カールは自らがこれほどまでに期待と慌ただしさを覚えたことはないと感じていた。
船は急速に航行している。遠くに見えるのは慣れ親しんだサンフランシスコの港だ。
「我々は本当にこの船で故郷に帰れるんだ！」
カールは熱情を溢れさせて叫んだ。「なんと、これは本当だ。我々は帰郷している！」
-［ディストリビューター二月・チールオ、我の人生経歴を注視中。］
-［ディストリビューター假魚、豊富な経験を以て我のために孕育中の輝煌前奏の新ノードを標記。］
［…投資したい…］
ディストリビューター？ああそうだ…ふん、これが単に輝煌の光を孕育するだけのものか！カールの内心はやや不屑を帯びてこの念頭を走らせた。これはまったく一つの奇跡であり、一道の「閃光」なのだ！
-［ディストリビューター假魚、我に一つの中評を与う。］
一等航海士が身の前に歩み寄った。「船長、我々はずいぶん長く努力してきましたね。ついにあなたの故郷に帰れる。」
この男は遠方の高層ビルを見つめた。
これが霧邦か？
それらの聳え立つ建築は青い琉璃のような燦然たる方格で満ちていた。それらはさながら展開した水晶の悪魘のごとく、密に重なって地面全体に拡散し、高く高く天際へと伸びてゆく。あたかも一道の、万物の生気を喰らい尽くす天堑のようであった。
「これは…」一等航海士はやや思索した後、振り返って笑った。
「船長、時に我々の見るものは少し奇妙でも、それはただ我々が海上に長くいたせいで、幻覚が生じただけのことです。例えば蜃気楼の伝説はお聞きになったことがあるでしょう。」
「幻覚。」カールは妙な面持ちで振り返った。「君は何か幻覚を見たのか？」
「ああ、いや。」一等航海士は安心したように言った。「あなたが何か問題があると感じていなければそれで結構です。」
［金…が…私に投資したい…］
［…布塵…が…投資したい…1…］
一等航海士は何かを感じ取ったかのように、眉をひそめた。彼は直ちに手を伸ばしてカールの肩に置いた。
「見てごらんなさい、時が経つのは早いものだ。我々はもうすぐ海と別れを告げる。あなたはもう二度と戻りたくないのでしょう。」
カールは一陣の恍惚を感じ、続いて彼は船がいつの間にかもう岸に着こうとしているのに気づいた。ただ…
この口岸はなぜこんなに奇妙なのか？
一等航海士はやや精神が萎靡として前方のようやく幾分か正常になった港を見つめた。
さすがは船長と認められた人物だ。自分が修正を加えるのもなかなか骨が折れる。
彼は満足げに前方の大港口を見つめた。ただ後ろのあの建築群だけは…自分にはこれほど多く、かつ遠い奇怪な光景を修正する力はとてもなかった。
傍らのこいつの頭の中は一体全体何が詰まっているのか。
「どういうことだ？俺は…本当に戻ったのか？」
突然、この疑念に満ちた声が一等航海士の耳に入った。
-［ディストリビューター二月・ディーアン、我に一つの優評を与う。］
「何を言ってるんです、船長。我々はもちろん戻ったんです。霧邦に戻ったんですよ！」
「違う！」一等航海士は突然頭を抱え、震撼して前方の港口を見つめた！
そしてまさにこの時、突然世界全体が一揺れした。
一等航海士は片足を後退させて身を支え、信じ難い面持ちで周囲が波紋となりつつある世界を見つめた…
亀裂ではない。
こいつ、さっきまであれほど酔いしれていたのに、なぜ突然自ら覚醒しようとしているんだ？！
「船長、あなたはもう戻ってこないのでしょう！」一等航海士は早口で言った。
彼が幾つかのエネルギーを集め、さらに何かを言おうとしたその時…
ちゃきっ！
一道の幽藍の剣光が、長夜を劃る流星の如く、迅捷に世界を鉋で削るように裂き開いた！
「何だ、これは…」
｛嗤妄剣…｝
轟隆！一道の狂風が席卷し、一等航海士は顔色を激変させて直ちに身形を一閃し消え去った。
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリー、我が孕育する輝煌前奏のために新ノードを標記。］
-［ディストリビューターターター・ミンチー「歓呼」を表明。］
この地に踏み込んだヤン・ズーチャンは、さながら世界の欠けた口を破砕した空虚の処に立ち、振り返って遠方で朦朧となりつつあるあの人影を一瞥した。
キム・テチョルは虚無の舞台に登るかのように後方から歩み来たった。
「ああ、協会長だ！それに経理も！」
「君は自らもう少しで覚醒するところだったんだな。」
この言葉を言い終えたヤン・ズーチャンは眉をひそめて見上げた。キム・テチョルは呆けたように大口を開けて前方を見つめている。
高層ビルの前の海岸に、一道の豪華な…中世の灰黒い鉄鋼の港口が聳え立っている。
それがどれほど懸命に極めて未来的に見せようと努めていようとも、それはただあの時代の人の幻想の中の、高科技の精密な造物によって鋳造された錆びない船桨の未来に過ぎなかった…
幻境全体が歪み始める。
カールは神色に失望を浮かべて両手を垂れて歩み寄った。
「大丈夫か？」キム・テチョルが問うた。
「大丈夫だ…助けてくれてありがとう。やっぱり故郷に帰るのはただの夢だったんだな。」
「今はそんなことを言っている場合じゃない。」
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリー、我々の孕育中の人生経歴を注視。］
キム・テチョルは厳粛に頭を上げた。「楊会長、あの赤い模型の愛民はどうします。彼はあの時主動的に我々を助けに来たのです。ああいう人を決して裏切ってはいけません。」
「裏切る？何を裏切るって？」カールは頭を上げてあちこちと二人の間を見回した。
「その問題は、うん…簡単だ。」
「簡単？」
ヤン・ズーチャンは手にした剣を持ち上げた。数度の使用を経て、自分はすでにほぼこの剣に、精念幻境の破り方について比較的習熟してきている。
［我、偉大なる四辺形、「以太基石・嗤妄剣」との疎通を開始。］
［通道、船首！］
頭の中で具体的な位置が浮かび上がるに伴い、彼は一剣劃下し、一道の通道が迅速に切り開かれた。さながら11号都市の歪んだ光門の亀裂版のようである。
ヤン・ズーチャンは踏み込んだ後、瞬時に船首の後に出現し、剣を揮って身辺に一斬した。
［以太基石・嗤妄剣、「破妄」を開始！］
通道から出てきたキム・テチョルとカールの二人は、ヤン・ズーチャンが甲板の上で発作のように古拙な宝刃を左右に揮い、一つまた一つと砕け散るような閃動場面の各処の虚空に揮っているのを見守った。
一通り揮い終えると、直ちに数メートル先に出現する。
「これは…」キム・テチョルは目尻を震わせた。「たしかに簡単な方法だが、過程がちょっと…単調だな。」
十数分後、ヤン・ズーチャンは腕を揉みながら、虚脱した顔のリー・アイミンと、話し方が神魂顛倒した暗赤色の消防斧を連れて、小舟の中で休息する数人の前に現れた。
-［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー、豊富な経験を以て、我はおそらくすでに完全に輝煌の光を孕育したと表示。］
ふう…
-［ディストリビューターターター・ミンチー「期待」を表明。］
-［ターター・ミンチー、我が孕育中の輝煌前奏に50%の値上げを提示。］
ヤン・ズーチャンはターター・ミンチーから絶えず伝わる心念の声を無視した。自分が注意を向けなくなると、それらは迅速に背景の微弱な噪音のようになり、気を散らせることはなかった。
「会長、あなたのこの剣は？」幾人かは羨望してこの武器を見つめた。こいつの良い品物は本当に少なくない。
ヤン・ズーチャンは剣を持ち上げ、それを見つめて言った。「これは…この船の嘗ての一人の主が私を連れて探しに行ってくれたものだ…」
「え？これが船の上のもの？」三人からは信じ難いとの叫び声が伝わった。
ヤン・ズーチャンが幾人かに説明している間。
一処の瞬く以太念境の力場の中で、顔に一等航海士と幾分か似通ったところのある男が、冷冷と甲板の上方を注視していた。あたかもその視線がこれらの甲板を貫き、彼らの身に投射しうるかのように。
｛一等航海士、どうする。あの男はなんとあの武器を見つけてしまった。｝
｛我々はまだ成功できるのか？｝
｛我々は本当にもう生き続けられないんじゃないか…｝
｛静まれ。｝一等航海士は振り返り、周囲の慌乱の情緒を放つ灰黒い身影を見渡した。｛事はまだ最後の一歩に至っていない。誰にも結局どうなるかはわからぬ。｝
彼は向き直って上を見つめ続けた。
｛ふん。この神秘に出現した者、これほどに強勢とは。彼が経験の非常に豊富な者である証拠だ。そのような者は、この船に縛られはしない。｝
｛あなたの御意は？｝
｛彼は去ってゆくだろう。もしどうしても駄目なら…｝
一等航海士は自らの手に灯った一点の微光を見つめた。
｛大人、まさか！｝
｛これはあなたの最後の「閃光」ですよ、大人。｝
｛一度の投資で、一艘の船と引き換えなら、比較的価値はある。｝
男は落寞とした表情で言った。
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