「あの連中が誰だと思っている、あいつらこそ『俘虜交換特別事務局』の長官たちだ！」
「なんと！」周囲で武器を握る民衆たちは、たちまち驚愕して一斉に雨幕の外のぼんやりと佇む人影たちの方を振り返った。
突然、一人が何かを思い出したかのように言った，「まさか…俘虜交換特別事務局の者が、英雄氏がここを通って出国しようとしているのを知って、だからこそ事前に魔気汚染を仕掛けたのではないか？！」
この夢から醒めた者への如き驚疑の声とともに、周囲の鎮民たちの議論と信じがたい罵詈が雨中で轟然と炸裂した。
しかしなお一部の者たちは信じなかった。何しろあの新聞紙上の遊行は彼らにとってはあまりに遠い話であり、遠いことが自分の平穏な小鎮の生活とどうして関わり合いになるなど、到底考えられなかったのである。
リーナが突然ヤン・ズーチャンにあの海軍様式の帽子を手渡した。口を結んで厳かに、濡れていてもとても愛らしい小さな頭を彼に向けて肯いた。
ヤン・ズーチャンは少しためらい、鄭重にそれを頭に被った。
これで、周囲に立つ者たちがこの雨幕の中の凛々しい姿でぼやけた人影を見るや、瞬時に新聞紙上のあの同じく少々ぼやけた人影と符合したのである。
「謀殺だ！」
「なんと…まさか…俘虜交換を管轄するあの官吏たちの…報復だったのか？」
一部の者たちが俄かに一つのことを思いついた，「危ないぞ、諸君！もし英雄が汚名を背負ったまま死んだら、俺たちの末路はどうなる！」
鎮民たちは戦慄を禁じえなかった。
ヤン・ズーチャンは呆然と見た。身分を暴露し、この帽子を被っただけの理由で、もともと自分に敵視を向けていたこの群の鎮民たちが、たちまち態度を変えたのである。
まったく理解に苦しむ。つい今しがた目の前で魔気汚染を収容した者よりも、新聞で見た「英雄」の身分の方が勝るとは。
なんと自ら身分を晒すとは、ヤン・ズーチャンは思索した。あの男は何をしようというのか？
彼はふと思いついた。もし自分がここで死ねば、やつらは今回の魔気の襲撃を借りて自分を汚名化できるではないか？
「ベン！お前たち俘虜交換局の者は、まさかこの件を国際的に通報して、大陸全土の諸国の者たちに私への見方を変えさせようとでもいうのか！」
ヤン・ズーチャンは故意に大声で叫んだ。声は朗々と雨幕を貫き、瞬時に結界の外の曠野と樹林へと拡散した：
「お前はまさかここにいるすべての者を道連れにして、私に対するお前の汚名を坐実させようというのか！」
「何だって！」
「俘虜交換、あの特別事務局の者たちか！」
小鎮全体のすべての者がこの朗々たる声を聞いた。リーナは首を傾けて目を瞬かせずに彼を見上げた。雨水が帽子の鍔から数珠つなぎに滴り、この瞬間の男の姿は深く彼女の脳裡に焼きつけられた。
「おい、ありえんだろう、ここには数千人もいるんだぞ、あいつらどうしてそんな…」
「外のお役人様たち…」結界付近の人々は恐怖して透明な力場の壁に張り付いた，「まさか本当にそんなことはなさるまいな、我々は何も言いません、どうか我々を出してください！」
「我々を殺せば、魔鬼の力をも引き起こしかねませんぞ、そんなことはなさらないのでしょう！」
これらの人々は両脚をガクガクと震わせた。
雨合羽の下のベン氏の顔色はすでに極度の陰険さを帯びていた。
「ふん、そんな伝説で俺を脅かそうとは。」周囲の隊員たちの注視の中で、ベンは漏斗拡声器を口許にあて、声を張り上げて言った：「今さらになって、私がそんなことを気にかけると思うか？お前は霧邦人だろう、あの箱と剣をよこせ。血脈彫像はくれてやっても構わん、無論ここにいるすべての者の命と一緒にな！」
まるで天秤の上に置かれた分銅のように。
この瞬間の鎮中の人々は、恐怖のうちにこの事実を確認してしまった。この地の数千人の命が、この長官の口の中では取引の品物になっているのである。
「お前たち、お前たちこの人殺しどもが！」
結界の中のある老人が怒りに任せて顔を力場の上に押しつけた。
「お前たちこの詐欺師どもが！」
「地獄に落ちるがいい！」
ベンはフフと二声笑った，「たとえ地獄に落ちるとしても、それは何十年も後のことだ。だが今こうせねば、私にはこの大陸を去る機会がなくなるのだ、馬鹿どもめ！」
周囲の兵士たちの眼差しの中には、たちまち驚愕、厭棄といった様々な情緒が浮かんだ。
「そんな顔をするな、」ベンは振り返って寒々しく言った，「お前たちはこの世界にまだ未来があるとでも思っているのか？明かしてやろう、この世界は、まさに滅亡へと歩み入ろうとしているのだ！もっともな、今日私の指揮に従う意志のある者だけは、海の向こうの大陸へ連れて行ってやる！」
周囲にたちまち幾筋もの乱れた声音が起こり、雨合羽を纏った者たちはみな混乱して互いに顔を見合わせた。
まさにその時、俄かに彼らは一陣の混乱しているが勢いは盛んな足音を聞きつけた。
皆が振り返って見ると、ただ黒々とした軍隊が周囲から姿を現し、彼らの手には皆モーゼル拳銃か歩兵銃が握られ、なおも手に軍刀を持つ者もいた。
「この部隊は！」
「前方の特別事務局の者よ、聞け！」この隊列の中の一人の中気の充実した声が叫んだ：「即刻お前たちの手にある武器を放棄し、無条件降伏せよ！」
ベンの顔色は恐慌し、次いで憤怒して指を突き上げた，「ハラルド！お前たち！」
バン！
一道の銃声が響く中、ベンの肩は瞬時に一股の大力に打ち砕かれ、鮮血が流れた。彼は苦痛に叫び声をあげて地に倒れた。様子からして、ベンは自分がこれほどの傷を負うことなど考えもしなかったようだ。
この突然現れた軍隊の中で、発砲した凛々しい青年は馬に乗り、多くの軍士たちが道を譲る中を歩み出てきた。
「お前たちが我々守備軍に報告したところでは、ここに不穏な企てを抱く者がいるということだった。しかし今我々が入手した情報は、それとは別のものを示している。お前たちはただ、その名目を借りて自分の用事をしているだけだったのだな！」
「軽帆城の駐屯軍だ！」
鎮の中の者たちはこの一声の銃声の中で、たちまち歓呼した。
「お前たちは…何をしようというんだ！私が誰だかわかっているのか！」
続いて地に倒れたベンは恐怖のうちに発見した。あの男の手にある黒い穴の銃口が再び自分を狙っており、今度はどうやら頭を狙っているらしい。
ベンは憋憤にまかせてしっかりと馬上の士官を睨み据えた。顔色は極度に強烈な不承不承であった。
「今回の動員は大公儲殿下の親書だ。」馬上のハラルドは淡々と言った：「お前たちがここで行ったことは、すでに人に発見され告発された。我が国の名声を損なおうとする、この犬の糞め！」
ベンは一臉の衝撃の中で、数人の突進してきた士官に血に染まった身体を掴まれ、引き摺られて脇へ連れて行かれた。
ハラルドは馬を駆って力場の前方へ歩み寄り、地上に倒れたあの屍骸たちを見た。彼の顔色が微かに変わった後、重苦しい口調で、中で期待と緊張とに見つめる面々に向かって言った。
「諸君、すまなかった。我々軽帆城第二守備軍の到着が遅れた。」
鎮の中でヤン・ズーチャンの傍らに取り囲んでいた数人は、ついに長く安堵の息を吐いた。
まさにこの時、事態はかくの如く解決されたのである。
-［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが「安全の掛け布団」と表した。］
大雨は十数分も経つと次第に弱まり始めた。この時、ヤン・ズーチャンは焚き火の中で乾いた毛布を羽織り生姜湯を啜りながら、顔を上げて天際の雲層に、かすかに何か巨きなものがゆっくりと北方へ漂っていくのを見た。
「あれは飛行船だ。」チョウ兵が驚いて言った。
「この世界の科学技術で、ああした飛行物を作れるのか？それらは変異しないのか？」
「まあ大丈夫だろう。我々の世界では、飛行船は1850年代前後に発明されたものだ。以前の命運の軌跡で服や靴や帽子や革鞄が悪魘に変わる時間が、自動車や携帯電話などよりもいつも長いのと同じようにな。私と友人の掌握する情報によれば、今のこの世界では、技術が二十世紀半ばを超えなければ、基本的に悪魘の問題は発生しない。」
ヤン・ズーチャンは微かに間を置いた，「二十世紀の半ば…第二次世界大戦の時期か？」
「まあ、そんなところだ。」
「もしかしてその間に何か関係があるのか？」ヤン・ズーチャンは鋭敏に何か違いを感じ取った。
「関係があるかと言えば、私の友人が以前参加したそれらの討議情報の共有会によれば、皆が導き出した疑わしい点は戦争自体の時代に対する影響ということになる。」
「どういう意味だ？」湯飲みを手にしたヤン・ズーチャンは彼を見た。
チョウ兵は肩を竦めた，「なんとも皮肉な話でね、戦争のせいで、世界が飛躍的な大爆発を遂げたんだ。まるで…戦争が同時に前の時代をも殺しているかのように。」
着替えを済ませたエビセルたちが、隣のこの見知らぬ人の部屋から出てきた。この中年の紳士は普通の鎮民の服に着替えた。リーナはとても可愛らしい白いスカートを身につけ、すらりとして楚々として人の心を動かした。
「これは姉さんがもう着られなくなった服なの。悪くないでしょ。」リーナはヤン・ズーチャンの傍らでくるりと回り、白い裾がふわりと舞った。
「とても綺麗だ。」ヤン・ズーチャンは微笑みながら言った。
そう話していると、小鎮全体を取り囲んでいたかすかな力場が俄かに波動を起こして消え失せた。
-［販売業者五月・ヴァルキリーが豊富な経験をもって、私の孕育した輝煌前奏が成熟を迎えたと示した。］
遮断されていた沈吟之夜の気息が、瞬時に数キロメートル外にまで拡散し、周囲のあらゆる情景がたちまち彼の心に浮かび上がった。
あの馬の背に乗った剛毅な人影が、小鎮の縁から水溜まりを踏みつつ歩いてきた。
彼よりも先にやって来たのは、一道の絲線であった。
［姚小琴が私のために主動投資を行いたい。］
［姚小琴が私に1Nを投資した。］
感応の画面に伝わるのは、すでに少々疎遠に感じられるあの姿であった。今の彼女はまるで貴婦人のように、緑色の絹の長裙を纏い、裙下の胴着がヤオ・シャオチンのもとより端正な体つきをいっそう風情豊かに引き締めていた。
｛会長、やっと連絡がつきました。よかった、模型の連絡を閉じていなくて。お怪我はありませんでしたか！｝
向こうの佳人が切実に言った。
この不意の連絡者によって微かに心が途切れたヤン・ズーチャンは、素早く情緒を平静に戻した。
［先刻、融資を試みようとしたが、まさかこの力場がこうしたことまでも遮断できるとは。うん、君はどうやって知ったのだ？］
ヤン・ズーチャンは笑みを湛えてスカートの裾をそっと両手で摘んで自分を見つめるリーナを一瞥した。
｛バイ・ユエンが私に連絡してきて、すぐに方法を考えてここのことを外に伝えろと言ったのです。だから私は…まあ、ともかく今回は私に感謝してくださいね。｝
-［販売業者五月・ヴァルキリーが豊富な経験をもって、私がまさに新たな輝煌前奏を孕育していると示した。］
-［販売業者二月・ディーアンが、私の孕育する輝煌前奏には新たな節点が誕生したはずだと示した。］
-［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが「わあ！」と表した。］
向こうの貴婦人はおどけた表情を作って、言った：
｛ご無事とわかって本当によかったです。後で私が旅店に戻ったら、改めて会長にご報告いたしますね。｝
ヤン・ズーチャンがまだ失神から立ち直らぬうちに、この連結は切れてしまった。
「こんにちは、布塵さん。」
馬上の男が跳び降り、泥濘を踏みしめて歩み寄り、このさほど大きくない焚き火の下に立ち、ヤン・ズーチャンに向けて手を差し出した。二人は握手を交わした。
ハラルドはエビセルに向かって微笑み、互いに紹介し合った後で言った：「栄誉貴族さん、今回はお驚きになられませんでしたか。」
「ええ、まあ、『英雄』のおかげです。そして無論、長官のおかげでもあります。」
「うん…あなたは我が国を離れ、大陸の西方へ向かわれるのですね？」
ヤン・ズーチャンはこの男をじっと見つめた。
「は、はい。確かに我々は西へ向かうつもりです。」
ハラルドは肯き、ここの人々を見渡した後、主にヤン・ズーチャンに向き直った，「諸君、かの避けられぬ日がますます近づいているために、最近大陸ではすでに秘匣を奪う類似の事件が多発しております。」
エビセルたちの顔に案の定の憂慮が浮かぶのを見て、士官は慰めるように言った：
「あまりご心配には及びません。霧民租地の方面ではすでにこれらの報告を受け取っており、租地の方でも優れた人材を派遣してこれらの鬼祟たる出来事に対処し始めております。それらは結局のところ陽の当たる場所には出られぬものです。軽帆城もまたその準備が整っていると私は信じております。」
数人の兵士が走り寄り、鎮の調査と、小鎮全体の生存者に対する調査統計を報告した。
報告を聞いた長官は肯首し、彼らを下がらせた後に振り返って言った：
「こちらの状況はこの後専門の者が処理に当たります。エビセルさん、あなた方は次から身分を変えて旅をされるのがよいでしょう。あの目立つ馬車も乗り続けるべきではありません。それと…」
彼は少し考えてから言った，「英雄さんが彫像を得たばかりでは、これからの旅路に現れるかもしれぬ凶険に対応するのは難しいでしょう。軽帆城の霧民租地が類似の事件に対応するために特別に発した人材募集を利用されることをお勧めします。」
「なぜそうおっしゃるのです？」ヤン・ズーチャンも遠慮なく即座に問い返した。
ハラルドは詫びるように言った：「実は特別事務局の方には、まだ四環の血脈を持つ達人が一人いるのです。ただ彼はあの情報站に足止めを食らっているのです。」
ヤン・ズーチャンとチョウ兵はともに猛然と驚いた。
「もしそういう人物が参戦すれば、最終的な勝負はわからぬかもしれません。」
皆はハラルドのその中にある自信を感じ取った。まるで心底からこの「英雄」に、自国の者の実力も決して弱くはないことを証明したいかのようだった。
「これは…」エビセルは心底からヤン・ズーチャンを手放したくはなかった。しかし彼はヤン・ズーチャンの今回の護送も本来は軽帆城までであり、主にはこのホー氏を出国の汽車に乗せるためで、実際には自分たちとは方向が一緒だっただけだと知っていた。
リーナは非常に腹立たしげにフンと鼻を鳴らしてこの士官を睨んだ。
英雄ならきっと勝てるはず、彼女は内心不服そうに思った。
「エビセルさん、私はすでに大公儲殿下の命令を受けてあなた方を保護することになりましたので、来る道中、あなた方のこれからの安全の問題について考えておりました。私の計画はこうです。」
彼は一枚の地図と一通の手令を取り出した。
「軽帆城には、ある鬼祟たる空間からの侵擾を遮断できる幾つかの中庭があります。そこではあなた方は自らを闇夜に晒すことを恐れる必要はありません。我々と共に城へ戻るか、あるいは『英雄』さんの守護の下でそれらの中庭に向かい、空きのものを自由に選んで入居されるかを選べます。」
亜以太力場の中で現実の投射を隠せる場所なのか？ヤン・ズーチャンはあの手令に目をやった。
「この調令により、およそ十五人規模の守城隊が、これからあなた方の安全確保の補助にあたることができます。受け入れてくださるかどうかはご随意に。これらは主に大公儲殿下のご命令によるものです。どうかご安心ください。」
もとはさして感じるところもなかったこの呼称を聞いて、ヤン・ズーチャンは長く息を吐いた。
「それはまことに仁慈なる大公儲殿下に感謝いたします。」エビセルは慇懃に笑みを浮かべ、次いで彼は口を尖らせたリーナの服を引っ張った。少女は「おう」と一声、やはりこう言った：「大公儲様、ありがとうございます。それとおじさま、ありがとう。」
ハラルドの笑みが一瞬固まり、苦笑しながら少女に頷いた。
ヤン・ズーチャンは一方で眼前のこの男をちらりと見、他方で遠くのすでに武装解除されたあの鎮を囲んだ一群の方を見やった。心の中では当初「百冠」白玉仙と簡略に語り合ったあの事を思い起こしていた…
ここの連中はどうして一人残らず大陸がまさに滅亡へ向かっていることを知っているのか。それは魔血を収容した者か、あるいは渡民になった者だけが知り得ることではないのか？
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