暗闇の中、一台の自動車が城中で最も豪華な酒店へと走り、一襲の黒衣を纏ったヤン・ズーチャンが車を降りると、給仕の微かな腰折れによる開扉のもと、中へと歩み入った。
軍服を着た運転手はこの背の高い男性の後ろ姿が堂内へと歩み入るのを見届けてから、車を発進させて去った。車が去るやいなや、付近で談笑をしている者、通りすがる者、宿泊手続きをする者といった幾名かも、それとなく酒店の内部へと向かった。
廊下の曲がり角まで歩を進めると、一襲の黒衣の青年の手にはすでに一枚の黄銅質の鍵が現れていた。
横目で背後から付いてくる各国の探子や記者を一瞥した。
［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップ10Nを支払った。］
廊下の曲がり角を曲がってきたこれらの各々談笑していたり単独で歩いていたりした人々は、表情を微かに変えた。長い廊下はがらんとしていた、どこに霧邦人の姿があろうか。
そしてこの時、ヤン・ズーチャンはすでに費旅旅店の二階に現れていた。旅館内はしんと静まり返っていた。フロントマネージャーに尋ねたところ、自分の協会員たちは地下一階の音楽ホールで果実酒を飲んでいるとのことで、それで心中の憂慮を下ろした。青年は彼らを邪魔しようとはせず、替えの外套に着替えて直接、今月招待を受けている202号室を通じて、城外に借りた民家へと戻った。
「ついさっき師部を出たばかりだ、彼らが私が直接ここに現れるとは思いもすまい。」
沈吟の夜を一掃すれば、付近の様子がたちまち脳裏に現れた。さらに少し範囲を拡大して街路全体を覆えば、様々な情報がフィードバックされてくる。探知は広げるとすぐに収めた。
危険な人物はいない。
彼は寿命を心念模型へと注入し始めた。
面貌は急速に老け込み、ヤン・ズーチャンは部屋の古めかしい鏡に照らし、シュデフェン人が自分にくれたあの人皮面具を装着した。それはぴったりと自分の顔面に貼り付き、最初は多少の異物感があったが、すぐにその感触に慣れた。あたかも一枚の通気性ある面具の如くであった。
次いで彼はやや尖った耳郭を装着し、全体の気質は直ちに大きく変わった。老成にして優雅。
「なかなか悪くないようだ、では、お前の名は？」
ヤン・ズーチャンは鏡の中の笑みを浮かべた原住民を見つめ、ほほ笑み、老練な声音に変えて低声で言った。
「こんにちは、メーデヴィッヒ。」
……
メーデヴィッヒは古びた城外の街路を歩いた。彼はわざと遠回りをして城門の前にやって来た。二人の哨衛兵は夜明け前の風の中にあっても身を挺然とさせていた。この面容を掲げた青年が数歩近づき、まだ口を利かぬうちに、相手はすでに手を挙げ掌を立て、止まれと示した。
「未開放の時間です。五時以降にご入城ください。」
「おや、ゴホゴホ、はい、ではこの辺りで待ちます、」メーデヴィッヒの面貌を頂くヤン・ズーチャンは手を揉みながら旧い街路の方へと歩いて行った。この時刻にもう起き出して野菜の下ごしらえをする平民たちがいた。
誰一人この己の顔貌に疑義を呈する者はいなかった。その肌色さえも、シュデフェン人がとてもうまく調節してくれて、自分のものと寸分違わぬのである。
まず数人の菜農にいつから入城時間の変更が現れたのかを尋ね、更に農夫の口から城中で起きた「大事件」を聞き、驚嘆しきりであった。
「聞くところではまた霧邦人の仕業だそうだ。」
「しかし外国軍を撤退させられたのは、今回私は大いに霧邦人を支持するね。」
「でも霧邦人はみなとても悪いと聞いているが。」しゃがんで野菜の下ごしらえを手伝う「メーデヴィッヒ」が言った。
「兄貴、それはあんたがわかってない、」一人の農夫が彼に温かい茶を差し出した、「霧邦人にもいいのはいる、ともかく彼らは悪くはないさ、ただおせっかいで、うるさくて、蠅みたいに鬱陶しいが、でも時にはなかなかいいもんだ。」
「あらら、お茶をありがとう。」
四時過ぎまで粘り、「メーデヴィッヒ」は一人の男がやって来るのを見た。彼が顔を上げると、油泼麺館の買い出しに来た主人が目つきを微かに峻しくした後、笑った：「おや、手伝いを雇ったのかい。」
「雇えるわけないでしょう、この方は入城してお薬を買おうというメーデヴィッヒさんで、最近規制が始まったのをご存じなくて、早く着きすぎたんです。」
「こんにちは、メーデヴィッヒさん。」麺館の主人が自ら声をかけた、「あなたが選んだこの野菜はいいですね、今日はこれらを買っていきますよ。」
「それじゃあ、包んであげます。」
「メーデヴィッヒ」は立ち上がりズボンの裾の埃を叩いた、「ここ二日で故郷に一度帰ろうと思ってましてね、だからいい薬を持ち帰りたかったんですが、まさかここの管理がこんなに厳しいとは思いませんでした。」
「そりゃそうですとも、トゥラナシーの軍がいて、それに城中の大遊行、管理を厳しくしなきゃ、壊し屋が紛れ込んだりしたらよくないですからね。そうですよね、メーデヴィッヒさん。」相手が「うん」と応じると、麺館の主人は野菜を受け取り、注意を促すように言った、「いつごろ故郷に帰られるんです、近ごろはあまり平穏じゃありませんよ、二日待ってはどうかと思いますがね。」
「あなたのその言い分を聞いてると、確かに時期が悪そうですな、ああ、主人が戦争になりそうだと言うので、二日待ってここのことが落ち着いてから帰ることにしましょう。」
野菜を露台に山と積んだ農夫が顔を上げて笑った、「そうそう、やっぱり今遠出する時じゃないって言ったでしょう。私の言うことを聞いときゃ損はさせませんよ。」
「メーデヴィッヒ」も麺館の主人も笑った、「ご忠告ありがとう。」
……
早朝、薬を買いに来た木涛人は衛兵の注視のもと壁洞を抜け入ると、間もなく一筋の街路付近から姿を消した。
誰もこの凡庸な人物に注意を払いはしないだろう。
新たな一日の朝十時、遊行隊列が再び現れた。この日は更に多くの人々が加わり、スローガンもより熱烈に昂揚したものとなり、そしてより具体的な旗幟標語が現れ、大公の英明なる決断を支持する多くのスローガンの声が加わった。警備隊員たちは秩序の維持を始め、皆が大公国人たる者の然るべき血性の声を発するよう励ました。
「よくやった。」
霧民租地では、金髪の「地区事務連絡員」シュミットがヤン・ズーチャンの入り来るのを認めるや、すぐさま前に出て彼の手を固く握り、力を込めて振った。
「実によくやった、ヤンさん、そう遠からず新たな燎光者の誕生を目の当たりにできるでしょう。」
「閃光を誕生させれば燎光者になれるのか？」
「閃光は究極ではありません、しかし閃光なしにはあなたの能力を証明できません。」
「ありがとう。だが燎光者になれたとして何になる？」
シュミットは片手で軽くヤン・ズーチャンの背を支え、肩を並べて彼を小さな応接間へと連れて行った。
「それはあなたが旧世界の命運を託される資格があるということです。」
ヤン・ズーチャンは柔らかな革の長椅子に座り言った：「私は魔晶石がいくらか必要だが、融通してもらえるかどうか。」
「大体どれほどの分量でしょう？」
「うむ…」ヤン・ズーチャンは少し考え込んだ。自分は以太信標通路を開く魔紋の作り方を知らない。ここは霧民租地であり、相手もきっと以太信標の情報を知っているに違いない。彼は直接言った、「『以太信標』通路を開くためのものだが、私もはっきりとは。」
「おや、なんとあなたはすでにご自身の以太信標をお持ちなのですか？適当に『特性』を選んだりしていませんか。」
「幸い、私の能力に極めて合致する特性を選んだ。あの特性も元々模型能力が孕んだものだ。」
「よろしいよろしい、うむ、しかしこれらの情報は、いずれも兌換が必要です。より高級なものも、あなた方ご自身で発掘していただく必要があり、ご理解いただけますね、これは一種の鍛錬と言えます。」
「私があのものを掌握しつつあるのをご存じのはずだ。」
シュミットは笑った、「わかっています、このクラスの特用魔紋は私があなたのために申請いたしましょう、おそらく問題はないでしょう。魔晶については…さほど多くは要りません、白菫城のこちらはすでにほとんど人がいませんが、まだ少量、他の『応選者』が委託販売した在庫があり、今回使う分には問題ないでしょう。今後については、ご自身で人を探して取引するか、我々に委託して買い付けていただく必要があります。」
「委託販売？つまり他の同郷の方々が販売しているということか？もしそちらの在庫が不足なら、宅配便の方々に他の城市から送ってもらうことは？」
「増える時系列の費用を厭わなければ、もちろん可能です。百キロを超えるごとに調達費用がいくらか上昇します。その折はフィルリーが具体的な事をお伝えしましょう。」
……
租地の前には道路の入り口を守る一隊の軍が増え、多くの熱意ある民衆を遮っていた。
「中に入って人を訪ねたい、私を助けてくれる人を。」
帽子を被った老先生が守っているあの軍曹に再三許可を求めた後、誰かに伴われて中へと通された。
門番が彼を値踏みした、「宣誓せよ、この中の見聞を他人に漏らさぬと。」
「以前も来た、心得ている。」
全身を外套の中に隠したこの男は、手を書物の上に押し当て、霧邦人よりもはるかに厳かに宣誓した後、帽子を被り直し、この朝陽に仄かな金の縁取りを嵌められた厚い岩石の建築へと足を踏み入れた。
中に入ることに成功し内心歓喜したものの、この男はここの見聞を分かち合いたいという自らの欲望が低くなっていくのを感じた。
……
「今回の任務もよくこなした。うむ、師部は昨日すでに彼らがあなたに連絡を取る旨を通告している、」シュミットは笑った、「ではまだ我々があなたのために師部への仕事の件で連絡を取る必要はありますか？」
「ええ、それは…必要ありません、昨晩私は彼らに調査会社の手続き問題の解決を頼み、今や私の会社はすでに動き出しています、ゆえにあと三日もすれば初めての給与をいただきに来られます。」
ヤン・ズーチャンの笑みはたいそう晴れやかだった、「自分で自分に設定した給与はたいへん高いのですよ。」
「あはあ、では最初の給与を支払う金はあるのですか？」
ヤン・ズーチャンの顔に一瞬の呆けた表情が浮かんだ。
「まあいいでしょう、私があなたに用意しておきました。安心して上校があなたのために取り計らったことに取り組んでください。」
シュミットはまるでとっくに知っていたかのように、小さな方形の箱を開けた。中には五列に整然と並べられた銀貨があった。
ひと目で見積もれば、一列二十枚、この一箱で百枚である。上にはすべて現大公の中年即位時の肖像が印刷されている。ヤン・ズーチャンは名状しがたく自分で作ったあの銭貨を思い出した、もしこれも同じように並べたなら…
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