闇の中、ヤン・ズーチャンの姿がアーチャンの遺した船室の小さな部屋に現れた。
彼はスライド式のドアを押し開けて歩み出た。
「ああ、ブーチェン会長が来られたんですか？」
船室のドア付近に近づいた途端、外からキム・テチョルともう一人の威霆遊商会護衛の声が聞こえた。
それに遠くからの喧騒も。
こいつらはなんと逃げ出していなかった。ヤン・ズーチャンはやや満足げにうなずき、挨拶がてら歩み出た。「こんなに遅くまで休んでいなかったのか？」
「休み？そんな時間があるわけ…」
一発の砲弾の轟音が遠くの海面から炸裂して現れ、ヤン・ズーチャンは足を止めた。小船全体が軽く揺れ、数声の悲鳴が聞こえた。しかし水の音はなかった。
「ちょっと待て…」彼は愕然と早足で外に出た。大甲板の上に数個の焦げた弾痕。
大甲板！
遠くない場所…本来帆を掲げるための古びたマストが、中途半端に折れ曲がってぽつんと倒れており、腐った索具が蜘蛛の巣のように折れ倒れたどっしりとした太い木柱に絡まっていた。
-［ディストリビューター五月・ワルキューレが私の人生経験を注視している。］
濃厚な血腥さが火薬と湿った霧の匂いと混ざり合って漂っていた。
自分は確かにまだ小船の中にいた。
だが…死んだアーチャンが自分に霧海に残してくれたこの船は、水面の上にはなかった。
本物の古びた巨大な帆船の上にあったのだ！
「待て、ここは…」
ドカン！一発の砲弾が遠くの闇の中から撃ち込まれてきた！鈍い音。古く朽ちた大船の甲板の木板が大爆発して散った。
全身を煙と火で真っ黒にしたキム・テチョルが、一筋の炸裂した硝煙の中から這い上がり、彼には白目とむき出しの歯だけが残っていた。みじめにもブーチェン会長を、この大黒船の上に置かれた小船からさらに遠くへと強く引っ張った。
「協会長、ついに来てくれた。よかった！」
ヤン・ズーチャンは湿り気のある木甲板を踏んだ。
「これはどういうことだ？」
また一発、火の光を帯びた鉄球が放物線を描いて半空から飛来した。それがまさに甲板に着弾しようとした瞬間、ヤン・ズーチャンは手を挙げた。
［軌跡調度！］
ヒュン〜この砲弾はカーブして船縁の外へ飛び出し、茫々たる霧海の中へ落ちていった。
「ボス、いや、会長、来てくれたんですね。俺のこと覚えてますか、カルルです。」
小船のそばで、力場を張ることに専念している欧米の男が、やや苦しそうに言った。非常にくたびれているように見え、すでに長い間戦っていたかのようだった。
混乱の中に、二人の「威霆遊商会」所属の護衛の姿が甲板の上を転がっているのが見え、さらには数体の死体もあった。
「会長、俺たち船を一隻見つけたんです。でももう半分はあの連中に掌握されてしまって。」
キム・テチョルは手を挙げて遠くの闇を指した。遠くにもう一つの影の輪郭が見えた。
「沈没船？」
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーが私の人生経験を注視している。］
「そうです。もう半分は霧海の中に時々現れるものです。よりによってこの半分に俺たちがぶつかるとは！」
またあの、いくらか死の気配を帯びた鉄球が、濃霧を切り裂き、正確に二人の立つ位置、そして彼らの背後にある唯一まだ損傷の少ない小型船用蒸気ボイラーを狙ってきた！
「あっ！」カルルは苦しげに手を打ち鳴らして力場を張った！
「死にたいのか！」
ヤン・ズーチャンは瞬時に飛来する砲弾をロックした。彼にはここの状況を完全に理解する時間などまったくなかった。胸の前に円環が浮かび、一筋の四辺形が瞬時に射出された。無形の力がたちまち鉄球の軌道を書き換えた。
［軌跡調度、格位、万位！］
バン！ウウ〜ン！
今度は二十メートルの距離を飛び出そうかという瞬間、砲弾は突然猛烈に加速し、それ自体が燃やす灰色がかった燻る焰光を激しく燃え上がらせ、百メートル先の大船の虚影に向かって射出された！
ドカン！あちら側に大きな爆音が響いた。
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「盛り上げ役」と言っている。］
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在の経験を注視している。］
「なに…」海霧の中からいくつかの遠い声が聞こえた。「全ての砲台は…こっち側に…あるはずじゃ…？」
「忌々しい…あの半分は何の能力を使ったんだ。」
ヤン・ズーチャンは努めて相手の声を聞き取った。
キム・テチョルは舌を巻く思いで見ていた。この会長の能力が姿勢制御に関わるものだと知っていても、こんな命がけの瀬戸際で再び目の当たりにすると、やはり驚かずにはいられなかった。
それから彼は思わず口走った。「会長…あなたの聖毯は？」
「会長。」周囲の二人が駆け寄ってきた。
「そんなものは必要ない。」ヤン・ズーチャンの視線は濃霧を貫き、砲撃方向を死ぬほどロックしていた。
彼の言葉が終わったそのとき。
シュッ！
釣り針と逆棘のついた太い掴み鉤が濃霧を切り裂き、極めて強い勢いで「ガチン」という音とともに、古船の手すりにがっちりと食い込んだ！続いてさらに数回の音、さらに多くの掴み鉤が飛来してきた！
同時に、奇怪な冷笑が霧の方から聞こえてきた。
「はっ、ついに追いついたぞ…向こう側の奴ら！今夜この半分の船を素直に俺たちのルカ老大に差し出せば！てめえらにはせめて全屍だけは残してやって、下の海底深溝の奴らに投げ込んでやる！」
声に伴って、ぼんやりとした人影が、両船の間にちょうど架けられた数本の鉤索を伝ってくるのが見えた。
「あれだけ砲撃したのに、たった数人しか死んでねえとはな。」
船上のキム・テチョルたちが見やると、海霧の中の綱渡りの人影は痩身でしなやかだった。
「会長気をつけて！バットって呼ばれてる奴です。」
「こいつの動きはすごく速い。」
キム・テチョルは腕の出血を顧みず、すぐに踏み出して前に突進し阻止しようとした。同時に無意識に両手を合わせて自分の力場障壁を張ろうとした。
バットは索から突っ込んできて、一躍して着地しようとした。
ヤン・ズーチャンはその場に立ち、右手を腰の辺りで何気なく撫でるように動かし、予備の鉄釘を抜き出して数筋の軌道を描いて虚空を裂いて放った。
それらが手を離れた瞬間、速度は瞬時に急上昇した！
二本の鉄釘は弧を描いてバットの正面突きの軌道を回避し、左右の肩甲骨の要害に向かってそれぞれ射出された。そして三本目はまっすぐに、遠くの船縁に落ちて足場として歩みを支えようとするバットの、右足首の側面に向けて射出された。
「くそっ。」
その人影の体に瞬時に虚影が現れ、前方に飛び出し、目に二つの細かい光の輪が輝き、残像を引き連れた高速の斜め疾走と化して突っ込んできた。
ヤン・ズーチャンは後ろに跳び退き、手のひらを下に向け、足下の爆発で砕けた甲板の上の、大小さまざまな尖った木片に向かって、ぐっと押しつけた！
相手が二本の冷気を帯びた短剣を走らせ、交差して斬りかかってくる瞬間。
「爆風拳！」
一掌を叩きつけると、古い木板が衝撃波の輪を爆発させた。
十数片の尖った木の破片、鉄屑、さらには一発の空砲の弾丸が、地雷が炸裂するかのように甲板から爆ぜ上がった！
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「歓声」と言っている。］
それらは致命的な破片の嵐と化し、バットに向けて射出され、同時に彼の回避空間を瞬時に封鎖した！
「なに？！」バットの目に一瞬の恐怖が走った！
鉄釘と爆ぜ上がった破片の嵐は、彼の足場を脅かすだけでなく、彼の残像滑走の進路選択をさらに妨害した！
「こうするしかねえ！」
肉薄しようとしたバットの姿が突然高速で揺れ動き始め、まるで無数の虚影が爆発したかのようだった。多くの攻撃が瞬時に空を切った。
ブシュッ！ブシュッ！
二声、筋肉を裂く鈍い音。
負傷したとはいえ、血脈の環を持つバットはこの瞬間、なおも半身をむりやり捻って致命的な攻撃を回避した。しかし彼の左右の肩甲骨に再び向かった、クロノスの増幅を帯びた二枚の木片は、彼はかろうじて急所を避け、腕で受け止めるしかなかった！
［私は偉大なる四辺形であるがゆえに、四倍増幅できる！］
オレンジの光が一閃！
「ああっ！」
バットの右肩は突然大いに輝いた接近する木片に深々と貫かれ、激痛に彼は悲鳴を上げた。短剣を握る右手は瞬間的に力を失い、短剣はガランと地面に落ちた！
「急いで会長、必ずあいつをここに留めてください！」
「あいつの速度能力は最も厄介です。」
「速度勝負なら負けはしない。」
少なくとも今は、だ。ヤン・ズーチャンは相手の体の姿勢に影響を与えるのが難しいのを感じつつ、立ち上がって突っ込んだ。二つの同じく高速の影が瞬時に数度の打ち合いを繰り広げた。
バタンという音。バットは突然高速移動の中からまっすぐに地面に倒れた。
さらに多くの叫び声が海霧の綱から聞こえてきた。
「テチョル！索を切れ！」ヤン・ズーチャンは鋭く叫び、一歩前に出て船縁に向かって突っ込み、速度が爆発的に増した。
「支配人、これを使ってください！」一つの影がバットに向かって突進すると同時に、空中でくるくると回る斧を投げてよこした。
キム・テチョルは雄叫びを上げ、ほとんど飛びかかるようにして、重い暗赤色の消防斧の柄を掴み取った！
そして彼らの目には、ブーチェン会長がすでに船縁に飛び乗り、足で鉄索を踏みつけると同時に力いっぱい激しく揺さぶっているのが映った。
［軌跡調度］
ウウウ〜ン！
綱全体が狂ったように震え始めた！
この力は綱に沿って疾走し、まだ攀じ登っている最中か、あるいはこの通路を伝って突っ込もうとしている数人の敵を、霧の中で恐怖の叫び声を上げさせ、索を激しく揺らした！
「忌々しい奴め！」
「あれは誰だ、綱渡りの能力か？」
索にしがみついて一緒に揺れる連中が叫んだ！
闇の中のヤン・ズーチャンはこの綱の上で狂ったように左右に揺れ動いたが、驚異的なバランス能力で、不倒翁のように揺れる索の上を歩いていた！
「ああっ！この野郎…」二つの人影が海に落ちた。
「うおおお！」キム・テチョルは突進の勢いに乗って、半月も包囲されて抑え込まれていた怒りを込め、消防斧が暗赤色の輝きを煌めかせて勢いよく斬り下ろした！
［私はキム・テチョルに100000Nを投資する！］
斧が瞬時にオレンジ色の虚影を噴き出した。
ガキン！
｛_ちょっと痛いね。_｝
斧で叩き切られ、さらにヤン・ズーチャンの震盪で内部構造を破壊された鉄鉤が、「ガキン」と音を立てて轟然と断裂した！
「くそおおおお——！」
霧の中から数声、不意を突かれた悲鳴が聞こえた！
「向こうに高手が来たぞ…」もう半分の船の方から遠くにこれらの叫び声が聞こえた。
……
微かな暗赤色の灯光を放つ静かな現像室の中。
ジャン・コンラッドはいくらかのフィルムの残りが浮かぶ水槽から、先端に大きな丸い頭部のついた専用ピンセットで、現像し終わったカラメル色の濡れたフィルムをつまみ上げた。
男の視線はしっかりとフィルムに注がれていた。そこには、かすかに見える一巡の低く頭を抱える影と直立した人影の明暗の現像が…
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