リナは父の手をきつく握りしめ、心細げに此処の大勢の人々を眺めた。
もともとこんなに多くの人が英雄を好いているのだ。今では多くの人が英雄三種の神器を着込んでいる。庁内には女生までストレートパンツに海軍風の前庇帽子を被っていた。
「なんて可愛らしい小妹妹。あなたも英雄が好きなの？」
リナが爛々と輝く瞳で付近の人々の服を見つめているのに気づいてか、一人の背の高い女生が歩み寄り、屈んで笑った。「それじゃあプロらしくないわよ。さあ、私の帽子をあなたにあげる。」
「お姉さんは何をしにいらしたの？」
「私は帽子を売ってるの。」
エビセルは娘の頭頂のこの一つの古ぼけたフランネルの海軍風帽子を見遣り、遠慮して言った。「それはいけません。早くお返しなさい。」
「構わないのよ。これは展示用の旧い型だから。」
まさに言い交わすうち、作業服姿の女士の影が庁の左側の一室の扉前に現れた。
「我々の授勲霧民様に改まった用件のある方は、私どもの列にお並びください。単に助けを必要とされる方は、右側の列にお並びを。」
どっと多くの人が走り寄った。
「お父様！私、先に並んでくる！」リナは急切に帽子を手に持ち、左側の扉前へ駆けて行った。
列に着いたばかりのところ、後ろから四、五人の若者が駆け寄り、列はたちまち長蛇となった。
「聞きましたか、橋石村の件も、なんとまあ我々の霧民様の仕業らしいじゃないですか。」列の中の誰かが言った。
「向こうはどうなったんです？」
「いいか皆さん、あっちじゃ自治村が設立されてね、土地領署庁の連中も手の出しようがないそうで……」
リナは白く柔らかな小尖耳をすっくと立てて、傍らの人々のヤン・ブーチェンへの吹聴に聞き耳を立てた。彼女の胸中にはまるで小さな兎でもいるかのように、ドキドキと跳ねていた。
すごい、この世の中には本当にこんなに多くの手段を持つ人がいるんだ。
しかも、しかも彼はずっとこんなに若くて、あんなにきれいなんだ……
忽然、人群に一陣の騒動が起こり、リナと列に並ぶ人々は振り返って見た。数人の霧邦人が彼らの租地へ戻ってきたのだ。
「惜しいな、英雄じゃないか。」傍らの人々は少なからず遺憾げに、あの素早く通り過ぎる数条の人影を見遣った。
だがリナはあたかも一つの磁石に視線を吸い付けられたかの如くだった。
一道の沈着と陰霾の気を漂わせた中年の人影が最前に歩を進めていた。顔貌は父よりも歳嵩に見えるが、しかしリナにはそれは、まさにあの人なのだと思われた。彼はまさに黙したまま大股で人潮を抜け、振り返って通路へと入っていった。
あの薄い皮衣の背中を見て、リナの眼は昂奮して大きく見開かれた。彼女は確信した。あの人はきっと間違いなく、新聞の上のあの面の目も判然とせぬ姿に違いない！
……
「おお、ヤン・ブーチェン～無事でいてくれて何よりだ。」
ヤン・ズーチャンが小さな応接室の扉を押し開くや、傍らから書類を抱えて通りかかった金髪の「地区事務連絡員」シュミットが走り寄った。彼は会議室に入っていった二人を見た。
「こちらの方方は皆あなたの御友人かね？あなたはまことに人徳がある。」
顎鬚を植え、頭髪を角刈りにし、全身から精悍で陰鬱な気配を放つ「中年の」ヤン・ズーチャンは淡く笑い、頭に被った帽子を引き寄せた。
「みな一緒に戦った者たちだ。昨日のことはどうだった？」
「師部から人が来て、我々の租地を詰問していきましたよ。ですがまあ、あなたも御存知の通り、そうした事は訊ねても何も出てきません。起こったあの騒動も、数日もすれば治まるでしょう。」
部屋の中のホー・イーシューがやってきて言った。「こんにちは、旦那。聞くところでは、近頃また国境が戒厳態勢とか？まだ越境は可能ですか？」
「ずっと管理は比較的厳格でしてね。正当な身分と理由がなければ、一般にみだりな出入りは許されません。あなた方は離れたいとお考えですか？」
「離れる……」ヤン・ズーチャンは思案した。自分は此処にもう用は無いのかもしれない。だが自分がもたらした危険は、身辺の普通の人々に害を及ぼすかもしれなかった。
「旧き運命を維持せよ……」彼は低く念じた。もしそうならば、己が救った人々、変えた事柄は……人に元の軌跡へと引き戻されてしまうのだろうか……
「私こそが離れたく思っておるのです。」ホー・イーシューが言った。「私が此処に参ったのは他の幾つかの事情ゆえです。今はヘヴンチョークに行かねばなりません。以前に路線を調べましたが、どうも西へ向かったあの水素帆城にだけ、向こうへ行く汽車があるのですね？」
「ヘヴンチョークへ往く汽車は、最も近いのは確かに水素帆城にしかございません。三日に一度程度の運行です。ただあなたが越境手続きをお取りになるには、数日はかかって承認されます。しかも最新の規定によれば、越境後半年間は戻れません。」
言い終えて、シュミットは笑った。ホー・イーシューやヤン・ズーチャンも笑った。こうした規定は彼らにとっては無駄口と変わりがなかった。
「ブーチェンさん、あなた御自身は？もしさしあたり離れるお積りがないのなら、こちらには大勢の方々があなたに、ならびに我々の『ヘストル調査公司』にご依頼されたいことが……」
「ちょっと待て、我々のだと？」中のカルルが立ち上がり、扉を閉めて入ってきた数人を驚いて見た。「それはなんて公司だ？」
「ああ、これは私の公司だ。今や私は高級調査員だ。ああそうだ、」ヤン・ズーチャンはシュミットを見た。「私の友人たちも皆、公司に入れてもらえるか？もし高級調査員なら、彼らの以後の年俸だって容易く手に入るのでは？」
「それは計算を経ねばなりません。そこらに適当に公司をこしらえただけで可能だというなら、霧邦人は皆、会社の社長になってますよ。」
それもそうだ。それに一つの仕事の年収は一年に一度きりしか受け取れない。それは本質的には今後一年分の給与を前借りしているに過ぎない。
一人の霧邦人がたとえ一年じゅうどんな「輝光事件」も育まず、仕事に打ち込んだとしても、せいぜい五十数件の年俸を受け取れるに過ぎない。計算してみれば決して天文数字にはならぬものだ。
嘗ての故郷を顧みよ。ある者たちの週給は他の者の数十倍もあった。それが此処では、仕事に集中する霧邦人が、七日に一度完璧に継ぎ目無く仕事を交換していったとしても、最終的な一年の総収入は、現地のある原生民が一月に増やす富にすら及ばぬかもしれないのだ。
「私の給与はもう計算が済んでいるのでしょう、シュミットさん。」
「ふむ。」
傍らのホー・イーシューとカルルは口を大きく開けてこの二人を見やった。
ホー・イーシューは今に至るまで、彼らが何を話しているのかすらわからなかった。
シュミットは一通の給与計算の伝票を出してきた。
「もしそれが単なる普通の調査員ならば、週給は専門サービスを提供するタクシー運転手より大して多くは出ません。しかしあなたは違う。現象級の浪潮を引き起こした人物として、あなたのようなスター級の人物を高級調査員に雇える公司なら、理論上あなたは白堇城の今後少なくとも四、五年の大部分の需要を取り込めます。これはまだ我々の都市だけの話。今あなたの名声はすでに急速に他の国度へ拡散しています。ですからね、我々の『ヘストル調査公司』はすっかり国際的な大公司になる潜在力を具えているのです。ただより専門的なチームを拡充しさえすればいい。」
「な、なんだって、会長……我々、大公司ができてしまったってのか？会長？」
ヤン・ズーチャンは振り返り、カルルに妖しげに一笑した。「これからは俺も本物の会長だ。」
カルルは妙に、毎日一度は必ず「我が協会の勢力は一体どれほどだ」と問わねば済まぬあのリー・アイミンを思い出した。本物の国際的調査組織、しかもすでに世界を席巻する思想の浪潮を成功裡に一度引き起こした背後組織。かような「協会」なら、リー・アイミンの「夢」も砕けよう。
「惜しいですねえ、こんな世界も来月にはもう無いんでしょうけどな。」
一言口を出て、ひそかに吃驚していたホー・イーシューも、心潮の湧き立ったヤン・ズーチャンも、揃って「ああ」と声を漏らした。
「やはり先に年俸を支給してくれ。」彼はぎゅっと伝票を引き取った。「いくらか見てみよう。一万二千銀圓！そんなに……では、一年では六十四万八千……」
ヤン・ズーチャンはあたかも無数の硬貨の落ちる虚影を見るかの如くだった。
「コホン、その通り、これくらいは私からの御優遇というものです。」シュミットはヤン・ズーチャンの肩を軽く叩いた。「なんといっても我々も銀などの貴金属を次の紀元陸へと移さねばならぬのです。着いたら忘れずに、こうした財貨はしかるべきところに使うように。世界の富は我々の手元から合理的に流通していかねばなりませんからな。」
この語を聞いて、ヤン・ズーチャンの胸中には不快さが宿った。
「なに！そういうことか！会長、俺を調査公司に入れてくれ！」カルルは急切に言った。
ホー・イーシューは少し悩んだ。「楊兄さん、もしお嫌でなければ、私も我々のヘストル調査公司に入りましょう。もし一つ分区主管とかの職務を呉れるのなら、私は思うにシュエ・チーも引っ張り込めます。そうすれば我々は霧邦人を主導とする調査公司というわけです。」
此処まで言って、ホー・イーシューはすでに昂奮していた。
「これはなかなか悪くないアイデアですな。この調子でいけば、私どもの調査公司は、絶え間なく自発的に人々の調査依頼を得られるではないか？輝光を生む効率はとても高くなるぞ！」
カルルも頷いた。「道理だな、それは。」
ヤン・ズーチャンは猛然と頭を上げてシュミットを見た。「まさか、これこそが君が我が調査公司の株主になろうと自ら言い出した理由なのか？」
シュミットは肩を竦め、一幅の淡雅な笑みを見せた。
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