霧民租地は以太空間から完全に消失していた。
長街の付近を一周探したヤン・ズーチャンたちは確認した。どうやら今夜はこれといった収穫がなかったのは、場所を間違えたからではない。
かの肝心な場所はもともと、亜以太力場空間の中で所在区域を隠形させる、ある種の方法を掌握していたからなのだ。
カルルは遺憾に言った。「なるほど『亜以太場』を歩いて手軽に情報を探ったり、作戦任務を行ったりするのは、とりあえず諦めねばならんな。」
「ではカルル、お前が現実世界に戻って見てみろ。問題なければ、やはり先に約束した通り、名刺を時計回りに三周回したら『正常』を表す。」
「了解！」カルルは名刺を握りしめ、心念一動で湧き出るエネルギーの気体に包まれて亜以太空間から消失した。あのぼんやりと現実に連なる「チャネル」からは、幽冥たる岩石の街路が見えた。
カルルは振り返って周囲を見た。付近に人はいなかった。彼は一路霧民租地へと歩いていったが、見れば未明のこの時刻に、なお多くの人々が集まっていた。かなりの者が家族を引き連れて壁の隅に丸まっていた。一人の霧邦人が歩いてくるのを見て、付近のまだ眠っていなかった者が一気に元気になって駆け寄ってきた。
カルルが尋ねるまでもなく、彼らは興奮と戦慄を込めて言った。「霧民さん、私達を白堇城から出して送っていただけませんか？」
「君たち、どうしたんだ？」
「お聞きになりませんでしたか？シュデフェンの魔血汚染者たちが攻めてきたんです。」
「城外の多くの村民が目にしたそうです。奴らは数人で素手で家を壊せるんです。神様、あれが人間にできることでしょうか？」
別の二人も駆け寄ってきた。彼らは逃げ出そうとする他の者に霧邦人が来たのを見られるのを恐れて、声をきわめて低くした。「北部の奇駿城はすでに壊滅させられたそうです。都市中の人がみな屠殺されたとか。あの悪魔ども……私達、ここを離れたいんです。」
カルルは怪訝そうにこの一群を見渡した。「なら出て行けばいいだろう。どうしても我々が君たちを助けなければ脚で歩けぬのか？」
「違うんです霧民さん。我々の言いたいのは……」
数人がこそこそと左右を見回してから、言った。「我々は大公国を離れたいんです。霧邦人はみな西へ向かっているって聞いて、私達も、行きたいんです。」
カルルの心中に苦しい情感が湧き起こった。
「それは不可能だ。安心しろ、今日の襲撃はもう大丈夫だ。」
……
亜以太空間でカルルの携える「以太信標名刺」を錨定座標として頼りにしていたヤン・ズーチャンは、かろうじてぼんやりとカルルの位置を定位したが、その後「以太信標」の信号は徹底的に混乱して拡散し、あたかも一団の幽霧が付近に漂い散ったかのようで、まったく定位できなかった。
ヤン・ズーチャンは付近をしばらく摸索し、さらに「嗤妄剣」で乱切りするように空気中を乱刺しした。ほどなく一道の気怠げな心念の声が響いた。
｛亜以太空間にいる我が霧邦の民衆は、自覚して租地の正門から宣誓を以て入られよ。｝
ヤン・ズーチャンは気まずく剣を収めた。「……承知した。」彼は振り返った。「大丈夫だろう。我々も出よう。イーシュー、まず君を外へ送り出す。」
鼻を揉んだホー・イーシューは頷いた。自分一人を最後に「以太場」に残すのも、外に出るより安全とはいえなかった。「嗤妄剣」を身辺に置かねば、次の瞬間にも彼らの警告した通りに消失してしまうかもしれなかった。
ホー・イーシューは消失した。蛍光のねじ曲がった亜空間の中、ヤン・ズーチャンがまさに現実世界へ戻ろうとした刹那、周囲の蛍光の流動する亜以太場が忽然と結氷するが如く迅速に平らに敷き広げられ、あたかも一片の潔白な空曠たる原野の如くになった。
前方に一道の人影が現れた。彼は緩歩でやってきた。
「これ以上続けるな。」
「お前は誰だ？」ヤン・ズーチャンは瞳孔を微縮させ、「嗤妄剣」の柄を握りしめ、警戒を露わに来訪者を注視した。
前方から来る者は身形がひょろりと長く、一着の仕立てのきわめて凝った灰白色の大衣を纏い、襟元は固く合わせられ、裏地は糊のきいた筆挺たる白色の高襟のシャツで、少しの乱れもなく半ば顔貌を遮っていた。
ヤン・ズーチャンの双眸が微かに閃いた。あの裏地の襟こそは、彼が思索したことのある「注視」を避ける衣服の款式だった……すでに相手はさらによく熟達させている。下着とすることで、なるほど外套の襟を高く長くするよりも優雅で落ち着きがあり、しかも製作費をより節約できる。
相手はゆっくりと顔を上げた。顔には亜以太空間特有の、あたかも玉雕の如き面貌があった。
「私はヨソ。一人の仁慈者だ。」
彼の手にした木杖が前に突き動かされて一歩進んだ。その歩みは沈着で、一片の人間の煙火の気も帯びず、続けてヤン・ズーチャンの方へと歩き、十数メートル前でようやく足を停めた。
「君の動作を止めよ。」
「どういう意味だ？」ヤン・ズーチャンの心中の警戒は頂点まで高まった。
「私は君が次に何を為そうとしているか知っている。意味はない。世界をよりいっそう破れ荒ませ、人に未来の道筋を見えなくさせるだけだ。君の考える、壊滅の命運を書き換える努力は、毫も意味を為さない。」
「道筋……」ヤン・ズーチャンはたちまち相手の意図するところを悟った。「君のいわゆる道筋とは、かつて直接壊滅が定められた結末のことを指しているのだな！」
「君が何を言いたいかはわかっている。」ヨソは微かに頷いた。「人はいつも、自分にはすべてを変える能力があると思い込む。実際には何も変えられはしない。君は真の世界の危機がいったい何かも知らず、この道の上に、君と同じ骸骨がどれだけ横たわってきたのかも知らぬ。しかし彼らは成功したか？」
彼は哀憫の目で見つめてきて、ヤン・ズーチャンの顔にあの愕然たる神情を認め、淡雅に口を開いた。「選択は難しいことではあるまい。そうだろう。答えは簡単だ。」
ヤン・ズーチャンは唇を固く結んだ。
「この命運線は虚假のものだが。」男は続けた。「しかり、中にある生命の死は真実だ。我々は世界全体がかつての世界に百分の百に従って演化することを求めてはいない。我々はただ歴史の脈流が偏差なく流れるのを維持しているに過ぎぬ。」
「災難が再び出現し、世界が再び壊滅するまでか？」ヤン・ズーチャンの手にした「嗤妄剣」がゆっくりと斜めに指し向けられ、身上にはエネルギーが湧動するクロノスの虚焰が輝き、彼の端正な作業服の外套を一片のねじ曲がったエネルギーの光華に映し出して、具体的な色はまったく見分けがつかず、あたかも青白く燃え上がる詭谲たる秘能のようだった。
「壊滅の前に、我々は新たな『命運軌跡』の兌換資格を得るよう努力する。これもまた命運に順応する一部分だ。」ヨソは平静に陳述し、視線はヤン・ズーチャンの双眸を直視した。
「これで我々の苦心が理解できたであろう。これが我々の、世界に対する救済計画だ。順天計画。」
この一刹那、もともと警戒していたヤン・ズーチャンは、心中の情緒が激しく翻湧した！
「これが君たちの計画か？君は何者だ！」
彼は忽然と、かつて失頻の地で遭遇したあの「校正官」を思い起こした。
「君は『校正官』と同類の者か？」
彼らは同じ仲間か、それとも似た信念を持つ者か？
「君は【維旧会】の『校正官』を言っているのか？ふん……認めたくはないが、あの巨大な権力を占拠する懦弱な者どもは、なるほど新命運軌跡の中で演化する世界を、『真実世界』の根基に維持しようとしている。」
ヨソは笑った。「しかし我々は彼らではない。」
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