船室の中、二人はしばし相談した。シェン・ウーユエは枕を抱えて寝台の縁に腰掛け、ううと唸りながら愚痴をこぼした。
「ああもう、あなたに付き合ってこの数ヶ月駆けずり回ってきたのは、みんなこの一瞬のためだったのよ。はあ。私、誰かに呪われてるんじゃないかしら。洪洪、あなたこの前の食事でお金をちゃんと払わなかったからじゃないの？」
「……」ホン・ハオチョンは顔を背けて鼻先をこすった。「そんな話はいいから、あの小僧に伝言を残してくれ。『状況に変化あり、ヤン・ズーチャンは今回も死の脅威を免れる可能性がある、予備計画の遂行に注意せよ』と。」
女は唇を尖らせ、不機嫌そうにしばらく悶々としたのち、枕を抱えて立ち上がった。「戻って書くわ。」
数歩歩いて戸口まで来ると、彼女は振り返って言った。
「洪小弟、今回の古老黄金に私の分け前がないのはまあいいわ。ねえ、完全な郵徽を手に入れられる場所をどこか知らない？」
彼女は少し興奮した様子になった。
「運が良ければ、あの演化世界で他の現実の歴史に起きたことを再現できるかもしれないし……」
「ああ……うん……」ホン・ハオチョンは頭を掻いた。「桂芬、お前まさか俺を過去未来を見通し世界万物を操る天使だとでも思ってるんじゃないだろうな！」
枕が一つ飛んできた。「言わないなら、もういいわ！」
ふん、と鼻を鳴らし、シェン・ウーユエは艶やかな黒髪を撫でながら唇を尖らせ、扉を開けて出ていった。
……
ボーボーリーの到来は、ヤン・ズーチャンの心に久方ぶりの安らぎをもたらした。
互いに近況を語り合った後、ヤン・ズーチャンは残念そうに言った。
「惜しいことに、ここの文明はすでに滅びてしまった。さもなければ……お前を連れて、我々がかつて共に築き上げたあの都市を見せてやりたかったのだが。」
ボーボーリーは果てしない大地と砕け散った骸骨、そして戈壁に伏せ、骨の翼の下に頭を突っ込んでいるあの大きな「蜥蜴」を眺めた。こんな場所でこんなものを見られるとは、まったくもって奇跡である。
「悲しまないでください大哥。郵徽世界は、もともと我々の鍛練のためにあるんですから。」ボーボーリーは、ある情報を口に出しかけて堪えた。
「だが、ここにはもはや我々が鍛えるに値するものは何もない。お前の能力を使っても……ここでは代練をしてくれる人など見つけられん。」
「ふふん。」この質問を待っていたかのように、ボーボーリーは腰をくねらせ、二人の視線の前で背中からやや可愛らしいリュックを下ろした。
そこから漂う匂いにつられ、周りの二人は近づき、少年がリュックから一冊また一冊と書物を取り出すのを見守った。
「これは……？」カー・ドンは不思議そうに、それらの統一された表紙を見つめた。ただ、縦に記された文字だけがそれぞれ異なっている。
『龍象雲雨剣』、『震地掌法』、『裂雲剣劈砍術』……
「聖焔伏魔術……」カー・ドンは一冊の書名を読み上げると、顔色を変えた。「ちょっと待て、これらはまさか全部、修練に使えるものなのか？」
チャオ・ビンはすでに床に這いつくばり、水を掻くかのように犬掻きで、ボーボーリーが出した数冊の本を手前に掻き寄せていた。
「大当たりだ、これが宝くじに当たるって感覚か！」
彼の言う通りであった。ヤン・ズーチャンも、こいつはまったくもって強運に恵まれているだけだと思った。
「なんてこった、お前たちはこうやって『完全郵徽』を活用するのか！ここで修練すれば、現実世界に出てもそのまま習得できるんだろう！」チャオ・ビンは幸せそうに書物を抱え込んだ。
この言葉を聞いたカー・ドンは信じられない思いで、足元に這いつくばるチャオ・ビンを見下ろした。
彼の喉が微かに動き、心に激しい波が立った。
これは本当なのか？霧邦人にこんな能力があるとは！これではとても太刀打ちできない。
だが、ボーボーリーの次の言葉がカー・ドンの気持ちをいくらか楽にさせた。
「習得はするが、外に出たら学習経験だけだ。だから現実であらためて鍛え直す必要はあるんだよ。ただ、多くの遠回りをせずに済み、速度が速くなるってだけさ。」
カー・ドンは気を緩めて額を拭った。そういうことなら筋が通る、霧邦人は無敵じゃないんだ……と彼は思った。しかし次の言葉で、彼はまたもやよろめきかけた。
「でも心配はいらないよ。」ボーボーリーは胸を張った。「今回は僕がいるからね。みんなにその悩みをなくしてあげられるんだ。僕の指示に従えば、外に出てもそのまま習得できるよ。君もだ、悪い人。」
カー・ドンは首をすくめた。
「な、なに、本当か!?」ついさっきまで失望していたチャオ・ビンは、たちまち大喜びした。「まだ何か良い方法があるのか？」
ヤン・ズーチャンは驚きと喜びが入り混じる二人の顔を見つめ、目に思索の色を浮かべた。
ボーボーリーは用意周到に新たな秘技を持ってきていた。
彼は手にした『聖焔伏魔術』と、敷物の上に残る数冊の本に目をやった。
これらの新しい秘技があれば、この二人が「代練」を手伝えるだけでなく、自分も新たな秘技を作り出せる。以前習得した秘技を代練して契約索にできなくなる心配もない。
辛く退屈ではあるが、それでも新たな秘笈を得ることはできる。前回はモーリー、今回はボーボーリー……しかし喜びの気持ちは、もはやかつてのようではなかった。
「大哥。」ボーボーリーは思索にふけるヤン・ズーチャンに声をかけた。少年は笑顔を作って言った。
「今度は自分たちだけで繰り返し学ばなきゃいけないって、考えてたんでしょ。」
「お前、まさか何か策が……待て、まさかもう昇頻に成功したのか？」
少年は重々しく頷いた。
「はい。今の僕は、大哥と同じ模型になりました。」
ヤン・ズーチャンの顔に喜びが走った。
傍らの二人は、この少年が立ち上がるのを見た。彼は制服のダブルボタンを外し、中のシャツを見せる。すると彼らははっきりと目撃した——銀白の光輪が指輪のように浮かび上がり、その中で一つの小さな点が瞬く間に拡散して、小さく回転する正方形となった。
ヤン・ズーチャンはボーボーリーから発せられる感情の波動に何かを感じ取り、喜色を収めた。
「お前……」
「思えば、これはモーリーが最後に僕にくれた助けですね。」光輪の中から一本の細密な折線がボーボーリーの指先へと走った。
モーリー最後の助け……！
少年の言葉が落ちると、ヤン・ズーチャンは瞬時に一人の人物を思い浮かべた。ほんの数日しか知らなかったあの人。自分の眼前で、自らの意志の力によって、短期間のうちに二つの桎梏を連続で打ち砕き、折線から四辺形になった者——最後の代償は模型全体の崩壊であったが。
「刺激を受けたチン・モン……」彼の拳は思わず握り締められた。「まさか、自分自身の力でか!?」
自分はこれまでずっと、モーリーの最期の瞬間についての議論を懸命に避けてきた。それはあまりにも明白な過程であり、ボーボーリーが確かに見つめていた経験だったからだ。
しかしいま彼は知った。この少年の精神は刺激を受け……それゆえに模型を昇頻させたのだと！
これこそ、幾多の人々がありとあらゆる手段を探し求め、昇頻装置に頼ろうとしてきたことである。
「ボーボーリー、俺は……俺は果たせなかった、守ることが……」
「大丈夫です、大哥！」
少年は彼の言葉を遮った。
「こんなことはこの世界で日常茶飯事じゃないですか。大哥が心配するかと思って、言わなかっただけです。さて、お二方。」ボーボーリーは微笑みながら振り返った。「すでに大哥の名を知ったあなた方なら、この中の利害はおわかりですね。」
チャオ・ビンとカー・ドンの心は凛と引き締まった。
やはり来たか、この口元の毛もまだ黒くならぬ小僧。
「お願いがあります、お二方。」少年は五冊の異なる本を手に取った。「この数冊の秘笈は、あなた方に修練してもらう必要があります。うん、最初の修行は非常に長い時間がかかるかもしれません。百年か、二百年か。いずれにせよ、それらは最後には一枚の薄い契約書になるのです。」
チャオ・ビンは彼を睨みつけた。「お前の言っている意味はなんだ？」
一本の折線が彼に投射された。
［ボーボーリーが私に「代練盟約」を使用した。］
［代練盟約：我は同選者と共に、甲方の指定する技能を参研することができる。「約定時限」または「チーム全員の生命がゼロになる」または「指定代練見証人の認証」の際、代練盟約は乙方が代練した技芸経験を剥離し、甲方の指定する見証人に帰属させる……］
一連の情報がチャオ・ビンとカー・ドンの心を駆け抜け、二人は長らく呆然とした。チャオ・ビンは跳び上がって叫んだ。
「なんてこった！お前のその化け物みたいな能力は、俺たちが覚えた武技を奪い取れるっていうのか！ああ、お前は資本家か、いや、奴隷主か！」
「先祖聖人よ！これはまさに……まさに……」カー・ドンの指は震えながら少年を指し、自分の非礼に気づくと、すぐさま指を引っ込めた。
「まさに、なんだ？」ヤン・ズーチャンは顔をこわばらせて問うた。
「い、いえ、なんでも。」
続いてその折線は自分にも照射され、一瞬で消えた。
ヤン・ズーチャンはたちまち驚き、そして喜んだ。
［ボーボーリーが私に主動投資を行おうとしている。］
［ボーボーリーが私に5000N全権クロノスを投資した。］
｛楊大哥、僕の格位が開いたのは盟約の人数上限です。僕のほうは一万年を超えられないのはご存知の通りなので、今の格位は「千位」、ちょうど我々四人の人数分です。これは大哥だけに伝えます。｝
［わかった。そうだ、この新しい契約の能力は、我々四人が各自学んだ技能を一枚の契約に集中させるものか、それとも同じ技能を学んでいても経験を互いに交流できるのか？］
｛部分的協同ですよ！ある秘技や他の生活技術を一緒に学べば、完結した代練契約索を使うようには、同盟の他者がすでに掌握している技術を直接習得はできませんが、少なくとも感悟の経験はかなり増えます。まるで誰かが手取り足取り補佐してくれるようなものです。｝
［わかった。そうすれば、もしお前が格位をさらに引き上げられれば……なんと、そうなれば今でも、街に戻ってもすぐに新しい技能を身につけられるな。］
この進化した模型能力は、時間を節約する超絶的な力である。
チャオ・ビンとカー・ドンの顔は晴れたり曇ったりした。この数冊の秘技は、まるでキラキラ輝く金の延べ棒のようであり、彼らの注意を引きつけてやまなかった。しかし一方で、「代練盟約」の存在が彼らの心を絶えずざわつかせた。
辛苦して練り上げた武学が、いつでも誰かに取り上げられるかもしれない——まだ手にしていなくとも、彼らは根無しの浮き草の上を歩いているようで、いつ水中に落ちるかわからない心地だった。
「ボ……ボーリー閣下。」カー・ドンは銀行のカウンターの前に立ちながらただ眺めるしかないかのように言った。「あなたは我々に、これらの武技を学ばせたいのですか？」
「そのとおりだよ。」ボーボーリーは笑いながら手のひらを開き、五本の指を見せた。「五冊の秘技、もし一緒に学べば、平均して四十年ほどで完結した代練盟約索が一枚生まれます。それに私ははっきりと言っておきます。あなた方がしっかり働けば、最後の一回の学習では、私の大哥を見証人に指定します。そうすれば現実に戻っても、我々の模型能力の影響で、あなた方はいかなる経験も失いません。」
これを聞いたチャオ・ビンは心の中で驚愕し、それから苦瓜のような顔で言った。「お前が何を企んでいるかわかったぞ、小僧。」
「ならば、こんな機会が目の前にあるのに、取るのかい？」ボーボーリーは手にした五冊の秘笈を握りしめ、まるで手の内を晒すかのようだった。「大哥の情報を漏らさなければ、最後の代練盟約索は大哥が永遠に主動的に回収しないよう、僕がお願いするよ！」
「これは……」チャオ・ビンの顔色は数度変わった。目の前の小僧に、自分が学んだ技能を次々と剥ぎ取られるとは……こいつは、本当に、かつての自分のボス以上に搾取するじゃないか！くそっ……これらの本は魅力的すぎる。どう見ても、五種類の異なる元素力を秘めた書物じゃないか！
カー・ドンに至っては、もはや値切る余地などなかった。断れば相手に始末されるかもしれない。そうでなくとも、これらの技能を一回一回学ぶのに必要な寿命だけで、最初の一回で老い死んでしまうだろう。
この霧邦人たちは……この忌々しい神秘の世界で、自分たちに、あの取引の切り札にできる寿命とやらをくれるんだろうな！
……
四人のチームは二つの盟に分かれた。
カー・ドンは望み通り最初の千年投資を得て、欣喜雀躍した。
このときになってようやく、ヤン・ズーチャンはいわゆる「黄金情報」とやらを調べる余裕ができた。ボーボーリーはこのものの効用をよく知らないようだった。チャオ・ビンに至っては、大いに恐縮しながら、自分はただ多くの高手が探し求めている古い情報だと知っているだけで、大いに役立つとは聞いているが、具体的に何に使うかはわからないと述べた。
そしてヤン・ズーチャンは知る由もなかった——実際には「古老黄金」の作用をつまびらかに把握している二人が、それぞれ異なる理由で彼を騙していたのである。
一人は単純に仕返しをしており、もう一人はかつての経歴を読み取り、「楊大哥」に告げると誰かが約束していることを知っていて、よそ者の前では知らぬふりを選んだのだ。
時はそうして一日一日と過ぎていった。
毎日、空が白み始めるころには、丘陵の高みで拳を振るうチャオ・ビンとこの原住民の姿が見られた。甲方であるボーボーリーは大いに満足した。
ヤン・ズーチャンは自分に不足している「金行」元素の秘技を選び、黙々と修練した。
体内に淡い鋭利な気配を帯びたエネルギーの線路がかすかに浮かび上がる。これはかつて秘技を学んだときにはなかった現象であり、おそらく五行元素を補完し、さらに精神力が強まったことによる恩恵であろう。
『青龍憾岳殺』の秘籍は、胡坐をかいた脚の上に置かれていた。
前半部分の心法を観想するにつれ、青年の全身の気は次第に落ち着きを増し、意念の上では、地面近くの空気中からかすかな金の気が立ち昇っていった。
ふう〜
この日の正午、すでに数日間目を閉じていたヤン・ズーチャンは息を吐いた。遠くから歩いてくる数本の影が、骸骨の長い脚で近づいてきた。
｛尊敬すべき不死の王よ。｝
ヤン・ズーチャンの眉が開いた。
「来たか、船長。あの軍隊の教練はどう進んでいる？」
｛私にはわかっております。大人たるあなたが、たとえ悠久の時をお持ちでも、我々のような人間性すら保ちがたき者たちに、そう易々と時間を費やせぬことを。ゆえにウー・ジェン様を早く見つけるため、私は彼らに簡単な言語と、探索すべき方向だけを教えました。｝
「それでも構わん。実は俺は、お前たちに再び文明を芽生えさせられるか試してみたいのだ。たとえ……骸骨だけのものであっても。」
骸骨の船長は胸の前で組んでいた手を下ろし、胡坐をかく不死の王と、その背後に嵐に抗って伏す巨大な骸骨魔物をまっすぐに見つめて言った。
｛私はもう、ずっとずっと長いこと、水の味もパンの味も味わっておりません。王よ、このように苦しみを分かち合うだけで、基本的な欲望さえ満たせぬ文明など、我々は……欲しませぬ。｝
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