「あんた、やることがあるんだろ。」ジン・クライストがこちらを見た。
「ああ。お二人に何をしてもらいたいかというと。」これらの金銀を前に、ロン・フオガンは霧邦人がただでくれるはずがないとわかっていた。
「私の推測が間違っていなければ、数日後に寒流が来る。」岩礁の上に立つヤン・ズーチャンが言った。「毎年春先にはまだ低温が来るものだ。今年は少し大きめだ。」
「寒流…」
ここ数日の気温は確かに少し低く、すでに炭火を焚き始めていた。
二人は少し怪訝だった。「寒さ対策の物資を準備しろと言うのか？でも…ここには金があっても、使う場所がないんだが？」
ところが「ヤン・ブーチェン」は首を振った。
「半分は記者に渡したい。残りは君たちがこれからしばらく、状況に応じて緊急時に使ってほしい。」
「何だって？」
「記者に半分？」
ヤン・ズーチャンはうなずいた。「彼は危険を冒して駆けつけてきた。その人徳は、完全に信頼できるとは言えなくとも、少なくとも一度の試練を受ける資格はあるだろう。」
二人はこれらの品を見つめて沈思した。
「あんた、何か計画があるのか？」
「彼にここの出来事を、すべて報道してもらいたいんだ！」
二人は何か恐ろしいことを聞いたかのようだった。
「ちょ、ちょちょちょっと待て。」ジン・クライストはどもりながら言った。「まさか国と国との間の暗黙の了解に挑戦しようってんじゃないだろうな！」
「そんなわけないだろ。ただ彼にここの本来の状況を報道してもらいたいだけだ。」
ヤン・ズーチャンは空模様と、遠くの崖の上の青英公社の微かに突き出たシルエットを見た。
「だがそうすると記者さんは途方もない抵抗に遭うだろう。そしてこれらの財宝こそが、抵抗を削り取る鋭い刃なんだ。この世界とはそういうものだ。」
ロン・フオガンは勢いよく顔を上げた。鼈甲縁の眼鏡をかけ、髪を後ろに撫でつけた彼は、まるで本物の知識人のように見えた。ただの海辺の村落の平凡な読書人だとは誰も気づかないだろう。
いくつかの噂がこの男の頭をよぎった。
…霧邦人は隙あらばつけ込む…霧邦人はあらゆる機会を捉えて事態を拡大させる…霧邦人は安定した社会に変革を起こさせる…
…霧邦人は状況を好転させる…そして災難を製造する。
彼はこの霧邦人が何をしようとしているのかを悟った。
ロン・フオガンは唾を飲み込むようにして、箱の蓋を閉じた。
「こっちは大公さえほとんど関知しない場所だ。王子も元帥も小さな村々なんか気にしやしない…あんたがそんなことをして、誰が気にするっていうんだ。」
「気にする者はいるだろう。」
……
ジャン・コンラッドは、こんなに夜遅くに誰かが戸を叩いて訪ねてくるとは思わなかった。しかもあの霧邦人だった。
「あんたが集めたこれらのニュースは、戻ったら反響を呼べるか？」
小さな油灯の下で鉛筆の切れ端を手に原稿を記録していた記者は、服を羽織って立ち上がった。「反響を呼ぶなんて、とても考えられませんよ。メイン面にさえ載せられないでしょう。」
彼は机のそばに行き、茶碗に水を注いで二口飲んだ。「ですがここの情勢は、やはり多くの人が関心を寄せていることは確かです。」
ヤン・ズーチャンは淡く微笑み、二言三言交わした後去った。
｛会長、どうやら俺たちはまだレンガを積み足さないといけないみたいですね。｝
隠れてここを見ていたアンシーが尋ねた。ヤン・ズーチャンは手で胸の前の小さな光圈を隠した。
［いいところに来た。何件か伝えることがある。今夜やってくれ、何人か救えるかもしれん。十一時にあっちの海の崖に行け。］
ヤン・ズーチャンはある場所を指さした。
［あそこで絶望に耐えかねて崖から飛び降りようとする者がいる。］
｛何だって、まさか。｝
［それから十二時十五分ごろ、もし間に合えば、隣村の西端の五軒目の家に行け。強盗が入る。］
｛えっ？会長は予知能力が使えるようになったんですか？｝
［夜の四時に、山の上で石が落ちてきて、眠っている人が一人怪我をする。］
｛えっ…？｝
……
自分の部屋に戻り、ドアを開けると、ベッドのそばの床に座って手仕事をしているディストリビューターのターター・ミンチーが目に入った。
「びっくりした。どうして俺の部屋にいるんだ。」
「今日は風が強いっすよ兄貴。気温が下がるってわかってるなら、大冷え込みの前に風が吹くこともわかってるでしょう。この粉が吹き飛ばされたら大損っすから。」
小さな宝石箱の中には、いくらかの金色の粉末が入っていた。そして彼が指先でつまんでいるのは、自分が渡したペンダントのネックレスではなかった。
「お前、その…黄金はどこから来たんだ。」
ヤン・ズーチャンは彼をためらいがちに見つめた。赤ちゃんに与える長命錠に塗られた金粉を見ながら。
「ああ、これはですね、ええと…とあるお客さんがアクセサリーの修正を頼んできましてね。うっかり少し余っちゃって、使い道がなくて…」
「その客って俺のことだろうが！」ヤン・ズーチャンは大声で言った。彼はバンとドアを閉めると、ディストリビューターの木箱の前にしゃがんで探り始めた。
「おい〜勝手に触るなよ！ちょっとした金だろ、俺だって持ってたことあるんだ。手数料ってことでいいじゃないっすか。」
突然、彼はあるものに触れた。
-［両面黄金髑髏ペンダントが告げる：ディストリビューター二月・ディーアンが、私の経験している人生経験の感知を求めている。］
ヤン・ズーチャンは、両面とも小さな髑髏で、四つの眼球が四つのエメラルドで象嵌されたこのペンダントを、さっと掴んで立ち上がった。
「ああ、今まさにできたって言おうとしてたのに。」
「ふん。」ヤン・ズーチャンはベッドから毛布を一枚取り、この小僧に投げつけた。ディストリビューターも自分と同じように凍死することはないとわかっていても、凍えるのは辛いからだ。同時に彼はディーアンにいくらか控えめな感知を許可した。
-［ディストリビューター二月・ディーアンは私に悪い評価をくれた。］
「おい、どうするつもりなんだよ。」ターター・ミンチーはベッドに倒れて眠ろうとするヤン・ズーチャンを見た。
ヤン・ズーチャンはベッドに倒れ込み、薄い布団を引っ張って頭を覆った。「俺は寝る。用がなければ邪魔するな。」彼の胸の前の模型が閃き出た。もう一方ではヤオ・シャオチンも、ある家屋の布団の中で、薄いシーツが自分の体の曲線をぴっちりと包み込んでいた。息を呑む美しさだった。
｛会長、すごく会いたいです。｝向こう側がぱちぱちと目を瞬かせて言った。｛さっき報告し終えたばかりなのに、またいつ話せるかなって思ってたら、ちょうど会長が連絡してきてくれたんですもの。｝
［ああ、ただ伝えたかったんだ。今夜海辺で…］
突然ベッドが震え、ヤン・ズーチャンは頭を出した。この厄介なガキが半身をベッドの足元にうつ伏せ、両手の肘で頭を支えてヤン・ズーチャンを見つめていた。
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「うつ伏せて見ている」と言っている。］
「あんただって自分で言ったじゃないっすか。魚のスープ配りとか、板報の励ましとか、物資の配布とか、老弱者への低価格限定昼食供給とかなんて、それだけじゃ街で反響を呼ぶのはわりと難しいって。」
「そうだな。だからもう一押ししないといけない。」
｛会長〜海辺に行きたいです。私、海に潜って夜泳したいんです。一緒に来てくれますか？ちょっと寒いかもですけど、きっと素敵な体験ですよね。ただ水着を持ってなくて、どうしましょう。｝
「じゃあ結局どうするんだよ？」ディストリビューターは頭を支えて目を輝かせて尋ねた。
-［ディストリビューター五月・ワルキューレが私の人生経験をちらりと見た。］
ヤン・ズーチャンは感知画面をちらりと見た。「ただお前にこれを渡したいだけだ。」またこのディストリビューターを見て、腹立たしげに心のリンクを切った。
外の風がますます強くなっていった。
ヤン・ズーチャンは歯ぎしりしながら応じた。「ただただ同郷の奴に苦労をかけ続けるしかないな。」
……
翌日の『青英報』は、気温がまもなく低下する可能性を掲載し、事前の予防を呼びかけた。同時に板報は珍しく『舞火報』の貢献を称賛した。
その創刊者が、集団に悪影響を及ぼす者たちを、自らの過ちを認める善人へと「改造できた」ことを讃えたのだ。
これはマー・シュオにとって深い恥辱だった。
相手に奪われかねない「輝煌の光」を挽回するため、マー・シュオは知恵を絞って考えた。これらの閉じ込められた人々を惹きつけ、事態をさらに推し進めるために、自分はまだ何ができるだろうか。
彼とイン・ボーが悶々と対策を練っていると、柔らかな帽子をかぶった都会風の男が手をもみながら戸を叩き、言った。
「こんにちは、尊敬する旦那様。」
ドアを開けたマー・シュオは疑わしげに彼を見た。
「青英の方で気温が下がるかもしれないと言って、お互いに家の中に入れてもらえないか聞いて回るようにって。」ロン・ミンジエは首を斜めに伸ばして部屋の中を覗いた。
「ここにはまだ何人か入れられますか？うーん…まだ十分に広くはないですけど、十人くらいは住めるでしょう。おばあさんやおじいさんを入れてあげられませんか。」
マー・シュオの視線はこの痩せた男を越えて、冷え込む天候の中、まだ周囲の家々の戸を叩いている何人かの人々を見やった。
青年はさらに周囲の倉庫を見て、何気なくため息まじりに愚痴った。「はあ、こんな倉庫みたいな大きな家屋がもっとあればいいのに。そしたらこんな面倒はないんですけどね。」
まるで一道の霹靂がマー・シュオの脳裏で炸裂したかのようだった。
「もっと大きな家屋…」
呟きの中で、ある計画の霊感が生まれた。そしてマー・シュオは抑えがたく興奮して震え始めた。
これはチャンスだ！
この善人は俺がなる！
彼はバタンとドアを閉め、また細く開けた。
「ここは『舞火報』本部だ。人を住まわせるのはとても良いことだが、もっと重要なことをしなければならないので、ここの静けさは一時的に乱せない。」
「はいはい、おっしゃる通りです。出過ぎた真似でした。」青年は立ち去った。
マー・シュオはドアを出た。今はまだ昼だというのに気温がこんなに低い。明日がどうなるか、想像もつかなかった。
彼は興奮してくるりと部屋に入った。「兄弟、増刊だ。」
「どうした？」手に石鹸の泡をつけたイン・ボーが走り出てきて、呆然とこの男を見つめた。
「直ちに宣伝するんだ。俺たちは木造小屋の建設を組織する！」
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