-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーが私の動向を注視している。］
-［ロキ・ターター・ミンチーは「どうでもいい」と言っている。］
「沈吟の夜」の気配が急速に周囲に広がり、案の定、そこから相手の強大なエネルギー波動と、「沈吟の夜」の気配を通じて自分への逆方向のロックオンがフィードバックされた。同時に、沈吟の夜は遠くない場所で催眠にかけられていない青英公社の者たちも発見した。
夕暮れの中、海辺の焚き火はすでに徐々に消えかけていた。
赤いローブをまとった一つの影が、小道に沿ってゆっくりと歩き始め、崖の上の旧灯台の基部へ向かっていた。ここは一面に砕けた岩塊が散らばり、道中には破損した壁灯の鉄輪も見られた。
あと三、五分もすれば、ジン・クライストが戻ってくる。
「霧民さん、以前フェアハイムが難民の拉致をあきらめた件も、あなたがやったんですよね。」
「そんな話をしてどうする。お二人はローズ少将の件で私を逮捕しに来たのではないのか。」
「はは、誤解ですな。」バイ・ユーシエンの傍らで、海軍の軍服を着たシア・ニンの体に、淡いエネルギーの霧が立ち上っていた。
ヤン・ズーチャンのまぶたがピクリと跳ねた。
……
「百冠」は密かにこの霧邦人を品定めしていた。
霧邦人が少将暗殺を妨害したという情報を受け取った瞬間から、彼の心は非常に苛立っていた。
しかし、良い知らせが続いて入ってきた。
帝国の情報部門は、この回の島に寄港した船の中に、ある「協会長」が非常に注目を集めていることを突き止めた。
さらに掘り下げた情報収集により、最終的に確認されたのは、相手が霧海にずっと潜んでいた「威霆遊商会」の掌握する、ある特殊な宝物を入手した疑いがあるということだった。
百冠は自分の権限で、その宝物が何であるかを容易に知ることができた。
知ったその瞬間、彼はまるで暗夜を切り裂く流れ星が天空を破るのを見たかのようだった！
……
彼は警戒する霧邦人に向かって、穏やかに言った。
「霧邦人にとって、絶対的に敵対勢力に投じた者や、長期にわたり特定の敵対計画に参加している者でなければ、我々は…いや各国とも。敵対作戦の後は、一般的にそれ以前の相互侵犯を追及しません。これは暗黙の了解です。」
ヤン・ズーチャンは少し考えて納得した。確かにそうだ。もしずっと敵視し続ければ、「霧民」のような中立者を、完全に相手方に押しやって自分と対立させるだけだ。
「では、今日はどのようなご用件で？」
「我々はあなたの手元にある、澈晴島で入手されたあの不完全な法杖を買い取りたいのです。」
ヤン・ズーチャンは軽く笑った。「申し訳ないが、あの宝珠は私の手元にはない。飛行機の上に置き去りにしたんだ。」
海軍の格好をしたアン・シア・ニンは、さほど意外そうではなかった。
百冠は眉をひそめて言った。「それほど重要な宝物を、身につけていないとは。」
「誰のせいだって言うんだ、私のせいか？」
「百冠」バイ・ユーシエンは軽くため息をついた。「まさに天意ですな。それならば、次の取引について話しましょう。」
「次の取引？」
「友よ、同意してくれるなら、私は変わらずにあの宝物と交換するための代価をあなたに支払いましょう。」
ヤン・ズーチャンは少し驚きを感じた。相手がそう言うとき、その表情は明らかにいくぶん重々しかった。
「何をしたいんだ？」
「どうか我々をあなたの費旅旅店に宿泊させ、次の紀元陸へ向かわせてください。」
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーが評価中。］
……
月が梢の黒い影を越えて姿を現し始めた。
ヤン・ズーチャンは「はあ」と声を出し、左右に足を動かした。
「あんたたちが？次の紀元陸を知っていて、費旅旅店まで知っているとは。だがそれは我々『霧邦人』しか宿泊できないはずだ。」
沈吟の夜の感知では、ジン・クライストがまもなく上がってくる。
あと二言三言もすれば、自分がこの二人と話していることや、屋内に倒れている人々のことに気づくだろう。
「いいえ、我々も霧邦の憑証を取得できます。しかしこれは我々シュテーフェン雄獅帝国だけの特権です！」
「何だって？」ちょうど一時的に立ち去ろうとしていたヤン・ズーチャンは、この言葉に信じられないほど衝撃を受けた。こんなことも特権になるのか！
「我々のような、魔気が立ち込める死の地から、見事に生還した者だけに限られます。」
バイ・ユーシエンは誇らしげだった。「この特権を持つ我々には、あなたのその旅店に入る資格も、あなた方のいくつかのことを読み知る資格もあるのです。あなたが同意しさえすれば、私はそれをあなたに渡しましょう。」
灯台にいたあの隊長と同じようなものか？
相手は懐から一枚の黒い紙を取り出した。紙面には曲がりくねった赤い異邦の文字がびっしりと書かれていた。
「これが我々の報酬です。あなたが望むなら、これがあなたのものです。」
ヤン・ズーチャンはこの紙から、見覚えのある気配を感じ取った。
「それは…？」
「これはこの世界を誕生させた『基座』です。」
男はそれを掲げた。まるで神聖な詩篇を掲げるかのように。
「ある大英豪の回顧録…の一ページ。いや、紀元陸全体を回想した聖人の、記憶の一部です！」
ヤン・ズーチャンの瞳孔が収縮した。
［私は新しい「書頁」を発見した。］
「回顧録だと？！」
……
ジン・クライストが戻りつつある。ヤン・ズーチャンは後方の小道へ二歩下がった。
「私の友人が戻ってきます。あなた方の話については、考えてみましょう。たかが二部屋の宿泊枠なら、それほど難しくはない。」
「では約束ですな。それでは、この書頁に記録された内容をご紹介しましょう。」海軍が言った。
ヤン・ズーチャンは目を細めた。
バイ・ユーシエンは手にした書頁を立てて示した。
「帝国側としては、あなた方が残損法杖を持ち去ったため、我々は一定の代価を支払って取り戻したいと考えました。書頁はその代価の一部です。残りの部分はご自身で取りに行っていただく必要があります。」
「場所を変えて話そう。」
「なぜです、ここなら誰にも邪魔されません。」
ヤン・ズーチャンは旧灯台のそばの海辺へ通じる小道の入り口を見た。
「私の友人があちらから上がってくる。君たちと特別な関係があると思われたくないんだ。」
「ほう。ご心配なく、そんなことにはなりません。」
ヤン・ズーチャンが林の中へ歩き出そうとしたちょうどそのとき、もともと上がってくるはずだったエドガー・ジン・クライストが中腹で立ち止まり、後ろを振り返って滄海を眺めた。しばらく見つめた後、彼は何か決心したかのように、また駆け下りていき、海岸で再び木材を拾い集め、燃え尽きようとしていた焚き火の中に投げ入れた。
炎が再び大きくなった。
「君たち…」
ヤン・ズーチャンは何か奇妙なことを感じ取ったかのように、二人を見た。
「君たちは彼が上がってこないことを知っていたのか！まさか書頁の記憶にそんな内容があるのか？」
「上がってくる？誰が？おや、あなたは遠くの動きを察知できるようだ。安心してください、言ったでしょう。邪魔は入りません。少なくともあと三分間は。」
「君は渡民か？」
「ええ、そうですとも。」海軍が書頁を受け取って歩み寄った。
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーが私の現在の人生経験を注視している。］
彼はヤン・ズーチャンに手渡した。
「だからあなたが取引に同意するとわかっていました。受け取ってください。」
［私は新しい書頁に触れた。私はこれを掌握することができる。］
「これはいったい何の役に立つんだ？」
ヤン・ズーチャンは、半分が自分の手に、半分が相手の手に握られた、血脈の気配が漂うこの特殊な紙を見つめた。
「これはここの『本来の情報』です。聖人の記憶の一部です。」
「本来の…情報…？」ヤン・ズーチャンは書頁の影響で血液が素早く流れ始めるのを感じた。
数歩先のバイ・ユーシエンが、沈み込むようにゆっくりと言った。
「回顧録の記載によれば。未来二週間以内に、本来この海岸の一万人以上の者は、少数の幸運者を除き、その他の大部分はここに駐留する者たちに連行される。それ以降はもうありません。これがこの書頁の主な内容です。」
アン・シア・ニンも重々しく言った。
「この回顧録の記録する本来の世界では、紀元全体の九割九分の生き物が終末の災厄で死亡したのです。彼らは紀元の末期さえ待てなかったのです。」
だからみんな、今回の歴史的命運の転換は失敗したと噂しているのだろう。
［私は書頁の掌握を開始する。］
ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。
「真実の歴史で本来起こるはずだったことをあなたに渡し、そしてあなたの活躍に影響しない基礎情報も渡す。あなたがそれを変えるのです。これこそが『書頁』のあなた方への役割です。」
この示された書頁の上で、くすんだ赤い字跡が夕暮れの中で、まるで一条一条の鮮血のように、ねじれて一行一行の文字になっていく。
［私は「書頁」を30%掌握した。］
「それを手に入れるのはとても難しい。」海軍が言った。「これがあれば、大量の『輝光』を生み出せる機会を容易に得られます。」
［私は「書頁」を50%掌握した。］
なるほどそういうことか？
書頁の存在意義とは、自分にその記録された出来事を変えさせることだったのか！
道理で第一命運軌跡では、あの「書頁」はみな危険な場所に存在していたわけだ。そうだ、もしこれらの情報に概念があれば、この世界に入ったばかりの自分は、ネズミの洞穴で一枚目の「書頁」を発見したときに、あの近くに巨大な危険があることに気づいたはずだ。
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