔を覆って滂沱と涙を流していた。窓外であの二発の銃弾でこの勢威赫々たる匪徒たちの傲れる気焔を粉砕した人影を見つめて。
「きっと『英雄』がやったんだ。」胸の高鳴る少女はきつく唇を噛みしめ、今すぐにでも「英雄」の胸に飛び込んで…何をしになんて、わからない。
しかし彼らは俄かに一斉に心を引き締めた。
一道の巨大な黒影が俄かに天際から素早く舞い降り、一振りの疾風を巻き起こした。ボンと一扇ぎされて、もともと銃を握って地に倒れた者に向けていたホー・イーシューはこの颶風に打たれて二歩後退した。
ボン！
鳥の背上から一挺の烈焰を帯びた長矛が突き下ろされ、重々しくホー・イーシューの胸前を撃った。彼の身に俄かに灯った橙色の虚焰は瞬く間に暗くなって紅色に変わった。
［私はホー・イーシューに30000Nを投資した！］
一撃で危うく胸肺を打ち抜かれかけたホー・イーシューは、転がるようにして長槍の次の一撃を避けた。
｛あいつは時序戦器を持っている！｝
あの鳥の背に乗った人影はすでに槍から弓に持ち替え、長弓を引いて地上で狼狽して立ち上がるホー・イーシューに狙いを定めていた。矢の上には濃烈な橙色の虚焰が輝き、その中には瞬く土黄色の電弧も走っていた。
｛布塵、まだもう少し投資できるか？｝
自分の時序は残り少なく、これはすでに時序元本の大部分だ。ヤン・ズーチャンは傍らのゾルオに一問したかったが、しかし時間はすでに間に合わなかった。
だが…
［私はホー・イーシューに虚零時序850000Nを投資した！］
巨鳥の背上の者が指を離し、赫々たる橙光の矢は暗夜の中で一道の奔雷の如く、たちまち地上で振り返って走り出した男の背後に落ちた。
まさにその時、ホー・イーシューの手の中で一つの青い小さな果実のようなものが猛然と握り潰された。
バン！
彼の手にある淡い紅の暗沈たるモーゼル銃もまた同時に一声の銃鳴を発した。あの一粒の銃弾は橙光よりももっと明るい土黄色の輝光を帯び、一つの奇怪な弧を描いて背後斜め上方へと飛び去った。
先ほど一矢を放ったあの者は驚愕のうちに目にした。自分の真っ直ぐな矢が、まさに相手の背中に接触せんとする瞬間、何か見えざる力に引っ張られたかのように、猛然と傍らの地面に突き刺さったのである。そしてまさにこの刹那、あの更に迅捷な土黄色の小さな光の粒は、すでに迅く眼前に飛来していた。
ボンロン！一声の鈍い音。
鳥の背の男は猛禽の悲鳴の中で逆さまに落ちて地に墜ちた。大腿を負傷していたあの者は震撼しつつ、この頭を撃ち抜かれた男が自分の眼前の遠からぬ所に落下するのを見た。それはもともと自分の仰望する達人であった。
｛蝦殻！｝院落の中から一声の震怒が響いた。
もともと混乱の中で院に突入し、まさに手を出して秘匣を奪い取ろうとしていたもう一人の霧民は、この一声の銃声の中で、滔滔たる殺意を放ち、院の外へと突き進んだ。
｛行くな！任務を主とせよ！｝
院落で混戦するもう一人が叫んだ。
｛あの野郎の手にある銃には仕掛けがある。きっと遮蔽されていない悪魘模器だ。まず秘匣を取ろう。｝
この短い数呼吸の間に、ホー・イーシューは優勢から危地に陥り、また強敵を逆襲した。
しかし今この時、エビセルたちは危機に陥っていた。
ベン氏の背後にある勢力がおそらく簡単には諦めまいと予感していたが、ヤン・ズーチャンは相手がこれほど多くの同郷たちを雇って手伝わせるとは思いもよらなかった。
彼はまた、これらの人々は基本的に霧民租地の招請を受け入れ、秘匣を携えて乗船する必要のある者たちの保護を選ぶものだと思っていた。どうやら自分は事をあまりに理想化しすぎていたらしい。
「用事があるのか？」ゾルオは傍らのヤン・ズーチャンが突然一つの心霊連結を受信してから、たちまち厳しい表情になり、しかも今では手にいつのまにか一つの帽子が現れて、その中から真剣な面持ちで素早く一枚の布毯といくつかの物を取り出しているのを見た。
「私の友人が密かにある紳士と彼の娘を守っている。しかし今や我々の予想より深刻な状況が現れた。物を奪いに行く者たちの実力がやや強い。」
「やや強い？」ゾルオは疑念を抱いて言った，「強敵がいるかもと予想しているなら、なぜ君自身が行くのが一番ではないんだ？」
ヤン・ズーチャンは嘆息し、顔を上げて彼を見た：
「この二日間ずっと私はあの父娘と接触していた。ここに泊まらなかったのは、相手が私の手に良い物があるのを知っているからだ。もし私がいれば、おそらく敵の実力は数倍にも跳ね上がる。無論、もともとはここの守城部隊と租地の特聘専門家を当てにしていたのだが、彼らの汽車が遅延したようだ。」
ゾルオは口をへの字にして肩を竦めた。
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