念話の向こうのアンシーには幾分懸念があった。
｛会長、城内のあの部門連中が共同で臨時指揮弁公室に赴いて、もう多くの専門弁護士を雇ったと聞きました。私は恐れて……｝
ヤン・ズーチャンは、畳まれた衣服で作った枕元に、あの村民たちの署名と拇印の捺された数頁の紙を見た。
「村民たちが手玉に取られるのを心配しているのか？」
｛そうです。村民の口と弁護士の口とで、どうして並べて比べようがありましょう。あの数頁の紙に記された事柄を弁護士たちの手にある法律文書と比べてみても……我々が交渉を促したとはいえ、結果の方はどうも懸念がありますな。｝
「うーむ……」ヤン・ズーチャンは思案に耽った。
……
事ここに至っては、この件がもし成功すれば、それは間違いなく一份の輝光を生み出せることである。
ヤン・ズーチャンとアンシーはそれぞれ、自分の手上にすでにある分、ならびに今後生まれるかもしれない輝光を計算してみた。合算すれば、かろうじて一層楼の一回の挑戦分を賄えるくらいだった。
｛会長？我々、何か別の手を考えてみませんか。｝
「考えさせてくれ。」
言いながら、ヤン・ズーチャンはシャツの肌着のポケットから、あの聖人スヨルヌシミンの回想録を摘み出した。
｛それはまさか……｝
アンシーは明らかに、ヤン・ズーチャンがヤオ・シャオチンに割り振ったあの予知めいた事々を承知していた。ヤン・ズーチャンが明かしたことだった。しかも彼はこの回想録に記載された内容にはこの区域のことは含まれていないことも知っていた。このヤン会長がどうするつもりかは知らないが、せめて「聖物」の姿を一目でも拝めるなら、それもまた稀有な経験というものだ。
-［販売業者ローチ・タタミンチーは私の現在の人生経歴を注視している。］
｛あれには此処の記録はないのですね、会長？｝
「そうだ、此処の記録はない。」
｛では今それを取り出して、何を為そうというのです？｝
ヤン・ズーチャンは手にした仄かな紅光を放つ歪んだ文字を見つめた。この世界が生まれた根本原因は、上に記録された一つひとつの結末を書き換えるためであるがゆえに、その力を借りることは、一種の特許であり、輝光の消失を招くことはなく、むしろそれを有する者こそが容易に「輝煌の光」を誕生させ得るのである。
「此処の記録はない。だが此処の人は海辺に行ったことがあるはずだ。」
向こうのアンシーはたちどころにヤン・ズーチャンの目論見を理解した。
［私は既往の回想録を読みたい。］
［聖人スヨルヌシミンの回想録はすでに完全に示されている。過去を読みたいならば、一日毎、一人毎の記憶、すべて1Rを費やすを要す。］
「一日毎の一人毎がいずれも一日を費やすのか……」多くはないように聞こえるが、しかし……累積すれば、これは一つの天文学的数字となろう。
そのままでは出来ぬ。少なくとも先ず標的を絞らねばならぬ。
……
闇の中で、デリはすやすやとよく寝入っていた。忽然、一隻の手が彼を叩き起こした。「ちょっと出てこい。」
彼の背後であの五、六十歳の男は、ほんの微かに眼の隙間を開け、ちらりと霧邦人だと認め、また閉じた。
「何をするんです？」壁際に呼び寄せられたデリは眠たげな目を擦った。
眼前の霧邦人は午後、一回出かけていったかと思うと、夜には次から次へと人を石磨坊へ引き寄せては消息を探らせた。
この陣容はデリや老いぼれ煙突、さらには後から報せを知った石頭までもが、呆気にとられて口もきけぬほどだった。これが霧邦人の効率というものか？
さらに奇妙なことに、通りかかったノーネクたちは、どうやらこの霧邦人が背後で糸を引いているとは全く気づいていない様子だった。そして目の前のこの男は、晩飯の折には、まるで何事もなかったかの如く振る舞い、あたかも全ては自分とは無関係であるかのようだった。
だからデリは彼に敬服したのである。
「前に君は言ったな、『ここの土地は名目上、もう白堇城とは何の関係もなくなっている』と。彼らの赴いたのは大公の領土ではない、と。」ヤン・ズーチャンは声を潜め、視線をしっかりとデリに据えて言った。「これは具体的にはどういうことだ？」
「おお、ああ、それか。」
デリは腕を掻いた。ここ二日、気温が忽冷忽熱で、今し方など夜の冷風に撫でられて鳥肌が立ってきたところだった。
-［販売業者二月・ディーアンは私の育みつつある輝煌の前奏を注視している。］
「あれもただ聞きかじっただけですがね、」デリは思い出しながら言った。「ああ、もう文明史の半分も昔の、古い話でさあ。」
「そんなに昔から？」
「そうですとも。もう二百年にはなりましょうか。」
「……」ヤン・ズーチャンはしばし言葉に詰まった。
たった二百年？どういう意味だ。この回想録の記載する異界の文明は、誕生から四百余年で工業時代末期まで発展したというのか？
それとも、地球上のアメリカと同様、何かの誕生の基準で紀年しているのか？
彼がひそかに思案に耽っていると、デリがまた口を開いた。「簡単に申せば、この一帯はもとより二つの古い家系——いや、一つの古い家系の分枝と言うべきか——に属しておりました。しかし彼らは、土地上に家を建て、耕し、農を営む者たちには、もとよりあまり干渉しなかったのです。」
ヤン・ズーチャンは目を輝かせた。
-［販売業者二月・ディーアンは豊富な経験を以て私に輝煌の前奏の新たな節目を標示した。］
デリは欠伸をしながら言った。「それにあなたも御覧になりましたでしょう。あそこにはもう粉挽き場はありません。昔は大きな粉挽き場がありました。ある商人が建てたものですが、後に誰かに追い払われたのです。」
「……」
「こんなことは一度や二度ではありませんでした。次第に人々は理解したのです。ここは主がいないわけではない。ただその主というのが……なんと言いますか、代々ある気性を受け継いでいるかのようなのです。」
「暮らしに来た農民には非常に寛大で、相手にするのも面倒くさい。だが商売をしようと場所を占有し、工場を建て、大きな城を築こうとすると？へへ……」
デリは両手を広げた。「でき上がった途端に、きっと追い出されて転がり出ていくはめになる。残されたものも、運が良ければ元手の幾許かを取り戻せる。運が悪ければ全部他人の得になる。」
カチリと軽い音がして、石頭が片脚を引き摺りながらぶらりと出てきた。
「あんた方はホーソン家のことを話してるんで？」
老いぼれ煙突も一緒に出てきた。
「実は……厳密に申せば、」サムソンはこの時なおも煙草に火を点け、一息煙の輪を吐いてから、ようやく後半を口にした。
「橋石村も早い頃はホーソン家のものでした。ですが先々代の大公の頃、つまり数十年前のこと、此処に誰かが工場を建てましてね、なのに何ともなかった。」
何ともなかった？
ヤン・ズーチャンがそう考え終えるや、忽ち心中に別の販売業者の信標の提示が鳴り響いた。
-［販売業者五月・ヴァルキリーは豊富な経験を以て私に輝煌の前奏の新たな節目を標示した。］
転換点はここにあるのか……？
老いぼれ煙突が言うのを聞けば：「その後数十年の間はね、ぼつぼつとまた人が来ては物を建てました。長い時間を経て、橋石村も他の村々と同じになってしまいました。土地の境界争いだの、家の敷地の取り合い、水源の奪い合い、田の畦の掘り返し……騒がしく揉め合って、みんなすっかり慣れっこになり、今じゃ城中の領署庁までが土地は自分たちのものだと言い出す始末です。」
-［販売業者ローチ・タタミンチーは「ワオ～」と述べた。］
ヤン・ズーチャンは手で顎を擦りながら問うた。「お尋ねします。此処はいつから、ホーソン家のものでなくなったのですか？」
空気が沈滞した。デリも石頭も幾分呆然としていた。老いた男は笑った。
「若い衆はもう知りませんよ。あれはまだ私が子供の頃に聞かされた話で、だいたい六十二年前のこと、橋石村で一つ醜聞があって、それからホーソン家は此処との往来を断ったのです。」
……
己の寝室のベッドの前に戻り、ヤン・ズーチャンは手にしたこの一頁の紙片を摘まんだ。数十年前に覆い隠された醜聞……海辺で話題にした者がいることを望む。
［私は聖人の回想録を読み始める。］
心念の中で迅速に六十年の前へ溯り、日を逐って位置を定めていった。
［私は「ホーソン」に関する記憶を探し始める。］
随分と多くの人々……心念の中はぼんやりとした人影で一杯になった。農夫、商人、漁民、軍人、医師、教師……数万人のほのかな情報が、あたかも一つひとつ流れ過ぎる波の雑音のように、聞き取れず、されど心中で撥ねていた。
「やはり多すぎる……」
ヤン・ズーチャンの眉は微かに皺められた。そこで彼は、ただ往来する商人と政務官吏たちの記憶からのみ収拾を始めた。一日毎にたった一千人を読むこととし、かつ出来る限り、常に白堇城と往来する者を選んだ。
［私は368年3月1日のヘルシー、オーレ、サイード……等の当日の経歴を読み始める……］
［私は1001Nの時序元本を費やした。］
「ない……」
［私は368年2月28日のシュクリー、デイン、ローレン・ルップ、ロン・リアス……等の当日の経歴を読み始める……］
［私は1001Nの時序元本を費やした。］
「やはりない。」
彼は続けて前に溯った。
［私は368年2月27日のケイスリン、ローリン、ハンプトン……等の当日の経歴を読み始める……］
［私は1001Nの時序元本を費やした。］
【368年2月26日、11時32分、マルウィン・ローゼンは三十枚のホーン大公銀貨を兌換した……15時23分、マルウィンは同行のヨリチにホーソン一族の往事のいくつかを語った。】
ヤン・ズーチャンの双眸はかっと開かれた。望みはある……
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