二台の馬車は苦労して結界力場の縁近くまで辿り着いた。
震え上がった近隣の村人数人が、舌がもつれて言った：「出られない！ 町全体が封じられてる！」
「ヤン会長、近くに危険人物はいるか？」ホー・イーシューの声が馬車の屋根から降ってきた。雨水は彼の手で掴んだ幌布の縁に集まって線を成していた。
「区域全体をすでに走査した。行跡不審な者が数人いる。」
この時彼は気づいた——自分の口にしたいわゆる行跡不審な者たちもまた、結界の誕生に驚愕しているらしく、彼らは数方向にわたってあの無形の壁を探っていた。
雨水が車幌を叩いてボンボンと鳴る中、エビセル父娘と馭者が途方に暮れていると、すぐ手の届く力場の外から幾つかの黒い影が歩いてきた。
それは幾筋かの黒いビニール雨衣をまとった人影だった。
「ついに我らが英雄にお目にかかれましたな。」
ヤン・ズーチャンの全身の筋肉はたちまち引き締まり、彼は息を凝らして周囲に注意を払った。
結界がある…
まだ良い、今のところ奇駿城を結界の中で屠り去ったあの、反抗の念すら抱かせぬ人影は見えない。だが彼は次の瞬間、自分の背後に現れるかもしれない。
「イーシュー、必ず私のすぐ傍のあらゆる場所を見張れ。」
「分かっている！ お前もこっちに注意しろ！」
馬車の上のホー・イーシューも半ばしゃがみ、手はずっとしっかりと馬車幌の縁を掴んで、突然引っ張られて後ろに転がり落ちるのを防いでいた。
しかし彼らは共に分かっていた——ますます濃く重くなる夜の雨の中、いつでも空間を裂きうる敵の前では、この言葉はかくも虚ろに響く。
「中の諸君。」力場の縁に立つ黒いビニール袍を着た者が口を開いた、「この結界から逃れ出ようなどと思わぬことだ。自然の五行元素の本然的な顕現を除き、その他一切の、人間の『生気』と『意念』を帯びた造物は、この枷を突破することはできぬ。」
「何者だ！」エビセルは猛然と馬車から飛び出た。雨水はたちまち彼の髪を濡らした、「お前たちの目的は何だ？」
「諸君は私を本先生と呼んでよろしい。」その男は口元をわずかに上げて笑った。
「目的か…その一、ふんふん、栄誉爵士どの、うむ、おそらくご自身も己のこの爵位を御存知あるまい。構わぬ。これら全てはまもなく終わる。世界も、あなたの身分も、虚無となる。我々の求めるものは単純だ。『秘匣』を差し出せ。そして残りの日々を楽しむがいい。」
ホー・イーシューの心は震え、視線はヤン・ズーチャンを走った。道理で彼は「守るだけでよい」と言ったのか——やはり彼は彼らが何か宝物を持っているのをとっくに知っていたのだ。
『秘匣』とは何なのか、これほどの陣容をもって彼らの計画を達成しようとは！
「お前たち…やはり秘匣が目当てか！」エビセルは二歩後退した。
「この結界の中には、ここを破壊し尽くすに足るものを我々は埋め込んである。霧邦から来た『英雄』とて、逃れようはない。」
「お前たち！」蓮娜は怒りに駆られて首を出し、すぐに馭者に緊張して引き戻されたが、彼女は必死にもがき、泣き声の混じった声で真っ暗な雨の夜に向かって叫んだ：「英雄兄さま、方法はあるよね？」
言い終わらぬうちに、数条の人影が両側のずぶ濡れの路地から猛突っ込んできて、たちまちこの対峙に引き寄せられた。
六人の男たちは鋭い目つきで馬車を素早く走査し、続いて毒蛇のごとく結界外の黒い影をロックオンした。先頭のアーシスが鋭く問い詰めた：
「お前たちの仕業か？ 我々をここに閉じ込めて死なせるつもりか？」
「ほう？ お前たちは？」本先生の声には、邪魔をされた不快感が滲んでいた。
「とぼけるな！」尖った耳介の男は怒りが極まって笑った、「どうせ俺の『血脈之環』目当てだろう？ よくもまあこれだけの元手をかけたもんだ。」
「そうだ、」別の走ってきた者も怒鳴った：
「結界を通り抜けられる雨水は、自然発生のものだな！ じゃあどうやってやった？ たかが血脈之環一個のために閃光投資して天候を変えるとは、俺は信じんぞ。」
血脈之環？ ヤン・ズーチャンの瞳孔はたちまち縮まった。馬車の屋根のホー・イーシューも心の中で動いた。
現在の状況は自分にとって、救助者の到来を待つ以外、ほとんど絶体絶命の局面だ。しかし…この突然現れた連中は、まるで我々のために用意された脱出の切っ掛けのようでもある。
本先生ははっとした。
彼の側方の数条の人影は素早く二歩後退し、ひそひそと話し始めた。
「くそ！ よりによってこの時に像を持つ奴に遭うとは…」
「彼らの像がどんな血脈之環を収めているか確かめねば。もし偶然にも我々の用意したものと『同じ部分』があれば、今回の計画は失敗だ。」
「忌々しい…」周囲でひそひそと言葉を交わした男が顔を上げ、先頭の男を見た、「本先生。」
本先生と呼ばれた男は目を細めた。彼は手を上げて背後からの囁きを制し、割り込んできた六人とヤン・ズーチャンとの間で視線を行き来させ、最後に明らかに抑圧された苛立ちを滲ませて口を開いた。
「お前たち、」本先生は彼らを一瞥してからヤン・ズーチャンの上に目を落とし、やや憤怒を忍ばせて深く息を吸った、「その血脈之環は何だ？」
彼のこの怒りを押し殺した様子を見て、ヤン・ズーチャンの心に突然ある考えが浮かんだ——この男は要職に就いているようだが、感情の抑制はあまり高くない。彼はむしろ政治体制の中の文官のように見え、戦場で瞬時に人の生死を決する作戦指揮官ではない。
彼は自分の中に湧いたこの考えに内心驚いた。精神力の向上によって思考がやや活発になったからか？
それから彼は鋭く察した——この男の反応はどこか行き過ぎているようだ。先ほどまではきわめて自惚れて、万事意のままと言わんばかりだったのに。
「俺たちが何の環を売ろうとしているかも知らんのか？」この数人は嘲笑った。
「私にまだ忍耐があるうちに、値を言え！」本先生の声には、抑えきれぬ殺気が宿っていた。
ヤン・ズーチャンの思考は電光石火の間に飛躍した。彼は本先生の先の数言を思い起こした。
［私は考えている——彼は来るなりこの結界が我々を出て行かせまいと説明したのは、我々にその作用を理解させて抵抗を諦めさせるためだ…］
［兵人四号は今もなお現れていない。しかも彼らは、自分が結界の情報を知っていることを承知している。］
さらに肝心なのは、いわゆる「霧邦人」もろとも滅ぼしうる危険が、「秘匣」を損なうことはありえないという点…答えは呼べば出る！
ヤン・ズーチャンはやや厳しい目つきであの苛立つ本先生を直視した。
彼は突然笑った。その声は雨の帳を貫き、すべてを見透かしたかのような冷たさを帯びていた：
「本先生。」
相手は猛然と顔を上げた。
「お前たちが用意した危険…魔気汚染だな？ しかも、どうやらあの像で収容できるらしいな？」
「お、お前、なぜ分か…」
本先生は震驚して一歩後退し、それから猛然と悟った、「くそっ、俺を罠にかけたな！」
「魔気汚染！」エビセルの顔色はたちまち紙のように真っ白になった。
蓮娜は恐怖に口を覆った。
あの六人はなおさら氷の窟に落とされたかのようで、信じがたげに互いを見つめ合い、また死んだように結界の外を睨みつけた。
「奴ら魔気汚染で我々を始末するつもりか！ 道理で！」
この時の彼らが振り返ると、結界力場の外のこの男の顔には、雨水に洗い流されたわずかな化粧がはがれ、その素顔が露わになっていた。
突然一人が叫んだ：「待て、まさか英雄本人か！」
「何だって！」走ってきた六人はようやく仄かな微光の下で、眼前の雨幕の中にすらりと佇む男を見つめた、「本当に『英雄』に似ている、なんてこった！」
六人は一瞬で奮い立ち、近寄ってきた。
中でも先頭の高身長の大男は、ためらわずに背中の包みを取り去り、中から半臂ほどの長さの包みを取り出してヤン・ズーチャンに差し出した。
「これは死んだ霧邦人の手から得た血脈の像です、英雄。私はアーシスと申します。」
本先生の声は震える怒りを帯びていた：「そううまくいくものか。お前たちがすでに血脈之環を蓄えてある像が、偶然にも我々がお前たちに用意したあの『贈り物』を収容できるとはな。」
今度こそまたとない好機だった、おそらく唯一の機会だった。なにしろ目の前の霧邦人はいつでも立ち去りうる。だがすべての努力は、こんな理不尽な巡り合わせのために水泡に帰した！
ヤン・ズーチャンは帽庇の下の目で、手に触れ取ったものを沈着に見つめた。
［私は血脈の像を発見した。］
彼は手でビロードの包み口を縛る細いロープを引き裂き、下へ引っ張ると、半面が怒り顔の石の像が露わになった。
［私は一環の「湍流破壊」像に触れた。］
「湍流破壊。」
ヤン・ズーチャンは淡々と口を開いた。その声は小さかったが、一発の雷鳴のごとく周囲の人々の耳元で炸裂した。本先生が多くを語るまでもなく、彼および彼の傍らの者たちの反応が、口元をわずかに上げたヤン・ズーチャンにすべてを物語っていた。
この小さな木彫りこそ、相手の用意した魔気汚染を収容できる宝物。血脈の像！
「そんなことが！」黒いビニール雨衣を着た一人が愕然とした。
「ありえないことじゃない、何しろ八分の一の確率だ、」本先生は怒りを抑えきれずに手を上げた。
「くそっ、なんでこんなにうまくいきやがる。誰かが『閃光』投資でもしてるのか？」
本の心は引き裂かれるような失望と怒りで満たされていた。
もう一人が切迫して言った：「本先生、どうするんです。もしそうなら、我々の用意した対抗手段もおそらく…撤退しましょう。たとえ包囲を続けても、数日もすれば噂を聞きつけた他の霧邦人が救助に来ます。」
「いや駄目だ、」別の雨衣を着た男が言った、「たとえ秘匣はまだなんとかなるにしても、今度ヤン・ブーチェンを閉じ込められるかは分からない。」
くぐもった声がぼんやりと伝わってきた。
本先生は表情を次々と変えながら、手の上の血脈の像に触れるヤン・ズーチャンを見つめた。
「湍流破壊」——道理でこの六人組は、この窮鼠の局が自分たちのために仕組まれたと思い込んだわけだ。「破壊」血脈を含む脈環は、どこにあっても「破壊」そのものを引き寄せる危険物であり、それを争奪する者たちは、守る者のために「破壊」の全てを尽くした強奪というものを実演してみせるだろう。
-［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇が私の供給を期待している。］
「これでは、手元に溜めていたこれらの経歴を売らざるを得まい。」
ヤン・ズーチャンは晴れやかに淡く笑った。眼前の六人は皆、非常に喜んでそれを自分に売ろうとしてくれた。二十万銀貨を超える売値ですら、「英雄」の二字ゆえに、彼らは後から金を補うことを信じてくれたのだ。彼らは知っていた——霧邦人はその気になりさえすれば、数か月で富豪になれることを。
「これはどう使う？」ホー・イーシューが高みから尋ねた。
-［ディストリビューター一月·ロカメイが私に伝言を残した：血脈の像が収容する第一の混沌血脈は、いかなる血脈でもよい。だが第二から第五までは、後続の混沌血脈が少なくとも第一の混沌血脈と同じ血脈を含む必要がある。例えばこの「湍流破壊」を含む血脈の像が収める第二の混沌血脈も、「湍流」か「破壊」の一方を含まねばならぬ。第三は、必ず第一、第二が含む血脈と共通部分を持たねばならない。］
-［ディストリビューター二月·笛安が改めて私の現在の孕む輝かしい序幕の価格を135%に引き上げた。］
ホー・イーシューの顔には喜色が浮かび、彼はディストリビューター一月の言葉を復唱した。
ヤン・ズーチャンはやや驚いた表情を見せた。二人は共に瞬時に血脈之環と血脈の像の作用を悟った。道理で血脈の名前がどれもやや似通っていて奇妙なわけだ——それらは濁った混沌血脈だったのだ。
そしていわゆる血脈の像とは、混沌血脈を浄化して純粋な血脈にするために必須の品物だった。
「つまりこの町の中には、今この瞬間、どこかにもう一つの濁った血脈が存在するというわけだな。」
ヤン・ズーチャンは自信に満ちて、極めて渋い面持ちの男を見やった、「そして私には偶然、このところ売るに値する経歴がだいぶ蓄積されている。」
本先生は歯を食いしばって二歩後退した。彼はこの「英雄」の言葉が冗談ではないことを知っていた。相手にはもともと彼のものでなかったこの像をすぐさま掌握するだけの資本があるのだ、「運が良かったな、行くぞ。」
ヤン・ズーチャンは前に進み、結界の障壁の後ろにまっすぐ立ち、背を向けて去る彼らのうしろ姿を見つめた。まるで彼こそが敗走者を見下ろす猛将であるかのように。
「秘匣を奪い取ろうというなら、私に用意したこの贈り物には、おそらく『破壊』方面の血脈は使っていないはずだ。とすると『湍流』だな。この雨は湍流に勢いをつけるためか？」
本先生はすってんと転びかけた。
「この野郎、得意がっていろ、いつか誰かがお前を始末する。」彼は振り返って指を突きつけた、「祈っておいてやる。見ていろ、お前は必ず失敗する。」
ヤン・ズーチャンはますます確信した——相手はどこかの世族が何らかの組織に混じっている者だ。怒り心頭の相手の姿を見つめ、ヤン・ズーチャンの口元にも淡い微笑みが浮かんだ。
心中では、徹霊鎮よりは危険だが、どうにか九死に一生を得て切り抜けたと思っていた。
ホー・イーシューはやや気持ちを緩めてほっとした。
周囲の六人および馬車の中の父娘や執事たちも大きく息をついた——さすがは「英雄」。
彼らは思った——たまたま運は良かったにしても、英雄の鋭い発見がなければ、今回の事態の解決も、おそらく魔気が爆発して初めて要点に気づきえたかもしれぬ、と。
皆がこぞってこの大きな息をついたその時、彼らはまたある虚ろな人物も共に大きくため息をついたかのように感じた。
「運命の波動の漣が事態の延展を席巻するのを静観していても、やはり指針は正せぬものだ。」
ヤン・ズーチャンの淡い笑みは顔の上で凝固した。世界の息遣いが悠然と引き延ばされたかのようで、遠くの林の端から、丸太の杖をついた長袍の男が一人歩み出てきた。彼はあまりに鮮明だった——なぜなら彼の裸足の下の道が、淡い夕日の映り込みを放つ幻影のように変わっていたからだ。
「お前か！」
その人はヤン・ズーチャンに向けて、相変わらず温和で優雅に笑いかけ、それから視線を振り返った数人の上に落とした。
「お前たちはこのまま去るつもりか？ 目を覚ませ、それは間違った道だ。」
数人の雨衣を着た男たちは、警戒をあらわにして神秘の白袍の人物を見た。
ヨーソはそう言い終えると、顔を上げてヤン・ズーチャンを見つめた、「己が終焉を迎えよ。」
木杖が一度地を打つと、眼前の淡い光の路は、まるで本当に夕日の下の道に変わったかのようだった。
彼はゆっくりとその道に沿って前方へ歩んだ。するとたちまち道の上にヨーソの一列の人影が現れた。同時に光の路の上には多くの村人の虚影も現れた。これらの光の跡が伸ばす狭窄な小径は雨幕を覆い尽くし、町の中へと延びた。
ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは黒く沈んだ顔で、この闇の中に灯る引き寄せに沿って振り返り見つめた。
周囲のすべての者は恐怖に包まれて見た——路の上に一歩二歩おきにこの男の人影があった。
ヨーソはついに町の傍らの一軒の食堂の前に現れた。
闇の中の食堂は源のない陽光に照らされ、まるで芝居の小舞台のようだった。たった今入り口に来た背の高い男は荷物を背負い、仲間の保護の下で掲げられたメニューを見ていた。
「あれは…俺？」アーシスは驚いて、遠くに「くっきり」と映し出された画面を見つめた。
まさにこの時、虚影たちはすべて生き返り、まるで夕暮れのある一瞬が再演されたかのようだった。
次の瞬間、すべての異相は消えた。光の路も、夕日の幻影も、そしてヨーソも、すべてが消え失せた。
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