午後の談判室は、窒息せんばかりに重苦しい空気に包まれていたが、一部の者たちの表情はむしろ極めて軽やかであった。
徴兵弁公庁の庁長は脚を組み、指先で悠々と机面を叩きながら、向かい側で顔色を青ざめさせ低声で議論する村人たちを見やり、口元には得意げな笑みを浮かべている。
商会代表と数人の役人たちはさらにすっかり気を緩め、談笑に興じていた。
ノーネクは大物たちの傍らに座りながらも、心ここにあらず、針の筵に座る如き心地であった。
彼はどうにも霧邦人には裏があると思えてならなかった。
「さあ、休憩は終わりだ！」ひとりの役人が机を叩いた、「橋石堡の土地権利帰属の争議について、村民代表諸君、何か新たな証拠の提出または陳述はあるかね？なければ、我々は現有の資料に基づき師部へ提出する最終報告書を作成することになる。」
「我々は…ともかくここの土地はお前たちのものじゃない、ここは貴族の私有地で、お前たちに立ち入って点検する権限なんてないんだ！」
「ふん、どうせ棺桶を前にして初めて涙を見せる手合いだな。」
一人の弁護士が顎を上げ、古びた紙片を取り上げた。一目で数十年前の地券とわかる代物である。
そして、彼がそれを掲げたその時…
バン！
倉庫の重い扉が勢いよく押し開かれた！旅塵にまみれ、租地郵便配達員の制服を着込んだ男が飛び込んできた。手には分厚い油布で厳重に包まれた長筒を固く握りしめている。
全員の視線がその制服と、その丸い耳郭に注がれた。
これは霧人だ！
「緊急郵便です！」郵便配達員は声高らかに辺りを見回し、ヤン・ズーチャンの顔に目を留めた、「ヤン様、澈濱群島からの至急便です！」
言い終えると彼はここにいる二派の人々と、中央の長机を見やった、「あは、どうやら私は面白いことに出くわしたようですね？」
「ありがとう、郵便配達の友よ、君は実に我が良き友だ。」
ヤン・ズーチャンのこれまで常に平静無波だった瞳がついに輝きを帯び、彼は立ち上がり、急がず慌てず歩み寄って郵便物を受け取った。
全員の視線が集中する。
地券を握りしめていた弁護士は手を引き、慌ててそれを自分の鞄に押し込んだ。ここにはずっと霧人がいたのだ！
彼は悟った、眼前のこのすべては…師部が霧人に封印票を貼る手伝いを頼んだだけのものではない可能性が高いと！
庁長と司長たちの訝しげな視線の中、この二日間傍らにいながら何もしていないように見えた霧邦人が、油布を破り、そこから紙面の黄ばんだ、濃厚な歴史の気配を漂わせる古新聞を取り出すのを、皆が見つめた。
「霧、霧人、何をしている？」カントは微かに不吉な予感を覚えて問うた。
ヤン・ズーチャンはまっすぐ談判机の中央位置へ歩み寄り、役人や権力者たちの驚疑定まらぬ視線を無視した。
ノーネクは固唾を大きく呑み込んだ。郵便配達員はいっそ空席に腰を下ろし、芝居でも見物するかのように落ち着いた。彼は自分が「輝光前奏」事件に立ち会っているのかもしれないと理解したのだ！こいつはまったくもって幸運なことだ！
静まり返った人々の視線の中、ヤン・ズーチャンは机の傍らで365年4月27日付の『ホーン衛士報』を広げた。紙面の脆い擦過音がひときわ明瞭に響く。彼はシェリー・チーが自分に見せてくれた、かなりの紙幅を占める公告を認め、述べた：
「『紅霊ホーソン家の、橋石堡シリアス家との血脈関係永久断絶ならびに領地相続権廃止に関する正式公告』」
彼は一息置き、視線で顔色の急変したカント、笑みを顔に貼り付かせた徴兵弁公庁庁長、そして瞬時に背筋を伸ばしたハーストらを一瞥し、続けて読み上げた：
「…シリアス家構成員の行為が、紅霊ホーソン家の栄光を甚だしく汚し、祖先が地を賜った当初の趣旨に背いたことに鑑み…本公告発布の日より、ホーソン家と橋石堡シリアス家の血脈の関わりは、永久に断絶され、一切の関わりを持たない…本族がシリアス家に賜与した橋石堡の領地及びその一切の付属権利は、いずれも法に則り廃止される…ここに特記声明す。」
ヤン・ズーチャンは読み終えると、六十余年もの歳月の塵と決定的裁決を担ったその新聞を、「パン」という音と共に、談判机のど真ん中に軽く叩きつけ、すべての「合法的手続き」の上に押しつけた。
死寂。
沈黙の死寂が倉庫全体を覆った。
先ほどまで意気軒昂であった権力者たちの顔からは、瞬時に血色が失せ、まるで新聞の文言に平手打ちを食らったかのようであった。
「法に…則り、廃止？」
「最大の法とは、ホーン一世がホーソン家に与えた恩賞であるはずだと思うが、」ヤン・ズーチャンは薄笑いを浮かべて一同を見渡した、「違うかね？」
徴兵弁公庁庁長の指が上がり、宙に硬直した。
数人の商人の顔から笑みが完全に消え失せ、その眼差しには信じ難さと、微かな動揺が満ちていた。
カントに至っては死人の如き面持ちで、この庁長に寄り添うノーネクは思わず顔を背けた。彼はついに霧邦人が何をしているのか理解したのだ。
名も知らぬ者が橋石堡の地券を売りさばこうとも、ホーン大公の領地分割の力強さには敵うべくもない！
庁長にだけは決して知られてはならぬ、そもそもこの件は霧邦人が自分にやれと勧めたことなのだと…
「こ、こんなことが…ありえん！」カントが勢いよく立ち上がった。
徴兵弁公庁長は既に飛び出してその新聞を掴みにかかっていた、「偽造だ！偽造に決まっている！」
「偽造？」ヤン・ズーチャンは淡笑しつつその手を払いのけ、鋭い眼差しに笑みを湛えて言った：「『ホーン衛士報』六十三年前の保存原本だ、いかなる紙質・印刷技術の鑑定にも耐えうる。それに、新聞はこれ一部だけ配られたわけではない、君たちは档案室から、少なくとも一束は同年の同紙を引っ張り出せるはずだろう、違うか？」
幾人もの庁長たちは言葉を喉に詰まらせて言い返せなかった。
「わあ！」
「なんてこった！魔法のような霧邦人だ！」
向かい側で悄然としていた村人たちは長い間呆然とした後、ついにこの瞬間、何が起きたのかを理解した！
「調査員様、まさか、あなたがこんな証拠を持ち出してくださるとは！」ひとりの少年が歓呼した。
彼らは立ち上がり波のように押し寄せた、「助かった！俺たちの土地は助かったんだ！」
「き、貴様！」領署庁の庁長が怒りに震えながらヤン・ズーチャンを指さした。
「霧人！我々は霧邦人租地に人員派遣を依頼して家屋の点検を手伝わせたのだ、貴様は我々の命令に背いた！こんな振る舞いは、徹頭徹尾の無信無義の所行だ、今後誰が貴様に仕事を頼もうと思うか？貴様の悪行を新聞に載せてやる！」
「そうだ！霧邦人、後悔することになるぞ！」一人の商人が逆上して叫んだ、「貴様の汚名を城中に流してやる、いずれ誰もが、約束を反故にするヤン・ブーチョンという霧民のことを知ることになる！この忌々しい野郎、こそこそとこんな真似をしやがって！」
ヤン・ズーチャンは師部から送られてきた霧民租地の函件を取り出し、指でその上の文字を指した：
「諸君、私が引き受けた任務はここに白黒はっきりと書いてある、『民衆を慰撫し、衝突の激化を避ける』、この言葉が読めるかね？」
「き、きさま！この野郎！」
彼は両手を広げ肩を竦め、師部の函件を半回転させて示した。村人たちは歓呼し、向かいの弁護士団は左右を見交わし、一人の弁護士が呟いた、「任務目標から見て…彼は…確かに衝突の激化を避けてはいる…」
数人の弁護士は向かいのハースト調査会社の、すっかり面目を輝かせたハースト代表を見て、冷や汗を拭った。
折しもその時、倉庫の扉が再び押し開かれた。
コールが一群の村人たちを率いて入ってきた。先頭に立つのは正に昼間に小院にいたフースら数人である。彼らの顔にはもはや昼の失意と怒りはなく、一種の前代未聞の堅固さが宿り、それは主人の如き落ち着きと興奮であった。
彼らの手には書き上げたばかりの書類が握られ、コールは朗々と宣言した：
「各位長官、各位代表。我々橋石村村民の共同の意思により、またこの土地に代々生きてきた事実に基づき、我々は本日ここに正式に『橋石村村民自治委員会』を成立させたことを宣言する！」
「何だって？！」
まだ新聞声明を調べていた庁長たちは幻聴かと己を疑い、芝居見物の郵便配達員は今度こそ飛び上がりそうになった。
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが私に「優評」をくれた。］
コールは十数個もの鮮やかな赤い拇印、そして幾つかの歪な署名まで捺された粗末な書類を差し出し、恭しく談判机の上に置いた。
「私、コールは、自治委員会の臨時招集人に推挙された。本日より、橋石村の一切の公共事務と土地管理、紛争調停及び対外交渉は、すべて『村民自治委員会』が全権をもって担当する！」
「反逆だ！貴様ら！なんたる大胆不敵！」
コールは胸を張った：
「この土地は大公より賜わったホーソン家の所有に帰す、我々はただ、彼らが管理を望まぬこの土地において、自己管理を行うに過ぎない。組合であれ商会であれ、いずれも合法的存在であり、我々の如き村民互助の公益組織も、違法ではない。」
呆気にとられた数人の弁護士が振り向き低声で話し合い始めた。
村人たちはコールたち数人に近づいた。
「貴殿らが橋石村の土地を強制的に徴収し、村民の家屋及び財産を侵奪せんとする行為については、本自治委員会誕生の後、本委員会が正式に厳正なる抗議を申し立てる！かつ弁護士を雇っていかなる法的責任をも追及する権利を留保する。自治委員会の同意を経ない、いわゆる開発、徴用及び売買は、すべて我々の家園への侵犯であり、すべての村民利益の窃取である！」
少年フースは感激に小さな顔を真っ赤に染め、勇気を振り絞って叫んだ：「俺たちの土地だ！俺たちの家だ！俺たち自身で決めるんだ、それらには持ち主がいるんだ！」
村人たちは呆けた後、後方の小声の説明を聞き、ますます昂奮して言った：
「そうだ、俺たち自身で決めるんだ！」
「俺はいま投票する、初代委員会会長はコールに任せる！」
「賛成だ！」
「異議なし！」
談判室全体が完全に沸騰した。
役人たちは顔を見合わせ、商会代表はひそひそと囁き合い、顔には驚愕と戸惑いが満ちていた。警備司の司長は鉄青の顔色で弁護士団に問いただしたが、この専門家たちは今や揃って首を振り、相手の行為は違法ではないと答えた。司長は肺腑に深く二度息を吸い込み、ふんと鼻を鳴らし、外套を引っ掴んで扉を出て行った。
残った者たちも闘鶏に敗れた鶏の如く、弁護士や随行員に囲まれながら、狼狽しつつ慌ただしく退場した。ノーネクはほとんど人に抱えられて引きずり出される有様であった。
ヤン・ズーチャンは傍らの昂奮した老人の肩を軽く叩いた。老人は感動の渦中にあって、霧邦人にただ頷きを返すだけで、すぐに興奮のまま自治委員会のことを尋ねに走っていった。この場の昂奮を掻き立てられた村人たちに、もはや霧邦人に構っている暇はなかった。
ヤン・ズーチャンは密かに身を翻し、自分の物を片付け始めた。あの極めて重要な古い新聞の原本も、調査会社がこの二日間で作成した記録も含めて。
我先にと署名する村人たちからはしばし見過ごされていたが、村人たちの目に燃える堅き光を見て、彼の口元には心からの、真に安堵と賛嘆の笑みが浮かんだ。
囲まれたコールの傍らで、フースは人垣の中心に彼の動きを認め、切迫した様子で割って入ろうとした。
ヤン・ズーチャンは彼に微かに首を振り、「任せたぞ」という眼差しを送り、それから布包みを手に取り、その身をひらりとかわして歓呼の人波をくぐり抜け、倉庫の扉の外の暮色へと向かっていった。
Leave a Reply