この頃の天気は忽冷忽熱だった。
カルル自身も思いもよらなかった。ただほんの少しだけ、普通の人が耐えられぬ気勢を露わにしただけで、この内通者は自白に至ったのだ。
弁護士の立会の下、アンドルーは警備庁で事の始まりから終わりまで洗い浚い警司に告白した後、そのままひとまず拘禁された。霧邦人が参与していると聞き、彼の家族にはアンドルーを保釈してやろうという考えすら起きなかった。
これもまた、トマス・ロウェンおよび公司全体の上層部を悩ませていた技術漏洩事件が解決をみたことを意味していた。まだ購入者や関連の設計図面の係争など処理を待つ事柄は残っているものの、相手国さえ、まだ表面上は維持されている国際仲裁廷の拘束に従う意志があれば、この件は最終的にはさほど難しくは処理できない。
「本当に本当に感謝致します、尊敬すべきカルル調査員様。」
トマスは両手で、茶色い粗目の背広を着たカルルをきつく握った。「流石はヘストル調査公司の精鋭ですな！あなた様のような社員あればこそ、英雄の公司は土地領署庁の嫌がらせさえも片付けられようというもの。」
「え？ああ……はあ、ええ。」警備庁の外で、土地領署庁の嫌がらせなど何も知らぬカルルは、相手に手を揺すぶられ、引き攣った笑みを浮かべていた。
……
これと同時に、様々な申請証憑を書き終えたホー・イーシューはようやく長く息を吐いた。こうした面倒な申請書の類だけでも、大部分の人の、国を離れて外の世界を一回りしてこようという考えを打ち消すに十分だった。ましてや安くはない手数料を別にすればなおさらだ。
彼が小さな会議室の戸口に戻ってきたところを、すでにそこで待っていた窓口係のフェリル小姐に連れられ、ヤン・ズーチャンに一日「徴用」された小さな応接室の方へ歩いていった。
扉を押し開き、ホー・イーシューは眼前の見慣れぬ面差しの男を見て、微かに呆けた。相手が笑い、ようやく「ヤン・ブーチェン」の声で問うた。
「どうだ、俺だとわかるか？」
「ええと……まったく識別不能です。ですがもし身長や体型も調節できれば、もっと完璧でしょうね。」ホー・イーシューは彼が外出しようとしている様子に気づき、問うた。「どちらへ？」
シュデフェン人の与えた人皮面具を着けたヤン・ズーチャンは言った。「いいところへ来た。一緒に私の庇護人に会いに行こう。どうせ大方、水素帆城までは同道するだろう。」
「水素帆城への任務を引き受けたのですか？」
ホー・イーシューは顔を嬉しそうに輝かせた。「私と一緒にヘヴンチョークに行きませんか？シュエ・チーやハイリー・クーニーもいつもあなたのことを口にしていますよ。少将ももう一度直接お礼を申し上げたいと。」
「メドヴィジ」の顔貌を頂いたヤン・ズーチャンは、一着の薄い上着を手に取った。
「ハイリー・クーニーが俺のことを口にしているならまだ信じるが、シュエ・チーまで俺のことを口にしているとは、はは。人様に取り入ろうだなんて、余計なことを言うのはよしたまえ。」
エビセルとリナは租地で午後ずっと過ごした。ほとんどホー・イーシューと前後して申請の手続きを終えた。
ただし「栄誉家族」であるが故に、彼らの申請はすぐに批准され、彼らの住所へと郵送される運びだった。
午後の澄み切った陽光がようやく降り注いだ。
一行が租地の大門を出たばかりのところで、不意に街道の前方に、一人の鞄を提げた背の高い中年男と、十七、八歳の少女が肩を並べて歩いているのが視界に入った。まさに遠くの一台の復古風の馬車へと向かっているところだった。
突然、あの男の提げる鞄が手から離れ、中身が一面に散らばった。
「きゃっ！大丈夫ですか？」
リナは今日は白い裙子で、青色の海軍帽をかぶっていた。相手の個人の靴や帽子などが一面に散らばっているのを見て、駆け寄って手伝おうとした。
この時、リナ、ならびに近づいたエビセル、また後方のヤン・ズーチャンたち二人は気づいた。しゃがんで落とし物を拾い集める男と、彼の傍らの活力に満ちた少女は、二人とも円らな耳殻をしているのだった。
「あなたたちは霧邦人？」
リナはやや驚異を含んで言った。それから彼女は自嘲気味に笑った。ここは霧邦人の租地だ。霧邦人が何人かいるのを見かけたところで何が珍しかろう。
「そうよ！」長いツインテールを結った少女は颯爽と頷いた。活力に溢れていた。
「でも私は此処で育ったの。私の名前はホイットピアラ・カーデン。よろしくね、妹ちゃん。あなたのお名前は？」
「私はリナ。」
鞄を閉め直した男が立ち上がり、傍らのエビセルを見た。
「こんにちは。この子は私の後代でして。」彼はまた振り返って、彼らを窺っていたホー・イーシューにも向き直った。「こんにちは、ご同郷さん。」
ホー・イーシューの傍らで原生民の化粧をした「ヤン・ズーチャン」に対しては、カーデンはただ会釈しただけで挨拶を済ませた。
二言三言の無駄話の後、ホー・イーシューと「メドヴィジ」は、これでまあ、保護の必要なこの対象とごく簡単に顔見知りになった格好だった。
エビセルは遠くを見遣った。カーデンはもう自分と肩を並べるほどに高くなった娘の背を軽く叩き、彼女を連れて路傍のあの旧い馬車へと乗り込んでいった。
エビセルの目が微かに輝いた。「あれもなんと栄誉家族の馬車だったとは。」
「栄誉家族？」傍らのホー・イーシューが好奇げに言った。「貴族とは違いがあるのですか？」
「へへ、本質的には何の違いもありはしません。おそらくこうした家系の人々にとっては、大多数はどれももう、区別もつかず、覚えてもいないのでしょうな。」
冷たくあしらわれた「原生民メドヴィジ」は、黙然としてエビセルを注視し、それから傍らでこっそり自分を窺っている、この白いスカートを着て青い扁平な海軍帽をかぶった色白の細面の少女をちらりと見た。
注がれてくる視線に気づき、リナは慌てて緊張しつつ小さな頭を背けた。
彼女は無意識のうちに僅かに加速した心臓の鼓動を味わった。顎を微かに引き、瞳はこっそり斜めに一瞥し、また素早く視線を収めた。口元の上がりかけるのをぐっと堪えながら。
……
「おめでとう、ブーチェン。」
ヤン・ズーチャンが小さな会議室に戻ったばかりのところへ、箱を抱えたシュミットが意気揚々と走り込んできた。
「おめでとう？」
「へへ、やっと数日だというのに、三つ目の協助任務も片付いた。我が調査公司もこれで二件目の商談を成立させたわけだ。報酬は私が直々に交渉し、後続を追跡しよう。信じたまえ、この件が完全に片付けば、君の『輝光』も生まれる算段だ。」
彼は手にした箱を卓の上に載せて叩いた。
「さあ、君のための『静謐結晶』だ。使い方は簡単だ。おわかりだな？」
ヤン・ズーチャンはようやく気がついた。つまり、あのターボ過給技術の漏洩調査の件は、カルル一人で片が付いたのか？
-［販売業者ローチ・タタミンチーは「羨ましい」と述べた。］
ヤン・ズーチャンはこの一枚の「静謐結晶」を摘まみ上げた。中に含まれた、一筋の使用方法の心念情報を知覚した後、理解を以て使用を選んだ。
［私は「静謐結晶」を掌握し始める。］
［私は「静謐結晶」に1Rを投資する。］
「まったく低廉な価格だ。」その担保金と比べれば、これはあまりに少ない。流石は租地だ。
ヤン・ズーチャンが使用するのを見て、シュミットは笑った。「試してみるか？」
「君を信じている。ただ……」ヤン・ズーチャンは笑った。「用意はできた。」
シュミットの胸前に直ちに一つの銀白の円環が灯った。光の絲が閃き動く中、しかしどうも標的を掴みあぐねているかの如くに、周囲の空気の中へと拡散していった。直接ヤン・ズーチャンの胸前へと繋がることはなかった。
「結構なことだが……」
「どうした？」シュミットが問うた。
「またちょっと心配になってね。もし誰かが俺を探し当てられなかったら、と。はは、もっともそんなこと、まず起こりはしないが。」
「ははは。そうだな。これは正常な心理だ。此処に来たばかりの殆どの連中は、自分が誰かの専属心話リンクを受ける可能性などありはしないとわかっていながら、それでも『静謐結晶』を持つとやっぱり、時折わざわざその主動の『遮蔽能力』を閉じて、誰か自分を訪ねていないかどうか見てしまうものだ。だがまあじきに慣れるさ。」
「ああ、わかっている。では、感謝する。それから、君が前に僕に切り取ってやれと勧めたあの護送任務だが、俺は問題ないと思う。どうせ魔晶石も買わにゃならんし、ついでに水素帆城を見に行ってみるのも悪くない。」
アンシーにすべてを申し渡し、夜は租地で10Nを取る小さな個室に泊まったヤン・ズーチャンは、しばらく何度も寝返りを打ち、十二時を待ってようやく「静謐結晶」の効果を起動させ、徐ろに眠りに落ちた。
Leave a Reply