辛うじて、ヤン・ズーチャンは路地裏でまだ通常営業している旅館を見つけ、残りわずか七枚の銀貨から一枚を取り出し、一室を定めた。
「霧人？」主人はヤン・ズーチャンが差し出した霧民証憑を見た。
「霧民は宿泊不可か？」
「おや、そうではなく、ただいまお部屋をご登録いたします。」主人は手慣れた様子でヤン・ズーチャンに部屋の鍵を渡し、「20」と刻印された銅貨二枚と、「5」と刻印された鉄貨一枚をお釣りによこした。
「二階の18号室です、あなた方のような肌の色の霧邦人が皆お好きな号数でして。」
「ありがとう。」数枚の銭貨を手の中で弾ませ、それを握りしめたヤン・ズーチャンは給仕に連れられて階上へ上がった。ますます掌握の熟していく沈吟の夜が静かに広がり、自身を注視する幾つかの隠れた視線がヤン・ズーチャンへとフィードバックされた。これら自身を注視する視線は同時に、この「老樫」旅館に入る一人ひとりの客にも注意を向けていた。
喧騒はなおも窓外に沸騰していた。ヤン・ズーチャンは外の路地の横丁を一瞥し、木窓を閉めて音浪の一部を遮断し、それからベッドサイドテーブルから『白菫時報』に半ば覆われた『静寂望者公報』を手に取った。
「反響は想像以上にずっと大きい。」
ヤン・ズーチャンは片手の指で新聞紙面をもみほぐした、「英雄…」
ふと彼は何かを感じ取ったかのように振り返った。一道の人影がにこにこと笑いながら背後、壁に寄りかかって床に座っているではないか。
「いつ来たんだ！」ヤン・ズーチャンは驚いてこの小柄な少年のディストリビューターを見た。
「さっきだよ、君が部屋を決めたとき、僕は彼が十八号って言うのを聞いてね、先に入っちゃったんだ、君が僕に気づかなかっただけさ。」
ヤン・ズーチャンの視線は部屋の中を二度走査した。この旅館には電灯が引かれておらず、今は一般の住民に供給するほどの電気もなかった。大会場、ホテル、そして高級な業務施設や軍部にしか存在しないのである。
暗く沈んだ部屋の中で、自分はやや拡散した沈吟の夜によって暗がりの中で明瞭にフィードバックされる品々を感知していたが、一時の不注意でここにもう一人いるとは気づかなかった！
ローチー・ターター・ミンチーは立ち上がり伸びをした、「ああ、この二日間歩くのが面倒で仕方なかったよ。」
「まさかわざわざ私を訪ねて来たわけではあるまいな。」
「グルグル〜」
パタパタと、一羽の鳩が窓台に舞い降り、首を傾げて中を見つめている。ターター・ミンチーは歩み寄り、断固として薄っぺらな窓掛けを引いた。
蝋燭の光が広がり、ヤン・ズーチャンは手にしたマッチを振り消した。
「僕は君と商談をしようと思って来たんだ。」ディストリビューターは一掴みの装飾品を取り出した、「君の縄張りをちょっと拝借するね。」
言うなり、彼はパチンと指を鳴らした。周囲の壁には肉眼で見て取れるほどに、一層の陰鬱にまとわりつく暗沈たる気配が湧き現れ、瞬く間に木造の部屋全体を覆い尽くした。
ヤン・ズーチャンはこの増した感覚を値踏みした：「これは旅館の部屋の『招待』に少し似ていないか？」
「君の言う、あの神格を持つ旅館のことかい？うん、ちょっと似てるね、これは一種の血脈の作用なんだ。」
ヤン・ズーチャンの眼が大きく見開かれた、「これも血脈の作用なのか？」
「森羅万象、あらゆる不思議な能力は、すべて血脈の作用だよ。」
ターター・ミンチーは足首を抱えて床に座り、椅子の上のいささか呆然とした男を見つめて、彼はとても嬉しそうに言った：「どうだい、まさか君たちのあの能力が天から湧いたものだなんて思ってたんじゃないだろうね。」
「それはないが、ただ…能力までもが血脈の力だとは思わなかった。」
あれほど多くの奇奇怪怪な能力があるというのに…
ヤン・ズーチャンは自分の胸前に浮かび上がる円環を見つめた。これは明らかにこの世界のものである。まさか…これも一種の血脈の環なのか？そうだ…それはきっと一種の血脈の環だ。ただ…なぜ模型と呼ばれるのか、しかも簡単な三角形、四辺形、五芒星など幾何学記号で表されるのか。
「その由緒は？」ヤン・ズーチャンは顔を上げ向かいのターター・ミンチーを見た。
少年は肩を竦めた。
「僕と長期契約を結んでくれたら、この『黄金情報』を教えてあげるよ。」
「黄金情報？」
ターター・ミンチーは指を一本立てた、「無料の情報さ、これは神格を掌握しつつある人への再びの情報贈呈、いわば一種の投資だね。」
ヤン・ズーチャンは無意識に部屋の四方を密に覆った暗気に目をやった。
こやつはもともとこれを話しに来たのか？彼もまた表情を重くし、床に腰を下ろした。ディストリビューターが自分に秘聞を分かち与えるのに、同等の目線で向き合おうとしたのである。
ターター・ミンチーは言った：「五辺形、つまり五芒星はね、ひとつ前の命運の軌跡の演化において、意志を聖賢級にまで高めた諸聖人たちが、創り出した実力向上システムなんだ。」
「五辺形」と呟いたヤン・ズーチャンは驚いて言った：「創り出した、と？」
「うん！」ターター・ミンチーは頷いた、「演化世界の走向を旧世界と完全に異なるものにするために、彼らは世界の運転を維持する基礎的な力の構造さえ変えようと試みたんだ。」
ヤン・ズーチャンは粛然として敬意を抱いた。
これはどれほど達成の難しいことか。自らはこれまで誰かが、これらの骨の髄まで染み込んだ、彼らを神祇の如き力へと成長させてきたものを変えようなどと考えたこともなかった。それもただひたすら旧世界との繋がりを断ち切るために。
彼はふと何かを思いつき、やや切迫して問うた：「では、これはつまり、二辺形から五辺形までが、旧世界の五道の血脈の環に対応するということか？」
「だいたいそんなところだね。」
ヤン・ズーチャンは信じ難げにターター・ミンチーの言葉を聞いていた、「そういうことだったのか、では私は実際には四環の血脈を持っているに等しいのか？」
ターター・ミンチーは笑った、「まあね、でも旧世界の血脈がどうやって普通の人の身に生まれ、成長するかを知れば、君はそんなに喜べなくなるよ。うん、この方面の情報の分かち与えはここまでにしよう。五番目の線を示して五星の位に昇進する方法も、僕は知っているけどね。」
「知っているのか！」
ローチー・ターター・ミンチーは顔を向け、窓外のぼんやりとした遊行隊列の声を聴いた。
「そうだよ、欲しい？へへ、今度はよくやったね、まったく意外だったよ！まさかこんなに大きな影響力になるとは！もうすぐ大陸中がここのニュースを報じるだろうね。」
ターター・ミンチーは振り向いてヤン・ズーチャンを見つめた。その眼差しには鋭い光が満ちていた。
「君にもわかるはずだ、まだこの紀元陸にいる君の同郷たちが、こんな機会を見て、どう選択するか。」
ヤン・ズーチャンの心臓はぎゅっと締め付けられた。
「彼らは…」
「彼らがこんなものを逃すわけがないさ！群英たちの閃光の機会を燎き燃やすんだからね！」
ターター・ミンチーは興奮して両手を広げた：「君がこの閃光を…に売れば…」
——「彼らはもう始めてるぞ！」
窓外からかすかな声が聞こえてきた。
「忌々しい奴め！」大人ぶっていたターター・ミンチーはこの電子拡声器から伝わる声を聞くや、怒りが込み上げて跳び上がり、そちらを指さして吼えた、「失せろ死に鳥！俺の商売の邪魔をするな！」
——「君は我々の協議に違反している、」ドゥリーの声が伝わってきた、「私はすでに依頼者と取り決めて、次のディストリビューターの店舗で遠隔の打ち合わせを行う、私は合理的な一時借用価格を支払った、私の鳥を通させろ！」
「店舗なんてない、受け取ってない、失せろ！」
ターター・ミンチーは駆け寄って窓をバンバンと叩き鳴らした。灰色の鳩はパタパタと羽ばたいて飛び上がり、ひと巡りしてまた舞い降りた。
彼は振り返った、「僕と長期契約を結んでくれ、この閃光を僕に売ってくれれば、君はすぐに契約を完了できるだけじゃなく、僕から五番目の線に昇進する情報も得られる。その上、他の利点もある。」
「他に？」ヤン・ズーチャンは、言うとディストリビューターの喉が痛くなるという利点があるのは知っている、それ以外にも利点があるのか？
「何をためらってるんだい、僕たちディストリビューターがみんな人にすがって契約を取ってると思ってるのか？」
「知っている、だが私の閃光はもともと少ない。」
「君は前の命運の軌跡で閃光も生み出したじゃないか、それを引き出せるディストリビューターを探しに行けばいい、そうすりゃ君の閃光が不足することもないし、それに僕との契約は、七層以降のディストリビューターと契約するのを除けば、一番お得な取引だ、絶対に見逃しちゃだめだよ。」
ヤン・ズーチャンはためらった。
ターター・ミンチーの視線が彼を凝視した：「他の月界一層のディストリビューターと比べても、僕には数々の強みがあるだろう？」
「そうだな、君は装飾品製…」
「僕の父は侯爵だ！」
ヤン・ズーチャンの口が大きく開いた。
少年は頭を上げた：「月界における彼の実力は君の想像を絶するほどだ！僕は絶対に正気を保ったまま八層のディストリビューターになる時まで生き抜ける！この仕事は彼が僕に取ってきてくれたんだ！」
ディストリビューターは理直気壮に言い放ち、ヤン・ズーチャンはしばしどう答えていいかわからなかった。
——「彼の言うことを信じるな、彼が八層のディストリビューターになるのは少なくとも四千年後だ！」
ターター・ミンチーは怒って振り返った、「失せろ！」
——「私と契約しろ、五辺形への昇進条件を教えるだけじゃない、無料だ！しかも私は彼より少なくとも千六百年早く八層のディストリビューターになる！」
……
三人の気品抜群の人物が路地裏の老樫旅館に足を踏み入れた。
先頭の一人は肌が棕黄色で、体躯は上位者の気を漂わせていた。左右に従う一組の男女は、身長から容貌まで百に一人という優れた容姿であった。
彼らが皆軍服を着ているのを見て、宿泊手続きをしている者に応対していた主人はすぐさまカウンターを回り込んで駆け出てきた、「お三方の旦那様方。」
「緊張することはない、我々は依頼人に会いに来ただけだ。」
「依頼人？」主人の頭はしばらく混乱した、いかなる貴客がこの自分の旅館に泊まっているというのか。
若い男性士官が手に新しく描かれた肖像画を広げた、「この人物に見覚えはあるか？」この容貌を見て、旅館の主人はすぐに誰だかわかった。
「あります、あります！彼は先ほど我々のところにご宿泊なさいました。」
男性は笑みを浮かべて紙を巻き取った、「どうか我々を彼に会わせていただきたい。」
周囲の人々は誰だろうと推測し、門口で壁にもたれ煙草を吸っていた二人の宿泊客は目配せし合った。三人のうちの一人は、この城に駐留するシュナイダー上校の副官ではないか！
彼らは瞬時に思い至った、まさか…先ほどの長筒ズボンを穿き、手に青色の外套を斜めに掛けた霧邦人、彼は流行の装いに紛れ込もうとする模倣者などではなく、彼その人なのではあるまいか？！
Leave a Reply